บทที่ 17 ป้ายมังกร
บทที่ 17
ขันทีอายุครบห้าสิบปี สามารถยื่นขอออกจากวังได้
หวังลี่ทำเช่นนั้น จางหยงก็เช่นกัน และวันนี้ถึงคราวของหลี่ชิงแล้ว
แต่หลี่ชิงไม่อยากออกจากวัง เพราะภายนอกไม่มีที่ใดปลอดภัยเท่าวังหลวง
ทว่าครั้งนี้ สถานการณ์กลับยิ่งใหญ่เกินต้านทาน
ฮ่องเต้ไท่คังทรงบีบบังคับให้หลีเจียงก่อกบฏในขณะที่ประชวรหนัก หลีเจียงเองก็คงไม่มีทางเลือกนอกจากต้องก่อกบฏ
เจ็ดปีก่อน สนมฉีเฟยถูกลอบสังหาร แม้เยี่ยนอ๋องจะปกป้องหลีจุ้ยเฟยต่อหน้าคนทั้งหลาย แต่แท้จริงแล้วความสัมพันธ์ของทั้งสองนั้นตื้นเขิน
เยี่ยนอ๋องเพียงใช้การปกป้องหลีจุ้ยเฟยเพื่อแสดงจุดยืนต่อพระพันปี หากพระพันปียอมคืนอำนาจให้ฮ่องเต้ พระองค์ทรงรับรองว่าจะไม่คิดบัญชีในภายหลัง
หลีจุ้ยเฟยในช่วงหลายปีมานี้กลับใกล้ชิดกับองค์ชายรองมากขึ้น แสดงให้เห็นถึงความทะเยอทะยาน
สำหรับฮ่องเต้ไท่คัง ผู้ที่มีประวัติไม่แข็งแกร่งในเชิงการต่อสู้ หลี่ชิงไม่มีความมั่นใจในพระองค์เลย
หากฮ่องเต้พ่ายแพ้ การล้างบางครั้งใหญ่จะเกิดขึ้นในวัง
......
“ข้าควรทำอย่างไรดี?” กงเยว่เริ่มหวาดกลัว เขาอายุยังไม่ถึงห้าสิบปี จึงไม่สามารถออกจากวังได้
หลี่ชิงแนะนำอย่างสงบว่า: “ไปหลบที่ห้องเครื่องของขันทีจ้าวก่อน เจ้าฝึกวรยุทธไม่เป็น หากฮ่องเต้พ่ายแพ้ ไม่มีใครมาสนใจขันทีธรรมดาอย่างเจ้า ในวังยังมีเจ้านายอีกมากที่ต้องดูแล คงไม่มีทางฆ่าขันทีจนหมดหรอก”
“ฟังดูสมเหตุสมผล” กงเยว่พยักหน้ารับด้วยแววตาสดใส
......
ในช่วงเที่ยงวัน หลี่ชิงเดินทางไปยังกรมมหาดเล็กเพื่อยื่นคำร้องขอออกจากวังเพื่อเกษียณอายุ
กรมมหาดเล็กไม่ได้ทำเรื่องยุ่งยาก หลังจากตรวจสอบอายุแล้ว ก็ลบชื่อของหลี่ชิงออกจากบัญชีขันทีตำหนักเย็น และมอบใบอนุญาตออกจากวังให้
ภายในสองวัน หลี่ชิงสามารถออกจากวังได้ด้วยใบอนุญาตดังกล่าว
หลี่ชิงยังใช้เงินสิบตำลึงเพื่อไถ่ลึงค์(อัณฑะ)ของเขาที่เคยถูกยึดคืนมา
จากวันนี้ หลี่ชิงจึงไม่ใช่ขันทีแห่งตำหนักเย็นอีกต่อไป
“ไม่คิดเลยว่าข้าจะเกษียณในวัยห้าสิบปี โชคดีที่ข้ามีที่พักในเมืองหลวง และจางหยงก็อยู่ข้างนอก เช่นนี้ก็ดีไม่ใช่น้อย”
“ข้าฝึกจนเปิดเส้นลมปราณหยิน และหยางแล้ว การป้องกันตัวในระยะสั้นยังเพียงพอ”
“รอจนสถานการณ์สงบ หากเยี่ยนอ๋องขึ้นครองบัลลังก์ได้สำเร็จ ข้าจะกลับมาตำหนักเย็นอีกครั้งก็ไม่ยาก”
เมื่อเดินกลับมายังตำหนักเย็น หลี่ชิงตั้งใจเก็บข้าวของ แต่เพียงมาถึงหน้าห้องพักของขันที กลับพบเว่ยหยางยืนรออยู่ที่นั่น
เว่ยหยางอายุเพียงสามสิบสามปี แต่กลับมีผมขาวโพลน ใบหน้าเต็มไปด้วยริ้วรอย และมีกลิ่นอายพลังที่น่ากลัว
ความสามารถของเขาเหนือกว่าหลี่ชิงซึ่งเปิดสองเส้นเหรินและตู้ไปไกล
“ท่านพี่หลี่...”
หลังจากไม่ได้พบกันหลายปี เว่ยหยางผู้เป็นบุคคลสำคัญในวังตอนนี้ ก็ยังคงยกมือขึ้นห้ามหลี่ชิงที่กำลังจะคารวะ
“ท่านพี่อย่าถ่อมตัวนักเลย เรียกข้าว่าเสี่ยวเว่ยเถิด”
หลี่ชิงเปลี่ยนคำพูดทันที และเรียกด้วยน้ำเสียงนุ่มนวล: “เสี่ยวเว่ย”
คำว่า “เสี่ยวเว่ย” เพียงคำเดียว ดึงทั้งสองกลับไปสู่ความสัมพันธ์ในอดีตอีกครั้ง
“ขอเวลาคุยด้วยสักหน่อย”
เว่ยหยางพาหลี่ชิงเข้าไปในห้องว่างแห่งหนึ่งในตำหนักเย็น
“มีเรื่องอะไรหรือ?” หลี่ชิงเอ่ยถามด้วยความสงสัย
นี่เป็นครั้งที่สองที่หลี่ชิงพบกับเว่ยหยาง หลังจากเขาออกจากตำหนักเย็นเมื่อสี่ปีก่อน
“ท่านพี่หลี่มีพระคุณกับข้าในอดีต ข้ามาบอกข่าวว่า ขณะนี้สถานการณ์ในวังไม่สงบ ด้วยนิสัยของท่านพี่ที่ไม่โลภไม่ทะเยอทะยาน ข้าแนะนำให้ออกไปหลบภัยข้างนอกก่อน” เว่ยหยางพูดอย่างจริงจัง พร้อมยื่นป้ายมังกรให้
ป้ายมังกรนี้เป็นของเฉพาะที่จัดทำขึ้นสำหรับผู้เชี่ยวชาญระดับสูงในวัง ผู้ถือป้ายสามารถเข้าออกวังได้อย่างอิสระ
ผู้เชี่ยวชาญระดับสูงในวัง หมายถึงขันทีในตำแหน่งพิเศษที่ฝึกวิทยายุทธระดับสูงทุกคนมีความสามารถไม่ต่ำกว่าเปิดหก
เส้นประสาท
พวกเขาคือเสาหลักของวังในราชวงศ์ต้าฉาน
หลี่ชิงรู้สึกแปลกใจที่เว่ยหยางยังคงไม่ลืมเขาในยามวิกฤต
“น่าเสียดายที่เจ้ามาช้าไปก้าวหนึ่ง”
หลี่ชิงส่ายหน้าพลางกล่าวว่า:
"ข้าพึ่งยื่นเรื่องขอออกจากวังเพื่อเกษียณไป"
"อย่างนั้นหรือ?"
เว่ยหยางดูเหมือนจะคาดเดาไว้แล้ว เขาพูดว่า:
"สมกับเป็นท่านพี่หลี่จริงๆ ไวต่อกลิ่นอันตราย ป้ายนี้เก็บไว้เถิด มันใช้ได้ถึงสามชั่วคน เป็นสิ่งที่ฝ่าบาททรงประทานให้ด้วยพระองค์เอง"
หลี่ชิงรับป้ายมาเงียบๆ พร้อมครุ่นคิด เขาเริ่มเข้าใจว่า การมาเยือนของเว่ยหยางครั้งนี้ ไม่ใช่เพียงเพื่อแสดงความกตัญญู แต่ยังเป็นการกล่าวลา
หลี่ชิงเอ่ยหลังจากเงียบไปนาน:
"ครั้งนี้อันตรายมากหรือ?"
"ข้าคงไม่รอดจากเคราะห์ครั้งนี้" เว่ยหยางหันไปมองผนังเปล่า เสียงของเขาเจือความเศร้าหมอง
"เจ้าทำทั้งหมดนี้เพื่ออะไร?" หลี่ชิงถามด้วยความสงสัย
เขาไม่อาจอ่านใจเว่ยหยางได้ เดิมทีเขาคิดว่าเว่ยหยางทำทุกอย่างเพราะทะเยอทะยานในอำนาจ แต่ดูเหมือนจะไม่ใช่
สภาพของเว่ยหยางที่ผมขาวโพลนเต็มหัวและดูล่วงวัยเกินไปเช่นนี้ เป็นสัญญาณชัดเจนว่าวันเวลาของเขาเหลือน้อย
ผู้ที่หลงใหลในอำนาจ ไม่มีทางไม่ทะนุถนอมอายุขัยของตนเอง
"เพื่อแก้แค้น"
เว่ยหยางพูดด้วยน้ำเสียงราบเรียบ พร้อมหันหลังให้หลี่ชิง
"ข้าแต่เดิมชื่อว่าเว่ยจิ่วเหริน เป็นลูกชายชาวบ้านยากจนแถบชานเมืองหลวง พ่อแม่เสียชีวิตตั้งแต่ยังเด็ก มีเพียงพี่สาวที่เลี้ยงดูข้ามา"
"ตอนอายุเจ็ดขวบ บุตรชายคนที่สามของตระกูลหลีหมายตาพี่สาววัยสิบสี่ของข้า ต้องการเอานางไปเป็นนางบำเรอ แต่พี่สาวของข้าปฏิเสธจนถูกทารุณจนสิ้นใจ"
"เมื่ออายุแปดปี ข้าตัดสินใจด้วยตนเอง เปลี่ยนชื่อเป็นเว่ยหยาง และเข้ามาเป็นขันทีในวัง เพื่อฝึกฝนวิทยายุทธให้แข็งแกร่ง และมีอำนาจยิ่งใหญ่ เพื่อแก้แค้นให้พี่สาว ทำลายล้างตระกูลหลีให้สิ้นซาก"
เว่ยหยางเล่าเรื่องราวอย่างเรียบง่ายราวกับเป็นเรื่องธรรมดาทั่วไป
หลี่ชิงนิ่งเงียบอยู่นาน ก่อนจะกล่าวออกมาสั้นๆ เพียงสี่คำ:
"ตระกูลหลีสมควรตาย!"
เว่ยหยางหันกลับมาพร้อมกับหยิบตำราวิทยายุทธสองเล่มออกมา
เล่มหนึ่งชื่อ *"ล้างไขกระดูกไท่เหลียน"*
อีกเล่มชื่อ *"เข็มทองสิบสองจุดเปิดเส้นปราณ"*
"ท่านพี่ยังจำพระสนมหมิงกับพระสนมหลี่ได้หรือไม่?" เว่ยหยางถาม
"จำได้" หลี่ชิงตอบ พลางเหลือบมองคัมภีร์เข็มทองสิบสองจุดเปิดเส้นปราณเล่มที่เขาเฝ้ารอมาแสนนาน แต่เขาไม่ได้หยิบขึ้นมาดู เพียงพยักหน้าเบาๆ
ดูเหมือนความลับในอดีตบางอย่างกำลังจะถูกเปิดเผยผ่านคำพูดของเว่ยหยาง
"พระสนมหมิงและพระสนมหลี่ ล้วนเป็นคนของสำนักป่ายเหลียน(ดอกบัวขาว) และพระสนมหลี่คือองค์หญิงศักดิ์สิทธิ์ของสำนักดอกบัวขาวในยุคนั้น"
"ในช่วงที่พระพันปีหลวงมีอำนาจเต็ม ราชวงศ์ต้าฉานสงบสุข ประชาชนอยู่ในความภักดี สำนักป่ายเหลียน (ดอกบัวขาว)ไม่อาจก่อการกบฏได้ จึงส่งองค์หญิงศักดิ์สิทธิ์เข้ามาในวังเพื่อสนับสนุนฮ่องเต้ไท่คัง หวังจะก่อความวุ่นวายจากการแย่งชิงอำนาจ"
"แต่หลังจากเข้าวัง พระสนมหลี่กลับหลงรักฝ่าบาทอย่างจริงใจ ในเหตุการณ์ลอบปลงพระชนม์ปีที่สิบสองของฮ่องเต้ไท่คัง นางได้เปิดเผยพลังยุทธของตนเพื่อปกป้องพระองค์ ทำให้ตัวตนของนางในฐานะองค์หญิงศักดิ์สิทธิ์ถูกเปิดเผย จนถูกพระพันปีหลวงลงโทษด้วยการส่งตัวเข้าตำหนักเย็น"
เว่ยหยางเล่าต่อ:
"ต่อมา จัวเต้าหลิงส่งน้องสาว เค่อกุ้ยเหริน เข้ามาในวังเพื่อตรวจสอบสถานการณ์ขององค์หญิงศักดิ์สิทธิ์ แต่เค่อกุ้ยเหรินพลาดท่าจนถูกตรวจสอบพบว่าจัวเต้าหลิงเป็นหนึ่งในผู้นำของสำนักดอกบัวขาว ทำให้ทั้งตระกูลถูกกวาดล้าง"
"ข้าได้เรียนรู้เคล็ดวิชาลับของสำนักดอกบัวขาวจากเค่อกุ้ยเหริน และแกล้งทำตัวเป็นสาวกดอกบัวขาวจนได้รับความไว้วางใจจากพระสนมหลี่ และได้วิชาเข็มทองสิบสองเล่มนี้มา"
"คัมภีร์เข็มทองสิบสองเล่มนี้ เป็นวิชาลับที่ใช้ฝึกนักรบที่ยอมพลีชีพของสำนักดอกบัวขาว"
"เมื่อได้วิชานี้ ข้าก็ลงมือสังหารพระสนมหลี่ เพื่อไม่ให้ตัวตนของนางสร้างปัญหาอีกต่อไป"
เว่ยหยางส่งมอบตำราให้หลี่ชิง พร้อมเล่าด้วยน้ำเสียงเรียบเฉย ราวกับเป็นเรื่องธรรมดา
หลี่ชิงรับตำรามาเปิดดู และในทันทีที่ได้อ่าน ก็เข้าใจถึงเหตุผลที่เว่ยหยางมีผมขาวโพลนทั้งหัว
คัมภีร์เข็มทองสิบสองเล่มนี้ เป็นวิชาที่สามารถพัฒนารากฐานพลังยุทธได้อย่างมหาศาล แต่มีข้อเสียใหญ่หลวง
วิชานี้สามารถใช้งานได้เพียงสามครั้ง และแต่ละครั้งจะลดอายุขัยลงถึงยี่สิบปี
เว่ยหยางในวัยสามสิบสามปี ที่ดูเหมือนคนใกล้หมดอายุขัย คงใช้วิชานี้ถึงสามครั้ง สูญเสียอายุขัยไปถึงหกสิบปี
จึงไม่แปลกที่เขาจะอยู่ในสภาพเช่นนี้...
อย่างไรก็ตาม ดวงตาของหลี่ชิงกลับเปล่งประกาย
แม้เขาจะไม่ใช่ผู้มีอายุยืนยาวเหนือธรรมชาติ แต่ด้วยชะตาชีวิตที่ยืดยาวถึงร้อยชาติ เขาจึงไม่กลัวการสูญเสียอายุขัย!
เพียงแค่หกสิบปีนั้น ไม่นับเป็นอะไรเลย
"เคล็ดวิชานี้มีข้อบกพร่องใหญ่มาก ข้าเดิมทีไม่คิดจะมอบให้ท่านพี่หลี่" เว่ยหยางกล่าวอย่างแผ่วเบา
"แต่หากใช้เพียงครั้งเดียว จะสูญเสียอายุขัยเพียงยี่สิบปีเท่านั้น และเมื่อจับคู่กับคัมภีร์ไท่เหลียนล้างไขกระดูก ก็สามารถสร้างนักสู้ผู้มีพรสวรรค์ขึ้นมาได้ ท่านพี่หลี่หากคิดจะสร้างมรดกตกทอดในภายภาคหน้า เคล็ดวิชานี้ถือว่าเหมาะสมยิ่ง"
หลี่ชิงรับเคล็ดวิชาทั้งสองมาอย่างสงบนิ่ง ก่อนเอ่ยถาม:
"เจ้ายังมีเวลาเหลืออีกเท่าไหร่?"
เว่ยหยางส่ายหน้า:
"อย่างมากไม่เกินครึ่งปี"
หลังจากเงียบไปชั่วครู่ เว่ยหยางกล่าวต่อ:
"ข้ามาครั้งนี้ยังมีอีกเรื่องที่อยากฝากฝังท่านพี่หลี่"
"การที่ฝ่าบาทส่งตัวพระสนมหลี่ไปอยู่ในตำหนักเย็น เป็นการบีบบังคับให้หลีเจียงก่อกบฏอย่างเปิดเผย รอเพียงข้าสังหารพระสนมหลี เสนาบดีหลีเจียงจะไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากลุกขึ้นสู้ ในตอนนั้นสงครามครั้งใหญ่ย่อมอุบัติขึ้น"
"ด้วยชีวิตที่เหลืออยู่ ข้าย่อมเป็นทัพหน้าเข้าสู่สนามรบ แม้ฝ่าบาทจะชนะสงคราม ข้าก็ไม่มีทางรอดชีวิต ข้าเพียงหวังว่าท่านพี่หลี่จะช่วยเก็บศพของข้า นำไปฝังรวมกับพี่สาวของข้า"
"ที่ด้านข้างของหน้าผาบนภูเขาหลัวไป่ทางเหนือของเมืองหลวง มีป้ายหลุมศพไร้ชื่อหนึ่งป้าย ที่นั่นคือสถานที่พี่สาวของข้าพักผ่อนอย่างสงบ"
"ข้าสัญญา" หลี่ชิงตอบเสียงหนักแน่น
อย่างไรก็ตาม หลี่ชิงยังมีข้อสงสัย:
"เหตุใดฝ่าบาทถึงร้อนรนเช่นนี้? เยี่ยนอ๋องยังอยู่ที่แนวหน้า ทันทีที่นำทัพกลับมา ย่อมสามารถสืบทอดราชบัลลังก์ได้อย่างแน่นอน"
เว่ยหยางส่ายหน้า:
"เรื่องนี้ไม่ควรเปิดเผย ข้าเชื่อว่าในอนาคตท่านพี่หลี่จะเข้าใจเอง"
