58 - เริ่มการแข่งขัน

ผู้อาวุโสของทั้งสองหมู่บ้าน ภายใต้การดูแลของคนในหมู่บ้าน ได้มอบธงจำนวนสิบผืนของแต่ละหมู่บ้านให้กับเด็กๆ ฝ่ายละ 30 คน โดยธงของหมู่บ้านซ่างเหอ (หมู่บ้านบน) จะมีตัวอักษร "上" (ซ่าง)ส่วนธงของหมู่บ้านเซี่ยเหอ (หมู่บ้านล่าง) จะมีตัวอักษร "下" (เซี่ย) เขียนกำกับไว้ ธงสามารถถือไว้หรือปักลงดินก็ได้ แต่ห้ามซ่อนไว้เด็ดขาด ในการเผชิญหน้ากันระหว่างฝ่ายรุกและฝ่ายป้องกันนั้น ไม่อนุญาตให้ใช้เครื่องมือใดๆ ทั้งสิ้นเพื่อป้องกันการบาดเจ็บ นอกเหนือจากนั้นสามารถใช้วิธีการใดๆ ได้ตามอิสระ

รอบแรกเป็นการที่หมู่บ้านซ่างเหอป้องกันธง ส่วนหมู่บ้านเซี่ยเหอจะต้องพยายามชิงธง

ขณะที่จูผิงอันยืนอยู่บนเนินเขากับเด็กๆ กลุ่มหนึ่ง เขาก็อดไม่ได้ที่จะชื่นชมในภูมิปัญญาของบรรพบุรุษ การแข่งขันชิงน้ำเช่นนี้ นอกจากจะหลีกเลี่ยงการสูญเสียเลือดเนื้อแล้ว ยังช่วยกระชับความสัมพันธ์ของทั้งสองหมู่บ้าน และที่สำคัญที่สุดคือสามารถแก้ไขปัญหาเรื่องน้ำได้อย่างแท้จริง การแข่งขันที่สืบทอดมาหลายร้อยปีนี้ ไม่ว่าจะชนะหรือแพ้ ทั้งสองฝ่ายล้วนปฏิบัติตามกติกาอย่างเคร่งครัด ไม่เคยมีข้อยกเว้นแม้แต่ครั้งเดียว

“มาเลย มาเลย”

เสียงเชียร์จากชาวบ้านทั้งสองฝั่งดังลั่นไปทั่ว บางคนเอามือป้องปากตะโกนสุดเสียง เพื่อให้กำลังใจเด็กๆ ในหมู่บ้านของตน

จูผิงอันได้ยินเสียงคนตะโกน "เจียโยวๆ" (สู้ๆ) เขาก็อดที่จะรู้สึกงุนงงไม่ได้ เพราะคำว่า "เจียโยว" นี้ โดยทั่วไปมักยอมรับกันว่ามีที่มาจากยุคที่รถแข่งสมัยใหม่เริ่มปรากฏขึ้น แล้วทำไมชาวบ้านในยุคนี้ถึงตะโกนคำนี้กันได้ล่ะ?!

"นี่มันชวนให้งงสุดๆ!"

เขานึกถึงเรื่องเล่าเกี่ยวกับที่มาของคำว่า "เจียโยว" ที่เคยได้ยินตอนเรียนปริญญาโท ซึ่งเป็นเรื่องเล่าเกี่ยวกับหลิวป๋อเหวิน (กุนซือแห่งราชวงศ์หมิง) มีการกล่าวว่า

"กุนซือแห่งราชวงศ์ก่อนคือจูกัดเหลียง กุนซือแห่งราชวงศ์หลังคือหลิวป๋อเหวิน"

หลิวป๋อเหวินมักรู้สึกหดหู่ใจ เพราะเขาเกิดคนละยุคกับจูกัดเหลียง จึงไม่มีโอกาสได้ประลองปัญญากัน วันหนึ่งเขานำกองทัพเดินทางผ่านป่าต้นเหมย แล้วเกิดคอแห้ง เขาจึงถ่มน้ำลายลงพื้น ทันใดนั้นเขาได้ยินเสียง "แป๊ะ" ชัดเจน หลิวป๋อเหวินแปลกใจว่าพื้นดินทำไมถึงมีเสียงดังเช่นนี้ จึงสั่งให้คนไปสำรวจ พบว่าใต้พุ่มหญ้ามีแผ่นศิลาอยู่ และบนศิลานั้นมีข้อความว่า “หลิวป๋อเหวินถ่มน้ำลายไว้ที่นี่” พร้อมลงชื่อ “จูกัดเหลียง”

หลิวป๋อเหวินตกตะลึงในความสามารถของจูกัดเหลียงที่ทำนายได้แม่นยำ แต่เขาก็ยังรู้สึกไม่ยอมรับ จนกระทั่งเดินไปพบหลุมฝังศพของจูกัดเหลียงเข้า ด้วยความสะใจ หลิวป๋อเหวินจึงสั่งให้ขุดสุสานขึ้น และพบว่าใกล้โลงศพมีตะเกียงเล่มหนึ่งที่ใกล้ดับเต็มที พร้อมกระดาษแผ่นหนึ่งที่เขียนว่า “หลิวเอ๋ย หลิวเอ๋ย เติมน้ำมัน เติมน้ำมัน!”

จากนั้นเป็นต้นมา คำว่า "เจียโยว" จึงกลายเป็นคำที่ใช้ให้กำลังใจคน

เมื่อคิดถึงเรื่องนี้ จูผิงอันก็เริ่มเข้าใจว่าคำว่า "เจียโยว" อาจไม่ได้มีที่มาจากยุคสมัยใหม่อย่างที่เคยเข้าใจ แต่มีรากฐานมาจากยุคโบราณก็เป็นได้

ขณะที่เขากำลังครุ่นคิด เสียงหัวเราะเยาะก็ดังมาจากฝูงชน “รั่วโยว (น้ำมันรั่ว)! จูผิงอัน น้ำมันรั่วแล้ว!”

จูผิงอันหันไปมอง เห็นคุณหนูเจ้าอารมณ์หลี่ซูคนนั้นขี่ม้าตัวเล็กสีแดงนำสาวรับใช้สองสามคนมาหัวเราะเยาะเขาอย่างสนุกสนาน

เมื่อคุณหนูเจ้าอารมณ์หลี่ซูเห็นว่าจูผิงอันได้ยินเสียงเยาะเย้ยของนาง นางก็ยิ่งรู้สึกภูมิใจและแลบลิ้นทำหน้าล้อเลียนใส่เขา

จูผิงอันเมื่อเห็นคุณหนูเจ้าอารมณ์ ก็อดไม่ได้ที่จะทำท่าทางเหมือนกำลังตีที่ก้นในอากาศ

แม้คนอื่นจะไม่เข้าใจความหมายของท่านี้ แต่หลี่ซูและสาวใช้ฮวาเอ๋อร์ที่ยืนอยู่ข้างๆ กลับเข้าใจทันที ใบหน้าเล็กๆ ของพวกนางแดงก่ำขึ้นมาทันใด ทั้งสองคนกัดฟันกรอดๆ พร้อมกับจ้องจูผิงอันด้วยสายตาแดงก่ำด้วยความโกรธ แค้นแทบอยากจะวิ่งเข้าไปกัดเขาให้หายแค้น

บนแท่นสูง ผู้อาวุโสของทั้งสองหมู่บ้านได้จุดธูปหนึ่งดอก และทันทีที่ธูปถูกจุดขึ้น เสียงกลองหนังก็เริ่มดังขึ้นอย่างหนักหน่วงจากมือของคนตีกลอง

“ตึง! ตึง! ตึง!”

การแข่งขันแย่งชิงน้ำในรอบแรก ซึ่งเป็นรอบที่หมู่บ้านซ่างเหอป้องกันธง ส่วนหมู่บ้านเซี่ยเหอพยายามชิงธง ก็ได้เริ่มต้นขึ้นอย่างเป็นทางการ

เสียงตะโกนโห่ร้องของเหล่าเด็กทั้ง 29 คน ที่นำโดยจูผิงอันดังขึ้นพร้อมกัน พวกเขาเริ่มวิ่งขึ้นไปบนเนินเขาเหมือนฝูงหมาป่าที่ไม่มีระเบียบแบบแผนเลยแม้แต่น้อย

ก่อนหน้านี้ จูผิงอันเคยคิดถึงกลยุทธ์หลายแบบที่เหมาะกับเด็กในหมู่บ้านของเขา ไม่ว่าจะเป็นยุทธวิธีแบบคลื่นมองโกล การโจมตีด้านหน้าและล้อมด้านหลัง หรือแม้แต่การเข้าตีโอบล้อม แต่โชคร้ายที่ไม่มีเด็กคนไหนยอมฟังเขาเลย เพราะลองคิดดูสิ เด็กส่วนใหญ่ในกลุ่มนี้อายุแปดถึงเก้าขวบ ในขณะที่เขาเพิ่งห้าขวบ จะมีใครยอมเชื่อฟังเด็กเล็กๆ อย่างเขาได้ยังไง

ทุกครั้งที่คิดถึงเรื่องนี้ จูผิงอันก็อดไม่ได้ที่จะถอนหายใจอย่างท้อแท้ “ทำไมคนอื่นที่ข้ามมิติไปถึงได้มีเหล่าขุนศึกชื่อดังมาสวามิภักดิ์กันทั้งนั้น ในขณะที่ตัวเองต้องมาคุมเด็กแปดเก้าขวบที่ดื้อแบบนี้เนี่ย!”

เนินเขาที่หมู่บ้านซ่างเหอป้องกันธงนั้นสูงเพียงแค่แปดหรือเก้าเมตร แต่ถ้าคิดถึงความลาดเอียงของเนิน ก็เทียบได้กับระยะยาวกว่า 20 เมตร

จูผิงอันพยายามวิ่งตามกลุ่มเด็กๆ ไปด้วยขาสั้นๆ ของเขา แต่ก็เหนื่อยจนหอบแฮ่กๆ อย่างหมดแรง “เด็กพวกนี้เอาเรี่ยวแรงมาจากไหนกันนักหนา!” เขาบ่นในใจ แต่ก็เข้าใจดี เพราะตัวเขาเองเป็นคนที่ชอบกินและขี้เกียจ ขนาดตอนเรียนยังชอบนั่งบนหลังวัวไปโรงเรียน ต่างจากเด็กที่คลุกดินเล่นทั้งวันอย่างพวกนี้

เขารู้ดีว่าถ้าปล่อยให้สถานการณ์เป็นแบบนี้ต่อไป จะไม่มีแรงไปแย่งธงเมื่อถึงจุดหมายแน่ เพราะฝ่ายที่ป้องกันธงได้เปรียบที่อยู่ในตำแหน่งตั้งรับและสามารถเตรียมตัวได้เต็มที่

“เราต้องไม่แพ้!” เขาคิดในใจ เพราะผลแพ้ชนะครั้งนี้เกี่ยวข้องกับปริมาณผลผลิตในปีหน้าของครอบครัว และถ้าแพ้ เขาคงไม่อยากจะนึกว่าหลี่ซูจะหาเรื่องอะไรมาแกล้งเขาอีก

แม้ไม่มีใครฟังเขามากนัก แต่เขาก็มีพรรคพวกที่ไว้ใจได้อย่างจูผิงจวิ้น เอ้อร์หนิว เฮยโก่ว และเด็กเพื่อนเล่นอีกสองสามคน รวมทั้งหมดก็แปดคน ซึ่งนับว่าเป็นกำลังสำคัญของกลุ่ม

“พี่จวิ้น เอ้อร์หนิว เฮยโก่ว ทุกคน ช้าก่อน ฟังข้าก่อน!” จูผิงอันหอบหายใจพร้อมตะโกนเรียกกลุ่มเพื่อน

แต่ในขณะที่เขากำลังเรียกคนอยู่ กลับไม่ได้สนใจพื้นเบื้องหน้า จึงสะดุดและล้มคะมำลงไป

เสียงหัวเราะดังลั่นจากอีกฟากของเนินเขา คุณหนูหลี่ซูและสาวใช้ตัวน้อยที่ยืนดูอยู่ต่างพากันหัวเราะจนตัวโยน

“ฮ่าๆๆ! ไอ้โง่จูผิงอันล้มหน้าคะมำซะแล้ว! สมน้ำหน้า! สมน้ำหน้า!”

หลี่ซูและสาวใช้หัวเราะเยาะพร้อมกันด้วยความสะใจ ราวกับเป็นสิ่งที่สนุกที่สุดในชีวิต