57- รับคำท้า!!

ผู้คนแน่นขนัด เสียงกลองดังสนั่น เสียงหัวเราะและพูดคุยคึกคักไม่มีหยุด

วันแข่งขันแย่งน้ำที่ทั้งสองหมู่บ้านรอคอยมานานเริ่มต้นขึ้นแล้ว หากไม่ได้เห็นด้วยตาตัวเอง คงยากจะจินตนาการว่าการแข่งขันแย่งน้ำที่ดูเป็นเรื่องจริงจัง จะกลับกลายเป็นงานที่เต็มไปด้วยความสนุกสนานและครึกครื้นขนาดนี้ ไม่ว่าจะเป็นผู้สูงอายุหรือเด็กๆ ต่างแต่งตัวสวยงามจนสะดุดตา กลิ่นหอมอบอวลคล้ายวันปีใหม่ โดยเฉพาะหนุ่มๆ กลุ่มละสามถึงห้าคน ต่างพยายามแต่งตัวให้ดูดี เรียบร้อยที่สุด เพื่อแสดงความโดดเด่นต่อหน้าสาวๆ ทั้งในหมู่บ้านและจากหมู่บ้านข้างเคียง ส่วนครอบครัวของสาวๆ ก็ผ่อนคลายข้อจำกัดในวันนี้ ให้พวกนางได้มีอิสระที่หาได้ยาก

สถานที่จัดการแข่งขันอยู่บริเวณชายแดนระหว่างสองหมู่บ้าน ใกล้กับริมแม่น้ำ ไม่ไกลนักมีเนินเขาสองลูกสูงประมาณ 7-8 เมตร พื้นที่เปิดโล่งเต็มไปด้วยผู้คนแน่นขนัด ทั้งสองหมู่บ้านมารวมตัวกันอย่างคึกคัก

ตรงกลางฝูงชนมีเวทีไม้ขนาดประมาณ 20 ตารางเมตร ตั้งสูงขึ้นไป บนเวทีมีหัวหน้าหมู่บ้านและผู้อาวุโสจากทั้งสองหมู่บ้าน รวมถึงผู้ที่ได้รับการยกย่องนั่งอยู่หลายคน บรรยากาศเหมือนงานเลี้ยง แต่หากสังเกตดีๆ จะเห็นร่องรอยของความเคร่งเครียดระหว่างหัวหน้าหมู่บ้านของทั้งสองฝั่ง แม้ว่าพวกเขาจะยิ้มแย้ม พูดคุย และดื่มเหล้าร่วมกัน แต่แววตากลับแฝงไปด้วยความตั้งใจเอาชนะ

สิ่งที่ดูจริงจังที่สุดในงานนี้คงหนีไม่พ้นกลุ่มเด็ก 60 คน ที่เป็นกำลังหลักของการแข่งขันครั้งนี้

จูผิงอันยืนเรียงแถวอยู่กับเด็กๆ จากหมู่บ้านเดียวกันกว่า 20 คน กำลังฟังท่านลุงคนหนึ่งพูดปลุกใจอย่างออกรสออกชาติ เล่าถึงความสำเร็จในอดีตของหมู่บ้านในการแย่งน้ำ และผลตอบแทนที่จะได้หากชนะการแข่งขันในครั้งนี้ ทำให้เด็กๆ ต่างฮึกเหิม หน้าแดง คอแดง พร้อมตะโกนอย่างกระตือรือร้น

ส่วนจูผิงอันกลับยืนอยู่ท่ามกลางเด็กๆ ที่ตื่นเต้น โดยไม่มีท่าทีตอบสนองใดๆ

“จูผิงอัน คนโง่!” เสียงแหลมเล็กดังขึ้น คุณหนูหลี่ซูขี่ม้าตัวเล็กสีแดงมาทำหน้าล้อเลียนใส่เขา

“คุณหนู รอด้วยเจ้าค่ะ!” ฮวาเอ๋อร์ เด็กสาวรับใช้ตัวน้อยยกกระโปรงวิ่งตามมา หอบจนตัวโยน

จูผิงอันมองสาวน้อยขี้แกล้งที่ดูเหมือนจะวางแผนบางอย่างไว้แล้วกับเด็กๆ ของหมู่บ้านเธอ

เมื่อมีสาวน้อยน่ารักมาปรากฏตัว ท่านลุงที่กำลังพูดปลุกใจก็ไม่กล้าดุนาง กลับยิ่งทำให้หลี่ซูคนนี้รู้สึกว่าตัวเองยิ่งใหญ่

“พวกเจ้าต้องแพ้แน่ๆ” จูผิงอันพูดออกมาอย่างไม่ใส่ใจ

คำพูดนี้เหมือนน้ำเย็นที่สาดใส่การแข่งขันที่ยังไม่ทันเริ่ม หลี่ซูที่กำลังล้อเลียนอยู่ถึงกับหยุดกึก

“พูดเหลวไหล!” หลี่ซูโกรธจนใช้แส้เล็กๆ ในมือฟาดไปทางจูผิงอัน

“ถ้าข้าคนเดียวพูดอาจจะเป็นเรื่องเหลวไหล แต่ถ้าพวกข้าทั้งกลุ่มพูด คงไม่ใช่แล้วล่ะ” จูผิงอันพูดด้วยน้ำเสียงเรียบๆ ก่อนจะหันไปถามเด็กๆ ในแถวว่า “พวกเจ้าคิดว่าพวกเขาจะแพ้หรือไม่?”

เด็กๆ ที่กำลังฮึกเหิมอยู่ต่างตอบรับเสียงดังลั่น “พวกเขาแพ้แน่! แพ้จนไม่มีแม้แต่กางเกงใส่เลย! ฮ่าๆๆ...”

คำพูด “แพ้จนไม่มีแม้แต่กางเกงใส่” ทำให้คุณหนูหลี่ซูทั้งอายทั้งโกรธ หน้าแดงเถือก แต่ก็ทำอะไรจูผิงอันไม่ได้

ความแค้นระหว่างสองฝ่ายพุ่งสูงจนถึงขีดสุด

"พวกเจ้า หยุดพูดเดี๋ยวนี้นะ! จูผิงอัน เจ้ากล้าพนันกับข้าไหม?" หลี่ซู คุณหนูเจ้าอารมณ์จนระเบิดเสียงใส่ เด็กๆ ที่กำลังหัวเราะกันสนุกสนานถึงกับหยุดชะงัก

แต่พอได้ยินว่าหลี่ซูจะท้าพนัน ทุกคนก็เริ่มโห่ร้องส่งเสียงเชียร์กันอีกครั้ง "พนันสิ พนันเลย ถ้าหลี่ซูแพ้ ต้องยอมเป็นเจ้าสาวของจูผิงอัน ฮ่าๆๆ..."

"พวกเจ้ามันแย่ที่สุด! หยุดพูดเดี๋ยวนี้นะ! ข้าไม่มีวันเป็นเจ้าสาวของคางคกหรอก ข้าเป็นหงส์ต่างหาก!" หลี่ซูทั้งอายทั้งโกรธจนอยากควบม้าตัวเล็กสีแดงไปฟาดแส้ใส่พวกเด็กๆ ทีละคน

"จูผิงอัน เจ้ากล้าพนันกับข้าหรือไม่?" หลี่ซูตะโกนถามจูผิงอันด้วยความเดือดดาล

"พนันอะไรล่ะ?" จูผิงอันถามกลับด้วยน้ำเสียงเรียบๆ แต่ในใจเริ่มหงุดหงิดหลังถูกหลี่ซูเปรียบเหมือนคางคก

"ถ้าพวกข้า (หมู่บ้านหลี่ซู) ชนะ เจ้าต้องทำตามที่ข้าขอหนึ่งอย่าง!" หลี่ซูประกาศออกมาเสียงดัง

"แล้วถ้าพวกเจ้าแพ้ล่ะ?" จูผิงอันย้อนถาม

"พวกข้าจะไม่แพ้!" หลี่ซูพูดอย่างมั่นใจสุดๆ

"แต่ถ้าสมมติว่าแพ้ล่ะ?" จูผิงอันยังคงเซ้าซี้ต่อ

"ถ้าแพ้ ข้าจะทำตามที่เจ้าขอหนึ่งอย่างก็แล้วกัน!" หลี่ซูคิดอยู่นานก่อนจะตอบ

"โอ้ๆ ถ้าแพ้ คราวนี้หลี่ซูต้องเป็นเจ้าสาวของจูผิงอันแน่ๆ ฮ่าๆๆ..." เด็กๆ จากหมู่บ้านจูผิงอันโห่ร้องเย้ยหยันกันเสียงดัง

หลี่ซูหน้าบึ้งตอบกลับอย่างเย็นชา "พวกเจ้าต่างหากที่จะเป็นฝ่ายแพ้!" แล้วควบม้าตัวเล็กสีแดงจากไปด้วยความโมโห

ก่อนจากไป ฮวาเอ๋อร์ เด็กสาวรับใช้ยังหันมามองจูผิงอันด้วยสายตาเคืองแค้นอีกครั้ง เขาคิดในใจว่า "จูผิงอันเป็นเด็กแสบเกินไป วันนั้นทั้งตีคุณหนู ทั้งเล่าเรื่องผีมาหลอกพวกเรา คราวนี้ถ้าพวกเขาแพ้ จะดูสิว่าคุณหนูจะจัดการยังไงกับเขา! อืม…จะตีเขาดีไหม หรือจะด่าเขาดี ช่างเลือกยากจริงๆ"

ขณะที่หลี่ซูกำลังควบม้าตัวเล็กสีแดง ฮวาเอ๋อร์ก็วิ่งตามพลางบ่นอุบอิบในใจว่า "ถ้าเขาแพ้จนต้องมาเป็นคนรับใช้ คงต้องให้เขาทำงานทุกอย่างเหมือนข้าเลยสิ! ต้องตื่นตั้งแต่เช้ามืด กวาดบ้าน ตักน้ำ เลี้ยงหมา ยังไงเขาก็เป็นเด็กนิสัยเสียที่เคยตีข้า!"

หลังจากเหตุการณ์วุ่นวายนี้ เด็กๆ จากหมู่บ้านของจูผิงอันดูเหมือนจะฮึกเหิมขึ้นกว่าเดิม พวกเขาล้วนลุกขึ้นถลกแขนเสื้อ เตรียมตัวสู้เต็มที่

จากนั้น หัวหน้าหมู่บ้านและผู้อาวุโสของทั้งสองฝั่งก็ขึ้นเวทีไปเจรจาอย่างสั้นๆ ก่อนจะทำพิธีบวงสรวงบรรพบุรุษของแต่ละหมู่บ้าน จากนั้นฆ่าไก่ตัวผู้หนึ่งตัว และหยดเลือดไก่ลงในถ้วยเหล้าของแต่ละคนคล้ายกับพิธีสาบานร่วมกัน ทุกคนดื่มเหล้าที่ผสมเลือดไก่เพื่อให้คำมั่นว่าจะปฏิบัติตามกติกาการแข่งขันในครั้งนี้ ไม่ว่าผลจะออกมาอย่างไร

เมื่อพิธีเสร็จสิ้น ฝูงชนด้านล่างก็ส่งเสียงเฮลั่น การแข่งขันแย่งน้ำระหว่างสองหมู่บ้านจึงเริ่มต้นอย่างเป็นทางการ!