บทที่ 8 ยุคทองไท่คัง
บทที่ 8
ประตูตำหนักเย็นเปิดออก ขันทีใหญ่กู้ผู้ดูแล พร้อมขันทีน้อยเจ็ดแปดคนวิ่งเข้ามาในตำหนักเย็น
พวกเขาดูตื่นตระหนก คล้ายว่ามีเรื่องใหญ่เกิดขึ้นในวัง
“ขันทีใหญ่กู้ เกิดเรื่องอะไรขึ้นในวังหรือขอรับ?” หวังหลี่ถามอย่างระมัดระวัง
ขันทีใหญ่กู้สีหน้าเคร่งเครียด: “อย่าถามเรื่องที่ไม่ควรถาม คืนนี้ข้าจะพักในตำหนักเย็น ปิดประตูตำหนักไว้ให้หมด ห้ามคนแปลกหน้าเข้ามาเด็ดขาด!”
ดูเหมือนขันทีใหญ่กู้จะมาหลบภัยในตำหนักเย็นโดยเฉพาะ... หลี่ชิงคิดในใจ
ค่ำคืนนั้น ภายนอกตำหนักเย็นเกิดความโกลาหล ส่วนภายในตำหนักกลับสงบสุขเช่นเคย
รุ่งเช้า ขันทีใหญ่กู้พาคนออกไปอย่างเร่งรีบ หลี่ชิงและคนอื่น ๆ ก็ยังไม่รู้ว่าเกิดอะไรขึ้นเมื่อคืน
จนกระทั่งถึงช่วงเที่ยง ข่าวลือจึงเริ่มเล็ดลอดเข้ามาในตำหนักเย็น
เมื่อคืน เกิดเรื่องใหญ่สะเทือนวังหลวง
ฮ่องเต้ไท่คังที่เพิ่งกลับจากการไว้ทุกข์ในตำหนักฉือหนิง เตรียมจัดสรรตำแหน่งขุนนางใหม่เพื่อกุมอำนาจในราชสำนัก แต่กลับมีนักฆ่าบุกเข้ามาในตำหนักหย่างซิน
ฮ่องเต้ไท่คังได้รับบาดเจ็บ และถูกจับตัวไปชั่วคราว
หลังเกิดเหตุ ไทเฮานำขันทีฝ่ายทหารจากกรมอาวุธเข้าช่วยเหลือ ก่อนที่องครักษ์ในวังจะมาถึง และช่วยฮ่องเต้ไท่คังออกมาได้
ฮ่องเต้ไท่คังบาดเจ็บสาหัส ไม่สามารถบริหารราชการได้ จึงขอให้ไทเฮาออกว่าราชการแทน
เมื่อหลี่ชิงได้ยินข่าว เขาก็ถึงกับชะงัก
ช่างน่าสงสารฮ่องเต้ไท่คัง
ทุกคนล้วนมองออกว่าการลอบสังหารครั้งนี้มีเบื้องหลัง แต่ไม่มีใครกล้าพูด
พระสนมฉีถึงกับเป็นลมหมดสติเมื่อได้ยินข่าว การออกจากตำหนักเย็นของนางดูจะอีกยาวไกล
ห้าวันหลังจากเกิดเหตุลอบสังหารฮ่องเต้ไท่คัง พระราชโองการก็มาถึงตำหนักเย็น
“ฮ่องเต้มีพระราชโองการ ให้อภัยโทษพระสนมฉู่และพระสนมหลิน... อนุญาตให้ออกจากตำหนักเย็น เพื่อถวายงานรับใช้ใกล้ชิด”
เพียงพระราชโองการเดียว พระสนมยี่สิบห้าคนก็ได้รับการปล่อยตัวจากตำหนักเย็น และพวกนางจะเป็นผู้ดูแลฮ่องเต้ไท่คังที่บาดเจ็บ
“แต่เดิมข้าคิดว่าจะได้ล้างแค้นพระสนมฉู่สำหรับการเตะคราวนั้น เพราะการตายของยายเฒ่า แต่ดูเหมือนจะไม่มีโอกาสเสียแล้ว ฮ่องเต้ไท่คังนี่ช่างอ่อนแอจริง ๆ ทั้งสู้ย่าของตัวเองไม่ได้ แถมยังสู้แม่ตัวเองไม่ได้อีก...” หลี่ชิงถอนหายใจ
พระสนมที่ได้รับการปล่อยตัวล้วนแต่เป็นคนของสายไท่หวงไทเฮา บัดนี้จึงกลายเป็นคนของไทเฮาไปด้วย
ขันทีรอวันล้างแค้นได้เสมอ
บ่ายวันต่อมา หลี่ชิงก็ยังคงเดินไปชมสาวใช้ฝึกเต้นและร้องเพลงในลานเพลงอย่างเบิกบาน
แต่ครั้งนี้ มีแม่นมแก่หลายคนเต้นบิดเอวอยู่ตรงนั้น ทำเอาหลี่ชิงถึงกับคลื่นไส้
เจ็ดวันหลังเหตุลอบสังหารฮ่องเต้ไท่คัง ขันทีใหญ่กู้พาขันทีอีกกลุ่มเข้ามายังตำหนักเย็นอีกครั้ง
ขันทีเหล่านั้นนำเหล็กกล้าเข้ามาเสริมเหล็กดัดที่หน้าต่างห้องติ้งโหยว แม้แต่กำแพงก็เสริมด้วยโครงเหล็กจนกลายเป็นเหมือนคุก
ขันทีใหญ่กู้กำชับเป็นพิเศษ: “บ่ายนี้ พระสนมหลี่กุ้ยเฟยจะถูกส่งเข้าตำหนักเย็น ให้นางอยู่ในห้องติ้งโหยว ห้ามพระสนมอื่นพูดคุยกับนาง พวกเจ้าเหล่าขันทีในตำหนักเย็นต้องผลัดกันนำอาหารมาให้สนมหลี่กุ้ยเฟยอย่าให้นางอดตายจนกว่าจะมีคำสั่งจากเบื้องบน”
บ่ายวันนั้น
พระสนมหลี่กุ้ยเฟยที่ตัวเปื้อนเลือด ถูกหามเข้าตำหนักเย็น และให้อยู่ในห้องเหล็กติ้งโหยว
พร้อมกันนั้น กรมอาวุธยังส่งขันทีที่มีวรยุทธ์มาคุมประตูตำหนักเย็น
ในห้องประจำตำแหน่งในตำหนักเย็น
“พระสนมหลี่กุ้ยเฟยเป็นอะไรไป ข้าไม่เข้าใจว่าเกิดเรื่องอะไรขึ้น” ขันทีจางเปาถาม
“ข้าก็ไม่เข้าใจเหมือนกัน” จางหยงส่ายหน้า
“หลี่กุ้ยเฟยเป็นคนของฮ่องเต้ ร่วมมือกับพระสนมฉี เป็นเหมือนแขนซ้ายแขนขวาของฮ่องเต้ แต่หลี่กุ้ยเฟยปกติเป็นคนเงียบ ไม่ยุ่งเกี่ยวกับการแย่งชิงอำนาจ ข้าก็ไม่เข้าใจเหตุผลที่นางโดนแบบนี้” หลี่ชิงพูดขึ้น
หลี่ชิงรู้จักสนมหลี่กุ้ยเฟย
ตอนที่เขาพึ่งทะลุมิติ สนมหมิงเว่ยที่เขาดูแลถูกตัดสินว่ามีความผิดฐานวางแผนฆ่าลูกของสนมสนมหลี่กุ้ยเฟยและถูกส่งตัวเข้าตำหนักเย็น
สนมหมิงเว่ยมีอาการเสียสติ พร่ำบอกเสมอว่านางไม่ได้ทำร้ายลูก และพูดว่าหลี่กุ้ยเฟยไม่เคยมีลูกเลย
สนมหมิงเว่ยฆ่าตัวตายไปหลายปีแล้ว เรื่องราวที่แท้จริงไม่อาจสืบสวนได้
หลี่กุ้ยเฟยและฉีเฟยเป็นสนมคนโปรดของฮ่องเต้ไท่คัง แต่คนที่ออกหน้าต่อสู้แย่งชิงอำนาจมาโดยตลอดคือฉีเฟย ด้วยเหตุนี้ แม้ไท่หวงไทเฮาจะมีอำนาจมากเพียงใด ก็ไม่เคยส่งหลี่กุ้ยเฟยเข้าตำหนักเย็น
"ดูไปทีละก้าว ขันทีใหญ่กู้บอกให้ดูแลไม่ให้หลี่กุ้ยเฟยอดตาย เราก็แค่ทำตามหน้าที่ หากนางฆ่าตัวตายก็ไม่เกี่ยวกับเรา" หวังหลี่กล่าวในที่สุด
ยามเย็น หลี่ชิงเป็นคนแรกที่นำอาหารไปให้สนมหลี่กุ้ยเฟย
หลี่กุ้ยเฟยนอนอยู่บนเตียง มือเท้าถูกล่ามด้วยโซ่เหล็กหนาแน่น เชื่อมติดกับคานห้อง
ทั่วร่างของนางเต็มไปด้วยรอยแผลเป็นที่มีเลือดซึมออกมา ชัดเจนว่านางได้รับการทรมานที่โหดร้าย
ถึงแม้จะอยู่ในสภาพเช่นนั้น สนมหลี่กุ้ยเฟยก็ยังคงให้ความรู้สึกน่ากลัวและน่าเกรงขามจนไม่อาจเข้าใกล้
นางเป็นยอดฝีมือในเชิงวรยุทธ์ และเป็นคนที่เก่งที่สุดที่หลี่ชิงเคยพบ
"คารวะพระสนมพะย่ะค่ะ"
หลี่ชิงไม่กล้าเข้าใกล้มากนัก ตักโจ๊กข้นหนึ่งช้อนแล้วยื่นไปใกล้ปากของสนมหลี่กุ้ยเฟย
สนมหลี่กุ้ยเฟยหลับตา สูดโจ๊กเข้าไป
นางยอมกินก็ดีแล้ว หลี่ชิงถอนหายใจอย่างโล่งอก
...
สนมหลี่กุ้ยเฟยถูกขังนานถึงห้าปี เวลาล่วงเลยเข้าสู่ปีที่สิบเจ็ดแห่งรัชศกไท่คัง
ฮ่องเต้ไท่คังยังคงบาดเจ็บสาหัส และไม่มีทีท่าว่าจะหายดี แต่จำนวนสนมในวังกลับไม่เคยลดลง
ตลอดหลายปีที่ผ่านมา ฮ่องเต้ไท่คังมีพระโอรสและพระธิดาเพิ่มขึ้นหลายองค์
ส่วนไทเฮาก็ยังคงว่าราชการหลังม่าน
ราชวงศ์ต้าฉานยึดหลักปกครองแบบปล่อยให้บ้านเมืองฟื้นตัวโดยไม่แทรกแซงมากเกินไป ทำให้แผ่นดินสงบสุข และอาณาจักรเข้มแข็งขึ้นเรื่อย ๆ แม้ฮ่องเต้ไท่คังจะไม่ได้ว่าราชการด้วยตัวเอง แต่ในสายตาของราษฎร เขากลับได้รับการยกย่องว่าเป็น "ฮ่องเต้ผู้ทรงธรรม"
ยุคนี้จึงได้ชื่อว่า "ยุคทองไท่คัง"
ราษฎรมักมองเพียงผลประโยชน์ตรงหน้า ไม่สนใจว่าใครจะแย่งชิงอำนาจ
ในตำหนักเย็น
หลี่ชิงแช่อยู่ในโอ่งน้ำ ใบหน้าปรากฏสีแดงเปล่งปลั่ง มีไอน้ำลอยออกจากศีรษะ
ไม่นาน
น้ำในโอ่งระเหยหมดสิ้น หลี่ชิงพ่นลมหายใจยาวออกมา รู้สึกสดชื่นและมีพละกำลัง
"เจ็ดท่วงท่าหยกแห่งสายน้ำ เป็นสุดยอดเคล็ดวิชาเพื่อสุขภาพ
"ห้าปี ในที่สุดก็ใช้พลังภายในร้อยเส้นทะลวงเส้นพลังหลักสายแรก สำเร็จสมดุลเล็กน้อย และเข้าสู่ระดับสามสายล่างสุดได้สักที" หลี่ชิงดีใจ
ถึงแม้จะอยู่ระดับต่ำสุดในระดับสาม แต่ก็แข็งแกร่งกว่าคนธรรมดา
ทั้งหมดนี้ต้องยกความดีให้ "เจ็ดท่วงท่าหยกแห่งสายน้ำ" แม่ชีเซิงเยวี่ย ผู้ถูกไท่หวงไท่โฮ่วเชิญมาสนทนาธรรมในวังนั้น ย่อมเป็นหลักฐานว่าสำนักของนางไม่ธรรมดา
ในยุทธภพ เคล็ดวิชาเจ็ดท่วงท่าหยกแห่งสายน้ำถือว่าเป็นวิชาชั้นสูง
วิชาชั้นต่ำสุดบางอย่าง คนอื่นอาจต้องฝึกสิบกว่าปีกว่าจะเข้าสู่ระดับสามได้
เมื่อฝีมือพัฒนา ก็ถือเป็นเรื่องน่ายินดี และไม่ควรปกปิด
หลี่ชิงรายงานพัฒนาการแก่กรมอาวุธ ระยะเวลานับจากวันที่เขาเริ่มฝึกวิชานั้นผ่านมาแปดปีแล้ว แปดปีเข้าสู่ระดับสาม ทำให้กรมอาวุธแทบไม่ให้ความสำคัญกับเขา
จากนั้นหลี่ชิงก็เดินเล่นในลานเพลง ช่วงสองปีที่ผ่านมา มีสาวใช้น่ารักเข้ามาใหม่หลายคน แต่น่าเสียดายที่ไม่มีอะไรให้ทำ
มื้อเย็น ขันทีในตำหนักเย็นต่างมองหลี่ชิงด้วยความอิจฉา
"ห้าปีเข้าสู่ระดับสาม หากรู้แต่แรก ข้าก็คงฝึกเหมือนกัน" จางหยงบ่นเสียดาย แต่น่าเสียดายที่เขาอายุสามสิบกว่าแล้ว ฝึกอะไรก็คงไม่สำเร็จ
ขันทีสิบสองคนในตำหนักเย็น หวังหลี่อายุห้าสิบปี จางหยงสามสิบห้า จางเปาสามสิบสี่ และหลี่ชิงยี่สิบแปด
ส่วนคนอื่น ๆ ส่วนใหญ่อยู่ในช่วงสามสิบปีขึ้นไป ไม่มีใครอายุน้อยแล้ว
ในช่วงสิบปีที่ผ่านมา มีขันทีสองคนที่ได้รับการย้ายออกจากตำหนักเย็นเพราะดูแลสนมได้ดี แต่ภายหลังก็ได้ข่าวว่าทั้งคู่เสียชีวิต
ขันทีใหม่สองคนที่เข้ามา ต่างมีอายุเพียงสิบกว่าปีเท่านั้น
"เฮอะ ฝึกวิชาเหรอ เจ้ามีอะไรจะฝึกล่ะ" หวังหลี่ที่ชราภาพกล่าวอย่างขุ่นเคือง
การฝึกวิชาไม่ใช่เรื่องง่าย ต้องมีทั้งเคล็ดวิชา อาจารย์ผู้สอน และเงินจำนวนมาก
เมื่ออายุมากขึ้น ร่างกายของหวังหลี่ก็ยิ่งเสื่อมถอยลงทุกวัน
ขันทีที่อายุครบ 50 ปี สามารถไถ่ตัวและขอออกจากวังได้ตามกฎ แต่ถ้าร่างกายยังแข็งแรงหรือมีเส้นสาย ก็สามารถอยู่ในวังจนสิ้นอายุขัยได้
“ดูสภาพร่างกายข้า อีกสองปีคงต้องยื่นขอออกจากวังแล้ว เจ้าสิหลี่ชิง รู้วิชาวรยุทธ์ ต่อให้อายุหกสิบก็ยังมีแรง จะอยู่ในวังได้อย่างสบายใจ” หวังหลี่พูดด้วยความเศร้าสร้อย
ในวัง ขันทีทุกคนต้องเข้ารับการตรวจร่างกายทุกปี หากผ่านการตรวจถึงจะสามารถอยู่ในวังต่อไปได้
สำหรับขันทีในตำหนักเย็นซึ่งไม่มีโอกาสเก็บเงินทอง หากไม่สามารถผ่านการตรวจร่างกายก็จำต้องออกจากวัง
“ท่านลองส่งเด็กในตระกูลเข้ามาอยู่ในวังเถอะ หากพวกเรายังอยู่ จะช่วยดูแลให้” หลี่ชิงเสนอ
แต่หวังหลี่กลับส่ายหน้า “ไม่ล่ะ ลูกหลานในตระกูลควรได้สืบทอดวงศ์ตระกูลเถิด หลายปีมานี้ ข้าส่งเงินกลับไปให้ตระกูลไม่น้อย ตอนนี้สภาพความเป็นอยู่ในตระกูลดีขึ้นมากแล้ว”
จางเปาเองก็เอ่ยขึ้นว่า “ถ้าเลือกได้ ใครอยากจะเข้ามาเป็นขันที ถ้ามีชาติหน้า ข้ายอมทำงานในไร่ไถนากินข้าวจากดินดีกว่าต้องมาเป็นขันทีไร้ค่าทั้งชีวิต”
