บทที่ 7 สิ้นสุดลงด้วยความตาย
บทที่ 7
เวลาก้าวเข้าสู่ปีไท่คังที่ 12
“พระสนมเพคะ เดินช้า ๆ นะเพคะ”
หลี่ชิงประคองพระสนมฉีเดินเล่นในตำหนักเย็นอย่างระมัดระวัง
ตั้งแต่พระสนมฉีกลับเข้าตำหนักเย็นมา 3 ปี นางดูสดใสเปล่งปลั่ง ใบหน้าอมชมพู ชัดเจนว่าชีวิตในตำหนักเย็นไม่ได้ลำบาก
ช่วงเวลาดีของนางกำลังจะมาถึง
สามปีที่แล้ว หลังไท่หวงไท่โฮ่วหกล้มจนกระดูกหัก แม้ยังครองอำนาจได้ แต่สุขภาพก็ทรุดโทรมลงเรื่อย ๆ
ผู้เฒ่าผู้แก่ล้มทีเดียวก็มักไม่เหมือนเดิม
ในช่วงแรก ไท่หวงไท่โฮ่วยังพบขุนนางตรงเวลาเป็นประจำ ต่อมาลดเหลือทุก 3 วัน และตอนนี้พบขุนนางเพียงเดือนละครั้ง
มีข่าวลือว่า ไท่หวงไท่โฮ่วอาจสิ้นพระชนม์ในอีกไม่กี่วันนี้
เมื่อไท่หวงไท่โฮ่วสิ้นพระชนม์ ฮ่องเต้ไท่คังก็จะขึ้นครองอำนาจอย่างเต็มที่ พระสนมฉีจะได้ออกจากตำหนักเย็นและกลับไปพบองค์ชาย
พระสนมฉีอาจมีโอกาสได้ตำแหน่งฮองเฮา ฮ่องเต้ไท่คังแม้จะอายุเกินสามสิบแล้ว แต่ก็ยังไม่ได้แต่งตั้งฮองเฮา
ที่เขาไม่แต่งตั้ง ก็เพราะฮองเฮาที่ไท่หวงไท่โฮ่วจะเลือกให้เป็นเพียงหุ่นเชิด ไม่แต่งตั้งเสียยังดีกว่า
ทั้งฮ่องเต้ไท่คังและพระสนมฉีต่างเฝ้ารอการสิ้นพระชนม์ของไท่หวงไท่โฮ่ว
หลี่ชิงเองก็เช่นกัน
เมื่อไท่หวงไท่โฮ่วสิ้น หลี่ชิงจะสามารถฝึก "เจ็ดท่วงท่าหยกแห่งสายน้ำ" ได้ วิชานี้คือเคล็ดลับที่สนมหมิงเฟยใช้ลอบสังหารไท่
หวงไท่โฮ่ว ถ้าไท่หวงไท่โฮ่วยังอยู่ หลี่ชิงย่อมไม่กล้าฝึก
งานเตรียมการสำหรับพระราชพิธีไว้อาลัยและงานศพทั้งหมดในวังจัดเตรียมไว้เรียบร้อยแล้ว แต่น่าเสียดายที่หลี่ชิงเป็นขันที
ตำหนักเย็น ไม่มีสิทธิไปร่วมงาน
ปีไท่คังที่ 12 เดือนกุ่ยม่า วันเกิงเฉิน
ฤกษ์มงคล: ฝังศพ บวงสรวง เก็บศพ ย้ายโลง เปิดหลุม ปิดหลุม
ข้อห้าม: ห้ามทำสิ่งอื่นใด
เวลาอุยซื่อ สองเค่อ (ช่วงบ่าย) เสียงร้องไห้คร่ำครวญดังมาจากตำหนักฉือหนิง
“ไท่หวงไท่โฮ่ว...ไท่หวงไท่โฮ่ว...ไท่หวงไท่โฮ่ว...”
เสียงร้องนั้นแพร่กระจายจากตำหนักฉือหนิงไปทั่วทั้งสามตำหนักหกวัง และสุดท้ายไปถึงตำหนักเย็น
หลี่ชิงรีบหยิบอาหารมื้อกลางวันที่เขาตั้งใจเก็บไว้ไม่กินออกมา จัดเรียงใส่จาน 12 ใบ ก่อนลงมือกินอย่างตะกละตะกลาม
“วันนี้อาหารอร่อยจริง ฝีมือพ่อครัวตำหนักพัฒนาแล้วนะ”
“ไท่หวงไท่โฮ่วสิ้นพระชนม์ เจ้าทำไมถึงนั่งกินอย่างสบายใจแบบนี้” จางหยงมองหลี่ชิงด้วยความสงสัย ก่อนหยิบเนื้อไก่ชิ้นหนึ่งเข้าปาก
หลี่ชิงยิ้มบาง ๆ “ถ้าข้ามีความสามารถพอ ข้าคงอยากเป่าแตรหรือสีซอหน้าหีบศพไท่หวงไท่โฮ่วเสียด้วยซ้ำ นี่แค่กินข้าวเลี้ยง
ฉลองเล็ก ๆ เท่านั้น”
หลังจากกินเสร็จ หลี่ชิงก็อิ่มหนำสำราญ
“ถ้าได้กินมื้อนี้กับพระสนมหมิงเฟย คงดีไม่น้อย”
“คนเราน่ะ แค่ทนให้ไหวก็พอ ไม่ต้องออกแรง ฝ่ายตรงข้ามก็จะล้มไปเอง”
เมื่อออกจากห้องพัก หลี่ชิงพบว่าทั้งตำหนักเย็นมีแต่เสียงร้องไห้คร่ำครวญ
ห้องฝั่งตะวันออกเฉียงเหนือของตำหนักเย็น (ห้องจี่เหม่า)
"ไท่หวงไท่โฮ่ว!"
พระสนมฉู่ร้องไห้น้ำตาไหลพราก น้ำมูกไหลเปรอะเปื้อนไปหมด ร่ำไห้จนดูไม่ได้ นางเป็นคนของฝ่ายไท่หวงไท่โฮ่ว เมื่อไท่หวงไท่
โฮ่วสิ้นพระชนม์ ก็เหมือนฟ้าของนางถล่มลงมา
ห้าปีก่อน พระสนมฉู่เคยเตะก้นหลี่ชิงไปครั้งหนึ่ง ต่อมานางออกจากตำหนักเย็นไป แต่เมื่อปีก่อนถูกส่งกลับมาอีกครั้ง นับเป็นครั้งที่สอง
บางที ตอนนี้อาจเป็นเวลาที่หลี่ชิงจะได้แก้แค้นแล้ว
ห้องฝั่งตะวันออกเฉียงเหนือ (ห้องปิ่งไห่)
เสียงสะอื้นเบา ๆ ดังมาจากห้องพระสนมฉี นางใช้ปลายนิ้วจุ่มน้ำลายแตะที่หางตาเพื่อแสร้งทำเป็นร้องไห้ แต่รอยยิ้มบนใบหน้าก็ยังปิดไม่มิด
ห้องฝั่งตะวันตก (ห้องอู่โหย่ว)
“สิ้นพระชนม์แล้ว? ดีมาก! ไม่คิดเลยว่าแม่มดเฒ่าจะตายก่อนข้า” พระสนมอีกคนหนึ่งพูดด้วยน้ำเสียงเยาะเย้ย นางเป็นคนที่ไม่ยุ่งเกี่ยวกับการแย่งชิงอำนาจ ไม่ว่าฝ่ายใดจะขึ้นครองอำนาจ นางก็จะไม่ออกจากตำหนักเย็น
หลี่ชิงเดินอย่างระมัดระวังไปที่มุมหนึ่งของสวนในตำหนักเย็น ใช้มือควักกล่องเล็ก ๆ ที่เขาซ่อนไว้มาเจ็ดปีออกมา
"เวลาเหมือนม้าขาวที่ผ่านพ้นไปในพริบตา เจ็ดปีผ่านไป ข้าก็อายุ 23 แล้ว"
"แต่ยังดี ข้ามีเวลาเป็นร้อยชาติ เวลาเป็นต้นทุนที่ใหญ่ที่สุดของข้า ข้ารอได้"
"คืนนี้ ข้าจะเริ่มฝึก 'เจ็ดท่วงท่าหยกแห่งสายน้ำ' อย่างเป็นทางการ!"
________________________________________
การสิ้นพระชนม์ของไท่หวงไท่โฮ่วทำให้ทั่วทั้งแผ่นดินต้องไว้ทุกข์ 27 วัน
ช่วงเวลานี้ห้ามจัดเลี้ยงสุรา แต่ไม่จำเป็นต้องกินอาหารเจ
อาหารในตำหนักเย็นยังคงเหมือนเดิม
เมื่อเข้าสู่ยามค่ำคืน ตำหนักเย็นเงียบสงัด การเล่นหมากรุกที่เคยมีในอดีตหายไปหมด
หลี่ชิงแยกมุมหนึ่งของห้องนอนออกเป็นห้องเล็ก ๆ โดยเฉพาะ ภายในมีอ่างไม้สูงระดับศีรษะ เต็มไปด้วยน้ำ
________________________________________
อ่างไม้นี้เตรียมไว้สำหรับการฝึก "เจ็ดท่วงท่าหยกแห่งสายน้ำ"
หัวใจสำคัญของวิชานี้คือการเปลี่ยนพลังแห่งความอ่อนโยนของน้ำให้กลายเป็นพลังภายใน มีทั้งหมดเจ็ดท่าพิเศษ
(เจ็ดต้วนจิ่น) แต่ละท่าคือการทำท่าพิเศษที่ต้องทำในน้ำ พร้อมกับหมุนเวียนลมปราณตามหลักวิชา เพื่อดูดซับพลังอ่อนของน้ำ
เข้าสู่ร่างกาย
"เจ้าลูกหลี่ ขันทีอย่างพวกเราที่ถูกส่งมาตำหนักเย็น ส่วนใหญ่ล้วนไร้พรสวรรค์ด้านการฝึกยุทธ์ จะฝึกไปทำไม ไม่มีทางไล่ทัน
ขันทีของหอกฝึกยุทธ์ได้หรอก คนพวกนั้นฝึกปีเดียวยังเก่งกว่าเราสามปี" หวังหลี่เอ่ยขณะมองอ่างไม้ด้วยความไม่เข้าใจ
หลังจากผ่านไปเจ็ดปี หวังหลี่ที่อายุมากที่สุดในกลุ่มก็เข้าสู่วัย 45 ใบหน้าเต็มไปด้วยริ้วรอยแห่งวัย
"ค่อยเป็นค่อยไป การฝึกยุทธ์ไม่ได้มีไว้เพื่อต่อสู้ฆ่าฟัน ข้าร่างกายอ่อนแอ ก็อยากแค่มีชีวิตยืนยาวขึ้นเท่านั้น" หลี่ชิงพูดพลาง
ถอดเสื้อผ้า เตรียมลงอ่างน้ำ
"แล้วแต่เจ้าเถอะ" หวังหลี่ส่ายหัวแล้วเดินจากไป
บรรดาขันทีที่เหลือเมื่อมองดูหลี่ชิงแล้วก็รู้สึกเบื่อหน่าย พลิกตัวแล้วนอนหลับไป
ส่วนที่มาของวิชายุทธ์ของหลี่ชิงนั้น ไม่มีใครถามถึงอย่างลึกซึ้ง ส่วนใหญ่ต่างคาดเดากันว่าน่าจะได้มาจากพระสนมฉี เพราะพระ
สนมฉีให้ความสำคัญกับหลี่ชิงเป็นอย่างมาก
หลี่ชิงได้แจ้งความประสงค์ที่จะฝึกยุทธ์กับหอฝึกยุทธ์ ตั้งแต่เมื่อสามปีก่อนแล้ว โดยกรอกชื่อวิชาว่า "หยินสุ่ยกง" ลงไปตามอำเภอใจ
ภายในวัง ขันทีเพียงแค่ต้องรายงานระดับพลังลมปราณเมื่อมีการทะลวงขอบเขตสำเร็จเท่านั้น
ที่หลี่ชิงไม่ฝึก "เจ็ดท่วงท่าหยกแห่งสายน้ำ" ก่อนหน้านี้ ไม่ได้เป็นเพราะเกรงกลัวกรมฝึกยุทธ์ แต่เป็นเพราะเกรงกลัวไท่หวงไท่โฮ่ว
คนรอบตัวไท่หวงไท่โฮ่วน่าจะมีผู้ที่จดจำวิชาของพระสนมหมิงเฟยได้ แต่ตอนนี้ไท่หวงไท่โฮ่วสิ้นพระชนม์ ผู้ติดตามต่างก็ล้มหาย
ตายจากเหมือนลิงที่ไม่มีต้นไม้ใหญ่ ไม่มีใครจะมาขุดคุ้ยเรื่องในอดีตอีก
ส่วนองค์ฮ่องเต้ ต่อให้ทรงทราบว่าหลี่ชิงฝึกวิชาของสนมหมิงเฟย ก็อาจจะไม่ทรงสนพระทัย หรืออาจจะทรงระลึกถึงสนม
หมิงเฟยด้วยซ้ำ
หลี่ชิงจึงสามารถฝึกวิชาได้อย่างสบายใจ
________________________________________
เขาเข้าไปในอ่างน้ำ ตั้งท่าในรูปแบบหนึ่งของ "ต้วนจิ่น" แล้วเริ่มหมุนเวียนลมปราณ น้ำในอ่างเริ่มหมุนรอบร่างกายของเขา
หลังจากบ่มเพาะอย่างยากลำบากครึ่งเดือน ในที่สุดหลี่ชิงก็สามารถหลอมรวมพลัง "น้ำ" เป็นพลังภายในสายหนึ่งได้สำเร็จ
"พรสวรรค์ของข้า..."
"สนมหมิงเฟยเคยกล่าวไว้ว่า ผู้ฝึก 'เจ็ดท่วงท่าหยกแห่งสายน้ำ' โดยทั่วไป ใช้เวลาห้าวันในการหลอมรวมพลังหนึ่งสาย ผู้ที่มีพรสวรรค์ ใช้เวลาเพียงสามวัน ส่วนผู้ที่มีพรสวรรค์สูงสุด สามารถหลอมรวมได้ภายในหนึ่งวัน"
โดยปกติ ผู้ที่มีพรสวรรค์ สามารถทะลวงหนึ่งเส้นลมปราณหลักได้ภายในหนึ่งปี ซึ่งเท่ากับต้องหลอมรวมพลัง 100 สาย
หลี่ชิงคำนวณแล้ว หากต้องการทะลวงหนึ่งเส้นลมปราณหลักเพื่อก้าวสู่ระดับจอมยุทธ์สามขั้น ต้องใช้เวลาถึงห้าปี
"แค่ห้าปีเอง ดูเหมือนจะไม่เลวร้ายอะไรนัก"
การทะลวงหกเส้นลมปราณหลัก เพื่อก้าวสู่ระดับจอมยุทธ์สองขั้น ใช้เวลา 30 ปี
การทะลวงครบทั้ง 12 เส้นลมปราณหลัก เพื่อก้าวสู่ระดับนักยุทธ์ขั้นหนึ่ง ใช้เวลา 60 ปี
"ชีวิตเริ่มมีความหวังแล้ว"
________________________________________
เวลาเคลื่อนเข้าสู่วันสิ้นสุดการไว้ทุกข์ไท่หวงไท่โฮ่ว
________________________________________
คืนที่ 27 ของการไว้ทุกข์
ที่ตำหนักเย็น ห้องปิ่งไห่
"พระสนมเพคะ ทรงแต่งพระพักตร์เสร็จแล้ว หากฝ่าบาททอดพระเนตร คงจะทรงยินดีแน่ ๆ"
นางกำนัลหมิงเยว่กล่าวขณะบรรจงแต่งหน้าพระสนมฉี
การไว้ทุกข์ไท่หวงไท่โฮ่วจะสิ้นสุดในยามระกา (เวลา 17.00-19.00 น.) หากสิ้นสุด ฝ่าบาทจะต้องมีรับสั่งเรียกพระสนมฉีออกจาก
ตำหนักเย็นเพื่อพบปะกันแน่นอน
ตอนพระสนมฉีถูกส่งเข้าตำหนักเย็นครั้งที่สอง ทรงกำลังมีพระครรภ์ จึงได้รับข้อยกเว้นให้นำหมิงเยว่ติดตามมาได้
"องค์ชายก็อายุครบสามชันษาแล้ว แต่ข้ายังไม่เคยได้เห็นพระพักตร์เลย"
พระสนมฉีตรัสด้วยความโศกเศร้า
"อีกไม่นานเพคะ เดี๋ยวก็ได้พบ" หมิงเยว่ยิ้มตอบ
"ใช่แล้ว" พระสนมฉีทอดพระเนตรกระจกทองแดงอย่างตั้งใจ เกรงว่าใบหน้าจะแต่งออกมาไม่สมบูรณ์แบบ
________________________________________
แต่จากยามบ่าย พระสนมฉีทรงรอจนถึงยามค่ำ (เวลา 23.00-01.00 น.) ก็ยังไม่มีพระราชโองการใด ๆ
ทันใดนั้น เสียงดังสนั่นก็เกิดขึ้นจากทิศตำหนัก (หย่างซินเตี้ยน)
เสียงนั้นดังจนสะเทือนไปทั่ววังหลวง
"ปกป้องฝ่าบาท!"
"ปกป้องฝ่าบาท!"
ความวุ่นวายเกิดขึ้นทันที เหล่าทหารราชองครักษ์กรูกันออกมาจากประตูวังหลวง ขันทีจากหอฝึกยุทธ์ก็ออกมาทั้งหมด
"เปิดประตู! เปิดประตูเดี๋ยวนี้!"
เสียงเคาะประตูอย่างรุนแรงดังมาจากนอกตำหนักเย็น
ขันทีหวังหลี่และคนอื่น ๆ ต่างสะดุ้งตื่นจากความฝัน หลี่ชิงเองก็ถูกเสียงวุ่นวายรอบตัวทำให้ขัดจังหวะการฝึก
ทุกคนมองหน้ากันอย่างงุนงง
"เกิดอะไรขึ้น?"
"ไม่รู้สิ"
"เหมือนว่าเป็นขันทีใหญ่กู้ กำลังเคาะประตูตำหนักเย็น"
ขันทีใหญ่กู้เป็นขันทีระดับจากเจ็ด ผู้ดูแลกิจการตำหนักเย็นโดยตรง ปกติแล้วจะไม่มาเหยียบตำหนักเย็น ยกเว้นเมื่อมีคำสั่ง
จากขันทีใหญ่ประจำวังหลวง
