บทที่ 3 มนุษย์ดักแด้
บทที่ 3
รุ่งเช้า
เมื่อฟ้าสาง หลี่ชิงตื่นแต่เช้าตรู่ รีบไปยังหน้าห้องของ สนมหมิงเฟยพร้อมทำความเคารพ
"เสี่ยวหลี่มาทักทายสนมหมิง ขอให้พระสนมทรงแข็งแรงนะพ่ะย่ะค่ะ"
สนมหมิงเฟยเป็นสนมที่อยู่ในความดูแลของ หวังหลี่และหลี่ชิงมีจุดประสงค์จะเรียนรู้เคล็ดวิชายุทธ์จากนาง การขอรับหน้าที่เก็บอุจจาระในยามค่ำคืนจึงเป็นสิ่งจำเป็น
แต่ในห้องยังคงเงียบ ไม่มีเสียงตอบกลับ
"พระสนม มีอะไรที่อยากเสวยหรือไม่พ่ะย่ะค่ะ เสี่ยวหลี่จะจัดหาให้นำมาให้ในมื้อกลางวัน"
หลี่ชิงกล่าวอีกครั้ง
เหตุผลที่สนมหมิงเฟยถูกส่งเข้าตำหนักเย็นยังไม่เป็นที่เปิดเผย หลี่ชิงเองก็ไม่ทราบ สนมที่ไม่มีใครรู้สาเหตุเช่นนี้มักถูกจัดให้อยู่ในกลุ่มที่ไม่มีโอกาสออกจากตำหนักเย็น อาหารจึงเป็นเพียงเศษอาหารเย็นชืด
ขณะที่เขากำลังจะกล่าวถามเป็นครั้งที่สาม ประตูห้องก็เปิดออก และมีหญิงสาววัยสิบเจ็ดปีที่งดงามราวภาพวาดปรากฏตัวออกมา
นางก้าวเดินช้าๆ สะท้อนให้เห็นว่าเคยได้รับบาดเจ็บที่ขา ร่างกายยังดูโซเซอ่อนแรง
"เสี่ยวหลี่มาทักทายสนมหมิงเฟย"หลี่ชิงทำความเคารพอีกครั้ง
หญิงสาวผู้งดงามมองหลี่ชิงด้วยสายตาเย็นชา คล้ายต้องการจดจำหน้าตาของเขา จากนั้นก็หมุนตัวกลับเข้าไปในห้อง
หลี่ชิงเพียงส่ายหน้า
"ช่างเถิด ถึงถูกเมินเฉยก็ไม่เป็นไร ข้ามีอายุยืนถึงร้อยภพ เวลายังอีกยาวนาน หากไม่ได้จากสนมหมิงเฟย ก็ยังสามารถหาโอกาสจากสนมคนอื่นได้"
"เวลาแลกพื้นที่ นั่นคือข้อได้เปรียบของข้า"
...
หลังจากนั้น หลี่ชิงเดินไปยังห้องเก็บอุจจาระเพื่อทำหน้าที่เก็บถังของสนมในตำหนักเย็น
ขณะกำลังจะออกไป เขาได้ยินเสียงจากในห้อง
"สุรา ข้าต้องการสุราชั้นดี 'จุ้ยหยวนชุน'"
"พระสนม โปรดรอสักระยะ เสี่ยวหลี่จะหามาให้พ่ะย่ะค่ะ"
...
สุราธรรมดาอาจหาได้ไม่ยาก แต่ จุ้ยหยวนชุนนั้นไม่ใช่ของหาง่าย เพราะเป็นสุราชั้นดีที่มีชื่อเสียงในเมืองหลวง และที่สำคัญคือราคาแพง
...
ช่วงกลางวัน
เมื่อถึงเวลาอาหาร ขันทีจ้าวจากห้องเครื่องนำอาหารมาส่งที่ประตูเล็กของตำหนักเย็น
หลี่ชิงนำถุงเงินเล็กๆ ยื่นให้ขันทีจ้าว
"ท่านจ้าวพอจะช่วยหาจุ้ยหยวนชุนมาให้ข้าได้สักขวดหรือไม่"
ถุงเงินนั้นแทบจะเป็นทรัพย์สินทั้งหมดที่หลี่ชิงมี ตำหนักเย็นไม่ใช่สถานที่ที่มีผลประโยชน์ให้หาประโยชน์ได้ สนมที่ถูกส่งมาล้วนไร้ทรัพย์สินติดตัว ขันทีในตำหนักเย็นก็ไม่มีใครกล้ารับสินบน
ขันทีจ้าวชั่งน้ำหนักของถุงเงินก่อนตอบ
"ได้สิ อีกหนึ่งเดือนจะนำมาให้"
...
หลังส่งอาหารเสร็จ หลี่ชิงกลับไปยังห้องพักของขันทีเพื่อรับประทานอาหาร ขันทีคนอื่นๆ กำลังสนทนาเรื่องข่าวการเสียชีวิตของฉีอ๋องที่เกิดขึ้นเมื่อคืน
"ฉีอ๋องเป็นคนดี เสียดายนัก ฟังว่าท่านรักประชาชนราวบุตรของตนเอง เป็นที่นับถือของผู้คนมาก"
"ว่ากันว่าเป็นการดื่มยาพิษเพื่อปลิดชีพตัวเอง แต่ใครจะรู้ความจริงกันล่ะ"
"พูดน้อยไว้เถิด ระวังตัว"
หวังหลี่ที่นั่งอยู่ในกลุ่มหันมาสั่งหลี่ชิง
"เมื่อเจ้าส่งอาหารให้สนมหมิงเว่ยภายหลัง ให้บอกนางด้วยว่าฉีอ๋องดื่มยาพิษปลิดชีพตัวเองเมื่อคืน"
หลี่ชิงพยักหน้ารับคำสั่ง
...
หลังอาหาร หลี่ชิงนำเศษอาหารไปให้สนมหมิงเว่ย
สนมหมิงเว่ยยังคงมองเขาด้วยสายตาเย็นชา แต่กลับรับประทานเงียบๆ
เมื่อสนมหมิงเว่ยรับประทานเสร็จ หลี่ชิงกล่าวขึ้นเบาๆ
"มีข่าวจากนอกวัง เมื่อคืนยามสาม ฉีอ๋องเขียนจดหมายสารภาพความผิดและดื่มยาพิษปลิดชีพตัวเอง"
เสียงจานตกลงพื้น
สนมหมิงเว่ยนิ่งค้างก่อนทรุดตัวล้มลง อาเจียนสิ่งที่เพิ่งรับประทานออกมา ดวงตาเปลี่ยนเป็นเลื่อนลอย
ผ่านไปครู่ใหญ่ นางเริ่มร้องไห้สะอึกสะอื้น
"ฉีเอ๋อร์ของข้า... ฉีเอ๋อร์ของข้า... เจ้าพวกขันทีเลว! เจ้าขันทีเลว!"
สนมหมิงเว่ยลุกขึ้น ทุบตีหลี่ชิงไม่หยุด แต่หลี่ชิงเพียงยืนนิ่งพิงเสา ปล่อยให้นางระบาย
เมื่อเหนื่อยล้า นางก็เริ่มก่นด่าฮ่องเต้ไท่คัง
"ฝ่าบาท นั่นคืออาของพระองค์ เหตุใดถึงได้ใจร้ายเช่นนี้ โหดร้ายยิ่งนัก... ฉีเอ๋อร์ของข้า..."
จากนั้น สนมหมิงเว่ยหันไปสาปแช่งพระพันปีหลวง
"ยายเฒ่า ข้าขอสาปแช่งเจ้า! ชาติแล้วชาติเล่า นับพันนับหมื่นปี ขอเจ้าอย่าพบความสงบสุข!"
"เจ้ายายเฒ่าชั่ว! ยายเฒ่าชั่ว!"
ท้ายที่สุด
เมื่อสนมหมิงเว่ยด่าทอจนหมดแรง เสียงของนางเริ่มพร่ามัวและพูดไม่ชัด สุดท้ายจึงทรุดตัวลงนั่งกับพื้น น้ำลายไหลไม่หยุด
หลี่ชิงดูแลอย่างระมัดระวัง เก็บกวาดสิ่งสกปรกบนพื้นจนเรียบร้อย ก่อนจะพยุงสนมหมิงเว่ยกลับไปนอนบนเตียง
ยามเย็น
กลุ่มขันทีจาก สำนักซ่างอู่นำหม้อลึกลับเข้ามาในตำหนักเย็น
สนมหมิงเว่ยถูกตัดสินว่ามีความผิดฐานกล่าวหาองค์ฮ่องเต้และพระพันปีหลวง กลุ่มขันทีเหล่านี้จึงจับสนมหมิงใส่ลงไปในหม้อและทำให้นางกลายเป็น มนุษย์ดักแด้
ในช่วงเวลานี้เอง หลี่ชิงได้ตระหนักถึงความโหดเหี้ยมของพระพันปีหลวง
"การฆ่าคนโดยปกติยังไม่ร้ายแรงเท่านี้ การทำให้กลายเป็นมนุษย์ดักแด้นี่มันเกินไปแล้ว"
"อย่างไรนางก็เคยเป็นพระพันปีในอดีต และยังเป็นผู้ให้กำเนิดองค์ชาย..."
"เหตุใดต้องทำถึงเพียงนี้ เหตุใดถึงได้โหดร้ายนัก..."
หลี่ชิงคิดในใจพร้อมตั้งปณิธาน
"ร้อยภพที่ข้ามี หากไร้ซึ่งพลัง ข้าก็ไม่มีวันรอดพ้น ต้องตั้งใจฝึกฝนให้แข็งแกร่ง เพื่อปกป้องตัวเองในโลกเช่นนี้"
ในวันที่ห้าหลังจากถูกทำเป็นมนุษย์ดักแด้สนมหมิงเสียชีวิตด้วยการอดอาหาร
...
หลังจากนั้น
ในตำหนักเย็น หญิงที่อยู่ในความดูแลของหลี่ชิงเหลือเพียงสองคน แต่ความตายอันน่าสลดของสนมหมิงเว่ยได้สร้างความหวาดกลัวและหนาวเหน็บในหมู่สนม
ในช่วงครึ่งเดือนถัดมา มีสนมอีก 12 คนที่ตระหนักว่าไม่มีโอกาสออกจากตำหนักเย็นเลือกที่จะปลิดชีพตัวเองเพื่อหลีกเลี่ยงชะตากรรมเดียวกับสนมหมิงเว่ย
"การตายด้วยตัวเอง ยังได้เก็บร่างที่สมบูรณ์เอาไว้ ดีกว่าต้องจบชีวิตในฐานะมนุษย์ดักแด้"
...
หลังผ่านไปครึ่งเดือน หลี่ชิงเริ่มปรับตัวเข้ากับโลกแห่งนี้ได้อย่างเต็มที่ เขาใช้เวลาช่วงบ่ายเดินเล่นใกล้สวนสาลี่ที่อยู่ใกล้ตำหนักเย็น
ที่สวนสาลี่มักมีนางกำนัลมาเต้นรำหรือฝึกดนตรี และบางครั้งก็มีสนมมาใช้สถานที่นี้เช่นกัน แม้หลี่ชิงจะยังไม่เคยพบเจอสนมที่มาในสวนนี้ แต่เขาก็ไม่ได้สนใจนัก
"นางกำนัลก็ไม่เลว สนมหลายคนก็เริ่มต้นจากการเป็นนางกำนัล..."
"ช่างเหมาะสมเสียจริง"
...
หนึ่งเดือนหลังการตายของสนมหมิง
กระแสการฆ่าตัวตายในตำหนักเย็นค่อยๆ สงบลง สนมที่ยังหลงเหลืออยู่มีเพียง 21 คน
ระหว่างนั้น หลี่ชิงกังวลว่าสนมหมิงเฟยอาจเลือกจบชีวิตตัวเองเช่นกัน เพราะเขาลงทุนเงินทั้งหมดที่มีเพื่อสั่งซื้อสุรา จุ้ยหยวนชุนมาให้ แต่ยังไม่ได้ใช้งาน
โชคดีที่สนมหมิงเฟยยังมีชีวิตอยู่และดูเหมือนจะไม่มีทีท่าว่าจะปลิดชีพตัวเอง
...
ในวันที่ครบกำหนดหนึ่งเดือนหลังจากตกลงกับขันทีจ้าว หลี่ชิงก็ได้รับสุรา จุ้ยหยวนชุนมาในที่สุด
เมื่อได้สุรามาอยู่ในมือ หลี่ชิงรีบตรงไปยังห้องของสนมหมิงเฟยทันที
“ถวายพระพรพระสนมหมิงเฟย กระหม่อมได้นำสุราจุ้ยหยวนชุนมาให้แล้วพะย่ะค่ะ”
พระสนมหมิงเฟยออกมาจากห้อง สีหน้าของนางแสดงถึงความตื่นเต้นปนความยินดี ท่าทางดูเด็ดเดี่ยวแข็งแกร่ง ซึ่งต่างจากรูปลักษณ์ที่งดงามอ่อนช้อยของนาง
เมื่อรับสุราจุ้ยหยวนชุนมาแล้ว นางเปิดจุกขวดและยกดื่มรวดเดียวจนหมด พร้อมหัวเราะเสียงดังอย่างเบิกบาน
“ยอดเยี่ยม! ได้ลิ้มรสสุราชั้นเลิศเช่นนี้ ข้าตายก็ไม่เสียดายชีวิตแล้ว!”
หลี่ชิงยืนมองพระสนมหมิงเฟยดื่มจนไม่เหลือแม้แต่หยดเดียวในขวด ในใจก็อดรู้สึกขมขื่นไม่ได้
“นี่มันทรัพย์สินที่ข้าเก็บสะสมมานานถึงเจ็ดปี!”
พระสนมหมิงเฟยหันมามองหลี่ชิงด้วยสายตาที่แฝงไปด้วยความสนุก
“ว่ามา เจ้าต้องการอะไร?”
“ตัวข้าไม่มีทรัพย์สินใดเหลือ ถ้าเจ้าไม่ใช่ขันที แม้แต่ร่างกายข้าก็ยกให้ได้”
หลี่ชิงได้แต่กลืนน้ำลาย ก่อนจะก้มศีรษะและพูดอย่างจริงจัง
“กระหม่อมต้องการฝึกวรยุทธ์ ขอพระสนมทรงเมตตาช่วยสอนกระหม่อมด้วยพะย่ะค่ะ!”
พระสนมหมิงเฟยหัวเราะเบาๆ
“ก็จริง ข้ามีเพียงวิชาวรยุทธ์ที่พอจะให้เจ้าได้”
“ช่างเถอะ”พระสนมหมิงเฟยถอนหายใจ
“หากไม่ได้สุราจุ้ยหยวนชุนขวดนี้ ข้าคงฆ่าตัวตายไปตั้งแต่หลายวันก่อน การได้ถ่ายทอดวิชาก่อนตายก็ถือเป็นโชคดีอย่างหนึ่ง”
“ฟังให้ดี”
หลี่ชิงยืนตัวตรง ประสานมือแสดงความเคารพ ตั้งใจฟังทุกถ้อยคำ
“ข้ามีนามว่าหมิงเฟย เดิมเป็นหญิงจากครอบครัวสามัญชนในแคว้นหยวน เข้าศึกษาในสำนักของแม่ชีเซิงเยวี่ย สามปีก่อน แม่ชีเซิงเยวี่ยถูกพระพันปีหลวงเรียกตัวเข้าวังเพื่อสนทนาธรรม แต่กลับถูกประหารเนื่องจากความเห็นไม่ลงรอยกัน”
“การเข้าวังของข้า ก็เพื่อแก้แค้นให้กับอาจารย์ของข้า แต่พระพันปีหลวงมีองครักษ์ผู้เชี่ยวชาญคอยอารักขา ข้าจึงลอบปลงพระชนม์ไม่สำเร็จและถูกส่งตัวเข้าตำหนักเย็น”
พระสนมหมิงมองหลี่ชิงด้วยสายตาแฝงรอยยิ้ม
“เจ้าจะยังอยากเรียนหรือไม่?”
“กระหม่อมยินดี”
แม้ในใจจะตกตะลึงกับเรื่องราวของนาง แต่หลี่ชิงก็พยักหน้ารับอย่างมั่นคง
“ไม่คาดคิดว่าเจ้าเป็นขันทีที่มีความกล้าหาญยิ่งนัก ฟังให้ดี วิชาที่ข้าฝึกคือ ‘เจ็ดท่วงท่าหยกแห่งสายน้ำ’ เป็นวรยุทธ์สายหยิน เหมาะสำหรับผู้ที่ไร้ซึ่งหยาง เช่นเจ้า ขันทีอย่างเจ้าจะฝึกได้ดี วิชานี้ หากฝึกจนถึงขีดสุด จะสามารถบรรลุถึงขั้นเซียนได้ ‘ยอดแห่งคุณธรรมย่อมเหมือนดั่งสายน้ำอ่อนโยน...’”
