บทที่ 2 ชีวิตประจำวันของขันที

บทที่ 2 

ตำหนักเย็นอยู่ลึกเข้าไปในวังหลวง หลอนและเงียบสงัด

ราชวงศ์ต้าฉานเป็นราชวงศ์แห่งวรยุทธ์ บรรพกษัตริย์ทุกพระองค์ล้วนฝึกฝนวิชา "ลั่วหยางอวี้หนี่ว์"

ที่ช่วยเสริมพลังและเพิ่มสมรรถภาพจนสามารถสำราญกับสนมหลายนางในค่ำคืนเดียวได้อย่าง

สบาย

ในการคัดเลือกสนมเข้ามาในวังหลวง จึงเป็นเรื่องธรรมดาที่จะยิ่งมากยิ่งดี

แต่ละรัชสมัย ฮ่องเต้มักมีสนมจำนวนมหาศาล แม้จะไม่ถึงสามพันคน แต่มีสามถึงห้าร้อยคนถือเป็นเรื่องปกติ

เมื่อมีสนมมาก ผู้ที่ถูกลดตำแหน่งและส่งไปยังตำหนักเย็นก็มีจำนวนมากตามไปด้วย

ตำหนักเย็นแห่งนี้แบ่งออกเป็นหกเรือน ยึดตามชื่อของลำดับผสานกับชื่อสาขาสิบสองของปฏิทินจีน รวมทั้งหมด 72 ห้อง

ในอดีต ตำหนักเย็นมักเต็มไปด้วยผู้คนจนล้น แต่ปัจจุบัน ฮ่องเต้ไท่คังเพิ่งขึ้นครองราชย์ สนมยังไม่มาก ห้องพักในตำหนักเย็นจึงมีครึ่งหนึ่งที่ว่าง

ผู้ที่ถูกส่งเข้าตำหนักเย็น มักมีสามจุดจบหลักคือ ได้รับอภัยโทษออกจากวัง, เสียชีวิตด้วยความเศร้าหมอง หรือฆ่าตัวตาย

หลี่ชิงมองดู ไท่เฟยหวิ๋นที่อยู่เบื้องหน้า

ไท่เฟยหวิ๋นเป็นหญิงที่มีพื้นเพธรรมดา เข้าสู่วังหลวงในช่วงปลายรัชสมัยของปฐมกษัตริย์ และให้กำเนิดโอรสชื่อ เฉียนทำให้นางกลายเป็นสนมคนโปรดในบั้นปลายของพระองค์

แต่สนมของปฐมกษัตริย์ กลับต้องเข้าสู่ตำหนักเย็นในรัชสมัยของฮ่องเต้ไท่คัง

"ตำหนักเย็นนี้ นางไม่มีวันออกไปได้อีก"

หลี่ชิงคาดเดาชะตากรรมของไท่เฟยหวิ๋นได้อย่างไม่ยาก

สุดท้าย ไท่เฟยหวิ๋นเลือกห้องในเรือนที่สาม

เมื่อหลี่ชิงบันทึกห้องพักของนางเสร็จ เขาเดินข้ามลานไปยังห้องพักในเรือนสี่

"คาราวะพระสนมฉี"เขาโค้งคำนับหน้าประตู

นี่คือที่พักของ สนมฉีเฟย

"อ้อ เจ้าเองหรือ เสี่ยวชิง ไปจัดการเถิด"เสียงอันอ่อนโยนและขี้เกียจดังมาจากในห้อง

เมื่อได้รับอนุญาต หลี่ชิงจึงเข้าไปเก็บ หม้อถ่ายคืนของสนมฉี

สนมฉีเฟยแตกต่างจากไท่เฟยหวิ๋น

สนมฉีเฟยเป็นสนมคนโปรดของฮ่องเต้ไท่คัง เพียงแต่นางถูกลดตำแหน่งเพราะพูดเล่นหยอกล้อกับพระองค์ในเชิงสนิทสนม แต่กลับถูกฮ่องเต้นีจับได้ จึงถูกลงโทษส่งมาตำหนักเย็น กรณีเช่นนี้มักมีโอกาสกลับไปยังวังหลวงได้อีก หลี่ชิงจึงดูแลนางอย่างระมัดระวัง

หลังจากจัดการหม้อถ่ายของสนมฉีเฟยแล้ว หลี่ชิงเดินไปยังห้องพักของเรือนห้า

"หม่อมฉันไม่ได้ฆ่าองค์หญิง! หม่อมฉันไม่ได้ทำ! พระสนมหลี่ไม่มีทางให้กำเนิดองค์หญิงได้!"

"ให้หม่อมฉันกินข้าว! หม่อมฉันหิว! ฮ่าๆ!"

เสียงหัวเราะบ้าคลั่งดังมาจากเรือนนี้

นี่คือ หมิงเว่ยกล่าวกันว่านางวางแผนฆ่าองค์หญิงแรกเกิดของ พระสนมหลี่ระหว่างการแย่งชิงอำนาจในวังหลวง เมื่อถูกส่งมาตำหนักเย็นจึงเสียสติไป

เรื่องที่นางก่อคดีจริงหรือไม่ ไม่มีใครรู้

แต่ข้อกล่าวหาก็ได้ตัดสินชะตาของนาง ไม่มีวันออกจากตำหนักเย็นได้อีก

หลี่ชิงเดินเข้าไปในห้องอย่างเงียบๆ เก็บหม้อถ่ายคืนออกมาโดยไม่พูดอะไร

เมื่อจัดการงานทั้งหมดเสร็จ ล้างมือเรียบร้อย เขาก็เดินออกจากเรือนทั้งหมด ไปยังห้องพักของขันทีที่ประจำอยู่หน้าประตูตำหนักเย็น

"มือดีจริงนะเจ้า มาเล่นหมากรุกกันต่อเร็ว!"

ในห้องพักเสียงดังเซ็งแซ่ ขันทีคนอื่นๆ อยู่พร้อมหน้า

สี่คนกำลังเล่นหมากล้อม สองคนพูดคุยโอ้อวด อีกห้าคนกำลังเล่นตัวต่อ

"เสี่ยวหลี่ มานั่งเล่นด้วยกันสิ"หวังหลี่หนึ่งในขันทีโบกมือเรียกหลี่ชิงให้เข้ามาร่วมวง

"ได้สิ!"หลี่ชิงยิ้มพลางหยิบหมากสีดำแล้วนั่งลงอย่างอารมณ์ดี

ขันทีสิบสองคนในตำหนักเย็น ไม่มีตำแหน่งยศศักดิ์ และไม่มีการแบ่งระดับหน้าที่ในวัง

ด้วยเหตุนี้จึงไม่มีเหตุผลที่จะต้องแก่งแย่งชิงดี ทุกคนจึงอยู่ร่วมกันได้อย่างสงบสุข ส่วนใหญ่จะใช้เวลาว่างไปกับการเล่นหมากรุก พูดคุย หรือเล่นตัวต่อ

ไม่มีการพนันด้วยเงิน แต่รางวัลเดิมพันคือการ ไปเทหม้อถ่ายคืนให้กับเหล่าสนม

หวังหลี่เป็นคนที่เข้าใจการเล่นหมากรุกดี คนอื่นๆ ที่มีฝีมือแย่ก็ล้วนแต่เรียนมาจากหวังหลี่ ด้วยเหตุนี้เขาจึงชนะบ่อยกว่าแพ้ และแทบไม่ต้องรับหน้าที่เทหม้อถ่ายคืน

หลังเดินหมากไปกว่าร้อยตา หลี่ชิงที่ฝีมือหมากรุกธรรมดา ถูกกินหมากตัวใหญ่และพ่ายแพ้อย่างรวดเร็ว

"หม้อถ่ายคืนของพระสนมหมิงเว่ย พรุ่งนี้ข้าให้เจ้าจัดการแล้วกัน ฮ่าๆ!"หวังหลี่กล่าวอย่างพึงพอใจ

เมื่อวงหมากรุกแยกย้าย หลี่ชิงจึงหาที่นั่งเอนกายบนเก้าอี้โยก และเริ่มคิดถึงเรื่องการฝึกฝนตน

บน ศิลาร้อยภพเขียนว่า " ในท่ามกลางโลกีย์จงแสวงหาความเป็นเซียน"ดังนั้นเป้าหมายสูงสุดของหลี่ชิงก็คือการแสวงหา เซียน

"แต่จากความทรงจำในหัว ข้าไม่เคยได้ยินว่าราชวงศ์ต้าฉานมีเรื่องของการฝึกเซียน หรือบางทีอาจจะมี เพียงแต่ระดับชั้นของข้าเข้าถึงไม่ได้"

"สิ่งที่ข้าควรพิจารณาเป็นอันดับแรกคงจะเป็นวิถีแห่งวรยุทธ์..."

"เมื่อมีพลังป้องกันตัวในระดับหนึ่งแล้ว จึงค่อยแสวงหาเซียน อาจเป็นไปได้ว่าวรยุทธ์และการฝึกเซียนนั้นเป็นเส้นทางที่ต่างกันแต่มีปลายทางเดียวกัน"

ในเส้นทางวรยุทธ์ มีการแบ่งออกเป็น "ขั้นหลังฟ้า"และ "ขั้นก่อนฟ้า"

สิ่งที่หลี่ชิงต้องทำในตอนนี้คือหาวิชาที่เหมาะสมสำหรับขั้นหลังฟ้า

ในวังหลวงมีหน่วยงานเฉพาะที่เรียกว่า สำนักซ่างอู่ขันทีในสำนักนี้ทุกคนล้วนฝึกวรยุทธ์ และยังมีห้องสมุดที่เก็บรวบรวมวิชาเอาไว้ ขันทีที่เข้ามาใหม่ทุกคนจะต้องถูกคัดเลือกก่อนโดยสำนักนี้ หากมีพรสวรรค์ก็จะถูกเก็บไว้ฝึกฝน ส่วนที่เหลือจึงจะถูกส่งไปยังแผนกอื่นๆ

ตำหนักเย็นถือเป็นแผนกที่ห่างไกลจากวรยุทธ์ที่สุด การที่หลี่ชิงถูกส่งมาที่นี่ แสดงให้เห็นชัดเจนว่าพรสวรรค์ด้านวรยุทธ์ของเขาแย่เพียงใด

ถึงแม้แผนกอื่นๆ จะไม่ได้เน้นด้านวรยุทธ์เหมือนสำนักซ่างอู่ แต่ก็ยังสามารถฝึกฝนได้ เพียงแค่ต้องรายงานระดับความก้าวหน้าให้กับสำนักซ่างอู่เป็นประจำ

ในวังหลวง ไม่ได้ห้ามการฝึกฝนวรยุทธ์ แต่ห้ามฝึกฝนโดยไม่รายงาน

"ข้าไม่มีเส้นทางจะได้วิชาวรยุทธ์โดยตรง จึงต้องใช้วิธีลัด"

"และต่อให้ได้วิชามา ก็ต้องมีคนสอน"

"อย่างไรก็ตาม ในตำหนักเย็น ก็ไม่ใช่ว่าจะไม่มีโอกาสได้สัมผัสกับวรยุทธ์เลย"

หากมี สนมที่ฝึกวรยุทธ์ถูกส่งมาตำหนักเย็น นั่นย่อมเป็นโอกาสของหลี่ชิง

เช่น สนมหมิงเฟยในตำหนักเย็นตอนนี้ นางเคยฝึกวรยุทธ์ และว่ากันว่าเคยเป็นยอดฝีมือระดับสอง

เมื่อถูกส่งมาตำหนักเย็น รากฐานวรยุทธ์ของนางย่อมถูกทำลายไป

สนมหมิงเฟยเป็นสนมที่อยู่ในความรับผิดชอบของ หวังหลี่

การที่หลี่ชิงเล่นหมากรุกแพ้หวังหลี่เมื่อครู่ นั่นเป็นการตั้งใจของเขา

เขาต้องการสร้างโอกาสเข้าใกล้สนมหมิงเฟย และการช่วยนางเทหม้อถ่ายคืนในวันข้างหน้าคือโอกาสแรกของเขา

...

ถึงเวลามื้อกลางวัน

หลี่ชิงหยิบอาหารสามส่วนที่จัดเตรียมสำหรับสนมในตำหนักเย็นและตรงไปยังตำหนักของ สนมฉีเฟยก่อน

เมื่อถึง เขาเปิดสำรับอาหารทั้งสามส่วนให้สนมฉีเฟยเลือกตามใจชอบ

อาหารของตำหนักเย็นไม่ได้เลวร้าย มีทั้ง สามกับข้าวหนึ่งแกง

มีทั้ง เนื้อสัตว์และผัก

อาหารเหล่านี้จัดทำโดยห้องเครื่องของตำหนักเย็น เนื่องจากยังมีสนมบางคนที่อาจได้รับการปล่อยตัวกลับออกไป พ่อครัวจึงไม่กล้าทำอาหารแบบขอไปที

ก่อนที่สนมฉีเฟยจะถูกส่งเข้ามาที่นี่ อาหารของนางเคยเป็น เก้ากับข้าวสามแกง

หลังจากอิ่มหนำสำราญ สนมฉีเฟยพูดด้วยความพึงพอใจว่า

"เสี่ยวหลี่ เจ้าดูแลข้าได้ดีมาก หากข้าได้ออกไปจากที่นี่ เจ้าสนใจจะมารับใช้อยู่ข้างกายข้าหรือไม่?"

หลี่ชิงปฏิเสธอย่างสุภาพ

"บ่าวมันคนชั้นต่ำ ไม่คู่ควร…"

ในวังหลวง มีเพียงตำหนักเย็นที่สงบสุขที่สุด เพราะเป็นขันทีที่ไร้ตัวตนโดยสมบูรณ์

ก่อนที่จะมีพลังฝึกฝนจนสำเร็จ หลี่ชิงไม่มีวันออกจากตำหนักเย็น

ในฐานะผู้ที่มีชีวิตได้ถึงร้อยภพ สิ่งที่หลี่ชิงต้องการที่สุดคือ ความสงบมั่นคงโดยเฉพาะในภพแรกที่ถือเป็นจุดเริ่มต้น

แน่นอน เขายอมพลาดโอกาสในการรับใช้สนมอาบน้ำ

ต่อมา หลี่ชิงนำอาหารที่สนมฉีเฟยเหลือทิ้งไปยังห้องสำหรับขันทีที่ปฏิบัติหน้าที่ ขันทีคนอื่นๆ ล้วนมารวมตัวกันครบแล้ว

"เสี่ยวหลี่มาแล้ว ครบแล้ว กินข้าวกันเถอะ... ข้าบอกเลยนะ เจ้าหยง เจ้าห้ามแย่งเหมือนหมูเชียว!"

ขันทีไม่รอช้า รวบรวมอาหารที่สนมเหลือไว้จนเต็มสำรับ จากนั้นขันทีทั้งสิบสองคนก็ลงมือกินอย่างตะกละตะกราม นี่คือสิทธิประโยชน์เดียวของพวกเขาในตำหนักเย็น

หลังจากอิ่ม หลี่ชิงหยิบอาหารของขันทีที่เย็นชืดสองส่วน พร้อมกับน้ำแกงเหลือๆ ไปส่งให้สนมอีกสองคนที่เหลือ

ขันทีตำหนักเย็นทุกคนล้วนทำเช่นนี้

"ทำไมอาหารเพิ่งมาถึงตอนนี้? มื้อเที่ยงก็เลยมานานแล้ว!"

"เจ้าขันทีพวกนี้กล้าเอาเศษอาหารเย็นชืดมาให้ข้ากิน!"

ไม่ว่าสนมหมิงเว่ยจะต่อว่าและด่าทอมากเพียงใด หลี่ชิงก็ทำเพียงนิ่งเงียบและถอยออกไปยืนอยู่ด้านนอกตำหนัก

อยากกินก็กิน ไม่อยากกินก็เรื่องของเจ้า

สนมที่ไม่มีโอกาสออกไปจากที่นี่จะไม่มีทางได้กินอาหารดีๆ เพราะถ้าให้พวกนางกินดี ชีวิตของผู้ให้ย่อมไม่รอด

สุดท้าย สนมหมิงเว่ยก็ได้แต่บ่นด่าไปพลางและกินไปพลาง

...

กลางดึก

หลี่ชิงได้ทราบถึงสาเหตุเบื้องหลังที่สนมหมิงเว่ยถูกส่งเข้าตำหนักเย็น

สนมหมิงเว่ยถูกส่งมาเพราะคำสั่งของ ไท่หวงไท่โฮ่ว (พระพันปีหลวงผู้ยิ่งใหญ่)

พระพันปีหลวงผู้นี้คือ ย่าของฮ่องเต้ไท่คัง

ย้อนกลับไปเมื่อครั้ง ไท่จู่ (ฮ่องเต้ผู้ก่อตั้งราชวงศ์)ครองราชย์ 30 ปี เมื่อถึงบั้นปลายพระชนม์ชีพ ทรงสละราชบัลลังก์ให้กับรัชทายาทและกลายเป็น ไท่ซ่างหวง

รัชทายาทขึ้นครองราชย์ ใช้รัชศกว่า ไท่หมิงเฟยแต่ครองราชย์ได้เพียง 15 ปีก็สวรรคต ในตอนนั้นไท่จู่ยังทรงมีพระชนม์ชีพ

หลานของไท่จู่ขึ้นครองราชย์ กลายเป็น ฮ่องเต้ไท่คัง

ทว่า ในช่วงระหว่างนั้นเกิดเรื่องวุ่นวายเล็กน้อย สนมหมิงเว่ยซึ่งเป็นสนมที่ได้รับความโปรดปรานในช่วงบั้นปลายของไท่จู่ พยายามโน้มน้าวให้ไท่จู่แต่งตั้งบุตรชายของนางคือ ฉีอ๋องให้เป็นฮ่องเต้องค์ที่สาม

ไท่จู่เองเกือบจะทรงคล้อยตาม แต่สุดท้ายก็ถูก พระพันปีหลวงและขุนนางทั้งหลายโน้มน้าวจนเปลี่ยนพระทัย

สี่ปีที่แล้ว ไท่จู่สวรรคต

พระพันปีหลวงผู้นี้รวบอำนาจเบ็ดเสร็จ กลายเป็นผู้กุมบังเหียนของราชวงศ์ ฮ่องเต้ไท่คังกลายเป็นเพียง เครื่องจักรผลิตรัชทายาทพระราชโองการไม่อาจออกไปพ้นเขตพระราชฐาน

การที่สนมหมิงเว่ยให้บุตรชายของนางช่วงชิงบัลลังก์จากสายของพระพันปีหลวง ย่อมต้องได้รับการตอบโต้

"สนมหมิงเว่ยไม่มีทางออกไปจากที่นี่ และไม่นานคงสิ้นชีพ"

...

ยามดึกสงัดข่าวจากเมืองหลวงได้กระจายออกมาว่า

ฉีอ๋องบุตรชายของสนมหมิงเว่ย ได้เขียนจดหมายสารภาพความผิดที่ตนเองเคยกระทำ และดื่มยาพิษในจวนของตนจนเสียชีวิต