บทที่ 14 แย่งชิงอำนาจ
บทที่ 14
สามปีหลังจากที่องค์ชายอู่หวัง ออกจากวังหลวง พระองค์กำลังจะกลับมาพบกับฮ่องเต้อีกครั้ง
เมื่อครึ่งปีที่แล้ว องค์ชายอู่หวังประสบชัยชนะครั้งใหญ่ที่ฮ่านกว๋อ โดยสามารถเอาชนะกองทัพของข่านจากชนเผ่าทางทิศเหนือที่มีจำนวนถึง 200,000 นายด้วยกองทัพเพียง 100,000 นายและสามารถทำลายอำนาจของข่านที่ยังหลงเหลือในฮ่านกว๋อได้
การรบเพื่อทวงคืนฮ่านกว๋อนั้นใช้เวลานานถึงสามปีในที่สุดก็เสร็จสิ้น
หลังจากที่ทวงคืนฮ่านกว๋อแล้ว องค์ชายอู่หวังได้บุกลึกเข้าไปในทุ่งหญ้า แต่การเสบียงไม่พอและกองทัพข่านก็ถอยอย่างต่อเนื่อง องค์ชายอู่หวังจึงต้องกลับมาโดยไม่สามารถบรรลุเป้าหมายที่ทุ่งหญ้า
การพ่ายแพ้ในการรุกกลับทุ่งหญ้าไม่ได้ลดทอนชื่อเสียงขององค์ชายอู่หวังแต่อย่างใด ความสำเร็จในการทวงคืนฮ่านกว๋อไม่สามารถลบล้างได้
ตอนนี้องค์ชายอู่หวังกำลังเดินทางกลับต้าฉานอีกไม่ถึงครึ่งเดือนพระองค์ก็จะกลับมาถึงวังหลวง
ข่าวการกลับมาขององค์ชายอู่หวังถึงตำหนักเย็นแล้ว ในขณะเดียวกัน หลี่ชิงกำลังส่งจางหยงที่ขอออกจากวัง
"ระวังตัวนะ ระวังถูกพวกโจรปล้นหัวเอาไปนะ ไม่งั้นเมื่อข้าออกจากวัง ก็ไม่มีใครมาคุยเล่นกับข้าแล้ว" หลี่ชิงพูดขำๆ
"ไม่ต้องห่วง ข้าต้องรอให้ถึงวันที่เจ้าออกจากวัง ข้าตั้งใจจะขุดหลุมในห้องนอน ตอนกลางคืนจะนอนในหลุม ใส่เงินไว้ข้างนอก ไม่มีใครจะมาเอาหัวของข้าได้" จางหยงพูดด้วยท่าทางจริงจัง
"ฮ่าๆ" ทุกคนหัวเราะ
จางหยงจะไปรับช่วงกิจการร้านเครื่องในต้มที่หวังหลี่ทิ้งไว้
หลังจากจางหยงออกจากวัง ก็มีขันทีคนใหม่เข้ามาทำหน้าที่แทนเขาในตำแหน่ง
ตอนนี้เป็นปีที่ 32 การครองราชย์ของฮ่องเต้ไท่คัง วันที่ 3 เดือน 9
ในตำหนักเย็น ขันทีที่อายุมากที่สุดคือจางไห่ อายุ 49 ปี ส่วนหลี่ชิงอยู่อันดับที่สี่
ในช่วงหลายปีที่ผ่านมา มีขันทีในตำหนักเย็นเสียชีวิตไปสองคนเนื่องจากโรคภัย
ขันทีในตำหนักเย็นก่อนที่จะเข้ามาในตำหนักมักจะประสบกับความทุกข์ยากในชีวิต ทำให้มีสุขภาพที่ไม่ดีและอายุไม่ยืน
ขันทีที่เคยทำงานในตำหนักเย็นเมื่อสิบปีก่อนอย่างกงเยว่ ตอนนี้ก็อายุ 31 ปี ทุกคนต่างเริ่มแก่ตัวไป ตำหนักเย็นก็มีการเปลี่ยนแปลงเรื่อยๆ
ส่วนพระสนมในตำหนักเย็นที่อยู่มานานที่สุดตอนนี้คือพระสนมฉี
บ่ายวันหนึ่ง
"การกลับมาขององค์ชายอู่หวัง คงทำให้ราชสำนักไม่สงบแน่" จางไห่พูดอย่างทอดถอนใจในห้องของขันที
"ใช่ ในสองปีนี้ ฮ่องเต้และไทเฮายังสามารถรักษาสมดุลได้ ถึงแม้ไทเฮาจะยังคุมสถานการณ์ในราชการ แต่ฮ่องเต้เองก็สามารถพบปะกับขุนนางได้บ้าง เมื่อองค์ชายอู่หวังกลับมา สมดุลนั้นจะถูกทำลาย เราก็ต้องดูว่า องค์ชายอู่หวังจะสนับสนุนฝ่ายไหน" กงเยว่กล่าวขณะที่ทานเมล็ดแตง
"เห็นทีองค์ชายอู่หวังไม่น่าจะสนับสนุนฮ่องเต้ องค์ชายอู่หวังเป็นพระโอรสที่ไทเฮาทรงเลี้ยงดู และยังได้รับการเลี้ยงดูจากพระสนมลู่เพื่อเตรียมตัวขึ้นครองราชย์ การสืบทอดบัลลังก์ขององค์ชายอู่หวังเป็นเรื่องที่แน่นอน ดังนั้นองค์ชายอู่หวังคงจะสนับสนุนไทเฮาเท่านั้น" ขันทีคนหนึ่งพูด
"ใช่ ตอนที่องค์ชายอู่หวังได้ตำแหน่งเป็นเจ้าชายตอนอายุแค่ 6 ปี ก็เป็นไทเฮาที่ช่วยเหลืออย่างหนัก" ขันทีอีกคนหนึ่งกล่าวเสริม
"ไม่จริง! องค์ชายอู่หวังจะต้องสนับสนุนฮ่องเต้!" เว่ยหยางเดินเข้ามาในห้อง ขัดจังหวะด้วยน้ำเสียงเด็ดเดี่ยว
กงเยว่และคนอื่นๆ เมื่อเห็นหลี่ชิงที่ยืนอยู่ข้างหลังเว่ยหยาง ต่างก็หยุดพูดถึงเรื่องการเมืองและหันไปคุยเรื่องอื่นแทน
หลี่ชิงมองพวกเขาแล้วส่ายหัว “พวกเจ้ายังไม่รู้ตัวเลย ถ้าพูดถึงเรื่องของฮ่องเต้และไทเฮาอย่างนี้ ถ้าใครได้ยินเข้า จะโดนจับประหารทั้งตระกูลได้เลยนะ”
จางไห่ยิ้มและตอบว่า “ตำหนักเย็นที่นี่ที่ห่างไกล ประตูปิดมิดชิด ใครจะมาที่นี่ล่ะ”
หลี่ชิงไม่ได้ตอบอะไร
...
ค่ำคืนนั้น
ดวงจันทร์มืดและดาวหายไป ไม่มีเสียงใดๆ ทั้งสิ้น
บริเวณตำหนักเย็นเงียบสงบกว่าทุกวัน
ขันทีที่คอยเฝ้ารอบๆ ก็หายไป แสงไฟตามทางเดินก็ไม่ได้จุดขึ้น
เงาคนสองคนลักษณะผอมบางและเหมือนวิญญาณ ค่อยๆ เคลื่อนตัวไปอย่างระมัดระวัง กระโดดข้ามกำแพงไปถึงด้านนอกของตำหนักเย็น
ทั้งสองคนมองหน้ากัน จากนั้นก็ข้ามกำแพงเข้าไปในตำหนักเย็น
ในเวลาเดียวกันในห้องนอนของขันทีในตำหนักเย็น สายตาของสองคู่ตาก็เปิดขึ้นพร้อมกัน
ผู้ที่ตื่นคือหลี่ชิงและเว่ยหยาง
เว่ยหยางพลิกตัวลุกขึ้นแล้วสบตากับหลี่ชิง จากนั้นใช้เสียงในท้องบอกว่า “ท่านหลี่ หากท่านไม่มีความต้องการอะไร ก็ไม่จำเป็นต้องขยับตัว ในคืนนี้ข้าจะทำเองเพียงคนเดียวก็พอ”
พูดจบเว่ยหยางก็ดึงดาบแล้วกระโดดออกจากหน้าต่างไป
หลี่ชิงไม่ขยับตัว และหวังในใจว่า "หวังว่าเว่ยหยางและพระสนมฉีจะปลอดภัยในคืนนี้"
ตั้งแต่ข่าวการกลับมาขององค์ชายอู่หวังถูกเผยแพร่ออกมา หลี่ชิงก็เดาว่าน่าจะมีผู้ลอบสังหารพระสนมฉี
เขาคิดว่าจะหลบหนีไปที่ตำหนักเย็นซักระยะ แต่ก็ยังไม่มีที่ไปที่ดีที่สุดที่เขาสามารถหลบภัยได้ นอกจากในห้องครัวของตำหนักเย็น
ขันทีเจ้าเหวินที่คอยดูแลอาหารในตำหนักเย็นยังมีชีวิตอยู่ตอนนี้ อายุประมาณ 60 กว่าๆ หลี่ชิงเคยสนิทสนมกับเขาเมื่อครั้งที่พยายามเอาชนะศิลปะการต่อสู้ และขอให้เขานำสุราจุ้ยหยวนชุนมาให้ที่ตำหนักเย็นในสมัยนั้น
เมื่อหวังหลี่ยังมีชีวิตอยู่ก็เคยส่งน้ำพริกหมูและเงินให้ผ่านขันทีเจ้าเหวิน
แต่ไม่คิดว่าจะมีการลอบสังหารมาเร็วจนถึงคืนแรก
ผู้ที่ลอบสังหารคงเป็นคนที่ได้รับคำสั่งจากฝ่ายพระสนมลู่
ถ้าพระสนมฉีตาย องค์ชายอู่หวังจะมองพระสนมลู่เป็นมารดาผู้เดียว
ถ้าเว่ยหยางช่วยพระสนมฉีไว้ได้ ก็ไม่รู้ว่าในครั้งนี้เขาจะสามารถล้มล้างพระสนมลู่ได้หรือไม่
สิ่งที่หลี่ชิงสงสัยคือทำไมเว่ยหยางถึงใช้เสียงในท้องพูด นั่นเป็นวิธีการลับที่พระสนมหลี่กุ้ยเฟยเคยใช้ ซึ่งเว่ยหยางคงได้รับการฝึกวิธีนี้จากพระสนมหลี่และได้รับการสอนวิธีเพิ่มพลังในร่างกายด้วย
วิธีฝึกนั้นคงชื่อว่า "วิชาเข็มทองสิบสองจุดเปิดเส้นปราณ"
เว่ยหยางได้เพิ่มพลังในร่างกายถึงสองครั้ง จึงไม่แปลกใจที่เขาเติบโตเร็วเช่นนี้
ตอนนี้เว่ยหยางแข็งแกร่งกว่าหลี่ชิงมาก
หลี่ชิงฝึกเปิดเส้นลมไปได้เก้าทาง ถือว่าเป็นผู้ฝึกระดับกลาง แต่เว่ยหยางตอนนี้อาจจะถึงระดับสูง
แม้ว่าเว่ยหยางจะฝึกเร็ว แต่หลี่ชิงก็เชื่อว่าสักวันหนึ่งเขาจะตามทัน
ในคืนนี้ไม่มีเสียงการต่อสู้ใดๆ ในตำหนักเย็น และเว่ยหยางก็ยังไม่กลับมา
หลี่ชิงไม่ได้นอนทั้งคืน
เมื่อฟ้าสว่างขึ้น หลี่ชิงตามพวกขันทีไปถึงหน้าห้องพระสนมฉี เห็นเว่ยหยางยืนอยู่เต็มตัวเปื้อนเลือด ถือดาบอยู่หน้าห้อง โดยมีศีรษะขนาดใหญ่สองหัวกลิ้งตกอยู่บนพื้น
พระสนมฉียังคงหลับอยู่ บางทีอาจไม่รู้เรื่องการถูกลอบสังหาร
เมื่อเห็นศีรษะนั้น จางไห่ตกใจจนกระโดดขึ้น “มีผู้ลอบสังหาร! มีผู้ลอบสังหาร!”
ขันทีคนอื่นๆ รีบวิ่งไปแจ้งข่าวนอกวัง
ในทันใดนั้น ตำหนักเย็นก็เกิดความอลหม่าน
ไม่นาน
ซ่างซื่อจู๋ได้ยินเสียงก็รีบมาถึง พร้อมกับขันทีจากกรมการฝึกยุทธ
ผู้ลอบสังหารถูกฆ่าตายโดยเว่ยหยางเพียงคนเดียว หลี่ชิงและคนอื่นๆ ไม่ได้ถูกสอบถาม ส่วนขันทีจากกรมการฝึกยุทธก็สอบถามเว่ยหยางโดยตรง
เหตุการณ์ที่เกิดขึ้นหลังจากนั้นไม่เกี่ยวข้องกับหลี่ชิง เพียงแต่ข่าวลือถูกเผยแพร่ออกไปว่า—
ผู้ลอบสังหารพระสนมฉีคือขันทีจากวังพระสนมลู่
แต่พระสนมลู่ยืนยันว่าไม่ได้สั่งให้ฆ่าใคร สุดท้ายหลังการเจรจาได้ข้อสรุปว่า การลอบสังหารเป็นการกระทำของขันทีผู้ดูแลที่พระสนมลู่ไม่ได้มีส่วนเกี่ยวข้อง ขันทีเหล่านั้นทั้งหมดถูกประหารชีวิตในวันนั้นเอง และพระสนมลู่ถูกสั่งให้ปิดวังสวดมนต์บำเพ็ญบุญเป็นเวลาครึ่งปี ไม่สามารถพบใครได้
ในขณะเดียวกัน พระสนมฉีก็ได้รับการย้ายออกจากตำหนักเย็น และเว่ยหยางก็ไปกับพระสนมฉีและรับตำแหน่งเป็นผู้ดูแล
เนื่องจากเว่ยหยางช่วยปกป้องพระสนมฉีอย่างกล้าหาญ เขาจึงได้รับการเลื่อนตำแหน่งเป็นขันทีระดับ 8 และได้รับการแต่งตั้งให้เข้าร่วมงานในกรมการฝึกยุทธ
“เว่ยหยางทำให้เราทุกคนชื่นชมจริงๆ ที่ตำหนักเย็นของเราก็มีคนที่ยอดเยี่ยมแบบนี้เกิดขึ้นแล้ว รอให้องค์ชายอู่หวังกลับมา แล้วต้องมีรางวัลใหญ่ให้เขา!” จางไห่พูดด้วยความอิจฉา
“ท่านหลี่ หากท่านคิดจะทำ ตอนนี้ก็เป็นโอกาสของท่านแล้ว” กงเยว่กล่าวด้วยความคิดลึกซึ้ง
“น้ำดีสุด คือไม่ขัดแย้ง น้ำจะให้ความสะดวกแก่ทุกสิ่งโดยไม่ต้องต่อสู้” หลี่ชิงตอบกลับอย่างเรียบๆ
หลังจากเหตุการณ์นี้ หลี่ชิงยิ่งคิดก็ยิ่งรู้สึกไม่ค่อยถูกต้อง
การลอบสังหารครั้งนี้ ถึงแม้จะล้มเหลว แต่ผลประโยชน์กลับตกเป็นของพระสนมฉี
ในตำหนักเย็นมีขันทีสองคนที่ฝึกวิชาการต่อสู้ หากพระสนมลู่เป็นผู้สั่งการลอบสังหาร เพื่อป้องกันไม่ให้ขันทีที่ฝึกวิชาการต่อสู้เข้าแทรกแซง ผู้ที่ถูกส่งไปต้องมีความสามารถระดับหนึ่ง หรือยอดฝีมือจริง ๆ แต่สองคนที่ลอบสังหาร กลับเพียงแค่เพิ่งเข้าสู่ระดับสอง
อีกทั้งองค์ชายอู่หวัง เมื่อขึ้นเป็นผู้บัญชาการทหารแล้ว ท่านคงจะไม่มองข้ามความปลอดภัยของพระสนมฉี คงจะส่งคนลับๆ ไปปกป้องพระสนมฉี
พระสนมฉีนั้นไม่ใช่คนที่จะถูกลอบสังหารง่ายๆ
และหากพระสนมลู่จริง ๆ เป็นผู้สั่งการฆ่าพระสนมฉี ก็ไม่แน่ว่าท่านจะได้ประโยชน์จากเรื่องนี้ เพราะนั่นเท่ากับว่าท่านจะต้องขัดแย้งกับองค์ชายอู่หวังอย่างสิ้นเชิง
ในตอนแรก หลี่ชิงก็คิดว่าผู้ลอบสังหารน่าจะมาจากพระสนมลู่ แต่ตอนนี้ดูเหมือนจะเป็นการแสดงของฝ่ายฮ่องเต้เอง
เพียงแค่ด้วยวิธีนี้ ฮ่องเต้จึงสามารถดึงองค์ชายอู่หวังมาร่วมฝ่ายได้เต็มที่
ทุกคนรู้ดีว่า องค์ชายอู่หวังใกล้ชิดกับไทเฮาผู้ให้กำเนิด พระสนมฉี
"ถ้ามองในแง่นี้แล้ว เมื่อองค์ชายอู่หวังกลับมา เรื่องการลอบสังหารพระสนมฉีจะทำให้ท่านสนับสนุนฮ่องเต้ไท่คัง ฮ่องเต้ไท่คังอาจจะหลุดพ้นจากสถานะหุ่นเชิด และสถานการณ์ในวังก็จะเปลี่ยนไป"
"กลอุบายต่างๆ มีมากมาย คิดมากไปทำไม"
"เวลาผ่านไป ข้าจะเห็นความจริงที่ซ่อนอยู่ในหมอกแห่งการหลอกลวง…"
