Chapter 61: ข้อตกลง

Chapter 61: ข้อตกลง

วันนี้เป็นคืนที่สองที่ทอมต้องอยู่ในโรงพยาบาล ตามคำแนะนำของพยาบาลโรงเรียน ทอมได้จองและด้วยสถานการณ์ของเขา เขาไม่ต้องรอนาน เขาได้รับห้องส่วนตัวอย่างรวดเร็ว แม้ว่าสุดท้ายเขาต้องนอนค้างคืนในวันจันทร์ เนื่องจากศัลยแพทย์ไม่มีเวลาว่างพอที่จะไปหาเขา

ทอมไม่ถือสา พนักงานโรงพยาบาลได้ให้ยาแก้ปวดกับเขาเพียงพอแล้ว ทำให้เขาหลับสบายจนถึงเช้าวันอังคาร เมื่อเขาตื่นขึ้น เขาก็พบว่ามีสายที่ไม่ได้รับจากแม่เพียงคนเดียวถึง 17 สาย และจากพ่ออีก 9 สาย พ่อของเขาได้แจ้งให้เขาทราบผ่านข้อความที่โรงพยาบาลแจ้งพวกเขาแล้ว และทั้งสองจะมาอยู่กับเขาในเย็นวันนี้

เมื่อเหลือเวลาอีกไม่กี่ชั่วโมงก่อนที่เขาจะไปทำฟัน ทอมได้ท่องเว็บผ่านโทรศัพท์ของเขา สิ่งแรกที่เขาค้นหาคือข่าวล่าสุด เขาหลับตาครึ่งหนึ่งขณะอ่านพาดหัวข่าวโดยหวังว่าจะเห็นชื่อของแกรี่หรือพาดหัวข่าวที่เขียนว่า จับมนุษย์หมาป่า แต่กลับไม่มีเลยและมีเพียงข่าวเกี่ยวกับบิลลี่เท่านั้น

การผ่าตัดของเขาค่อนข้างเรียบง่าย จากที่เขาได้ยินมา การปลูกฟันใหม่เป็นขั้นตอนที่ค่อนข้างยาก และพวกเขายังต้องดูแลแผลที่เกิดขึ้นในปากของเขาด้วย

'ฉันสงสัยว่าแกรี่จะรับมืออย่างไร เขาหนีไปไหนหลังจากทิ้งฉันไว้ที่ห้องพยาบาล ฉันกังวลมาก ฉันหมายความว่า ถ้าเขารู้ว่าใครทำแบบนี้กับฉัน มีโอกาสสูงที่เขาจะ...' ทอมกลืนน้ำลายลงคอ 'ฆ่าสองคนนั้น'

ในขณะนั้น คนสองคนที่รับผิดชอบต่อการขาดเรียนของทอมก็พุ่งเข้ามาในห้องผ่านประตู

"ทอม ลูกรู้สึกยังไงบ้าง การผ่าตัดเป็นไปด้วยดีไหม มาดูรอยยิ้มสวยๆ ของลูกกัน" แม่ของเขาตะโกนออกมาขณะที่เธอรีบวิ่งไปที่ข้างเตียงของเขา เธอโอบกอดเขาจนทอมหายใจไม่ออก เขาตบไหล่แม่และขอให้ปล่อยเขาไป

เมื่อแม่สังเกตเห็นเช่นนั้น แม่ของเขาก็ถอยกลับและปล่อยให้ทอมยิ้มอย่างเขินอายให้ เขาไม่ได้เจอพ่อแม่ของเขามาสักพักแล้ว ดังนั้นจึงค่อนข้างเศร้าที่เขาต้องอยู่ในโรงพยาบาลเพื่อให้พวกเขาได้มีเวลาบ้าง ทั้งคู่ยังคงสวมเสื้อคลุมแล็บสีขาว ซึ่งบ่งบอกว่าพวกเขารีบเร่งมาเยี่ยมจากที่ทำงาน

ฮอลลี่และเจมส์ กรีนเป็นเหมือนร่างที่เป็นรูปธรรมของสิ่งที่คนมักนึกถึงเมื่อได้ยินคำว่า "นักวิทยาศาสตร์" รวมถึงแว่นตาดำหนาๆ บนใบหน้าของพวกเขาด้วย แม่ของทอมมีผมสีบลอนด์และหน้าตาค่อนข้างดี ลูกชายของเธอมักจะบ่นว่าเขาได้รับอะไรจากพ่อมากกว่าแม่ รวมทั้งผมสีดำของเขาด้วย ซึ่งยากที่จะมองเห็นได้เพราะผมของเขาที่ตัดมา

เจมส์ กรีนไม่ได้หน้าตาแย่ แต่เขาก็ไม่ใช่คนที่จะเรียกได้ว่า "หล่อ" เช่นกัน ซึ่งบางครั้งทำให้ทอมสงสัยว่าพ่อของเขาจัดการอย่างไรถึงได้แม่ของเขามา ทฤษฎีที่เขาชอบพูดคือ ในบรรดานักวิทยาศาสตร์คนอื่นๆ เขาน่าจะเป็นคนที่หน้าตาดีที่สุด

“พวกเขาคงขอเวลาหยุดงานเพื่อมาเยี่ยมฉันด้วยซ้ำ” ทอมคิดในใจด้วยความรู้สึกผิด ทั้งคู่ทำงานในเมืองระดับ 2 เนื่องจากต้องขับรถไกล พวกเขาเลยไม่ได้กลับมาทุกวัน

“ทอม ฉันกับพ่อของลูกคุยกันเรื่องสถานการณ์ของลูก เราตัดสินใจแล้วว่าคงจะดีที่สุดถ้าเราย้ายลูกจากสลัฟไปที่เมืองระดับ 2 บร็อคเนลล์”

ทอมใช้เวลาสักครู่เพื่อทำความเข้าใจสิ่งที่แม่ของเขาเพิ่งพูดไป นั่นเป็นหนึ่งในหลายๆ ความเป็นไปได้ที่เขาคิดว่าแม่จะพูดเมื่อรู้ความจริง แม้ว่าเขาจะไม่รังเกียจที่จะได้เจอพ่อแม่บ่อยขึ้น แต่ก็ไม่ได้หมายความว่าจะเกิดขึ้นจริง จากสิ่งที่เขาได้ยินมา บริษัทของพวกเขามีห้องนอนส่วนตัวของพวกเขา

“เราสามารถขายบ้านและย้ายไปอยู่อพาร์ทเมนท์ดีๆ ในบร็อคเนลล์ได้ เรายังไม่ไปไหนจากการทำโครงการใหญ่ของเราให้เสร็จ ด้วยโบนัสที่เราจะได้รับและสัญญาของเรากำลังจะหมดอายุในไม่ช้านี้ เราจะสามารถหาสถานที่ที่ดีพอๆ กับที่นี่เพื่อย้ายลูกไปโรงเรียนใหม่ได้ ที่นั่นจะปลอดภัยกว่ามาก” เธอพูดอย่างอ่อนโยน แต่ทอมได้เตรียมสิ่งที่เขาจะพูดไว้แล้ว

“แม่รู้นะว่ามันไม่จริง แม่! มันปลอดภัยกว่าถ้าดูเผินๆ” ทอมตอบโดยมองเข้าไปในดวงตาของเธอเพื่อย้ำว่าเขาไม่ได้มีเรื่องแบบนั้น เขาเข้าใจว่าเมื่อถึงที่สุดแล้วพ่อแม่ที่ห่วงใยของเขาก็แค่พยายามดูแลเขา “มีแก๊งที่ใหญ่กว่านี้ในเมืองชั้นสูง แม่ก็รู้ดี! มันแค่อยู่เบื้องหลังเท่านั้น นอกจากนี้ เวสต์บริดจ์ก็ปลอดภัยดี เรื่องแบบนี้ไม่เคยเกิดขึ้นกับผมมาก่อน มันเป็นก็แค่ซวยครั้งเดียว! ผมแค่ไปผิดที่ผิดเวลา!”

ทอมพยายามอย่างที่สุดที่จะลดความสำคัญของเรื่องนี้ เพราะเขาไม่รู้จริงๆ ว่าจะเกิดอะไรขึ้นในครั้งต่อไปที่เขาพบกับคู่หูที่คอยกลั่นแกล้งกัน เขาไม่อยากออกจากโรงเรียน และเหนือสิ่งอื่นใด เขาไม่อยากทิ้งแกรี่ เพื่อนสนิทของเขาไว้ข้างหลัง เขาไม่เคยชอบคุยกับใคร แต่แกรี่ทำให้เรื่องนี้ดูน่ารำคาญน้อยลง ทำให้เขายิ่งเห็นคุณค่าของมิตรภาพที่มีกับเพื่อนที่ดีที่สุดของเขามากขึ้น

มีช่วงหนึ่งในชีวิตของทอมที่เขาต้องการใครสักคน แต่พ่อแม่ของเขายุ่งกับงานมากเกินไป ครูของเขาดูไม่ค่อยน่าเข้าหา ดังนั้นคนเดียวที่เขาสามารถพึ่งพาได้คือแกรี่ ตอนนี้เพื่อนที่ดีที่สุดของเขากำลังดิ้นรนกับปัญหาเหนือธรรมชาติ เขาจึงไม่สามารถปล่อยให้เขาอยู่คนเดียวได้ เขาต้องพยายามโน้มน้าวพ่อแม่ให้ยอมให้เขาเรียนต่อ

“แม้ว่ามันจะเกิดขึ้นเพียงครั้งเดียว แต่ประเด็นสำคัญคือมันเกิดขึ้นจริง ซึ่งหมายความว่ามันอาจเกิดขึ้นอีกได้ เราได้รับแจ้งแล้วว่าลูกปฏิเสธที่จะบอกว่าใครทำแบบนั้นกับลูก แล้วเราจะเชื่อได้อย่างไรว่านี่เป็นเพียงครั้งเดียว”

“เราอาศัยอยู่ในสลัฟ เราโชคดีที่ไม่ได้รับผลกระทบจากสิ่งที่เกิดขึ้น แต่ในขณะเดียวกัน เราก็ทนอยู่ห่างจากลูกไม่ได้และปล่อยให้เรื่องแบบนี้เกิดขึ้นซ้ำอีก แถมยังไม่พอ เรายังได้ยินเรื่องการฆาตกรรมนักเรียนมัธยมปลายเมื่อเร็วๆ นี้ด้วย! แค่นั้นก็เพียงพอแล้วสำหรับเราที่จะพาคุณออกจากที่นี่!”

เมื่อฟังแม่ของเขาพูด เธอก็พูดถูก ดีกว่าที่ลูกชายของเธอต้องการอยู่ในเมืองอันตรายแห่งนี้ ดูเหมือนว่าเธอจะตัดสินใจไปแล้ว ซึ่งหมายความว่ามีเพียงคนเดียวเท่านั้นที่จะช่วยให้เขาเอาชนะใจแม่ได้

แม้ว่าเขาจะแพ้หลายครั้ง แต่พ่อของเขาก็ผ่านมาได้เป็นครั้งคราว

“พ่อครับ ผมเรียนได้เกรดดี มีเพื่อนดีๆ และแม้แต่ครูก็ชอบผม ถ้าผมต้องอยู่ในสภาพแวดล้อมที่แตกต่างไปจากนี้ มันอาจส่งผลกระทบต่อผมมาก และปีนี้ผมจะต้องสอบ ผมไม่สามารถสอบ GCSE ตกได้! พวกพ่อ-แม่ไม่เคยคุยกันเลยเหรอว่าการประนีประนอมมักจะสำคัญต่อการทดลองและการวิจัยของพ่อ? ไม่มีทางที่เราจะประนีประนอมกันได้เหรอ?” ทอมแทบจะวิงวอน

แม่ของเขาไม่พอใจมากที่ทอมตัดสินใจขอความช่วยเหลือจากพ่อของเขา อย่างไรก็ตาม เธอก็รู้ด้วยว่าลูกชายของเธอทำเช่นนั้นก็ต่อเมื่อเขาเห็นว่าบางสิ่งมีความสำคัญมากเท่านั้น พ่อของเขาซึ่งค่อนข้างสงบตลอดการเยี่ยมเยียนจนถึงตอนนี้ ได้วางมือบนไหล่ภรรยาของเขา

“เราสามารถยอมอ่อนข้อให้และให้ลูกอยู่ต่อได้จนถึงสิ้นปีการศึกษานี้” พ่อของเขาเสนอ “ตอนนั้นเราควรจะทำโครงการของเราเสร็จแล้ว ดังนั้นเราจะพร้อมที่จะย้ายลูกออกไปเมื่อลูกสอบเสร็จแล้ว ลูกพูดไม่ได้หรอกว่าเราส่งผลกระทบต่อการเรียนของลูกใช่ไหม”

จากท่าทีของแม่เขาชัดเจนว่าเธอต้องการโต้แย้งว่าปีการศึกษาหนึ่งนั้นยาวนานเกินไป ทอมรู้จักพ่อแม่ของเขามานานพอที่จะรู้ว่านี่คือข้อเสนอที่ดีที่สุดที่เขาจะได้รับจากพวกเขา

“ตกลง!”

“ฉันแค่หวังว่าเวลาจะเพียงพอสำหรับเราที่จะคิดว่าจะทำอย่างไรกับอาการของแกรี่ แต่ฉันจะบอกเขาว่าจะย้ายออกไปทำไมและเมื่อไหร่?”

หลังจากนั้น ครอบครัวกรีนก็พูดคุยกันถึงเรื่องอื่นๆ เช่น เรื่องโรงเรียน ว่าทอมเจอผู้หญิงที่เขาชอบหรือเปล่า และเรื่องราวระหว่างเขากับแกรี่เป็นอย่างไร ในที่สุด แม่ของเขาก็ออกจากห้องไปคุยกับหมอเพื่อจัดการเรื่องต่างๆ เช่น ค่าห้องส่วนตัว

“พ่อ บอกว่างานวิจัยของพ่อเกี่ยวกับอัลเทอเร๊ตใช่ไหม พ่อคงเคยเห็นพวกมันมาเยอะแล้ว แต่พ่อเคยเห็นอัลเทอเร๊ตที่ดัดแปลงมาจากหมาป่าไหม?” ทอมถามในขณะที่มีเพียงเขาและพ่อเท่านั้น

พ่อของเขาคิดเกี่ยวกับเรื่องนี้สักครู่

“ตอนนี้พ่อพูดถึงเรื่องนี้แล้ว พ่อก็ยังไม่ได้พูดถึงเลย มีหลายสายพันธุ์ที่คล้ายกับสุนัขบางสายพันธุ์แต่ไม่ใช่หมาป่าโดยตรง ถึงอย่างนั้น ด้วยจำนวนสายพันธุ์ที่มีอยู่มากมายและมีการค้นพบสายพันธุ์ใหม่ๆ อยู่เรื่อยๆ พ่อไม่สงสัยเลยว่ามันจะต้องมีอยู่สักสายพันธุ์หนึ่ง”

“บางทีอาจไม่ใช่แบบที่เราคิด เพราะพวกมันดัดแปลงมาจากสัตว์ที่ดูเหมือนไม่ได้มาจากโลกของเราเลย แต่ก็อย่างน้อยก็ดูคล้ายกับหมาป่าของเรา แม้ว่าพ่อจะพูดคำว่า ‘หมาป่า’ และ ‘อัลเทอเร๊ต’ พร้อมกัน มันทำให้พ่อนึกถึง ‘มนุษย์หมาป่า’ ขึ้นมา” พ่อของเขาเริ่มหัวเราะเบาๆ

ทอมเข้าร่วมกับเขา แต่เป็นเพราะความกังวลมากกว่า เขากำลังสงสัยว่าตอนนี้เพื่อนของเขารับมืออย่างไรกันแน่

——

ที่อพาร์ทเมนต์แห่งหนึ่ง แกรี่ยังคงไม่สามารถนอนหลับได้เลย การเอาผ้าปูที่นอนคลุมหัวก็ไม่ได้ช่วยอะไรมากนัก หลังจากได้รับการแจ้งเตือน เด็กนักเรียนมัธยมปลายก็ตระหนักได้ เขาถอดผ้าปูที่นอนออกและมองไปรอบๆ เขาเห็นโครงร่างคลุมเครือของหมอกสีแดงและหมอกสีเขียว แต่แค่นั้นเอง เครื่องหมายอื่นไม่อยู่ที่นั่นอีกต่อไป เขาไม่สามารถมองเห็นมันได้อีกต่อไป

'ฉัน... ฉันฆ่าเขา...'