บทที่ 840 นักเจรจา
บทที่ 840 นักเจรจา
“เจ้ารีบออกเดินทาง ไปยังหมู่เกาะโพตี เพื่อไปหาคนคนหนึ่ง!”
เรย์ลินมองดูคาเรนที่ยังคงมีท่าทีไม่เข้าใจนัก จึงกล่าวย้ำอีกครั้ง
“ใครหรือ?” คาเรนตกใจ ใจพลันสั่นไหว "หรือนายท่านยังมีแผนบางอย่างฝังไว้ในกลุ่มศัตรู? นี่จะหมายความว่าข้าเริ่มถูกลดความไว้วางใจแล้วหรือ?" เมื่อคิดถึงผลลัพธ์ของการถูกทอดทิ้ง ร่างกายของคาเรนก็สั่นสะท้านโดยไม่รู้ตัว
การแสดงออกเช่นนี้ทำให้เรย์ลินอดหัวเราะเบา ๆ ในใจไม่ได้
“ไปพบไวเคานต์ดิม บอกตัวตนของเจ้าให้เขารู้ และบอกไปด้วยว่าข้ายินดีที่จะจับมือเป็นพันธมิตรกับเขา รวมถึงสนับสนุนให้เขาขึ้นเป็นมาร์ควิส!”
เรย์ลินพูดพร้อมกับรอยยิ้มเย็นชา ราวกับปีศาจที่เจ้าเล่ห์
“ไวเคานต์ดิม?” คาเรนตกใจจนเผลอเงยหน้าขึ้น เธอเคยได้ยินเรื่องราวเกี่ยวกับตระกูลฟาโอรานมากมายหลังจากเข้าร่วมกับเรย์ลิน และเธอย่อมรู้ดีว่าไวเคานต์ดิมคือผู้ที่หมายปองดินแดนของตระกูลฟาโอราน
นอกจากนี้ กลุ่มโจรสลัดเสือสีชาด ซึ่งเคยเป็นศัตรูตัวฉกาจในช่วงแรก ๆ ก็เคยปะทะกับไวเคานต์ดิมมาก่อน แล้วทำไมจู่ ๆ ถึงต้องมาจับมือกันในตอนนี้?
“ทำตามคำสั่งเถอะ!” เรย์ลินกล่าวพลางโบกมือไล่ คาเรนก้มศีรษะทำความเคารพก่อนที่ร่างของเธอจะหายไปในความมืด
"นี่แหละคือการเมือง...ศัตรูของศัตรูก็คือมิตร แม้ว่าพวกเขาจะต่อสู้กันอย่างเอาเป็นเอาตายเมื่อวานนี้ แต่วันนี้ก็ต้องจับมือกันเพื่อต่อกรกับศัตรูร่วม..."
แม้สายลับที่ซ่อนตัวอยู่ในหมู่เกาะโพตีจะส่งข้อมูลเพียงเล็กน้อยมาได้ แต่จากข่าวที่ได้รับ เรย์ลินก็สามารถมองเห็นภาพใหญ่ เช่น ความบาดหมางระหว่างมาร์ควิสหลุยส์และไวเคานต์ดิม รวมถึงผลงานอันโดดเด่นของบุตรชายอย่างวิลเลียม
ตามความเข้าใจในธรรมชาติของมนุษย์ เรย์ลินเชื่อว่าหากเขายื่นข้อเสนอนี้ออกไป โอกาสสำเร็จจะสูงเกินครึ่ง
และเมื่อโอกาสนั้นมาถึง ก็คุ้มค่าที่จะลองเสี่ยงดู
ท้ายที่สุด ต่อให้ล้มเหลว เขาก็ไม่ได้เสียอะไรเลยมิใช่หรือ?
...
หลายวันต่อมา หลังจากพิจารณาอย่างถี่ถ้วน ซวนา บาทหลวงแห่งทองคำก็ยอมรับข้อเสนอของเรย์ลินและลงนามในข้อตกลง
ข้อตกลงระหว่างทั้งสองฝ่ายคือ การให้ความคุ้มครองตระกูลฟาโอรานเป็นเวลา 3 ปี แลกกับเทคโนโลยีการสกัดน้ำตาลขาวจากเรย์ลิน
ทั้งสองฝ่ายต่างพึงพอใจกับข้อตกลงนี้ ส่วนกำไรหรือขาดทุนที่แท้จริงนั้น คงต้องใช้เวลานานกว่าจะรู้
หลังจากทุกอย่างถูกจัดการเรียบร้อยแล้ว วิหารแห่งความมั่งคั่งที่งดงามตระการตาก็ถูกสร้างขึ้นในท่าเรือดาวรุ่งอรุณ
ด้วยทรัพยากรมหาศาลในมือ ซวนาไม่ลังเลที่จะทุ่มทองคำเพื่อเร่งการก่อสร้าง ผลลัพธ์จึงออกมาน่าทึ่ง
ในเวลาไม่ถึงสิบวัน โครงสร้างหลักของวิหารก็ปรากฏขึ้น ความเร็วนี้แซงหน้าการสร้างศาลาว่าการในอดีตของเรย์ลินไปหลายเท่า!
แน่นอนว่า ความสำเร็จนี้เกิดขึ้นไม่ได้หากปราศจากบาทหลวงผู้ใช้พลังศักดิ์สิทธิ์ ซึ่งสามารถฟื้นฟูพลังได้ด้วยการสวดมนต์อย่างเคร่งครัดทุกวัน จึงไม่ต้องกังวลเรื่องการใช้พลังงานอย่างสิ้นเปลือง
เรย์ลินถึงกับอิจฉาในใจ
ในวันเปิดวิหาร ซวนาได้จัดพิธีอธิษฐานด้วยตัวเอง และได้รับพรจากเทพีแห่งความมั่งคั่ง
แม้ร่างอวตารของเทพเจ้าจะไม่ได้ปรากฏ แต่เพียงพรที่เสริมโชคลาภ ทักษะการพูด และความสามารถในการคำนวณให้แก่ผู้ศรัทธาทั่วท่าเรือ ก็เพียงพอที่จะทำให้พวกเขากอบโกยกำไรมหาศาลในช่วงเวลาข้างหน้า
บรรยากาศของพลังศักดิ์สิทธิ์ที่ดั่งมหาสมุทร และความเกรงขามราวกับคุกลึกนั้น ทิ้งความประทับใจอันลึกซึ้งไว้ในใจของเรย์ลิน
เทพีแห่งความมั่งคั่งเป็นเพียงเทพเจ้าที่มีพลังในระดับกลาง ซึ่งเทียบได้กับการดำรงอยู่ระดับแปดในโลกของพ่อมด แต่กลับสร้างความหวาดกลัวให้กับเรย์ลินได้มากกว่าผู้มีพลังระดับแปดหลายคน
แม้ปัจจัยที่สร้างความได้เปรียบจะมาจากการที่เทพีอยู่ใน "สนามของตัวเอง" แต่การเปลี่ยนแปลงอันน่ากลัวเมื่อพลังแห่งศรัทธาถูกหลอมรวมกับพลังแห่งกฎเกณฑ์ก็ให้บทเรียนสำคัญแก่เรย์ลินอย่างมาก
ท่ามกลางผู้คนมากมาย เสียงที่ไม่ลงรอยกันก็เริ่มดังขึ้น
นักบวชแห่งเทพเจ้าแห่งความทุกข์ทรมานไม่ได้พูดอะไร พวกเขาเชื่อมั่นในความศรัทธาของคนชั้นล่าง เช่นทาส กรรมกร และชาวนา ซึ่งไม่มีใครสนใจว่าเทพีแห่งความมั่งคั่งจะเป็นอย่างไร เพราะทรัพย์สินทั้งหมดของพวกเขารวมกันอาจไม่เท่ากับเหรียญทองโครน่าเพียงเหรียญเดียว
แต่สำหรับพระสังฆราชทาบริสแห่งเทพเจ้าแห่งความรู้ การที่บาทหลวงแห่งเทพีแห่งความมั่งคั่งมาประจำที่นี่ ถือเป็นความท้าทายครั้งใหญ่
แม้เขาจะส่งตัวแทนมาร่วมแสดงความยินดี แต่กลับแสดงท่าทีเย็นชาให้กับบารอนโจนัส
ทั้งเรย์ลินและบารอนโจนัสต่างไม่ใส่ใจกับปฏิกิริยานี้
ในฐานะตัวแทนของอำนาจทางโลกในพื้นที่ บางเรื่องที่เกี่ยวข้องกับผลประโยชน์สำคัญจะไม่มีวันยอมผ่อนปรน
หลังจากที่เรย์ลินใช้เวลาในท่าเรือดาวรุ่งอรุณอีกระยะหนึ่ง และจัดการขายเทคโนโลยีปลาป่นจนทุกอย่างกลับสู่เส้นทางปกติ เขาก็อ้างว่าจะเข้าสู่การเก็บตัว และหายเข้าไปในห้องทดลอง
แต่ความจริงแล้ว สิ่งที่เขาทำไม่เคยเป็นความลับในหมู่ผู้นำระดับสูงของตระกูล บารอนโจนัสถึงกับช่วยปกปิดเรื่องนี้ด้วยตัวเอง
...
ลมทะเลที่เปี่ยมด้วยกลิ่นเกลือและความชุ่มชื้นพัดผ่านทะเลสีคราม
เงาดำพุ่งผ่านด้วยความเร็วสูง ทิ้งริ้วคลื่นไว้บนผิวน้ำ
บนขอบฟ้า ไม่ไกลออกไป กองเรือโจรสลัดขนาดใหญ่จอดนิ่งอยู่ ผืนธงที่โบกสะบัดบนเสากระโดงคือธงสีเลือดสด มีภาพดาบสั้นและหัวกะโหลกเต้นรำร่วมกัน
นี่คือกลุ่มโจรสลัดเสือสีชาด ซึ่งเพิ่งสร้างชื่อเสียงโด่งดังในเขตทะเลใกล้เคียง และกำลังไล่ตามสามกลุ่มโจรสลัดผู้ครองอำนาจมายาวนาน
ตามคำเล่าลือ หัวหน้ากลุ่มโจรสลัดนี้คือ "แม่มดสีชาด" ปีศาจจากห้วงบาดาลที่มีนิสัยอำมหิต ชอบอาบเลือดศัตรูจนทำให้เด็ก ๆ ในพื้นที่ร้องไห้ยามค่ำคืน
แต่ในความเป็นจริง "แม่มดสีชาด" ผู้เป็นหัวหน้ากลุ่มโจรสลัดเสือสีชาด คืออีซาเบล ลูกพี่ลูกน้องของเรย์ลิน ซึ่งตอนนี้ยืนอยู่บนดาดฟ้าพร้อมกับหัวหน้ากลุ่มโจรสลัดคนอื่น ๆ ดูเหมือนว่าพวกเขากำลังรอผู้นำตัวจริงของพวกเขา
“ลำบากมากใช่ไหม!”
เสียงของเรย์ลินดังขึ้นท่ามกลางสายลม เขาลงมาจากอากาศพร้อมกับพยักหน้าให้กับเหล่าลูกเรือ จากนั้นจึงมองไปที่อีซาเบล
คิ้วของเรย์ลินค่อย ๆ ขมวดเข้าหากัน
ด้วยการบูชาด้วยเลือดเนื้อจำนวนมาก อีซาเบลก้าวหน้าขึ้นอย่างรวดเร็วในฐานะนักรบระดับสูงจนใกล้แตะระดับสิบห้า แต่กระบวนการ "การกลายร่างเป็นปีศาจ" ในตัวเธอก็รุนแรงขึ้นเช่นกัน
แม้เธอยังมีรูปลักษณ์ของมนุษย์ แต่กลับปล่อยออร่าหนาวเย็นและน่าหวาดกลัวออกมาเป็นครั้งคราว ซึ่งเพียงพอที่จะทำให้ผู้ที่มีจิตใจอ่อนแอหมดสติ
แม้แต่โจรสลัดที่โหดเหี้ยมที่สุด ก็ยังไม่กล้าอยู่ใกล้เธอ
“ตามแผนที่วางไว้ คนของเราจัดการเรียบร้อยแล้ว!”
อีซาเบลเดินเข้ามาใกล้เรย์ลิน โดยไม่สนใจสายตาหวาดกลัวจากคนรอบข้าง
“เจ้าทำได้ดีมาก!” เรย์ลินจับมือของอีซาเบล ซึ่งเย็นเฉียบ แต่ยังมีสัมผัสที่บ่งบอกถึงความเป็นมนุษย์
“โรแนลด์ ไปที่ห้องกัปตัน ข้าต้องการฟังรายงานจากเจ้าช่วงที่ผ่านมา!”
เรย์ลินมองไปที่โรแนลด์ หนึ่งในลูกน้องของเขา โรแนลด์รีบก้มศีรษะแสดงความเคารพทันที
ในบรรดาหัวหน้ากลุ่มโจรสลัด โรแนลด์มีพื้นฐานที่ดีที่สุด และยังมีความสามารถในการบัญชาการอีกด้วย เรย์ลินให้ความสำคัญกับเขามาก จนตำแหน่งของเขาเริ่มแซงหน้าผู้มีอิทธิพลเดิมอย่างตู่เหยียนหลง
แน่นอน เรย์ลินไม่ได้ทอดทิ้งลูกน้องเก่า เขามอบเรือและลูกเรือจำนวนหนึ่งให้พวกเขา เพื่อเลื่อนตำแหน่งเป็นหัวหน้าระดับกลาง แม้ว่าพวกเขาจะดูภาคภูมิใจในสถานะใหม่ แต่ความทะเยอทะยานในใจพวกเขาก็เริ่มเปลี่ยนไป
เมื่อโจรสลัดทั้งหมดบนดาดฟ้าทยอยออกไปจนหมด เรย์ลินจึงกระซิบถามอีซาเบลว่า
“การกลายร่างเป็นปีศาจของเจ้า หากตัดสินใจในตอนนี้ ข้ายังพอมีวิธีขจัดมันออกได้ หากรอจนกระบวนการสมบูรณ์ เจ้าจะถูกดึงลงสู่ห้วงบาดาลโดยตรง และแม้แต่ดวงวิญญาณของเจ้าก็อาจไม่มีวันได้รับการไถ่บาป…”
อีซาเบลรวบผมยาวของเธอขึ้น และท่าทางนี้ก็เป็นเพียงสิ่งเดียวที่แสดงความเป็นผู้หญิงขี้อายเมื่ออยู่ต่อหน้าเรย์ลิน
“ถ้าข้าละทิ้งพลัง แล้วจะใช้อะไรล้างแค้นศัตรู? ข้าสาบานไว้ว่า ตราบใดที่ข้ายังมีชีวิต ข้าจะใช้เลือดของศัตรูปลอบโยนดวงวิญญาณผู้ล่วงลับในครอบครัวของเรา…”
เมื่อได้ยินสิ่งที่อีซาเบลพูด เรย์ลินก็ได้แต่ถอนหายใจและตกอยู่ในความเงียบ
เขารู้สึกปวดหัวอยู่ไม่น้อย นิสัยของลูกพี่ลูกน้องคนนี้แข็งแกร่งจนทำให้คนรอบตัวเหนื่อยใจ
“ก็ได้! อย่างน้อยหลังจบศึกครั้งนี้ เราคงไม่มีเรื่องอะไรมากแล้ว จากนั้นเราจะมีเวลามากพอที่จะคิดหาวิธีแก้ไข...หวังว่าคงยังไม่สายเกินไป...”
เรย์ลินมองไปยังเส้นขอบฟ้าที่อยู่ไกลออกไป เมฆดำค่อย ๆ รวมตัว บ่งบอกถึงพายุที่กำลังจะมาถึง
“ดาบของข้ากระหายเลือดมานานแล้ว...”
อีซาเบลยืนอยู่ข้างหลังเรย์ลิน ราวกับเป็นนักรบหญิงในตำนาน
“น่ารังเกียจ! น่ารังเกียจ! น่ารังเกียจ!”
ไวเคานต์ดิมสบถลั่น ขณะที่มือหนึ่งถือขวดเหล้ารัมเปล่า อีกมือหนึ่งไขประตูห้องนอน
เหล่าสาวใช้? พวกเธอถูกเขาตะโกนไล่ไปหมดแล้ว
“สักวัน! สักวันหนึ่ง ข้าจะทำให้พวกเจ้าที่ดูถูกเหยียดหยามและล้อเลียนข้าต้องชดใช้!”
เมื่อนึกถึงสายตาเยาะเย้ยของคนรับใช้ในช่วงที่ผ่านมา ความรู้สึกในใจของไวเคานต์ดิมยิ่งหนักอึ้ง
“ใคร? ข้าไม่บอกแล้วหรือ ให้พวกเจ้ากลับไปให้หมด...”
เสียงของดิมหยุดลงทันที เพราะเขาพบว่าคนที่ยืนอยู่ในห้องนอนของเขาไม่ใช่สาวใช้ตามที่คาดไว้ แต่เป็นโจรคนหนึ่ง
“กลุ่มโจรสลัดเสือสีชาด ส่งความปรารถนาดีมายังท่าน!”
เสียงของโจรหญิงหวานจับใจ ร่างกายของเธอก็มีเสน่ห์น่าหลงใหล
ไวเคานต์ดิมจ้องมองเธออย่างตั้งตัวไม่ติด ก่อนที่สีหน้าของเขาจะเปลี่ยนไปอย่างรวดเร็ว สติที่พร่าเลือนจากฤทธิ์เหล้าก็กลับคืนมา
เสือสีชาด! นั่นไม่ใช่ศัตรูของเขาหรอกหรือ?
“ฮึ! พวกเจ้ามาที่นี่เพื่อเอาชีวิตข้าใช่หรือไม่?”
ไวเคานต์ดิมถอยหลังไปสองสามก้าว ในใจเต็มไปด้วยความโกรธแค้น หากเป็นบ้านของบิดาเขาหรือวิลเลียม คนพวกนี้คงถูกตัดเป็นชิ้น ๆ ตั้งแต่ยังไม่ได้เข้าใกล้ แต่เพราะที่นี่เป็นคฤหาสน์ของบุตรชายที่ไม่ได้รับความสำคัญอย่างเขาเอง นักฆ่าจึงสามารถแทรกซึมเข้ามาได้อย่างง่ายดาย
แต่เขายังมีความหวัง ถ้าสามารถยื้อเวลาได้อีกหน่อย เหล่าทหารยามที่สังเกตเห็นความผิดปกติคงรีบมาช่วย
“ไม่ พวกเรามาเพื่อช่วยท่าน! ท่านอยากเป็นมาร์ควิสไหม?”
คำล่อลวงจากปีศาจหลุดออกมาจากปากของคาเรน
“มาร์ควิส?”
สีหน้าของไวเคานต์ดิมเปลี่ยนไปทันที จากนั้นเขาก็ปิดประตูห้องอย่างแรง สีหน้าของเขามืดมนขึ้นในพริบตา…
..........
