บทที่ 20 ความฝัน

กลางคืน แสงจันทร์สาดส่องเต็มท้องฟ้า สว่างไสวราวกับผืนดินถูกคลุมด้วยเกล็ดน้ำค้างสีเงิน

ในค่ำคืนอันโดดเดี่ยว บนตึกเก่าแก่แห่งหนึ่ง เงาร่างบางอย่างยืนอยู่อย่างกระจัดกระจาย ราวกับต้นหญ้าที่ขึ้นอย่างไร้ระเบียบ แขนทั้งสองข้างของพวกมันห้อยลงอย่างไร้เรี่ยวแรง

---

อาเดียร์เดินอยู่ในสถานที่แห่งนั้น ดวงตาเต็มไปด้วยความสับสน

เขาเหมือนสูญเสียสติสัมปชัญญะ ไร้การรับรู้ต่อสิ่งรอบตัว มีเพียงสัญชาตญาณที่พาเขาเดินไปข้างหน้าอย่างเลื่อนลอย สู่ปลายทางที่ไม่อาจรู้ได้

ตึกที่เขาเดินผ่านเก่าแก่และทรุดโทรม ร่องรอยของกาลเวลาหลายร้อยปีได้ทำลายสิ่งปลูกสร้างที่เคยสมบูรณ์แบบจนกลายเป็นซากปรักหักพัง

ขณะที่อาเดียร์เดินไปข้างหน้า ด้านหลังของเขา พื้นที่เริ่มแปรเปลี่ยนไป

เงาสลัวปรากฏบนผนัง เป็นใบหน้าหญิงสาวที่น่าหวาดกลัว ยิ้มเย็นเยียบและลึกลับ

เธอจ้องมองอาเดียร์ด้วยสายตาที่เต็มไปด้วยความกระหาย ก่อนจะค่อยๆ ก้าวไปข้างหน้า

มือข้างหนึ่งที่ผุพังและเน่าเปื่อยถูกยื่นออกมา ราวกับต้องการสัมผัสร่างของอาเดียร์

"จับ...เจ้า...ได้...แล้ว..."

เสียงแหบแห้งและสั่นเครือดังออกมาจากริมฝีปากที่ผุพังและแตกร้าว เต็มไปด้วยความตื่นเต้นและหิวกระหาย ดวงตาของเธอเปล่งประกายด้วยความโล�

เสียงกรีดร้องและลมที่กรีดผ่านดังแว่วมาเบื้องหลัง อาเดียร์ที่ยังอยู่ในสภาวะเลื่อนลอย เงยหน้าขึ้น หันมองไปข้างหลัง

สิ่งที่เขาเห็นคือความมืดมิดที่ลึกสุดหยั่ง พื้นที่เหมือนถูกบิดเบี้ยวและเต็มไปด้วยระลอกคลื่นประหลาด

ในความมืดนั้น แสงสว่างเล็กๆ ค่อยๆ ปรากฏขึ้น และเมื่ออาเดียร์จ้องมองเข้าไป ดวงตาคู่หนึ่งพลันเปิดขึ้น

ดวงตาคู่นั้นเต็มไปด้วยความหิวกระหายและความโลภ แฝงด้วยอารมณ์ด้านลบที่ไม่มีที่สิ้นสุ"นี่ไม่ใช่แค่ฝันธรรมดาแน่นอน"

อาเดียร์พึมพำ ขณะที่แววตาที่เคยสับสนเริ่มชัดเจนขึ้น

หากเป็นเพียงฝันร้ายธรรมดา ต่อให้เหมือนจริงหรือซับซ้อนแค่ไหน ก็คงเป็นเพียงเรื่องบังเอิญ

แต่การฝันเรื่องเดิมซ้ำๆ ต่อเนื่องนับสิบวัน ย่อมไม่ใช่สิ่งที่อธิบายได้ด้วยความบังเอิญ

ที่สำคัญ ความฝันนี้ชัดเจนและสมจริงจนเกินไป ราวกับว่าเขาได้ สัมผัสกับเหตุการณ์เหล่านั้นจริงๆ

ขณะที่แสงอาทิตย์เริ่มส่องสว่างจากภายนอกและนำพาวันใหม่มาสู่โลก อาเดียร์มองไปยังท้องฟ้าที่เริ่มเปลี่ยนสี

ความรู้สึกบางอย่างในใจเขาบอกว่า ความจริงเกี่ยวกับความฝันและสิ่งที่ซ่อนเร้นอยู่เบื้องหลังทุกอย่าง กำลังจะถูกเปิดเผยในไม่ช้า

หลังจากลุกขึ้นและเดินออกไปสูดอากาศบริสุทธิ์ภายนอก อาเดียร์มุ่งหน้าไปยังสนามฝึกฝน เพื่อเริ่มต้นวันใหม่

แม้ว่าการฝึกฝนธรรมดาจะเริ่มไม่มีผลต่อการพัฒนาของเขาแล้ว แต่ด้วยนิสัยที่เป็นคนมีระเบียบวินัย อาเดียร์ยังคงยึดมั่นในการฝึกฝนทุกเช้า ไม่ปล่อยเวลาให้สูญเปล่า

เมื่อการฝึกฝนช่วงครึ่งวันสิ้นสุดลง อาเดียร์รู้สึกถึงความเปลี่ยนแปลงของลมหายใจและพลังชีวิตในร่างกาย

แต่เขาก็ต้องถอนหายใจเบาๆ ด้วยความเสียดาย หมดหนทาง

"การฝึกแบบนี้…ไม่มีผลต่อข้าอีกต่อไปแล้วจริงๆ"

ด้วยชิปที่ช่วยตรวจสอบร่างกายตลอดเวลา อาเดียร์มองดูความคืบหน้าที่แทบไม่เปลี่ยนแปลงของเขา และอดถอนหายใจด้วยความอับจนไม่ได้

“ผลของการฝึกหายใจแบบอัศวิน ดูเหมือนจะสิ้นสุดลงแล้ว”

หากเขาต้องการพัฒนาตัวเองให้รวดเร็วขึ้น การมองหาวิธีการใหม่คือสิ่งที่จำเป็น

“หรือว่าควรอาสาไปสนามรบ?”

ความคิดหนึ่งผุดขึ้นในหัวของอาเดียร์ แต่ก็ถูกปัดตกไปอย่างรวดเร็ว

การไปสนามรบโดยสมัครใจในตอนนี้ มีความเสี่ยงสูงเกินไป สำหรับเขา หากไม่มีทางเลือกอื่น เขาไม่ต้องการเดินเส้นทางนี้

“รออีกสักพัก… หากยังหาหนทางอื่นไม่ได้ ค่อยตัดสินใจเรื่องสนามรบ”

เมื่อคิดได้ดังนั้น อาเดียร์จึงวางดาบยาวกลับไปยังชั้นวาง และเดินออกจากสนามฝึก

ในยามค่ำคืน แสงไฟโดยรอบเริ่มมืดลง ความเงียบที่ปกคลุมทำให้บรรยากาศดูน่ากลัว เงียบสงบอย่างน่าขนลุก

อาเดียร์นั่งอยู่ที่โต๊ะในห้องของเขา เฝ้าครุ่นคิดเรื่องต่างๆ ในใจ

ในความคิดเหล่านั้น เวลาได้ผ่านไปอย่างรวดเร็ว โดยที่เขาไม่ทันสังเกต

ทันใดนั้น เสียงกรีดร้องที่แหลมคมดังมาจากด้านนอก ทำให้อาเดียร์สะดุ้งจากความคิดของเขา

โดยสัญชาตญาณ เขาพยายามหันไปมองตามทิศทางที่เสียงดังขึ้น แต่กลับพบว่าร่างกายของเขา ไม่สามารถขยับได้เลย

เหมือนมีบางสิ่งตรึงร่างกายเขาไว้แน่นจนขยับเขยื้อนไม่ได้ ไม่ว่าเขาจะพยายามมากแค่ไหน

“เกิดอะไรขึ้น!?”

หัวใจของอาเดียร์เต็มไปด้วยความตกตะลึง ตกใจ ขณะที่เขารู้สึกว่าพลังทั้งหมดในร่างกายถูกดูดกลืนไปจนหมด

ในมุมมองจากตาขวาของเขา เงาดำทะมึนเริ่มเคลื่อนเข้ามาใกล้ ปกคลุม ตัวของเขา

ร่างนั้นค่อยๆ เผยตัวออกมาในความมืด พร้อมกับใบหน้าที่ เน่าเปื่อยและน่าสะพรึงกลัว

ดวงตาสีดำสนิทจ้องมองมายังอาเดียร์ เต็มไปด้วยความกระหาย ความอิจฉา

ภายใต้สายตาของอาเดียร์ วิญญาณที่น่ากลัวเปล่งเสียงหัวเราะเย็นเยียบออกมา ขณะเดินเข้าหาเขาอย่างช้าๆ แต่มั่นคง

ความรู้สึกถึงอันตรายแผ่ซ่านไปทั่วร่างกาย อาเดียร์รู้สึกเย็นเยือก ราวกับถูกพลังอันหนาวเหน็บห่อหุ้ม

“ข้าต้องขยับให้ได้!”

อาเดียร์พยายามรวบรวมแรงทั้งหมดในร่างกาย บีบคั้นทุกพลังที่มีเพื่อให้ร่างกายเคลื่อนไหว

แต่ไม่ว่าเขาจะพยายามมากแค่ไหน ร่างกายก็ยังคงนิ่งสนิท ราวกับถูกพลังลึกลับตรึงเอาไว้

ในขณะที่เขายังไม่สามารถขยับได้ กรงเล็บขนาดใหญ่ของวิญญาณพุ่งเข้ามาอย่างรวดเร็ว

กรงเล็บนั้นฉีกผ่านอกของอาเดียร์ ทิ้งรอยแผลลึกไว้ เลือดสดไหลออกมาจากบาดแผล

กลิ่นของเลือดทำให้ใบหน้าที่เน่าเปื่อยของวิญญาณแสดงออกถึงความพึงพอใจและความโล�

ปากของมันอ้ากว้างขึ้นเรื่อยๆ พร้อมจะพุ่งไปกัดศีรษะของอาเดียร์

"อ๊า!!!"

เสียงกรีดร้องดังกึกก้อง พร้อมกับแสงสีเขียวจางๆ ที่เริ่มเปล่งประกายออกมาจากร่างกายของอาเดียร์

พลังจาก เมล็ดพันธุ์แห่งชีวิต ภายในร่างถูกปลดปล่อยออกมาในวินาทีสุดท้าย

พลังชีวิตที่ระเบิดออกมาช่วยให้อาเดียร์หลุดพ้นจากสถานะที่ถูกตรึงไว้ได้ และผลักวิญญาณที่อยู่ตรงหน้าออกไป

พลังชีวิตที่ถูกปลดปล่อยทำให้ผิวของอาเดียร์ดูเปล่งปลั่งและเต็มไปด้วยชีวิตชีวา

กลิ่นอายของเขาเปลี่ยนไปอย่างสิ้นเชิง แฝงด้วยความรุนแรงและอันตราย

นี่คือ สภาวะพลังชีวิตที่ถูกปลดปล่อย ซึ่งเกิดจากการกระตุ้นเมล็ดพันธุ์แห่งชีวิตในช่วงเวลาวิกฤต

อาเดียร์รู้สึกถึงพลังที่พลุ่งพล่านไปทั่วร่าง ราวกับมีเรี่ยวแรงมหาศาลที่ไม่เคยสัมผัสมาก่อน

อาเดียร์ไม่ลังเลเลยแม้แต่น้อย เขาชักดาบรูปกางเขนจากเอวอย่างรวดเร็ว ก่อนจะพุ่งเข้าใส่วิญญาณที่น่ากลัวตรงหน้า

แสงดาบฟาดผ่านร่างของวิญญาณ ตัดมันออกเป็นสองส่วน ราวกับฟันผ่านอากาศที่ไร้น้ำหนัก

แต่สิ่งที่เกิดขึ้นทำให้อาเดียร์ต้องชะงัก วิญญาณที่ถูกตัดออกเป็นสองส่วนกลับไม่ได้รับบาดเจ็บใดๆ

ร่างของมันค่อยๆ รวมตัวกลับเป็นเหมือนเดิมอีกครั้ง ราวกับไม่มีอะไรเกิดขึ้น

"นี่มันผิดปกติ!" เมื่อพิจารณาสถานการณ์นี้ อาเดียร์ก็ตระหนักว่ามีอะไรบางอย่างผิดปกติ

เขาพึมพำในใจ ก่อนจะตัดสินใจออกคำสั่ง

"ชิป ตรวจสอบสภาพแวดล้อมรอบตัวข้า และส่งข้อมูลโดยตรงเข้าสู่จิตของข้า!"

ในทันทีชิปตอบสนองอย่างรวดเร็ว และใช้ความรู้สึกทางกายภาพของอาเดียร์ส่งข้อมูลอย่างละเอียดเข้าสู่สมองของเขา

สิ่งที่ชิปตรวจพบทำให้อาเดียร์ตัวแข็งทื่อ

ในข้อมูลที่ได้รับผ่านการตรวจสอบนั้น รอบตัวของเขาไม่มีสิ่งมีชีวิตอื่นอยู่เลย ห้องว่างเปล่า มีเพียงเขาเท่านั้นที่ยังคงมีชีวิตอยู่

"นี่มัน...ภาพลวงตาอย่างนั้นหรือ?"

ขณะที่อาเดียร์กำลังตกตะลึง เสียงกรีดร้องอันน่าขนลุกของวิญญาณก็ดังขึ้นอีกครั้ง

มันพุ่งเข้าหาเขาด้วยความดุร้าย

ให้ตายเถอะ!” อาเดียร์รีบหลบการโจมตีด้วยการพุ่งตัวไปด้านข้าง

แม้เขาจะมั่นใจว่าสิ่งที่เผชิญอยู่เป็นเพียงภาพลวงตา แต่อาเดียร์ไม่กล้าประมาท

"ถึงจะเป็นภาพลวงตา แต่ข้าไม่อาจเสี่ยงกับความตายได้"

ท้ายที่สุด เขารู้ดีว่าภาพลวงตาเหล่านี้ไม่ใช่สิ่งที่ไร้พิษสง ในสถานการณ์ที่ลึกลับเช่นนี้ แม้จะเป็นเพียงจินตนาการ ความตายก็อาจเกิดขึ้นได้

แม้ว่าวิญญาณจะดูน่ากลัว แต่ความเร็วของเธอไม่ได้เทียบเท่ากับอาเดียร์

เขาหลบหลีกการโจมตีในพื้นที่แคบของห้องได้อย่างคล่องตัว

ความไม่สบายใจที่ก่อตัวความรู้สึกไม่สบายใจในใจของอาเดียร์เริ่มหนักหน่วงขึ้นทุกขณะ

แกร๊ก…

เสียงฝีเท้าดังขึ้นเบาๆ จากด้านหลัง ดึงดูดความสนใจของเขา

เมื่ออาเดียร์หันกลับไปดู สิ่งที่ปรากฏตรงหน้าทำให้เขารู้สึกเย็นเยือกไปทั้งตัว

ในห้องเล็กๆ ที่เขาอยู่ ใบหน้าจำนวนมากปรากฏขึ้นรอบตัวอย่างไม่ทราบที่มา

ทุกใบหน้าเน่าเปื่อยและแสดงความน่าสะพรึงกลัวออกมาอย่างชัดเจน

ดูเหมือนใบหน้าเหล่านี้จะรู้สึกถึงสายตาของอาเดียร์ พวกมันจึงพร้อมใจกันหันมามองเขา

ทันใดนั้น สายตาอันเย็นยะเยือกและชั่วร้ายของทุกใบหน้าจับจ้องมาที่เขา

พร้อมกับรอยยิ้มที่เย็นชาและเต็มไปด้วยความอาฆาต

ความมืดดำปกคลุมทัศนวิสัยของเขาในทันที

ยังไม่ทันที่อาเดียร์จะทันได้คิดหรือทำอะไร สติของเขาก็ดับวูบไป

“ที่นี่…คือที่ไหน?”

เสียงพึมพำของอาเดียร์ดังขึ้นเมื่อเขาค่อยๆ ฟื้นสติ

ในพื้นที่มืดมิดรอบตัว มีเพียงหมอกหนาปกคลุมทุกสิ่ง ปิดบังทุกอย่างที่อยู่ในบริเวณนั้น

แต่ในความมืดนั้น อาเดียร์กลับกลายเป็น แสงสว่างเพียงหนึ่งเดียว

ร่างกายของเขาปล่อยแสงสว่างออกมา ดูบริสุทธิ์และโปร่งใส ราวกับคริสตัลที่สมบูรณ์แบบ

“ที่นี่…คือส่วนลึกของจิตวิญญาณของข้า?”

ขณะที่เขาเริ่มเข้าใจสถานการณ์ของตัวเอง คลื่นระลอกเล็กๆ แผ่กระจายออกจากพื้นที่รอบตัว

เสียงสะท้อนเบาๆ ในจิตวิญญาณทำให้เขาเกิดความรู้สึกประหลาด และในทันใดนั้น เขาก็เข้าใจสถานการณ์ปัจจุบันในทันที