บทที่ 560 คนชรา สุนัขดำ และหมอกแดง

หมอกสีแดงแซมจุดสีขาวล่องลอยอยู่ระหว่างเทือกเขาที่ทอดยาวสุดลูกหูลูกตา

ใต้แนวเขาซ้อนทับ มีบ้านเรือนเรียงรายเป็นระเบียบ กระจัดกระจายแต่ลงตัว รวมกันเป็นเมืองหนึ่ง

เมืองนี้ไร้ผู้คนสัญจร

โรงเตี๊ยมที่หัวมุมถนนยังมีป้ายแขวนบนไม้ไผ่ ร้านขายธัญพืชฝั่งตรงข้ามเปิดประตูกว้าง แต่ภายในร้านว่างเปล่า

มีเพียงถนนหน้าร้านขายธัญพืชที่เกลื่อนกลาดไปด้วยเมล็ดพืช

กระสอบป่านบรรจุธัญพืชครึ่งกระสอบวางอยู่กลางถนน

ไม่ว่าจะเป็นเมล็ดพืชบางๆ ที่หว่านอยู่บนพื้น หรือกระสอบป่านที่ยังมีธัญพืชเหลืออยู่ครึ่งกระสอบ ล้วนเต็มไปด้วยรอยเท้าและคราบโคลน

มีคนนอนหงายอยู่บนถนน

คนผู้นั้นเบิกตากว้าง แต่ไร้ลมหายใจตลอดกาล

บนถนนที่เงียบสงัด บนชั้นบนสุดของตึกไม้ฝั่งตรงข้ามร้านธัญพืช มีศีรษะน้อยๆ โผล่ออกมาจากหน้าต่างที่มีไม้ค้ำไว้ เขามองดูเมล็ดพืชและกระสอบที่กระจัดกระจายหน้าร้านอย่างเงียบๆ ครู่หนึ่ง แล้วละสายตาไปมองหมอกแดงที่ล่องลอยอยู่ระหว่างเทือกเขาไกลลิบ

เด็กน้อยเจ้าของศีรษะน้อยๆ หันกลับมา

มองไปอีกทิศทางหนึ่งที่ตรงข้ามกับเทือกเขา------

สิ่งที่สายตามองเห็นบนถนนนั้น

เต็มไปด้วยศพที่นอนเกลื่อนกลาด

บางศพถูกตัดศีรษะ รอยตัดที่คอเรียบสนิท บางศพดูจากภายนอกกลับไม่มีบาดแผลแม้แต่น้อย

ฤดูใบไม้ผลิมาเยือน

อากาศค่อยๆ อุ่นขึ้น

ศพมากมายบวมขึ้น ตัวใหญ่กว่าคนทั่วไปมาก

ของเหลวสีเขียวอมเหลืองไหลออกมาจากตา หู จมูก และปาก

กลิ่นเน่าเหม็นฟุ้งไปทั่วถนน

แม้ลมพัดก็ไม่อาจกำจัดกลิ่นรุนแรงเช่นนี้ได้

เด็กน้อยหันกลับมามองห้องใต้หลังคา มีคนชรา ผู้ป่วย และคนพิการสิบกว่าคนรวมตัวกันอยู่ที่ห้องใต้หลังคานี้ มีหญิงอุ้มทารก คนชราถือตะเกียงน้ำมัน หญิงชราตาบอดกอดไม้เท้า

ในยามนี้

เมื่อเห็นเด็กน้อยหันกลับมา

คนเหล่านี้ต่างจ้องมองที่ตัวเขา

แม้แต่หญิงชราตาบอดก็หันศีรษะมา เบ้าตาว่างเปล่าหันมาทางเด็กน้อยที่กระโดดลงจากม้านั่งขาสูง

"เหมือนเดิมกับเมื่อวาน

ธัญพืชข้างล่างยังอยู่ ข้างนอกไม่มีคน

บนเขาเหมายังมีหมอกแดงลอย ไม่รู้ว่าเมื่อไหร่จะจางหาย" เด็กน้อยรายงานสิบกว่าคนที่อัดแน่นในห้องใต้หลังคาด้วยเสียงใสๆ

ทุกคนได้ยินคำพูดของเขาต่างขมวดคิ้ว

"หมอกยังไม่จาง หมอกยังไม่จาง..."

"อาหารหมดแล้ว..."

"น้ำนมก็จะหมด ถ้าเป็นแบบนี้ต่อไป ลูกของข้าจะรักษาไว้ไม่ได้!"

"เลี้ยงไม่รอด เจ้าไม่เห็นหรือว่าตอนนี้อยู่ที่ไหน? ลูกของเจ้า ต้องเลี้ยงไม่รอดแน่..."

เสียงถกเถียงของผู้คนล้วนไร้เรี่ยวแรง

พวกเขาถกเถียงกันสองสามประโยค หญิงที่อุ้มเด็กก็ร้องไห้เบาๆ

เสียงร้องของนางปลุกให้ทารกในอ้อมแขนตื่น

ทารกคนนั้นร้องไห้อย่างไร้เรี่ยวแรงเช่นกัน

ในบรรดาทุกคน ชายชราร่างสูงใหญ่ที่สุดมองดูสีหน้าอันน่าเวทนาของคนรอบข้าง ถอนหายใจ โบกมือเรียกเด็กน้อยที่หน้าต่าง: "มานี่ เสี่ยวหู"

เด็กน้อยเชื่อฟังวิ่งเข้าไปหาเขา ถูกเขาอุ้มไว้ในอ้อมแขน

เขามองดูพื้นไม้ที่ส่องแสงริบหรี่ในความมืด พูดต่อไปว่า: "หากหลบซ่อนอยู่ที่นี่ต่อไปคงไม่ไหวแน่ ทั้งผู้ใหญ่และเด็กไม่มีอะไรกิน อยู่แบบนี้สองสามวัน เมื่อพวกเราไม่มีแรงลงไปหาอาหารแล้ว ก็ต้องกินเนื้อของกันและกัน------

สุดท้ายทุกคนก็ต้องตาย

ดังนั้น พวกเราต้องลงไป

ต้องลงไปแย่งชิงทางรอด"

"ถูก ต้องลงไปแย่งชิงทางรอด

หลบอยู่ที่นี่ก็ต้องตาย------ทุกคืนที่นอนหลับ อาจไม่ตื่นขึ้นมาในวันรุ่งขึ้น กองคาราวานใหญ่ของพวกเรา เหลือแค่พวกเราสิบกว่าคนชรา ป่วย พิการเท่านั้น...

ลูกชายของข้า ตายไปตอนหลับฝันนั่นแหละ" หญิงชราร่างท้วมเช็ดน้ำตาพูด

คนอื่นๆ พยักหน้าเห็นด้วย

หญิงสาวขดตัวอยู่ข้างหญิงชราตาบอด พูดอย่างหวาดกลัว: "ข้า ข้าไม่กล้าลงไป ซานเอ๋อร์อยู่ข้างล่าง..."

"เขาเป็นศพแล้ว เจ้ากลัวอะไร?" หญิงชราจ้องหญิงสาวอย่างดุดัน

หญิงสาวอึกอักริมฝีปาก ไม่พูดอะไรอีก

ดังนั้น

ภายใต้การปรึกษาของสิบกว่าคน ในที่สุดก็ตัดสินใจออกจากห้องใต้หลังคาที่พวกเขาอยู่มาเกือบครึ่งเดือน ออกจากที่นี่ ไปแสวงหาทางรอดข้างนอก

ชายชราร่างสูงใหญ่แบกกระสอบใบหนึ่ง มอบหลานชายให้หญิงชราดูแล

เขาเดินนำหน้า

เป็นคนแรกที่ลงบันได

มาถึงชั้นสอง

มีศพหลายศพกองอยู่ที่บันไดชั้นสอง กลิ่นเน่าเหม็นฟุ้งออกมาจากศพ

ศพเหล่านี้เหมือนกับศพที่เด็กน้อยเห็นข้างนอก

บางศพถูกตัดศีรษะ รอยตัดที่คอเรียบสนิท

บางศพไม่มีบาดแผลใดๆ ดูจากภายนอกไม่พบความผิดปกติ

"ขออภัยด้วย..."

ชายชราพึมพำ หยิบพลั่วเหล็กในมือ พลิกศพที่กองซ้อนกันที่บันไดออก น้ำเน่าสีแดงคล้ำส่งกลิ่นเหม็นไหลนองบนพื้นไม้

เขาถือพลั่วเหล็กเดินผ่านพื้นที่ที่น้ำเน่าไหลนอง ทิ้งรอยเท้าเปื้อนไว้บนพื้น

คนชรา ผู้ป่วย สตรี และเด็กสิบกว่าคนเดินตามกันมาเป็นแถว

พื้นไม้อันกว้างขวางของชั้นสอง กองศพเจ็ดแปดศพ ล้วนเป็นคนคุ้นหน้าคุ้นตา คนเป็นในกลุ่มสิบกว่าคนสามารถเรียกชื่อศพทุกศพได้ เมื่อเห็นศพเหล่านี้ ก็มีคนร้องไห้ขึ้นมา

หญิงสาวมองดูชายหนุ่มที่นั่งอยู่มุมห้องดูเหมือนกำลังหลับ น้ำตาคลอเบ้า เช็ดหัวตาที่แดงก่ำ

กลิ่นเน่าเหม็นฟุ้งอยู่ทั่วตึกไม้

นางสูดกลิ่นนี้ ในใจมีความเศร้าโศก แต่ส่วนใหญ่กลับเป็นความหวาดกลัว

ดังนั้นสายตาจึงจับอยู่ที่ร่างชายหนุ่มที่นั่งอยู่มุมห้องเพียงชั่วครู่ เมื่อเห็นใบหน้าที่เขียวคล้ำของศพมีของเหลวสีเขียวมืดไหลออกจากมุมปาก ความเศร้าโศกก็กลายเป็นความหวาดกลัวทั้งหมด หญิงสาวรีบตามกลุ่มคนไป เดินออกจากที่นี่

ชั้นหนึ่งของตึกไม้ ศพยิ่งมากกว่า

เต็มพื้นไปด้วยศพที่กองสุมกัน

ชายชราถือพลั่วเหล็กไม่สามารถเปิดทางให้คนด้านหลังได้อีก

เขาจึงต้องเหยียบบนแผ่นหลัง ท้องของศพเหล่านั้น เดินไปยังประตูใหญ่ที่ถูกล็อกของตึกไม้

ทุกครั้งที่ผู้คนเหยียบผ่านศพ

ศพเหล่านั้นจะอ้าปากเล็กน้อย พ่นของเหลวเน่าเหม็นออกมา

ศพบางศพที่นอนคว่ำหน้า น้ำเน่าที่พ่นจากปากจึงไหลนองบนพื้น------ศพบางศพนอนหงาย ของเหลวที่พ่นออกมาจึงกระเด็นใส่ตัวผู้คน

ทำให้ผู้คนร้องตกใจ ร่ำไห้เป็นระยะ

ชายชรายืนอยู่ที่ประตู ใช้พลั่วฟาดประตูสองบานอย่างแรง บานประตูถูกเขาฟาดพังไปหลายส่วน

แสงสว่างจากภายนอกทะลักเข้ามาในตึกไม้มืดมิด

กลิ่นเน่าเหม็นรุนแรงยิ่งกว่าไหลทะลักเข้ามาจากข้างนอก

ในตึกไม้ราวกับนรก ข้างนอกตึกไม้ก็ไม่สงบสุข กลับเป็นนรกที่ใหญ่กว่า

โครม!

เสียงร้องไห้ เร่งเร้าของคนด้านหลังยิ่งมากขึ้น ชายชราฟาดประตูเร็วขึ้น ในที่สุดเมื่อเขาฟาดพลั่วครั้งสุดท้าย บานพับประตูไม้ทั้งสองบานก็หัก------

ประตูไม้ที่พังยับเยินล้มตึงไปข้างนอก

ชายชรายืนอยู่ที่ประตู มองดูแสงสว่างที่ทะลักเข้ามา เขาลังเลชั่วครู่

ในยามนี้

คนด้านหลังเหล่านั้นกลับหยุดเร่งเร้า

ต่างพากันลังเล

ความฝันร้ายในอดีตกดทับอยู่บนใจทุกคน พวกเขาจึงหวาดกลัวโลกภายนอก หากไม่มีความหวาดกลัวในใจ ไฉนจึงมีสิบกว่าคนอัดแน่นอยู่ในห้องใต้หลังคา ไม่ยอมออกไปข้างนอกเป็นเวลาสิบกว่าวัน?

"ข้าไปก่อน"

ชายชราพูดกับทุกคนด้านหลัง

สายตาของเขาตกลงที่เด็กน้อยที่หญิงชราจูงไว้ ยิ้มให้หลานชาย แล้วมองหญิงชราพูดว่า: "หากข้าไม่อยู่แล้ว..."

"เขาเป็นหลานแท้ๆ ของข้า!" หญิงชราว่า "ข้าตาย ก็ต้องหาทางรอดให้เขา!"

ชายชราพยักหน้า

เขาถือพลั่วเหล็ก หันหลังกลับ

ในที่สุดก็ก้าวออกจากตึกไม้

เดินไปบนถนน

คนในตึกไม้รวมตัวกันที่ประตู จดจ่อ ไม่กล้าแม้แต่จะหายใจดัง มองดูการเคลื่อนไหวทุกอย่างของชายชรา

มองดูชายชราเก็บธัญพืชที่กระจัดกระจายบนถนน ใส่เมล็ดข้าวลงในถุงขาดที่เขาแบกมา มองดูชายชรารวบรวมข้าวในกระสอบป่านทั้งหมด ใส่ธัญพืชเต็มกระสอบไว้บนรถเข็นข้างร้านธัญพืช------

"ไม่เป็นไรแล้ว!"

"เดินได้!"

ผู้คนร้องตะโกนด้วยความยินดี

พากันแย่งกันออกไปข้างนอก จนหญิงชราที่ยืนอยู่ที่ประตูถูกผลักล้มลง

นางรีบปกป้องเด็กน้อยไว้ในอ้อมอก พยายามลุกขึ้นยืน

คนชรา ผู้ป่วย สตรีและเด็กที่วิ่งออกจากตึกไม้ ร้องตะโกนด้วยความยินดีบนถนนใหญ่ มารวมตัวกันรอบชายชราที่เดินออกมาเป็นคนแรก

หญิงชราจูงแขนเด็กน้อย

ก็เดินไปทางชายชราร่างสูงใหญ่

กริ๊ง กริ๊ง กริ๊ง...

ในตอนนั้น มีเสียงกระดิ่งดังมาจากที่ไกล

ผู้คนที่มีสีหน้ายินดีต่างมองไปตามเสียงกระดิ่งที่ดังมาจากถนนไม่ไกล------สุนัขดำที่คอมีห่วงคล้องกระดิ่งตัวหนึ่งวิ่งออกมาจากทางแยกด้านข้าง

มันหันหน้ามา ก็เห็นสิบกว่าคนที่รวมตัวกันอยู่บนถนนนี้

"สุนัข?"

"เนื้อ!"

สิบกว่าคนที่เพิ่งเดินออกจากตึกไม้ เมื่อเห็นสุนัขดำที่วิ่งมาบนถนน ต่างตะลึงไปครู่หนึ่ง จากนั้นความยินดีบนใบหน้าของทุกคนก็ยิ่งเข้มข้น

มีคนผิวปากเรียกสุนัขดำ

พยายามล่อให้สุนัขดำเข้ามาใกล้

สุนัขดำยืนอยู่ที่ทางแยก

มองดูคนชราสิบกว่าคน ผู้ป่วย สตรีและเด็กเหล่านี้

แล้วหันไปมองด้านหลัง

ภายใต้สายตาของทุกคน ใบหน้าของสุนัขนั้นปรากฏความเศร้าโศกอย่างชัดเจน มันส่งเสียงถอนหายใจต่ำๆ ชราภาพ: "เฮ้อ...

การกินการดื่ม จะไม่ถูกลิขิตโดยสวรรค์ได้อย่างไร?"

เมื่อเสียงชราภาพนั้นดังขึ้น สิบกว่าคนที่เดินออกมาจากตึกไม้รู้สึกเหมือนตัวเองเห็นภาพหลอน

ต่างมองหน้ากันไปมา!

ในตอนนั้น------

ภายใต้สายตา 'จับจ้อง' ของทุกคน

หัวของสุนัขดำหลุดออกจากลำคอโดยไร้เสียง

ร่วงลงจากลำคอที่มีรอยตัดเรียบ

เลือดพุ่งกระฉูดออกจากลำคอที่ถูกตัด!

ยันต์สีทองแดงหลายแผ่นลอยออกมาจากซากสุนัขดำที่ล้มลง รวมตัวกันเป็นร่างคนพร่าเลือนในอากาศ ร่างคนนั้นหันมามองทุกคนแวบหนึ่ง พูดว่า: "หลับตา!"

ในชั่วขณะต่อมา

ร่างที่ประกอบจากยันต์ก็ถูกตัดเป็นสองท่อน

สลายไปในสายลม

ก่อนที่เขาจะถูกตัดเป็นสองท่อน คำพูดสุดท้ายที่ทิ้งไว้ราวกับมีพลังลึกลับบางอย่าง ทำให้สิบกว่าคนบนถนนต่างหลับตาโดยไม่รู้ตัว!

ความเย็นยะเยือกที่ชวนขนลุกผ่านพ้นร่างของทุกคน

ราวกับมีบางสิ่งลอยผ่านพวกเขาไป แล้วมุ่งหน้าไปอีกทิศทางหนึ่ง

หลังจากสูดหายใจสองสามครั้ง

ทุกคนลืมตาขึ้น

ตอนนี้ทุกอย่างดูเหมือนปกติ

ที่ทางแยก มีสุนัขดำถูกตัดหัวนอนอยู่

ในกลุ่มคน

หญิงสาวยืนตัวตรงอยู่กับที่

เบิกตากว้าง

------นางไม่รู้ด้วยสาเหตุใด ลืมตาขึ้นก่อนกำหนด ไม่รู้ว่านางเห็นอะไรบางอย่าง จึงสิ้นใจในทันที

กลุ่มคนที่ล้อมรอบหญิงสาวแตกฮือกระจายออกไปทันที

เด็กน้อยที่หญิงชราจูงไว้ เงยหน้ามองไปที่สุดเมือง------หมอกแดงที่ล่องลอยบนเทือกเขาไม่รู้หายไปตั้งแต่เมื่อใด มาม้วนตัวอยู่ที่ปลายถนนที่เด็กน้อยมอง

"หมอกมาแล้ว"

เขาพูดเช่นนั้น

"หมอกมาแล้ว?!"

ทุกคนสีหน้าตกใจอย่างยิ่ง

หมอกแดงที่ม้วนตัวอยู่ปลายถนนค่อยๆ แผ่กระจายออกไป

สายลมพัดผ่าน

หมอกแดงปกคลุมทั่วถนน

ท่วมทับผู้คนที่หนีไม่ทัน

ในหมอกแดง มีเสียงคนแทะกินเนื้อดิบดังไม่หยุด

ที่ใดที่หมอกแดงผ่านไป

เหลือเพียงกระดูก

ผู้คนที่เพิ่งหนีออกมาจากตึกไม้ ล้วนสิ้นชีวิตใต้ตึกไม้นั้น