บทที่ 28 แสดงความจงรักภักดี

ฝนฤดูใบไม้ผลิหยุดตก ดอกท้อโผล่กิ่ง

นั่งรถลา กลับมาถึงโรงยา เนี่ยเยี่ยนเหนียนสั่งให้คนขนศพของหมาป่าตัวใหญ่ไปไว้ในห้องร้าง จากนั้นก็ไปดูแพะดำแพะขาว เห็นว่าไม่มีอันตรายแล้วจึงวางใจ

โรงยาเตรียมน้ำร้อนไว้แล้ว เนี่ยเยี่ยนเหนียนกับเมิ่งเหวียนต่างแช่ในถังน้ำ ทั้งสองคนต่างส่งเสียงผ่อนคลาย

"ชาตินี้ข้าไม่มีความปรารถนาใหญ่โต มีเนื้อกินทุกวัน มีน้ำร้อนแช่ ก็พอใจแล้ว" เนี่ยเยี่ยนเหนียนเอ่ยด้วยความรู้สึกที่แสนหาได้ยาก

เมิ่งเหวียนไม่ได้ตอบ เพียงหลับตาแช่น้ำ พลางทบทวนการต่อสู้กับหมาป่าตัวใหญ่

แม้ตนจะมีธนูและดาบยาว แต่วิธีการสู้ยังคงเรียบง่ายเกินไป

แม้ชัยชนะครั้งนี้จะเกิดจากความกล้าเอาชีวิตเป็นเดิมพัน แต่ก็เป็นเพราะหมาป่าตัวใหญ่เป็นปีศาจ สมองทำงานช้า ไม่รู้จักเก็บแรง จึงถูกเล่นงานจนตาย

แต่หากเป็นศัตรูที่มีระดับเดียวกัน ก็คงบอกยากว่าผลจะเป็นเช่นไร

อีกอย่าง ก่อนออกเดินทาง อาจารย์เนี่ยบอกว่าธนูสองสิบห้าชั่งก็พอ แต่เมิ่งเหวียนคิดว่าอาจารย์ประมาทไป ครั้งนี้ตอนต่อสู้ยิงโดนหมาป่าตัวใหญ่แต่ไม่ทำให้บาดเจ็บ หากพกธนูห้าสิบชั่งมาด้วย คงจะได้ผลดีกว่า

แช่น้ำเสร็จ ก็สวมเสื้อผ้าสะอาดที่หัวหน้าโรงยาเตรียมไว้

เสื้อชั้นในของตนเองขาดเป็นรู มีคราบเลือดมากมาย เมิ่งเหวียนเสียดายจะทิ้ง จึงห่อเก็บไว้ ตั้งใจจะกลับไปซักและซ่อมแซม

ส่วนเสื้อนอกที่ขาดวิ่น ก็โยนทิ้งไปเลย

เนี่ยเยี่ยนเหนียนเห็นเข้า ก็ไม่มีคำชม "ขาดขนาดนี้ยังเก็บไว้เป็นของมีค่า ช่างตระหนี่เสียจริง!"

"เป็นเสื้อผ้าที่ครอบครัวเย็บให้ทีละฝีเข็ม" เมิ่งเหวียนตอบ

เนี่ยเยี่ยนเหนียนได้ยินคำนี้ ก็ไม่พูดอะไรอีก

หลังแช่น้ำยิ่งรู้สึกหิว ทั้งสองคนรีบไปกินข้าว เนื้อแพะต้มจนนุ่ม ไม่มีกลิ่นสาบเลย เนื้อนุ่มลื่นคอ เมื่อทานคู่กับกุยช่ายป่าสด ก็ช่วยขับไล่ความหนาวเย็นของวันฝนในฤดูใบไม้ผลิ ทำให้ร่างกายอบอุ่น กำลังวังชากลับคืนมาทั้งหมด

"อาจารย์" เมิ่งเหวียนซดน้ำแกงแพะ พลางกินเนื้อแพะไปด้วย รู้สึกสุขกายสบายใจ จึงถามด้วยความสงสัย "สมุนไพรวิเศษควรไปหาที่ไหนหรือ?"

"ส่วนใหญ่อยู่ในเขาลึก เดี๋ยวเจ้าก็รู้เอง" เนี่ยเยี่ยนเหนียนดูเหมือนขี้เกียจอธิบาย

กินข้าวเสร็จล้างมือ ก็ได้ยินเสียงม้าย่ำมาจากด้านนอก

เห็นหลี่ต้าเปี่ยวพาคนมาสามคน คนนำเป็นชายวัยกลางคนอายุราวสี่สิบ ท่าทางสง่างาม ตามหลังมาสองคนเป็นคนหนุ่ม

"อาจางเอ๋ย!"

"อาเนี่ยเอ๋ย!"

ชายวัยกลางคนผู้นี้สนิทสนมกับเนี่ยเยี่ยนเหนียนมาก ทั้งสองพบหน้ากันก็ไม่พูดจาอ้อมค้อม ตรงไปห้องที่ขังแพะดำแพะขาวทันที

แพะขาวที่บาดเจ็บยังไม่ได้ทำแผล ตอนนี้ดูอ่อนแรงใกล้ตาย

ชายวัยกลางคนหยิบห่อผ้าที่ค้นได้จากในอุโมงค์ขึ้นมา พิจารณาลูกประคำพุทธและสร้อยประคำพุทธรัตน์ที่แตกกระจายอย่างละเอียด แล้วจึงถามเนี่ยเยี่ยนเหนียนถึงเรื่องราวที่เกิดขึ้น

เนี่ยเยี่ยนเหนียนไม่ตอบ เพียงผายมือไปที่เมิ่งเหวียน

เมิ่งเหวียนรู้ว่าเนี่ยเยี่ยนเหนียนต้องการฝึกฝนตน จึงเล่าเรื่องโรงยาถูกขโมยยาและลักสุนัขแทนเนี่ยเยี่ยนเหนียน จากนั้นก็เล่าถึงการวางแผนจับแพะดำแพะขาว และตามเส้นทางนี้จนได้สังหารพระเถระหมาป่าและหมาป่าตัวใหญ่

แน่นอน สิ่งสำคัญที่สุดคือ วิธีตัดความโลภที่พระเถระหมาป่าสั่งสอน รวมถึงคาถาก่อนตาย ล้วนเล่าออกมาอย่างไม่ตกหล่นแม้แต่คำเดียว

"เป็นพระปีศาจ!" ชายวัยกลางคนสรุป แต่ไม่เห็นตื่นตระหนก หันไปถามเนี่ยเยี่ยนเหนียน "พระเถระหมาป่าเป็นพระปีศาจระดับเจ็ด มีความสามารถเพียงใด?"

"คงเพิ่งทำลายกระจกไม่นาน ยังไม่ได้บรรลุอภิญญาหกทั้งหมด แต่ยังใช้วิชาวัชระได้ดีอยู่" เนี่ยเยี่ยนเหนียนเบ้ปาก ส่ายหน้า "จริงๆ แล้วทั้งความรู้และฝีมือก็ยังครึ่งๆ กลางๆ"

"ท่านยังประมาทเกินไป ไม่ควรพาเด็กๆ ไปด้วย" ชายวัยกลางคนยิ้ม แล้วหันไปมองเมิ่งเหวียน ถาม "เจ้าฆ่าหมาป่าตัวใหญ่คนเดียวหรือ?"

"ใช่" เมิ่งเหวียนตอบ

"ฆ่าอย่างไร? เล่ามาละเอียด" ชายวัยกลางคนสั่ง

เมิ่งเหวียนไม่ปิดบัง เล่าทุกอย่างออกมาตามจริง แม้แต่ตอนสุดท้ายที่เสี่ยงตายเพื่อสังหาร ก็เล่าทั้งหมด

"ทำได้ไม่เลว" ชายวัยกลางคนชม ตบไหล่เมิ่งเหวียน กล่าว "มีทั้งความกล้าและไหวพริบ เริ่มฝึกวรยุทธ์เมื่อไร? ใช้เวลาเท่าไร?"

เมิ่งเหวียนไม่ตอบ มองไปที่เนี่ยเยี่ยนเหนียน

เนี่ยเยี่ยนเหนียนก้าวไปข้างหน้าหนึ่งก้าว ยิ้มอย่างภาคภูมิ "ก่อนปีใหม่เพิ่งเริ่มฝึก ยังไม่ทันผ่านเดือนแรกก็เข้าสู่ระดับแล้ว"

ชายวัยกลางคนได้ยินเช่นนั้น ก็มองสำรวจเมิ่งเหวียนอีกครั้ง คนหนุ่มอีกสองคนก็แสดงความประหลาดใจ

"นี่อาเนี่ย นี่เป็นศิษย์ที่มีแววมากนะ!" ชายวัยกลางคนสนใจเมิ่งเหวียนอย่างมาก "ท่านสอนได้ศิษย์ดีอีกคนแล้ว!"

"โอ๊ย เด็กมันเก่งเอง ข้าไม่ได้สอนอะไรมากหรอก!" แม้เนี่ยเยี่ยนเหนียนจะพูดเช่นนั้น แต่ความภูมิใจก็ห้ามไว้ไม่อยู่ หัวเราะฮ่าๆ พลางกดคอเมิ่งเหวียน บอก "นี่คือผู้บัญชาการจางกุยเหนียน เรียกอาจางเถอะ!"

"อาจาง!" เมิ่งเหวียนรีบเรียก

"เด็กดี" จางกุยเหนียนพยักหน้าเบาๆ ถามอย่างสงสัย "อาเนี่ย ข้าเห็นเด็กคนนี้พูดจามีหลักการ มีความมุ่งมั่น ทั้งรูปร่างหน้าตาก็ดี เตรียมไว้ให้ชิงชิงหรือ?"

เนี่ยเยี่ยนเหนียนได้ยินคำนี้ มือที่กดคอเมิ่งเหวียนอยู่ก็ปล่อยออกอย่างรังเกียจ พูดอย่างไม่พอใจ "เขามีภรรยาแล้ว!"

"นั่นก็พอดี!" จางกุยเหนียนตบมือ พูดจริงจัง "ให้ชิงชิงเป็นภรรยาน้อยก็ได้!"

เนี่ยเยี่ยนเหนียนโกรธมาก ตวาด "ทำไมไม่ให้ลูกสาวท่านไปเป็นเมียน้อยเขาล่ะ?"

จางกุยเหนียนกางมือ หัวเราะ "ลูกสาวข้าไม่เคยทำให้สามีตายถึงสามคนนะ"

เนี่ยเยี่ยนเหนียนราวกับถูกแทงจุดอ่อน หน้าตาเขียวคล้ำ ไม่พูดอะไรสักคำ

จางกุยเหนียนยิ่งดูสนุก ผายมือไปที่เมิ่งเหวียน ดูเหมือนจะให้กำลังใจ

เมิ่งเหวียนนึกถึงหญิงงามที่โรงเหล้าเมิ่งเอ๋อ แอบมองอาจารย์ แต่กลับเห็นอาจารย์ที่เพิ่งชี้แนะตนเมื่อครู่กำลังจ้องตนอยู่ จึงรีบก้มหน้าไม่พูดอะไร

"พอแล้ว เรื่องนี้ให้พวกเราจัดการเถอะ ไม่รบกวนให้อาเนี่ยเป็นเศรษฐี ท่านอีกสองวันมาหาข้าที จดบันทึกคดีด้วย!" จางกุยเหนียนเรียกคนหนุ่มสองคนที่มาด้วย ขนแพะดำแพะขาว พร้อมศพหมาป่าตัวใหญ่ขึ้นรถม้า คลุมผ้าดำปิดไว้ แล้วบอกลาจากไป

"พวกเราก็ไป" เนี่ยเยี่ยนเหนียนดูหมดอารมณ์ ชี้ไปที่หลี่ต้าเปี่ยว บอก "พวกปีศาจชอบแก้แค้น ที่นี่เจ้าอยู่เฝ้าสักสองสามวัน กลางคืนลาดตระเวนให้ดี อย่าให้เกิดเรื่อง กลับไปแล้วข้าจะขอความดีความชอบให้!"

"ครับ!" หลี่ต้าเปี่ยวมองเมิ่งเหวียน เห็นเนี่ยเยี่ยนเหนียนไม่เอ่ยชื่อเมิ่งเหวียน ชัดเจนว่าให้ตนอยู่คนเดียว

เนี่ยเยี่ยนเหนียนไม่พูดอะไรอีก ขึ้นม้ากับเมิ่งเหวียน มุ่งหน้ากลับเมือง

"อาจารย์ อาจางแค่ล้อเล่น ข้าไม่ได้คิดอะไรหรอก" เมิ่งเหวียนแสดงความบริสุทธิ์ใจ

"ข้าก็เคยหนุ่มมาก่อน ไม่รู้หรือว่าคนอายุเท่าเจ้าคิดอะไรทั้งวัน?" เนี่ยเยี่ยนเหนียนพูดอย่างไม่พอใจ

เห็นตนถูกมองว่าเป็นคนลามกต่ำช้า เมิ่งเหวียนสีหน้าไม่เปลี่ยน ทำเป็นไม่เข้าใจ เพียงกล่าว "อาจารย์ ข้าได้ร่วมทำความดีกับท่านแล้ว คราวนี้จะพาครอบครัวกลับเข้าเมืองได้แล้วใช่ไหม?"

"ได้ กลับไปบอกซุนเหมย ยังมีรางวัลเงินสามร้อยตำลึงด้วย

เมิ่งเหวียนตาเป็นประกาย รีบยิ้มค้อมคำนับ กล่าว "ทั้งหมดเป็นเพราะอาจารย์ชี้แนะ!"

"แต่อยากได้เงินรางวัล ต้องมีไหวพริบหน่อย" เนี่ยเยี่ยนเหนียนชายตามองเมิ่งเหวียน

"หมายความว่าอย่างไร?" เมิ่งเหวียนถามอย่างสงสัย

เนี่ยเยี่ยนเหนียนยิ้ม แต่ไม่พูดอะไร

เมิ่งเหวียนคิดทบทวนครู่หนึ่ง ถามเสียงเบา "ต้องแสดงความจงรักภักดีก่อนใช่ไหม?"

"เจ้านี่มันคนมีไหวพริบจริงๆ!" เนี่ยเยี่ยนเหนียนอดหัวเราะไม่ได้ บอก "เจ้าต้องจำไว้ ตอนนี้เจ้าเป็นคนของหวางเฟยเท่านั้น"

เมิ่งเหวียนฟังเข้าใจ ตอนนี้ตนยังอ่อนแอ ต้องพึ่งการคุ้มครองจากหวางเฟย แต่หากภายหลังระดับวรยุทธ์สูงขึ้น ความสัมพันธ์ก็จะเปลี่ยนไป

แต่หวางเฟยมีความสามารถมากแค่ไหนกันแน่? เมิ่งเหวียนได้ทำงานให้เจ้านายผู้นี้ทั้งตอนอัณฑะและปราบปีศาจ แต่กลับยังไม่ค่อยเข้าใจเจ้านายนัก

"เรียนรู้จากอาจารย์ ชั่วชีวิตก็เรียนไม่หมดหรอกขอรับ!" เมิ่งเหวียนชมอีกประโยค แล้วถามเสียงเบา "อาจารย์ ข้าเห็นสวนจิ้งหยวนของหวางเฟยอยู่ทางทิศตะวันตกเฉียงใต้ ที่พักของหวางเย่อยู่ทางตะวันออกเฉียงเหนือ ดูเหมือนแยกครัวเรือนกัน หวางเฟยกับหวางเย่ไม่ค่อยถูกกันหรือ?"

"เจ้าแค่จำไว้ว่าเป็นคนของหวางเฟยก็พอ เรื่องอื่นอย่าไปสนใจ!" เนี่ยเยี่ยนเหนียนฮึดฮัดสองที แต่ไม่พูดอะไรอีก

ฝนฤดูใบไม้ผลิเพิ่งหยุด พื้นดินชุ่มนุ่มดุจไหม ขี่ม้าไป เมิ่งเหวียนหาเรื่องคุย ถามไม่หยุด แต่เนี่ยเยี่ยนเหนียนเย็นชา ไม่ค่อยอยากตอบ

ทั้งสองคนดูเหมือนลูกเขยที่เพิ่งพบพ่อตาครั้งแรก

(จบบท)