บทที่ 12 ปีแล้งแห้งผาก

บทที่ 12 ปีแล้งแห้งผาก

ร้อน

นี่คือความรู้สึกแรกของฉินหวยที่มีต่อแผ่นดินนี้

ดวงอาทิตย์แขวนอยู่บนท้องฟ้า แผดเผาผืนดินจนร้อนระอุ แสงแดดจ้าที่แสบตาทำให้แทบลืมตาไม่ขึ้น ผืนดินแข็งราวกับหิน ปรากฏรอยแตกไม่เป็นระเบียบเป็นหย่อมๆ รอยแยกลึกนั้นไม่มีวี่แววของความเขียวขจีใดๆ เลย เมื่อมีลมพัดผ่าน ก็มีแต่คลื่นความร้อนและฝุ่นทรายพัดตามมา แม้แต่ท้องฟ้าก็ถูกแต้มด้วยสีแดงร้อนแรง

คำว่า "ดินแดงพันลี้" เป็นคำที่ฉินหวยเข้าใจได้อย่างลึกซึ้งเป็นครั้งแรก

เขาเอามือสัมผัสพื้นดิน มันแข็งกระด้าง แต่กลับไม่รู้สึกถึงอุณหภูมิใดๆ จากนั้นลองใช้เท้าถีบก้อนหิน ก้อนหินไม่ขยับเลยแม้แต่น้อย และเท้าของเขาก็ไม่รู้สึกเจ็บ

ดีแล้ว ดูเหมือนว่าตัวเขาในตอนนี้จะเป็นเพียงผู้ชมในความฝันนี้เท่านั้น

แต่ตัวละครหลักอยู่ที่ไหนกันล่ะ?

ที่นี่คือพื้นที่รกร้าง มีเพียงผืนดินสีเหลืองที่ไร้จุดสิ้นสุด ต้นไม้แห้งเหี่ยวสองสามต้น และสีสันที่ดูน่าอึดอัดจนแทบหายใจไม่ออก ไม่มีแม้แต่ก้อนหินใหญ่ที่จะช่วยบดบังสายตา ไม่มีคน ไม่มีสัตว์ และไม่มีแม้แต่วัชพืช จะซ่อนตัวก็ไม่มีที่ให้ซ่อน

ฉินหวยเริ่มสับสน

ไม่ใช่ว่าระบบหลอกให้เขาเข้ามาในความฝันนี้ เพื่อเริ่มการเอาชีวิตรอดในทะเลทรายใช่ไหม?

แต่ก็ไม่จำเป็นต้องเอาชีวิตรอดนี่ เขาไม่รู้สึกร้อนเลยแม้แสงแดดจะแรงขนาดนั้น คนธรรมดาที่อยู่ในที่แบบนี้เพียงไม่กี่นาทีอาจจะเป็นลมแดดจนหมดสติไปแล้ว

ทันใดนั้น พื้นดินใต้เท้าของฉินหวยเริ่มขยับ

มีบางสิ่งนูนขึ้นมาเป็นก้อนเล็กๆ

ฉินหวย: !!!

พร้อมกับเสียงกรีดร้อง ฉินหวยกระโดดหลบไปด้านข้าง ก้อนเล็กๆ นั้นพองตัวขึ้นเรื่อยๆ และหัวของใครบางคนก็โผล่พ้นดินออกมา

คำอธิบายนี้อาจดูแปลก แต่คนๆ นั้นโผล่ออกมาจากดินจริงๆ เส้นผมและใบหน้าของเขาเต็มไปด้วยดินแห้ง แม้แต่ในปากก็มี หลังจากที่พ่นดินออกจากปากอยู่หลายครั้งก็ยังเอาออกไม่หมด สุดท้ายคนๆ นั้นก็ยอมแพ้กลืนดินลงไปแทน และพยายามดิ้นรนจนโผล่ออกมาจากดินอย่างเต็มตัว กลายเป็น "คนดิน" ที่โผล่มาแบบไม่ทันตั้งตัว

“ทำไมยังเป็นกลางวันอยู่เลย” เสียงนั้นเป็นเสียงผู้หญิงที่ฟังดูอ่อนเยาว์ และเสียงนั้นก็คุ้นหูอย่างน่าประหลาด

คนๆ นั้นใช้มือที่เปื้อนดินลูบใบหน้าของตัวเองที่ยิ่งเปื้อนหนักกว่าเดิม แล้วปัดดินออกอย่างลวกๆ เผยให้เห็นใบหน้าของมนุษย์ได้อย่างลำบาก

เฉินฮุ่ยหง

เฉินฮุ่ยหงในเวอร์ชันที่ดูอ่อนวัย

แม้ว่าเธอจะดูอ่อนเยาว์ลง และดูไม่ค่อยเหมือนคนเท่าไร แต่ฉินหวยมั่นใจว่าเขาไม่ได้จำผิด นี่คือเฉินฮุ่ยหงแน่นอน!

ฉินหวยมองเฉินฮุ่ยหงที่ดูร่าเริงและกระปรี้กระเปร่าขึ้นอย่างเห็นได้ชัด ก่อนจะพึมพำเบาๆ ว่า “เจ๋งจริงๆ”

คนรวยนี่ไม่เหมือนใครจริงๆ เวลาผมฝัน ส่วนใหญ่จะฝันว่าอยู่ดีๆ ก็รวยขึ้นมา

แต่ความฝันของเฉินฮุ่ยหงกลับเป็นการเอาชีวิตรอดในที่แห้งแล้ง แถมยังฝังตัวเองในดินอีกหน่อยก็เหมือนซอมบี้ในเกมเสียแล้ว

“ยังไม่มีคนเลย” เฉินฮุ่ยหงมองไปรอบๆ “เปลี่ยนมาสามสี่ที่แล้ว ยังไม่เจอใครเลย หรือว่าฉันมาผิดที่?”

“ไม่น่าจะใช่นะ ฉันเดินไปทางใต้นี่นา”

พูดจบ เฉินฮุ่ยหงเงยหน้ามองท้องฟ้า “ตะวันออกเฉียงใต้...อันนี้คือ...ตะวันออกอยู่...ฉันควรจะเดินไปทางไหนกันแน่?”

เฉินฮุ่ยหงพูดกับตัวเองหลังจากคิดและปฏิเสธความคิดนั้น พลางใช้นิ้วชี้ไปในทิศทางต่างๆ อย่างไม่หยุดหย่อน ทำท่าเหมือนต้องการทำอะไรสักอย่างถึง 800 ครั้งต่อวินาที

“ทางนี้ล่ะมั้ง!” สุดท้าย เฉินฮุ่ยหงชี้ไปทางทิศใต้และพูดว่า “เดินไปก่อนสัก 10 วัน เผื่อจะเจอใครบ้าง”

ฉินหวย: ?

วิ่งมาราธอนในทะเลทราย? ฝันนี้มันโหดไปหน่อยไหม?

แล้วเฉินฮุ่ยหงก็เริ่มเดินจริงๆ

เดินแบบไม่หยุดเลย

ตั้งแต่กลางวันจนถึงกลางคืน ไม่กินข้าว ไม่ดื่มน้ำ พอพระจันทร์ขึ้นก็หาพื้นที่เรียบๆ แล้วนอนลงกับพื้น นอนเพียงไม่กี่ชั่วโมง เมื่อตื่นขึ้นมา เธอจะหยิบเปลือกไม้บางๆ ที่ซ่อนในเสื้อออกมา ม้วนเป็นก้อนแล้วเคี้ยวสองสามครั้งก่อนกลืนลงไป จากนั้นก็เดินต่อ

พละกำลังและความอดทนนี้ เรียกได้ว่าเป็นยอดมนุษย์เลยทีเดียว

เฉินฮุ่ยหงเดินเช่นนี้ไปถึง 6 วัน

หากการเดินของเธอมีเป้าหมายเพื่อหนีความแห้งแล้ง ทิศทางที่เธอเลือกน่าจะถูกต้อง

แม้พื้นดินยังคงแห้งแตก ดวงอาทิตย์ยังคงร้อนแรง และอากาศยังคงเต็มไปด้วยฝุ่นทรายและคลื่นความร้อน แต่ฉินหวยสังเกตเห็นความเป็นไปได้ของชีวิตจากดินแดนแห้งแล้งนี้ ไม่ว่าจะเป็นทางน้ำแห้ง ทุ่งนาเก่า บ้านดินที่พังทลาย หรือบ่อน้ำที่ถูกทิ้งร้าง

ที่นี่เคยมีคนอาศัยอยู่

แต่ความแห้งแล้งและความอดอยากบังคับให้ผู้คนต้องละทิ้งบ้านเกิดไปพร้อมครอบครัว เฉินฮุ่ยหงเหมือนผู้เล่นที่หลงเข้ามาในเกมเอาชีวิตรอดในดินแดนรกร้าง ทุกครั้งที่ผ่านหมู่บ้าน เธอจะพยายามค้นหาสิ่งของ

แน่นอนว่า เธอไม่พบอะไรดีๆ

ไม่มีทั้งเสื้อผ้าหรืออาหาร น้ำพอจะตักได้จากบ่อน้ำลึกแต่ก็ขุ่นคลั่กจนดื่มไม่ได้ เธอตักน้ำครั้งเดียวแล้วเทกลับลงไป

สำหรับชาวไร่ชาวนาปกติ ข้าวของเล็กๆ น้อยๆ เช่นชามหรือไม้ก็เป็นทรัพย์สินล้ำค่า เฉินฮุ่ยหงมักพบเพียงเศษไม้ที่ไหม้ไฟแล้ว คราดฟางแห้งๆ หรือขยะที่ถูกเผาจนเป็นก้อน

อย่างไรก็ตาม บางครั้งเธอก็พบสิ่งของพิเศษ

จากบ้านที่ดูเหมือนของเจ้าของที่ดิน เธอแคะเหรียญทองแดงสองสามเหรียญออกจากรอยแตกของผนัง และพบของเล่นไม้เก่าที่แตกหัก — ตัวหนึ่งเป็นรูปร่างคนแต่แขนขาขาด อีกตัวเป็นม้าที่เหลือเพียงครึ่งตัว ม้าตัวนี้ยังมีคราบสีแดงหลงเหลืออยู่ ทำให้พอเดาได้ว่าเคยเป็นของเล่นที่ประณีต

สิ่งของเหล่านี้ เฉินฮุ่ยหงเก็บไว้อย่างระมัดระวัง ซ่อนไว้ใกล้ตัว เหมือนผู้เล่นในเกมที่เก็บทุกอย่างลงกระเป๋า

ด้วยวิธีนี้ เฉินฮุ่ยหงเดินและเก็บไปเรื่อยๆ เป็นเวลา 13 วัน

และฉินหวยก็ตามเธอไปตลอด 13 วัน

หากถามฉินหวยว่ารู้สึกอย่างไร เขาแทบไม่มีความคิดอะไร นี่เป็นความฝันของเฉินฮุ่ยหง เขาไม่รู้สึกกระหาย ไม่รู้สึกหิว ไม่รู้สึกเหนื่อยหรืออ่อนล้า ยกเว้นว่าพล็อตเรื่องค่อนข้างน่าเบื่อและฉากสมจริงเกินไป มันก็ไม่ต่างจากการดูหนังเท่าไหร่

ใน 13 วันนี้ ฉินหวยสังเกตว่าเฉินฮุ่ยหงเหมือนกำลังเรียนรู้อะไรบางอย่าง

แม้ว่าเธอจะพยายามหาคน แต่เธอก็ไม่ได้ยึดติดกับการเจอคนจริงๆ เส้นทางที่เธอเดินเลือกไปนั้น หากเธอต้องการหาคนและเข้าร่วมกลุ่มใหญ่ เธอน่าจะเดินตามถนนสายหลัก หรืออย่างน้อยก็เส้นทางที่คนเดินผ่านกันบ่อยๆ แต่เฉินฮุ่ยหงกลับเลือกเส้นทางที่ดูเหมือนนำไปสู่ป่าลึกหรือภูเขารกร้าง ซึ่งแม้แต่แผนที่ยังไม่ปรากฏ

ดีที่พื้นที่นี้แห้งแล้งจนไม่มีหญ้าขึ้น ไม่เช่นนั้นด้วยวิธีเดินของเฉินฮุ่ยหง เธอคงหลงเข้าไปในป่าลึกแน่

แม้เธอจะไม่ยึดติดกับการหาคน แต่เธอกลับสนใจสิ่งแวดล้อมของคนที่เคยอาศัยอยู่มาก

ทุกครั้งที่เจอหมู่บ้าน เธอจะสำรวจบ้านทุกหลังอย่างละเอียด ไม่ว่าจะเป็นเตาไฟ เตียง ห้องเก็บฟืน ลานบ้าน แม้แต่กำแพงดินที่ถูกเผาและพังไปครึ่งหนึ่ง เธอก็จะสังเกตมันอย่างละเอียด

มันให้ความรู้สึกเหมือนคนกำลังสังเกตสัตว์ตัวเล็กๆ

ไม่รู้ ไม่เข้าใจ แต่สนใจอย่างมาก

ในค่ำคืนหนึ่ง

ก้อนเมฆบังแสงจันทร์จนมืดสนิทจนคำว่า "มืดสนิทจนมองไม่เห็นมือ" กลายเป็นคำอธิบายที่สมบูรณ์แบบ เฉินฮุ่ยหงนอนหลับตาบนพื้น ขณะที่ม้าของเล่นไม้ที่ซ่อนในกระเป๋าตกลงบนพื้นและเกิดเสียงเบาๆ เฉินฮุ่ยหงไม่ได้ยินเสียงนั้น เธอพลิกตัวและหลับต่อ

ไม่นานนัก เสียงใหม่ก็ดังขึ้นจากระยะไกล

เป็นเสียงฝีเท้า

เบามาก แต่ดูเหมือนจะไม่เป็นจังหวะ

ฉินหวยลุกขึ้นมองไปยังทิศทางที่เสียงมาจาก เขาเห็นเงาดำเล็กๆ ที่เดินสะเปะสะปะด้วยแสงจันทร์อันเบาบาง เงานั้นเหมือนกวางตัวเล็กที่เพิ่งเกิดและยังเดินไม่แข็ง แต่กลับมุ่งหน้าไปยังจุดที่เฉินฮุ่ยหงนอนอยู่

กวางตัวน้อยเข้าใกล้มากขึ้นเรื่อยๆ

จนกระทั่งเมื่อมันอยู่ห่างจากเฉินฮุ่ยหงเพียง 4-5 เมตร ฉินหวยจึงสังเกตเห็นว่านั่นไม่ใช่สัตว์ แต่มันดูเหมือนเด็ก เด็กที่ผอมมากจนแทบยืนไม่ขึ้นและต้องใช้ทั้งมือและเท้าคลานและวิ่งเข้าหา

เฉินฮุ่ยหงตื่นขึ้น

เฉินฮุ่ยหงลุกขึ้นนั่งทันที หยิบม้าของเล่นไม้อันเล็กที่ตกอยู่บนพื้นขึ้นมา ก่อนจะเอียงศีรษะมองเด็กที่อยู่ไม่ไกล เด็กคนนั้นก็เห็นเฉินฮุ่ยหงที่ลุกขึ้นนั่งแล้วเหมือนกัน เด็กไม่กล้าขยับ ทั้งคู่จึงคงที่อยู่เช่นนั้น ราวกับถูกตรึงไว้จนกระทั่งเฉินฮุ่ยหงเปิดปากพูดขึ้นว่า “ใคร?”

เสียงนั้นเป็นเสียงผู้หญิง

เด็กถึงกล้าขยับ เขายืนขึ้นด้วยความกล้าเล็กน้อย พยายามมองดูว่าใครอยู่ตรงหน้า แต่เพราะมืดเกินไป เด็กเห็นเพียงเงาสีดำที่ดูใหญ่โตเหมือนยักษ์

แน่นอนว่าเหตุผลที่ดูใหญ่โตเพราะเฉินฮุ่ยหงใส่เศษฟางไว้ในเสื้อผ้ามากมาย เธอในฐานะนักสะสมของเก่ง ไม่แม้แต่จะปล่อยฟางแห้งทิ้งไป

“ฉันชื่อฮุ่ยนาง” เด็กพูดเสียงสั่น ไม่แน่ใจว่าเป็นเพราะกลัวหรืออะไร เสียงของเขาแหบมาก

เฉินฮุ่ยหงมองดูฮุ่ยนางแล้วพูดว่า “เข้ามา”

ฮุ่ยนางไม่กล้าขยับ

“ทำไมถึงอยู่ที่นี่?” เฉินฮุ่ยหงถามต่อ

“ฉัน... ฉัน...” ฮุ่ยนางเอียงศีรษะเหมือนกำลังมองหาคนอื่น เมื่อมั่นใจว่าไม่มีใครอื่นนอกจากเฉินฮุ่ยหง เธอถึงกล้าตอบว่า “ฉันพลัดหลงกับพ่อแม่”

เมื่อเห็นว่าเฉินฮุ่ยหงไม่ตอบ ฮุ่ยนางจึงถามต่อ “พี่...พี่ก็พลัดหลงเหมือนกันหรือเปล่า?”

เฉินฮุ่ยหงยังคงเงียบ ทั้งสองคนนั่งนิ่งมองหน้ากันในความมืดเหมือนรูปปั้นที่ตั้งอยู่ใต้แสงจันทร์ ซึ่งทำให้ฉินหวยในฐานะผู้สังเกตการณ์รู้สึกแปลกแยกอย่างมาก

ในที่สุดเฉินฮุ่ยหงก็พูดขึ้นว่า “ใช่ ฉันก็พลัดหลงเหมือนกัน”

ฮุ่ยนางดีใจทันที เหมือนเธอพบเจอคนที่เหมือนเธอ เธอค่อยๆ เดินเข้ามาใกล้เฉินฮุ่ยหงอย่างระมัดระวัง และเมื่อเห็นว่าเฉินฮุ่ยหงไม่มีท่าทีต่อต้าน ฮุ่ยนางก็นั่งลงตรงหน้าของเฉินฮุ่ยหง

“พี่มาจากอำเภอยวีเหมือนกันหรือเปล่า?” ฮุ่ยนางถามด้วยดวงตาที่เบิกกว้าง

“ไม่ใช่” เฉินฮุ่ยหงส่ายหัวแล้วตอบหลังจากคิดเล็กน้อย “ฉันมาจากหมู่บ้านข้างๆ”

ฮุ่ยนางดูเหมือนจะเชื่ออย่างง่ายดาย เธอพยักหน้าและถามต่อ “พี่จะไปไหน?”

“ไม่รู้”

“แล้วเธอล่ะ จะไปไหน?” เฉินฮุ่ยหงถามกลับ

ฮุ่ยนางนิ่งเงียบ

ภายใต้แสงจันทร์ ฉินหวยเริ่มรู้สึกว่าเค้าโครงหน้าของฮุ่ยนางดูคุ้นเคยอย่างประหลาด

“ไม่รู้” ฮุ่ยนางตอบเสียงแหบกว่าเดิม “ฉันพลัดหลงกับพ่อแม่”

“ทำไมถึงพลัดหลง?” ด้วยเพียงไม่กี่คำ เฉินฮุ่ยหงก็กลับมาเป็นฝ่ายคุมเกม

“ฉันหิวมาก เดินไม่ไหว แล้วก็เผลอหลับไป” ฮุ่ยนางพูดเสียงสั่น “ตื่นมาก็ไม่เห็นพ่อแม่แล้ว”

“ฉันหิวมาก แล้วก็คอแห้ง อยากหาพ่อแม่ แต่ฟ้ามืดเกินไป มองไม่เห็นอะไรเลย ฉันคงเดินผิดทาง แล้วก็มาเจอพี่”

เฉินฮุ่ยหงมองร่างเล็กผอมบางตรงหน้าและคิดอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะหยิบเปลือกไม้ชิ้นเล็กจากในเสื้อออกมา หลังจากลังเล เธอฉีกออกเป็นชิ้นเล็กๆ และยื่นให้ฮุ่ยนาง

“มีเท่านี้”

“แถวนี้มีบ่อน้ำเก่าหนึ่งแห่ง น่าจะยังตักน้ำได้อยู่ พอเช้าค่อยไปลองดู...ฉันจะช่วยคิดหาวิธี” เธอพูดจบแล้วก็นอนลง “นอนได้แล้ว อย่าส่งเสียงรบกวนฉัน”

ฮุ่ยนางมองเฉินฮุ่ยหงที่นอนลงอย่างตรงไปตรงมา เธอชะงักไปครู่หนึ่ง มองเปลือกไม้ในมืออย่างลังเล ก่อนจะค่อยๆ ใส่เข้าไปในปาก เคี้ยวและกลืนอย่างยากลำบาก จากนั้นเธอก็ระมัดระวังนอนลงข้างๆ เฉินฮุ่ยหง มองดูเธออย่างไม่สบายใจ จนกระทั่งได้ยินเสียงลมหายใจที่สม่ำเสมอของเฉินฮุ่ยหง จึงค่อยหลับตาและผ่อนคลายลง

ฮุ่ยนางหลับไปในเวลาไม่นาน

ยามรุ่งสาง แสงแรกของวันสาดส่อง เฉินฮุ่ยหงที่ควรจะหลับอยู่กลับลืมตา เธอใช้แสงอ่อนๆ สำรวจใบหน้าของฮุ่ยนางอย่างละเอียด ก่อนจะพลิกตัวหยิบม้าของเล่นที่ตกมาอีกครั้งขึ้นมาไว้ในมือ และกลับไปนอนต่อ

เบื้องหลังของเฉินฮุ่ยหงคือฉินหวยที่ดวงตาเบิกกว้างเหมือนระฆังทองแดง

แม้แสงจะอ่อน แต่ก็มากพอให้ฉินหวยเห็นใบหน้าของฮุ่ยนางชัดเจน

นี่คือใบหน้าที่บ่งบอกว่าเธอมาจากครอบครัวที่ยากจน ร่างกายผอมแห้ง ผิวคล้ำจนมองเห็นกระดูก ความขาดสารอาหารทำให้ใบหน้าไม่ได้รูป แม้จะไม่ถือว่าขี้เหร่ แต่ก็ไม่อาจเรียกว่าสวยได้เช่นกัน

แต่ฉินหวยคุ้นเคยกับใบหน้านี้มากเกินไป

นี่คือเฉินฮุ่ยฮุ่ย!

เด็กผู้หญิงที่เขาเจอในตอนกลางวัน ผู้มีผมแกละสองข้าง สวมชุดกระโปรงสีขาวสะอาด น่ารัก เชื่อฟัง มีความสดใสร่าเริง และชอบฝันถึงแม่ของเธอ

แต่ในความฝันของแม่เธอ เด็กคนนั้นกลับกลายเป็นผู้ลี้ภัย

เมื่อมองดูคู่แม่ลูกที่หลับสนิทในฐานะผู้ลี้ภัย ฉินหวยอดไม่ได้ที่จะพึมพำว่า “นี่มัน...”