ตอนที่ 120 การกลับมาของฮาเวิร์ด สตาร์ค!

ตอนที่ 120 การกลับมาของฮาเวิร์ด สตาร์ค!

เมื่อแสงแรกของรุ่งอรุณสาดส่องผ่านท้องฟ้าลงมายังพื้นโลก นิวยอร์กก็ได้ต้อนรับวันใหม่ที่สดใสอีกครั้ง

วันนี้สตาร์ค อินดัสตรีส์ ได้จัดงานแถลงข่าวอีกครั้ง และนี่ก็คือการแถลงข่าวครั้งที่นับไม่ถ้วนในรอบกว่าหนึ่งปีที่ผ่านมา

นับตั้งแต่วันที่ โทนี่ สตาร์ค ตัดสินใจปิดแผนกอาวุธอย่างไม่คาดคิด หุ้นของบริษัทก็ร่วงลงอย่างต่อเนื่องดิ่งลงกลายเป็นสีแดงยาวเหยียดสร้างสถิติราคาต่ำสุดใหม่แทบจะรายวัน

โดยในช่วงแรกนั้นยังมีคนที่ฝากความหวังไว้กับโทนี่ โดยเชื่อว่าประธานอัจฉริยะคนนี้จะสามารถพลิกวิกฤตและช่วยกู้หุ้นของสตาร์ค อินดัสตรีส์เอาไว้ได้ แต่สิ่งที่พวกเขาได้รับกลับเป็นการหายตัวไปของโทนี่นานถึงหนึ่งปีเต็ม

ในระหว่างปีนั้น โทนี่ได้เก็บตัวเพื่อพัฒนามาร์ก II โดยไม่มีใครรู้ความจริง ทำให้ข่าวลือต่าง ๆ กระจายไปอย่างบ้าคลั่ง บางคนบอกว่าเขามีอาการเครียดหลังสงคราม บางคนอ้างว่าเขาถูกพวกผู้ก่อการร้ายทำร้ายจนสมองเสียหาย หรือแม้กระทั่งข่าวว่าเขาเสียชีวิตไปแล้ว . . .

ไม่ว่าข่าวลือจะมาจากไหน มันก็ล้วนไม่มีเรื่องใดเป็นบวกเลย และถึงแม้ โอบาไดอาห์อาห์ สเตน กับ เปปเปอร์ พอตส์ จะพยายามควบคุมสถานการณ์อย่างไร ข่าวลือเหล่านั้นก็ยังคงเกิดขึ้นอย่างต่อเนื่อง

ทำให้ในช่วงปีที่ผ่านมา มูลค่าตลาดของสตาร์ค อินดัสตรีส์จึงหายไปเกือบครึ่ง และโทนี่ยังต้องเสียตำแหน่งบุคคลที่ร่ำรวยที่สุดในโลกให้กับ เอริค แลนเซอร์ ผู้มาแรงแซงทางโค้ง

ในบรรดางานแถลงข่าวมากมายที่ผ่านมา เปปเปอร์และโอบาไดอาห์อาห์ต่างพยายามกอบกู้สถานการณ์ที่เกือบล่มสลายของสตาร์ค อินดัสตรีส์ โดยทำการเปิดตัวผลิตภัณฑ์ใหม่แทบทุกสัปดาห์ ตั้งแต่เครื่องมือแพทย์ล้ำสมัย ระบบชลประทานอัจฉริยะ ไปจนถึงสายการผลิตอัตโนมัติ

ถึงแม้ผลิตภัณฑ์เหล่านี้จะทำกำไรให้บริษัทได้มากมาย แต่มันก็ยังไม่พอที่จะชดเชยการปิดแผนกอาวุธที่เป็นรากฐานสำคัญของบริษัทไปอยู่ดี

ในวันนี้งานแถลงข่าวก็ยังคงมีผู้คนหนาแน่นเช่นเดิม นักข่าวและช่างภาพนับร้อยเดินเข้ามาในห้องประชุมด้วยความคุ้นเคยจนพวกเขาแทบจะกลายเป็นผู้อยู่อาศัยถาวรในสตาร์ค อินดัสตรีส์ไปแล้ว แถมบางคนก็ถึงขั้นพบรักกันในที่นี่ด้วยซ้ำ

“โอ้พระเจ้า! โทนี่ สตาร์ค!” นักข่าวคนแรกที่เข้ามาในห้องประชุมอุทานขึ้นด้วยความตกใจจนกาแฟในมือหล่นพื้น ก่อนที่เธอจะรีบวิ่งไปแย่งตำแหน่งที่ดีที่สุดหน้าเวที เพราะนี่เป็นการปรากฏตัวครั้งแรกของโทนี่ในรอบปี!

ส่วนนักข่าวคนอื่น ๆ ที่ตามหลังมาต่างก็เร่งรีบแย่งที่นั่งโดยไม่สนภาพลักษณ์ ขณะที่โทนี่ยืนอยู่บนเวทีพร้อมรอยยิ้ม เปปเปอร์ดูประหม่าเล็กน้อย ส่วนบอดี้การ์ดอย่างแฮปปี้ก็นั่งเตรียมพร้อมอยู่ข้าง ๆ แต่ที่น่าสังเกตก็คือครั้งนี้โอบาไดอาห์อาห์ไม่ปรากฏตัวขึ้น

โทนี่ในตอนนี้ดูอารมณ์ดีเป็นพิเศษ มองนักข่าวที่แย่งที่นั่งกันด้วยรอยยิ้มโดยไม่แสดงอาการรำคาญใด ๆ

“บ้าเอ้ย ทำไมเธอไม่บอกฉันว่าโทนี่จะมาที่บริษัทวันนี้” ในขณะเดียวกัน โอบาไดอาห์อาห์ที่อยู่ด้านนอกและเพิ่งได้รับข่าวก็รีบวิ่งมายังห้องประชุมโดยที่ไม่ทันล้างหน้า พร้อมดุด่าเลขาของเขาด้วยความโกรธ

เมื่อเขาเปิดประตูห้องประชุม โทนี่ก็กล่าวเปิดงานเรียบร้อยแล้ว ทำให้โทนี่ที่เห็นโอบาไดอาห์เข้ามาในห้องประชุมแล้ว เขาก็มองอีกฝ่ายด้วยรอยยิ้มที่แฝงความหมายบางอย่าง ก่อนจะประกาศด้วยน้ำเสียงจริงจังว่า “ทุกท่าน ผมมีประกาศสำคัญ! พ่อของผม ฮาเวิร์ด สตาร์ค ยังมีชีวิตอยู่!”

เงียบกริบ ~

ห้องประชุมตกอยู่ในความเงียบชั่วขณะ ก่อนที่หลังจากนั้นไม่นานเสียงฮือฮาจะดังขึ้นราวกับน้ำท่วม นักข่าวพากันยืนขึ้นด้วยความตื่นเต้นจนไมโครโฟนแทบชนหน้าโทนี่ ถ้าหากแฮปปี้ไม่กันเอาไว้ พวกเขาอาจจะวิ่งไปจับตัวโทนี่เลยก็เป็นได้

ซึ่งเมื่อเทียบกับนักข่าวที่กำลังตื่นเต้น โอบาไดอาห์อาห์ในตอนนี้กลับรู้สึกเหมือนตกลงไปในถ้ำน้ำแข็ง ใบหน้าของเขาซีดเผือด พร้อมกับเหงื่อเย็นที่ไหลอาบศีรษะ ก่อนที่เขาจะคิดย้อนถึงรอยยิ้มของโทนี่และรู้ทันทีว่าโทนี่ต้องการจะสื่ออะไร

‘โทนี่สงสัยฉัน! เขารู้แล้ว! ให้ตายสิ เขาต้องรู้แน่ ๆ ไม่อย่างนั้นถ้าฮาเวิร์ดฟื้นขึ้นมา เขาต้องบอกฉันก่อนแล้ว!’

ทันใดนั้นโอบาไดอาห์อาห์ก็เริ่มคิดหาทางออกก่อนจะลุกออกจากห้องประชุมเงียบ ๆ เขาเดินตรงไปยังศูนย์พัฒนาไอรอนมองเกอร์ในฐานลับของเขา ก่อนที่เขาจะตะโกนสั่งด้วยความโกรธว่า “ใส่ชุดเกราะให้ฉันเดี๋ยวนี้!”

“แต่ท่านครับ ชุดเกราะยังไม่ . . .” นักวิจัยคนหนึ่งพยายามอธิบาย แต่กลับถูกโอบาไดอาห์อาห์ตบหน้าจนล้มลงกับพื้น

“ฉันบอกให้ใส่ชุดไอรอนมองเกอร์ให้ฉันเดี๋ยวนี้!” โอบาไดอาห์ตะโกนสั่งอย่างเกรี้ยวกราด

. . .

โอบาไดอาห์อาห์รีบร้อนจนไม่ได้ทันฟังข่าวใหญ่ที่กำลังจะถูกเปิดเผย หลังจากที่โทนี่ สตาร์ค ตอบคำถามนักข่าวสั้น ๆ เขาก็ประกาศโครงการสำคัญถัดไปของ สตาร์ค อินดัสตรีส์ นั่นคือ ยาชะลอความเยาว์วัย!

ใช่แล้วยาชะลอความเยาว์วัย!

เมื่อฮาเวิร์ดและภรรยาฟื้นได้สติกลับคืนมาอีกครั้ง แน่นอนว่าพวกเขาจะต้องเผชิญหน้ากับสาธารณชน ซึ่งจะทำให้เกิดคำถามว่าเหตุใดพวกเขาจึงดูอ่อนเยาว์กว่าอายุจริง

ซึ่งโทนี่ได้เตรียมแผนรับมือไว้หลายแผน แต่มันก็ถูกฮาเวิร์ดปฏิเสธทั้งหมด จนกระทั่งท้ายที่สุดฮาเวิร์ดก็เลือกที่จะเขียนสูตรลับลงในกระดาษแล้วส่งให้โทนี่ พร้อมกำชับให้เผยแพร่ต่อสาธารณะว่า นี่คือเคล็ดลับคืนความหนุ่มสาว และจะเป็นโครงการสำคัญของสตาร์ค อินดัสตรีส์ในอนาคต

สูตรลับนี้เป็นผลพลอยได้จากงานวิจัยของฮาเวิร์ดเกี่ยวกับเซรั่มซูเปอร์โซลเยอร์ แม้ว่าจะมีผลข้างเคียงรุนแรง แต่ต้องไม่ลืมว่าฮาเวิร์ดยังมีอีกบทบาทหนึ่ง นั่นก็คือ สมาชิกของบราเธอร์ฮูดออฟชีลด์ เพราะด้วยเทคโนโลยีสุดล้ำหน้าของบราเธอร์ฮูดออฟชีลด์และสมองอัจฉริยะของสองพ่อ-ลูกตระกูลสตาร์ค การกำจัดผลข้างเคียงจึงไม่ใช่เรื่องยากเย็นอะไรเลย

เมื่อพูดจบโทนี่ก็ไม่เปิดโอกาสให้นักข่าวซักถามเพิ่มเติม และรีบออกจากงานแถลงข่าวภายใต้การคุ้มกันของแฮปปี้

เมื่อโทนี่ออกจากห้องประชุม เหล่านักข่าวต่างก็กรูกันออกประตูไปยังสถานีโทรทัศน์หรือสำนักข่าวของตน โดยมีบางคนวิ่งไปพลางโทรหาบรรณาธิการเพื่อขอพื้นที่รายงานข่าวด่วน

“ฮาเวิร์ด สตาร์ค ยังมีชีวิตอยู่!”

“ครอบครัวสตาร์คที่หายตัวไปเก้าปี เป็นการสร้างเรื่องลวงหรือแผนการลับ? พวกเขากำลังปกปิดอะไรอยู่?”

“สองพ่อ-ลูกแห่งตระกูลสตาร์คคิดค้นยาวิเศษชะลอความเยาว์วัยของมนุษย์”

“ปาฏิหาริย์ทางการแพทย์! ขีดจำกัดอายุมนุษย์อาจจะเพิ่มขึ้นอีก 20 ปี!”

“ท่ามกลางวิกฤติของสตาร์ค อินดัสตรีส์ ฮาเวิร์ด สตาร์ค กลับมาอย่างแข็งแกร่ง พวกเขาจะนำพาโลกไปสู่ความหายนะหรือความอยู่รอด?”

ตอนนี้โลกทั้งใบกำลังตกอยู่ในความโกลาหล!

โปรดติดตามตอนต่อไป …