บทที่ 21 การพูดคุยเรื่องชนชั้น

หลังจากออกจากจวนหวัง เนี่ยเยี่ยนเหนียนพาเมิ่งเหวียนออกมาตามถนนใหญ่ จนมาถึงโรงเตี๊ยมริมแม่น้ำแห่งหนึ่งชื่อว่าจุ้ยเยว่เหลา

ดูจากทำเลและบรรยากาศแล้ว ที่นี่ไม่ใช่ร้านที่คนจนจะมากินได้ เนี่ยเยี่ยนเหนียนดูเหมือนจะเป็นลูกค้าประจำ เขาทักทายพูดคุยกับหญิงสาวเจ้าของร้านที่มีรูปโฉมงดงามสักพัก ก่อนจะขึ้นไปชั้นสอง

ไม่นาน อาหารและสุราก็ทยอยถูกยกขึ้นมา จนเต็มโต๊ะ เนี่ยเยี่ยนเหนียนคีบอาหารเข้าปากสองสามคำ แล้วชมว่ารสชาติดี

"อาจารย์เนี่ย ท่านเป็นองครักษ์ในจวนหวัง ทำไมมีเวลาว่างขนาดนี้?" เมิ่งเหวียนสังเกตมานาน เนี่ยเยี่ยนเหนียนไม่เคยเข้าเวรตรงเวลา แถมยังมีตำแหน่งในจวนไม่ต่ำ ชัดเจนว่าไม่ใช่แค่องครักษ์ธรรมดา

"แต่ก่อนข้าติดตามพี่ชายของหวางเฟย หลังจากเขาตายไป ข้าก็ติดตามหวางเฟย นับว่าเป็นแขกในสังกัดของนาง" เนี่ยเยี่ยนเหนียนขยิบตาให้เมิ่งเหวียน บอกให้รินสุรา

"ที่แท้ก็เป็นเช่นนั้น" เมิ่งเหวียนไม่ซักไซ้ให้ลึก พลางรินสุราพลางถาม "อาจารย์เนี่ย แล้วงานที่ว่าคืองานอะไรกันแน่?"

เมิ่งเหวียนคิดว่า ด้วยความสามารถที่ตนแสดงออกมาในตอนนี้ หากได้ทำความดีความชอบกับเนี่ยเยี่ยนเหนียน นอกจากจะได้รางวัลแล้ว เรื่องรับเจียงมาอยู่ด้วยก็คงจะราบรื่น

"ข้าดูเจ้าทำไมร้อนรนยิ่งกว่าข้าอีก?" เนี่ยเยี่ยนเหนียนถามยิ้มๆ

"อาจารย์เนี่ย ท่านก็รู้ ข้าเป็นชาวนาอพยพ ที่หมู่จวงยังมีครอบครัวข้าอยู่ ที่นั่นทำงานหนัก แถมยังมีเด็กที่ควรจะได้เข้าเรียนแล้ว นี่ไม่ใช่โอกาสดีที่จะได้ทำความดีความชอบกับท่านหรือ!" เมิ่งเหวียนพูดตามตรง

"มาขอให้ข้าช่วยอีกแล้ว! ลูกสาวข้ายังไม่เคยทำให้ข้าต้องเป็นห่วงขนาดนี้เลย!" เนี่ยเยี่ยนเหนียนดื่มสุราอย่างไม่พอใจ "เรื่องพวกนี้ไม่ต้องรีบ เดี๋ยวก็ได้"

"แล้วเงินเดือนของข้าจะขึ้นเมื่อไหร่? นักรบขั้นแปดและขั้นเจ็ดได้เงินเดือนเท่าไหร่?" เมิ่งเหวียนคิดการณ์ไกล หากรับเจียงมาอยู่ด้วย ตัวเองก็กินมาก ค่าใช้จ่ายต้องสูงแน่ จึงต้องถามเรื่องเงินเดือนและดูว่าจำเป็นต้องหางานเสริมหรือไม่

เนี่ยเยี่ยนเหนียนชี้ตะเกียบไปที่เมิ่งเหวียนพลางกล่าว "เจ้าฉลาดมาก ทั้งฝึกฝนภายใน ทั้งประจบซุนเหมย ทั้งหมดนี้ไม่ผิด แต่อย่างที่เจ้าว่า เจ้าเป็นชาวนาอพยพ แม้สมองจะใช้การได้ แต่วิสัยทัศน์ยังไม่ถึง"

"ขอให้อาจารย์ชี้แนะด้วย" เมิ่งเหวียนรีบรินสุราเติมให้

"พวกเรานักรบ อาศัยกำลังและฝีมือในการยืนหยัด แต่การเข้าสู่ขั้นเป็นเพียงก้าวแรกของการเดินทางอันยาวไกล นักรบขั้นเก้าและแปดยังไม่พ้นวิสัยของคนธรรมดา ล้วนมีโอกาสถูกคนธรรมดาฆ่าตายได้"

เนี่ยเยี่ยนเหนียนดื่มสุราหลายถ้วย แล้วกล่าวต่อ "ที่จริงขั้นเก้าขั้นแปดไม่มีค่าอะไรนัก แต่ถ้าถึงขั้นเจ็ด ไม่ว่าไปที่ใดก็มีข้าวกินอย่างมีหน้ามีตา เหมือนอย่างข้าตอนนี้ การเข้าขั้นของนักรบไม่ยาก แค่อดทนก็พอ แต่หากจะก้าวขึ้นไป มีอุปสรรคมากมาย"

ตอนนี้เมิ่งเหวียนถึงรู้ว่าอาจารย์เนี่ยเป็นนักรบขั้นเจ็ด

เนี่ยเยี่ยนเหนียนพูดต่อไม่หยุด "ขั้นเจ็ดไม่ว่าจะออกไปเที่ยว หรืออยู่เฉยๆ อย่างข้า ก็ไม่ต้องกังวลเรื่องปากท้อง แต่หากจะออกไปในสังคม ก็ต้องก้มหัว ต้องอาศัยความสัมพันธ์ แต่พอถึงขั้นหก ชนชั้นของเจ้าก็จะต่างออกไป ไม่ใช่ว่าไม่ต้องก้มหัว ไม่ต้องอาศัยความสัมพันธ์แล้ว แต่ปัญหายุ่งยากมากมายจะหมดไป ถึงขนาดที่เจ้าแค่เอ่ยปาก ก็จะมีคนมอบบ้านให้ มอบสตรีให้!"

เขาชี้ออกไปข้างนอก "ถึงตอนนั้นหากอยากเข้าราชสำนัก ไปชายแดนสู้รบสักสองสามปี แม้จะไม่ได้เป็นขุนนางใหญ่ แต่การได้ชื่อเสียงและความมั่งคั่งสามชั่วคนก็ไม่ยาก หากอยู่นอกราชสำนัก ไม่ว่าจะเปิดโรงฝึกยุทธ์ คุ้มกันสินค้า หรือทำการค้า ก็สะดวกกว่ามาก ปัญหาที่นักรบขั้นเจ็ดต้องเจอจะไม่เกิดขึ้นเลย เจ้าไปยืนตรงไหน ก็จะมีคนมาสร้างความสัมพันธ์ด้วย"

ฟังคำบรรยายเรื่องชนชั้นจบ เมิ่งเหวียนก็เข้าใจความหมายของอาจารย์เนี่ยแล้ว

ขั้นเก้าและขั้นแปดถือว่ามีทางเลี้ยงตัวแล้ว ที่ไหนๆ ก็หาข้าวกินได้ และกินได้อิ่ม พอถึงขั้นเจ็ด ก็กินได้ดีขึ้น ยังเผื่อแผ่ถึงลูกหลานได้ ส่วนเมื่อถึงขั้นหก โลกกว้างใหญ่ จะไม่มีทางมาเป็นแค่องครักษ์เล็กๆ เช่นนี้

ส่วนที่สูงกว่านั้น ไม่ติดข้องกับวัตถุภายนอก ก็ควรไปแสวงหาสิ่งอื่น

ความหมายของอาจารย์คือเมิ่งเหวียนยังหนุ่ม ไม่ใช่เวลามากังวลเรื่องเงินทอง ขั้นระดับต่างหากคือรากฐาน รอให้อายุมากขึ้น หากขั้นระดับไม่สามารถก้าวหน้าได้แล้ว ค่อยหาเงินก็ไม่สาย

"อาจารย์ ขั้นสูงๆ นั้นเป็นอย่างไรบ้าง?" เมิ่งเหวียนถามอย่างใฝ่ฝัน

"คนส่วนใหญ่จบที่ขั้นเจ็ด คนธรรมดาส่วนน้อยที่ขยัน แล้วเจอโชคดีบ้าง ขั้นห้าก็สุดแล้ว ส่วนสามขั้นแรกน่ะ..." เนี่ยเยี่ยนเหนียนพูดเสียงเบา "ถ้าเจ้าไปถึงได้ นอนกับฮองเฮาก็ไม่มีปัญหา"

"อาจารย์ ที่จริงข้าชอบสาวๆ มากกว่า" เมิ่งเหวียนย้ำ

เนี่ยเยี่ยนเหนียนจ้องเมิ่งเหวียน พูดว่า "อย่าคิดมากไปหน่อยเลย! ถ้าปีหน้าเจ้ายังเข้าขั้นแปดไม่ได้ ข้าจะพาเจ้าไปหาแม่เล้าแน่!"

ลืมเรื่องแม่เล้าไม่ได้สักที

"ไม่พูดเรื่องแม่เล้าก่อน..." เมิ่งเหวียนได้ยินเรื่องแม่เล้าก็ปวดหัว ถอนหายใจแล้วถามว่า "ตอนนี้ข้าจะรับครอบครัวมาอยู่ในเมืองได้หรือไม่?"

"ถ้าเจ้าอยากรับญาติมา จริงๆ ก็ไม่ยาก เข้าขั้นก็เป็นองครักษ์จวนหวังแล้ว แม้องครักษ์ชั้นสามจะไม่มีเรือนส่วนตัว แต่เงินเดือนสิบต้าเหลียง เลี้ยงครอบครัวได้ อีกอย่าง เจ้ามีพรสวรรค์ดี จวนหวังต้องอยากบ่มเพาะเจ้าอยู่แล้ว"

เนี่ยเยี่ยนเหนียนพยักพเยิดให้รินสุรา แล้วพูดต่อ "แต่ถ้าจะว่าไป เจ้าไปบอกซุนเหมยสักคำ นางดูแลเรื่องหลายๆ จวน พูดคำเดียวก็จัดการได้ เจ้าก็จีบนางได้แล้วไม่ใช่หรือ? ไปกระซิบที่หมอนหน่อยสิ!"

เมิ่งเหวียนพูดอย่างจริงจัง "อาจารย์ ข้าเป็นแค่คนเลี้ยงม้าต่ำต้อย ชื่อเสียงเสียไปก็ช่างเถอะ แต่คุณหนูซุนเหมยเป็นดั่งบุปผาในหิมะ เป็นนักพรตในหิมะ จะแปดเปื้อนแม้แต่น้อยไม่ได้"

"ข้าไม่ได้มองผิดในตัวเจ้าจริงๆ เจ้าซ่อนความสกปรกไว้ในใจ แต่ยังทำหน้าตาสง่างามได้ พ่อเอ๋ย! ตอนข้าหนุ่มๆ ถ้ามีความสามารถอย่างเจ้า จะมาตกระกำลำบากอย่างนี้หรือ!"

เนี่ยเยี่ยนเหนียนชี้หน้าเมิ่งเหวียน "พรสวรรค์ด้านวิชายุทธ์ของเจ้าใช้ได้ แต่ถ้าจะเป็นขุนนาง บางทีอนาคตอาจจะดีกว่า"

"อาจารย์ ข้าอยากทั้งฝึกยุทธ์และเป็นขุนนาง" เมิ่งเหวียนว่า

"อยากได้ทุกอย่างเลยสินะ?" เนี่ยเยี่ยนเหนียนจ้องเมิ่งเหวียน พูดว่า "เจ้าแสร้งทำเป็นคนมีคุณธรรม ไม่ยอมไปจีบซุนเหมย งั้นตอนนี้รับครอบครัวมาอยู่ก็ไม่เหมาะ เจ้ามีเงินเดือนแค่สิบต้าเหลียง จะเลี้ยงครอบครัวหรือเลี้ยงตัวเอง? วิชายุทธ์ต่างหากคือรากฐาน นี่เป็นเรื่องของการมองไกลหนึ่งก้าวหรือสามก้าว"

เขาเคาะตะเกียบบนโต๊ะ พูดว่า "แต่งานนี้ถ้าทำดี ได้ความดีความชอบ เรื่องก็ต้องสำเร็จแน่ อีกอย่าง ได้เห็นโลกกว้างก็ไม่เลว"

"ขอบคุณอาจารย์ที่เมตตา!" เมิ่งเหวียนรีบรินสุรา อยากรู้ถามว่า "เป็นงานอะไรหรือ?"

เนี่ยเยี่ยนเหนียนดีดลิ้น ยิ้มพลางชี้คางไปที่ข้อมือของเมิ่งเหวียน

นี่หมายถึงปีศาจ! แถมเขารู้มาก่อนแล้วว่าข้าถูกพังพอนตัวเหลืองทำให้มัวหมอง!

"อาจารย์ ข้าไม่ได้ตั้งใจปิดบัง แต่ไม่อยากมีเรื่องวุ่นวายจริงๆ" เมิ่งเหวียนอธิบาย

"ข้าย่อมรู้ ไม่งั้นจะเก็บเจ้าไว้หรือ? คิดว่าหน้าตาซุนเหมยสำคัญกว่าฟ้าหรือ?" เนี่ยเยี่ยนเหนียนยิ้มแล้วลุกขึ้น ตบไหล่เมิ่งเหวียน "อย่ากังวลไป ล้วนเป็นเรื่องเล็ก พรุ่งนี้ข้าจะไป

หาเจ้า ตอนนั้นค่อยพูดรายละเอียด ข้าไปก่อนละ"

พูดจบ เนี่ยเยี่ยนเหนียนก็เดินโซเซลงบันไดไป

ที่แท้ก็ยังไม่ได้พูดให้ชัดเจนอีก!

เมิ่งเหวียนมองอาหารบนโต๊ะ ทั้งไก่ เป็ด ปลา เนื้อครบครัน ยังแทบไม่ได้แตะต้อง

"อาจารย์เดินดีๆ!" เมิ่งเหวียนส่งคำอำลาอย่างสุภาพ จิบน้ำชาให้คอชุ่มชื้น แล้วลงมือกินทันที

ใช้เวลาเพียงครู่เดียว ก็กวาดอาหารบนโต๊ะจนหมดราวกับพายุพัดผ่าน ความร้อนในร่างค่อยๆ เพิ่มพูน มากกว่าที่ได้จากการฝึกในลานฝึกสามวันเสียอีก

ลูบท้องแล้วลงบันไดไป หญิงงามเจ้าของร้านยิ้มเดินมาหา ค้อมกายคำนับ พูดว่า "รวมทั้งสิ้นสิบต้าเหลียง ฮ่าๆ ร้านเล็กๆ น่ะ"

เจ้าเรียกนี่ร้านเล็กๆ? อาหารทั้งโต๊ะอย่างมากสามถึงห้าต้าเหลียง แต่เจ้ากลับเรียกเก็บเงินเดือนทั้งเดือนของข้า!

เมิ่งเหวียนยังนึกอยากกินอาหารอร่อยๆ เหล่านี้อีก คิดว่าวันหลังจะพาเจียงมากิน แต่พอได้ยินราคาก็รีบทำหน้าเย็นชา พูดอย่างจริงจังว่า "คิดบัญชีอาจารย์เนี่ย"

"อาจารย์เนี่ยบอกว่า มื้อนี้คุณชายเลี้ยง" หญิงงามยิ้มตอบ

เมิ่งเหวียนเห็นกลอุบายหนีค่าอาหารถูกจับได้ แต่ก็ไม่อับอาย เพียงฝืนยิ้มพูดว่า "ข้าย่อมรู้ แค่หยอกเล่น พี่สาวเป็นคนที่นี่หรือ? ไม่ทราบว่าทำไม ข้าเพิ่งเห็นพี่สาวครั้งแรกก็รู้สึกคุ้นตา สนิทใจราวกับพี่สาวแท้ๆ..."

"สิบต้าเหลียง" หญิงงามไม่เปิดโอกาสให้เมิ่งเหวียนสร้างความสนิทสนม

เมิ่งเหวียนไม่มีทางเลือก และไม่มีเหตุผลที่จะทำหน้าบึ้ง จึงหยิบเงินก้อนหนึ่งโยนให้ หญิงงามรับไว้ชั่งน้ำหนักเล็กน้อย ไม่ต้องชั่งละเอียด ก็ยิ้มพูดว่า "ครบถ้วน คุณชายเชิญตามสบาย"

เมิ่งเหวียนสูดลมหายใจลึก กลั้นความเจ็บปวด กำหมัดเดินออกไปสองก้าว จู่ๆ ก็รู้สึกว่ามีบางอย่างไม่ถูกต้อง ราวกับตนเองถูกหลอก

"พี่สาวเรียกอาจารย์เนี่ยว่าอะไร?" เมิ่งเหวียนหันกลับมาถาม

"พ่อ" หญิงงามซ่อนมือในแขนเสื้อ ยิ้มจนดอกไม้บาน

เอ๋? พวกเจ้าพ่อลูกวางแผนหลอก แค่เพื่อโกงเงินข้าคนซื่อ?

"..." เมิ่งเหวียนเสียท่าเสียที เพิ่งยืมเงินสิบต้าเหลียงจากเนี่ยเยี่ยนเหนียนมา พอพลิกตัวก็ต้องคืนให้เขาไป แถมหนี้ก็ยังไม่หมด!

(จบบท)