บทที่ 20 ภาษีฤดูใบไม้ร่วง (ตอนจบ)

กลับถึงบ้าน เหลียงฉวี่ทำความสะอาดโอ่งข้าว ต้มน้ำร้อน เทลงในโอ่งแล้วคนไปมา พอแน่ใจว่าอุณหภูมิพอดีก็กระโดดลงไป ฟอกสบู่ อาบน้ำอย่างสบายใจ

เขาลงน้ำบ่อยก็จริง แต่ไม่มีสบู่ก็รู้สึกว่าขาดอะไรบางอย่าง อายุสิบห้าสิบหกเป็นวัยที่เผาผลาญสูง ผมมันตลอด ฝึกวิทยายุทธ์เหงื่อออกทั้งวัน ไม่มีความรู้สึกสดชื่นกระปรี้กระเปร่า

ระหว่างนั้นเหลียงฉวี่ยังพบวิธีใช้กระแสน้ำอย่างแยบยล พอฟอกสบู่แล้ว ควบคุมกระแสน้ำบางส่วนชะล้างให้สะอาดแล้วไหลออกไป ไม่ต้องเปลี่ยนน้ำเลย

กลางคืน เหลียงฉวี่ปูผ้านวมที่ซื้อใหม่ หลับสบายเป็นคืนที่ดี

หลายวันต่อมา เหลียงฉวี่ออกเรือ ฝึกฝนบนเรือ อ้วนจับปลา แล้วกลับตอนเย็น แกล้งทำเป็นจับปลามาทั้งวัน และในระหว่างนั้นก็เริ่มเพิ่มปลาราคาแพงให้ปรากฏมากขึ้น เก็บเงินได้อีกหกสลึง

บางทีเพราะนอนหลับสบาย การฝึกฝนจึงมีพลังมากขึ้น ประสิทธิภาพเพิ่มขึ้นอย่างชัดเจน

"เฮ้อ อากาศบ้านี่หนาวขึ้นเรื่อยๆ"

วันนี้เหลียงฉวี่กอดผ้าห่ม ไม่อยากออกจากที่นอน อยากนอนต่ออีกสักงีบ

ความจริงกับนิยายต่างกันจริงๆ แต่ก่อนมักเห็นตัวเอกบางคนฝึกฝนไม่รู้จักเหน็ดเหนื่อยทั้งวัน กินเป็นอาหาร แต่ความจริงนอกจากหุ่นยนต์แล้ว ไม่มีใครทำงานต่อเนื่องได้ ฝึกติดต่อกันสามชั่วยามก็เก่งมากแล้ว มากกว่านั้นคนจะพังเอา

"เก็บภาษีฤดูใบไม้ร่วงแล้ว เก็บภาษีฤดูใบไม้ร่วงแล้ว ทุกคนรีบไปส่งข้าวที่ท่าเรือ!"

กำลังจะนอนต่ออีกงีบ เหลียงฉวี่ได้ยินเสียงตะโกนหน้าประตู สะดุ้งตื่น

วันเก็บภาษีฤดูใบไม้ร่วงไม่มีกำหนดตายตัว อยู่ในช่วงสองสามวัน วันไหนขึ้นอยู่กับขุนนาง

เขารีบสวมเสื้อผ้าออกไปข้างนอก เห็นทุกบ้านเริ่มขนข้าวไปที่ท่าเรือ

"บ้าเอ๊ย จ่ายเงินไม่ดีหรือไง ยังต้องจ่ายข้าวขาวอีก สองร้อยกว่าชั่งต้องขนเองด้วย"

น่าเสียดายที่เขาได้แต่บ่นในใจ งานที่ต้องทำก็ต้องทำ

ข้าวร้อยกว่าชั่ง ขนครั้งเดียวไม่หมด ขนก็ไม่สะดวก โชคดีที่เห็นครอบครัวหลี่ลี่ปอที่ท่าเรือ เหลียงฉวี่จึงให้ช่วยดูแลหน่อย วิ่งกลับไปอีกรอบถึงขนเสร็จ

"เป็นไงบ้าง เรียนที่สำนักถึงไหนแล้ว?"

หลี่ลี่ปอถอนหายใจ "เฮ้อ เพิ่งเรียนหมัดลิงจบเริ่มเรียนหมัดเสือ ตามทันเจ้าแล้ว"

เหลียงฉวี่ตบไหล่เขา ไม่รู้จะปลอบอย่างไร

"แล้วนี่ หลายวันมานี้ทำไมไม่ไปเรียนเลย?"

"ก็ยุ่งเรื่องภาษีฤดูใบไม้ร่วงนี่แหละ ข้าไม่มีคนช่วยจัดการ"

"อ้อ"

"น้องน้ำ ลูกข้ามันโง่ เจ้าต้องช่วยมันหน่อยนะ" ชายชราที่ยืนอยู่ข้างๆ พูดขึ้น เป็นหลี่ต้าคัง พ่อของหลี่ลี่ปอ เขาได้ยินหลี่ลี่ปอพูดถึงเรื่องที่เหลียงฉวี่มีพรสวรรค์ดี และยังได้ยินข่าวว่าเมื่อวันก่อนเหลียงฉวี่ตีพี่น้องตระกูลหวังจนกลิ้งเกลือกฉี่ราด

"แน่นอนๆ"

เหลียงฉวี่รู้สึกว่าภาพตรงหน้าคล้ายกับตอนไปโรงเรียนในชาติก่อนอย่างประหลาด ช่างน่าสงสารหัวใจพ่อแม่ทั่วหล้า

"คนต่อไป! เฉินเจี๋ยฉาง!"

หน้าท่าเรือ หัวหน้าหมู่บ้านถือสมุดทะเบียนครัวเรือนเรียกชื่อทีละคน ข้างๆ มีหัวหน้าครัวเรือนและเสมียนประจำหมู่บ้านนั่งที่โต๊ะ ถือพู่กันจดบันทึก ด้านข้างยังมีขุนนางเล็กๆ เตะถังตวงข้าวหลวง แต่ละเตะทำให้ข้าวที่เต็มถังร่วงลงมาบ้าง กระเด็นออกมาบ้าง ดูแล้วใจหาย

ยังมีคนหัวรั้นคิดจะเก็บข้าวบนพื้น แต่ถูกขุนนางตะคอก "อย่าเก็บ นั่นเป็นส่วนสูญเสีย! เฮ้ย พูดกับเจ้านั่นแหละ ยังจะเก็บอีก!"

ขุนนางผู้นั้นเตะชายที่อยู่บนพื้นทันที ทำให้เขาล้มหงายหลัง

นี่คือวิธีเตะถังที่มีชื่อเสียง ต้องกองข้าวให้สูงเป็นยอดแหลม จะมีส่วนที่ล้นถังขึ้นมา พอเตะทีก็จะทำให้ข้าวร่วงไม่น้อย พอเตะแล้ว ส่วนที่ขาดชาวบ้านต้องชดใช้

พูดง่ายๆ คือการสูญเสียนั้นกำหนดปริมาณยาก ความเสี่ยงในการขนส่งมีหลากหลาย การเตะถังคือการที่ขุนนางผลักภาระความเสี่ยงในการขนส่งให้ชาวบ้าน ถ้าการขนส่งเสียหายน้อย ก็เอาไปกิน ดังนั้นยิ่งเตะมากยิ่งดี

"ปีนี้ดูจะไม่ง่ายเลย โชคดีที่พวกเราเตรียมมามาก" หลี่ลี่ปอยังหวาดกลัว ถอนหายใจต่อ "ถ้าได้เป็นอาจารย์วิทยายุทธ์ก็ดีสิ นอกจากได้ยกเว้นภาษีแล้ว ยังมีเงินใช้ เกือบเทียบเท่าท่านผู้สอบได้ขั้นอวี่เหรินแล้ว สง่างามจริง!"

"ที่เมืองผิงหยางเก็บภาษีไปเมื่อวาน น้องน้ำเจ้าไม่ได้เห็น มีนักยุทธ์ที่ทะลวงด่านไปหลายคน พวกขุนนางไม่กล้าเตะ ยิ้มจนรอยย่นกระจาย..."

หลี่ลี่ปอแอบล้อเลียน แต่พูดยังไม่ทันจบก็โดนพ่อเตะแรงๆ "ไอ้ลูกบ้า พูดอะไรก็กล้าพูด! หุบปากซะ!" หลี่ลี่ปอทำหน้าเศร้า ไม่พูดอะไรอีก

แถวที่ยาวเหยียดค่อยๆ เลื่อนไปข้างหน้า ระหว่างนั้นมีคนจ่ายภาษีไม่ไหวคุกเข่าร้องไห้เป็นระยะ แต่ผลก็คือโดนเฆี่ยนแล้วลากไปข้างๆ สุดท้ายก็ต้องไปใช้แรงงานเกณฑ์

เหลียงฉวี่เห็นภาพอันโหดร้ายแต่ทำอะไรไม่ได้ เงินเก็บทั้งหมดของเขามีแค่หกสลึงกับข้าวหนึ่งสือครึ่ง ได้แต่ยืนรออย่างเงียบๆ ในแถว พอถึงตาตัวเอง ก็รีบส่งข้าว ดูขุนนางเตะทีหนึ่งขาดไปมาก แล้วกลับไปเอาข้าวมาเพิ่ม

เหลียงฉวี่ไม่โง่ถึงขนาดขนข้าวสองร้อยกว่าชั่งมาทั้งหมด แล้วรีบเติมทันทีที่เห็นขาด ทำแบบนั้นขุนนางไม่ได้ชมว่าทำงานคล่องแคล่ว มีแต่จะยิ่งทำหนักขึ้น

พอส่งเสร็จ เหลียงฉวี่เห็นหัวหน้าหมู่บ้านทำเครื่องหมายในสมุด จึงโล่งอก

โชคดีที่ขุนนางไม่ใจดำถึงขนาดนับ "พ่อ" ที่ตายไปของเขาเข้าไปด้วย ทั้งที่เพิ่งตายไปไม่ถึงสองเดือน ถ้าเลื่อนวันไปหน่อย พวกนี้ต้องทำได้แน่ๆ

เหลียงฉวี่เก็บถุงผ้า เดินสวนฝูงชนกลับ แต่ยังไม่ทันถึงครึ่งทาง ก็ได้ยินเสียงวิงวอนจากด้านหลัง ตามด้วยเสียงแส้ดังสนั่น

"ไอ้พวกน่ารังเกียจ น้ำมูกยังเปื้อนขาข้า!"

เหลียงฉวี่คิดว่าเป็นคนยากจนอีกคนที่จ่ายภาษีไม่ไหว แต่พอหันไปมอง ก็ตกใจที่พบว่าคนที่โดนเฆี่ยนคือเฉินเหรินสิง พ่อของเฉินชิ่งเจียง!

เกิดอะไรขึ้น ก่อนหน้านี้ไม่เห็นลุงเฉินขนข้าวมาหรือ ปริมาณนั้นน่าจะพอนะ!

สถานการณ์ไม่ชอบมาพากล เหลียงฉวี่รีบดึงแขนหลี่ลี่ปอ "พี่หลี่ รีบไปเอาข้าวที่บ้านข้าที ยังเหลือสามโต่ว"

หลี่ลี่ปอแปลกใจมาก แต่ก็เข้าใจว่าไม่ใช่เวลาถามไถ่ ก้มหน้าเดินออกจากฝูงชนอย่างรวดเร็ว

ตอนนี้เฉินชิ่งเจียงกำลังป้องกันพ่อ วิงวอนขุนนางให้ผ่อนผันสักระยะ

"ไม่ใช่ว่าไม่อยากจ่ายภาษี แต่ไม่มีทางเลือกจริงๆ เมื่อวันก่อนลูกชายเป็นไข้หวัด เพื่อรักษาโรค ในบ้านไม่มีเงินเก็บแล้ว อีกอย่าง ลูกชายเพิ่งหกขวบ ยังไม่ถึงเจ็ดขวบเลยขอรับ!"

ที่แท้เฉินชิ่งเจียงไม่ใช่ว่าไม่ได้นำภาษีมาครบ ครอบครัวเขามีห้าคน ชายสอง หญิงหนึ่ง เด็กสอง ควรจ่ายข้าวสองสือหกโต่ว

แต่ขุนนางเตะแรงเกินไป เตะออกไปตั้งเจ็ดโต่ว และไม่เพียงเท่านั้น ยังบังคับนับลูกชายคนโตของเฉินชิ่งเจียงที่อายุกว่าหกขวบให้เป็นเจ็ดขวบ!

เด็กชายเจ็ดขวบ นั่นก็ถึงเกณฑ์ต้องเสียภาษีแล้ว!

เพียงแต่อายุยังน้อย จำนวนไม่เท่าผู้ใหญ่ ต้องจ่ายแค่สามโต่ว แต่เมื่อเป็นเช่นนี้ ส่วนที่ขาดจึงเกือบถึงหนึ่งสือ!

เฉินชิ่งเจียงคิดว่าจะมีส่วนขาด จึงเตรียมข้าวมาสามโต่ว แต่อีกเจ็ดโต่ว ไม่ว่าอย่างไรก็หาไม่ได้แล้ว

ขุนนางแค่นเสียงเย็นชา "เจ้าหมายความว่าข้าใส่ร้ายเจ้างั้นหรือ?"

"ไม่กล้าๆ ขอเพียงนายท่านกรุณาผ่อนผันสักระยะ ข้าน้อยต้องชดใช้แน่นอน!" เฉินชิ่งเจียงคุกเข่าบนพื้น โขกศีรษะขอร้อง ข้างๆ เฉินซุ่นวัยหกขวบก็ร้องไห้โฮ

ผู้คนที่มุงดูเงียบกริบ ไม่มีใครกล้าส่งเสียง ยิ่งไม่มีใครกล้าออกหน้าช่วย

นั่นมันเจ็ดโต่วนะ!

คิดเป็นเงินทองแดงก็เจ็ดร้อยกว่าอีแปะ ใครจะใจกว้างยอมควักออกมา?

เสียงเด็กร้องไห้ทำให้ขุนนางรำคาญใจ "จ่ายภาษีไม่ไหวข้าจะทำยังไงได้? แต่ก็ไม่เป็นไร พอดีเมืองหลานโจวกำลังขุดคลอง ขาดคนงานไม่น้อย..."

เหลียงฉวี่ฟังแล้วใจหาย การขุดคลองไม่รู้ต้องตายกี่คน ไปแล้วจะได้กลับมาไหม?

เห็นเฉินซุ่นร้องไห้จนขุนนางหงุดหงิด กำลังจะเงื้อแส้อีกครั้ง

เหลียงฉวี่พุ่งเข้าไปดึงซุ่นน้อยไว้ข้างหลัง ถูมือยิ้มประจบ "นายท่านโปรดสงบโกรธ ลุงเฉินเขาเลอะเลือน ลืมว่ายังมีข้าวอยู่ที่บ้าน จะไปเอามาให้เดี๋ยวนี้"

พูดยังไม่ทันขาดคำ หลี่ลี่ปอก็วิ่งหอบมาถึง ตะโกนให้คนหลบ แบกถุงข้าวเทลงถัง พอดีสามโต่ว

ขุนนางหัวเราะเยาะ "แค่สามโต่ว ยังขาดอีกสี่โต่วนะ?"

เหลียงฉวี่ล้วงเงินหกสลึงที่เพิ่งเก็บได้ออกมา ยิ้มประจบ "จริงๆ แล้วไม่มีทางแล้ว ช่วงนี้ยุ่งมาก ไม่มีเวลาไปซื้อข้าว เงินหกสลึงนี้ขอมอบให้เป็นการแสดงความกตัญญู"

ที่จริงไม่มีส่วนที่ขาดหรอก แค่หาข้ออ้างเพื่อโกง เงินหกสลึงซื้อข้าวได้หกเจ็ดโต่ว รวมเป็นเก้าโต่ว เอาทั้งหมดยังเกินสองโต่ว

ขุนนางชั่งน้ำหนักเงิน เก็บไว้โดยไม่แสดงอาการ "ได้ คราวหน้าอย่าให้เกิดขึ้นอีก"

"ขอรับๆ ขอบคุณนายท่าน"

เหลียงฉวี่เช็ดเหงื่อ รีบช่วยเฉินชิ่งเจียงพยุงพ่อของเขา แล้วจูงมือซุ่นน้อย จากไปภายใต้สายตาของขุนนาง

(จบบท)