บทที่ 19 ภาษีฤดูใบไม้ร่วง (ตอนต้น)

เรียนวิทยายุทธ์? อัจฉริยะด้านวิทยายุทธ์?

ผู้คนที่อยู่ในที่นั้นครุ่นคิดถึงสองคำนี้ รู้สึกว่าแปลกๆ ราวกับว่าคนแบบนี้ไม่ควรปรากฏในเมืองอี้ซิง อย่างน้อยก็ไม่ควรเป็นเหลียงฉวี่

เขาคือใคร? เด็กกำพร้า สถานะที่หนักอึ้งในทุกยุคทุกสมัย

นอกจากขายตัวเพื่อความอยู่รอด ส่วนใหญ่ก็กลายเป็นขอทาน ตายเงียบๆ ในฤดูหนาวด้วยความหิวโหย

ตระกูลเหลียงพ่อลูกก็ไม่ได้อยู่ดีกินดี เพื่อนบ้านหลายคนยังจำการตายของเหลียงต้าเจียง ชายม่ายผู้นี้ได้ แม้ตอนตายจะไม่ถึงกับต้องห่อศพด้วยเสื่อ แต่ก็ซื้อโลงบางๆ ได้แค่หนึ่งใบ ฝังอย่างลวกๆ ที่เขาด้านหลัง ปักป้ายไม้ไว้แผ่นหนึ่ง

เหลียงต้าเจียงมีฝีมือจับปลาธรรมดามาก ในบ้านนอกจากเรือดีที่ทิ้งไว้ให้ แม้แต่แหก็ไม่มี เหลียงฉวี่ผู้เป็นลูกย่อมไม่ได้เก่งไปกว่านี้

สิ่งเดียวที่นับว่าดี อาจเป็นแค่ที่เหลียงฉวี่หน้าตาดี แต่ในยุคนี้ เด็กผู้ชายหน้าตาดีแค่ไหน ก็ไม่มีใครมาสู่ขอ ยิ่งไม่ต้องพูดถึงเรื่องกินอิ่ม

แต่เมื่อเห็นสามพี่น้องหนีอย่างอเนจอนาถ ดูเหมือนจะอธิบายได้แค่แบบนี้

ทุกคนมองหน้ากัน

แต่เดิมคิดว่าเส้นทางสุดท้ายของเหลียงฉวี่คงไม่ต่างจากเด็กกำพร้าคนอื่น ไม่ก็ขายตัว ไม่ก็ขอทาน ไม่คาดว่าตอนนี้จะแตกต่างจากที่ทุกคนคิด ราวกับเปลี่ยนคนละคน

ตอนแรกก็จับปลาเก่ง ทุกวันจับปลาได้เกือบร้อยอีแปะ ต่อมายังจับปลาวิเศษได้ในคราวเดียว และยังเป็นปลาวิเศษชั้นดี ขายได้ราคาเท่าสองตัวปกติ ดูตอนนี้ เงินที่ได้จากการขายปลาก็เอาไปเรียนวิทยายุทธ์

การเรียนหนังสือและฝึกวิทยายุทธ์ เป็นสองเส้นทางที่ดีที่สุดสำหรับคนธรรมดาที่จะไต่เต้าขึ้นมา

ไม่พูดถึงการเรียนหนังสือ การฝึกวิทยายุทธ์นั้นไม่ใช่เรื่องไกลตัวชาวบ้าน ถึงไม่เคยเห็นก็เคยได้ยิน แต่ไม่เคยได้ยินว่ามีใครในท้องถิ่นไต่เต้าขึ้นมาได้จากการฝึกวิทยายุทธ์

เรียนจบกลับมาก็แค่ยึดปากน้ำให้ตระกูลตัวเอง รดน้ำนาได้มากขึ้นสองสามไร่ จับปลาได้มากขึ้นสองสามแห ทำไม่ได้ เสียเงินเปล่า

แต่เหลียงฉวี่คนนี้ ดูเหมือนจะเรียนได้ผล

ไม่ว่าอย่างไร การมาถึงจุดนี้ได้ ก็พิสูจน์แล้วว่าเหลียงฉวี่แตกต่างจากคนทั่วไป มีคนเริ่มเอ่ยปากยกยอ

"น้องน้ำมีอนาคตแล้ว ต่อไปจะได้เป็นคุณชาย"

"เป็นอาจารย์วิทยายุทธ์จริงๆ อย่าลืมพวกเราเพื่อนบ้านนะ"

"ใช่ๆ เป็นอาจารย์แล้ว ข้าจะให้ลูกชายมาเรียนกับเจ้า!"

เหลียงฉวี่มองปฏิกิริยาของผู้คน ไม่ได้ดีใจมากนัก เพียงแต่บอกว่าตนโชคดี

ที่บอกว่าตนเรียนวิทยายุทธ์ ก็แค่ไม่อยากให้พวกนักเลงมาก่อกวนทุกสองสามวัน จึงบอกข้อมูลสองอย่างให้ทุกคนรู้

หนึ่ง ข้าไม่มีเงินแล้ว เอาไปจ่ายค่าเรียนวิทยายุทธ์หมด

สอง ข้ามีพรสวรรค์ด้านวิทยายุทธ์ พวกเจ้าคิดจะมาขอเงิน ชั่งน้ำหนักตัวเองดูก่อน

แน่นอน ยังมีจุดประสงค์อีกอย่าง ต่อไปร่างกายเขาจะเปลี่ยนแปลงมากขึ้นเรื่อยๆ ถึงตอนนั้นถ้าใครถาม ก็จะบอกว่าเพราะฝึกวิทยายุทธ์

อะไรนะ เจ้าถามว่าทำไมคนอื่นไม่เปลี่ยนแปลงแบบนี้ คนอื่นมีพรสวรรค์เยี่ยมอย่างข้าหรือ?

หว่านเมล็ดพันธุ์แห่งพรสวรรค์พิเศษไว้ตั้งแต่แรก ต่อไปถึงจะแปลกประหลาดอย่างไร ก็จะไม่ดูผิดแปลกนัก

รอจนผู้คนแยกย้าย เหลียงฉวี่กลับเข้าบ้าน เลื่อนโอ่งข้าว ขุดเงินที่ฝังไว้ในดินขึ้นมา ตรวจดูว่าไม่ขาดแม้แต่สลึงเดียวจึงโล่งใจ

อีกไม่นานก็ต้องจ่ายภาษีฤดูใบไม้ร่วง ถ้าไม่มีเงินก็แย่แน่

โชคดีที่ด้วยระบบแส้เส้นเดียวและการรวมภาษีที่ดินกับภาษีรายหัว ชาวประมงจ่ายภาษีง่ายมาก แค่ผู้ชายที่โตแล้วคนละหนึ่งตำลึงเงิน

แต่เนื่องจากความบริสุทธิ์ของเงินที่จ่ายไม่เท่ากัน และมาตรฐานคือเงินหลวง จึงมีปัญหาเรื่องส่วนต่างความบริสุทธิ์ ส่วนต่างนี้แน่นอนว่าตกเป็นภาระของราษฎร จริงๆ แล้วต้องจ่ายราวหนึ่งตำลึงสามสลึง

ราชวงศ์ต้าซุ่นถือว่าโตเมื่ออายุสิบหก ตามหลักการเหลียงฉวี่ยังขาดอีกหลายเดือน แต่คนที่รู้ก็เข้าใจ ไม่ว่าจะขาดกี่เดือน ขาดครึ่งปี เจ้าก็ยังคง "สิบหก"

น่าเสียดายที่ ตามหลักการแล้วภายใต้ระบบแส้เส้นเดียว ควรจะจ่ายเป็นเงินโดยตรง แต่แคว้นต่างๆ แถบทุ่งน้ำเจียงไห่ยังคงต้องจ่ายเป็นธัญพืช เพื่อส่งให้เมืองหลวงใช้

ด้วยเหตุนี้พรุ่งนี้ต้องไปซื้อข้าว ไม่เช่นนั้นราคาจะขึ้นสูงลิ่ว

เหลียงฉวี่วางแผนเรียบร้อย เก็บเงินเข้าอก จากนั้นหยิบกิ่งไม้มา วาดตารางบนพื้น เริ่มฝึกหมัด

บันทึกการเติบโตผ่านตาราง ตัดสินเวลาและประสิทธิภาพที่ดีที่สุดในการฝึก นี่คือวิธีฝึกร่างกายตามหลักวิทยาศาสตร์

เช้าวันรุ่งขึ้น เหลียงฉวี่นำเงินไปที่ร้านข้าว พบว่ามีคนมาซื้อข้าวไม่น้อย

เขาเข้าไปทางประตูหน้า เห็นเคาน์เตอร์ยาว ข้างๆ มีถังข้าวเรียงกันหนึ่งแถว ล้วนบรรจุข้าวเกือบเต็มไว้โชว์ ถ้าซื้อน้อยก็ตักใส่ถุงไปได้เลย แต่ถ้าซื้อมากก็ต้องเอาจากโกดังเล็ก

หลังเคาน์เตอร์มีเถ้าแก่นั่งอยู่ กำลังคิดเลขบนลูกคิด ใช้พู่กันขีดเขียน เห็นคนเข้ามาก็เหลือบมองหนึ่งที ยังคงทำงานของตัวเองต่อ

เหลียงฉวี่สวมเสื้อผ้าราคาถูก ดูไม่เหมือนคนมีเงิน เถ้าแก่จึงไม่สนใจต้อนรับ

"เชิญครับ นี่ของท่าน รวมสามสิบหกอีแปะ จ่ายเงินที่เคาน์เตอร์นะครับ"

"คุณชายดูสิครับ จะเอาข้าวชนิดไหน?"

ลูกมือข้างๆ กลับกระตือรือร้น พอทำงานเสร็จก็รีบเข้ามา แถมยังมีเวลาตอบคำถามคนอื่นด้วย

เหลียงฉวี่มองไป มีทั้งข้าวขาว ข้าวกล้อง ข้าวคุณภาพต่ำ ข้าวเหนียว มันเทศ มีหลายชนิดทีเดียว แต่ไม่มีป้ายราคา

"ข้าวขาวราคากี่อีแปะต่อชั่ง?"

"สิบอีแปะต่อชั่งครับ"

"แพงจัง? เมื่อวันก่อนยังเก้าอีแปะต่อชั่งไม่ใช่หรือ?"

ลูกมือยิ้มพูด "ก็ภาษีฤดูใบไม้ร่วงนี่ครับ คนมาซื้อข้าวเยอะ ใครก็ไม่อยากไปใช้แรงงาน ราคาก็เลยเปลี่ยนวันละราคา ถ้าท่านมาช้าอีกสองวัน อาจจะขึ้นเป็นสิบเอ็ดสิบสองอีแปะก็ได้"

เปลี่ยนเร็วขนาดนี้ น่าจะเป็นเหตุผลที่ไม่ติดป้ายราคา เหลียงฉวี่คิด

"ถูกกว่านี้ไม่ได้หรือ?"

"นี่... "

ตึก

เถ้าแก่วางพู่กัน เงยหน้าขึ้นพูดเสียงเรียบ "ตอนนี้ที่ไหนๆ ก็ราคานี้ จะซื้อก็ซื้อ ไม่ซื้อก็รีบไป หน้าร้านพื้นที่ไม่มาก เปิดที่ให้คนข้างหลังด้วย"

เหลียงฉวี่กระตุกหางตา อยากจะถอดรองเท้าฟาดหน้าเขา แต่ในเมืองอี้ซิงมีร้านข้าวแค่ร้านเดียว ถ้าสร้างศัตรูก็ต้องไปซื้อที่เมืองผิงหยาง

หนึ่งสือข้าวมีร้อยห้าสิบกว่าชั่ง แบกเดินสิบกว่าลี้คงตายแน่ ถ้าจะนั่งรถก็เป็นค่าใช้จ่ายที่ไม่จำเป็นอีก

ยิ่งกว่านั้นหนึ่งสือข้าวอาจไม่พอ ถ้าเจอคนเท้าผี หนึ่งสือข้าวอาจจะนับเป็นแค่เจ็ดโต่ว ต้องซื้อหนึ่งสือครึ่งจึงจะปลอดภัย

มีเงินมีข้าว ช่างยโสโอหังจริงๆ

เหลียงฉวี่ที่ไม่อยากมีปัญหากับเงินจึงถามต่อ "ข้าวชั่งละสิบอีแปะ ถ้าข้าจะซื้อหนึ่งสือครึ่ง จ่ายเป็นเงินล่ะ?"

"หนึ่งสือครึ่งจ่ายเป็นเงิน?" เถ้าแก่ครุ่นคิด หยิบลูกคิดมาคำนวณ "งั้นคิดเป็นหนึ่งตำลึงหกสลึงแล้วกัน เป็นไง?"

เหลียงฉวี่คำนวณในใจ เขาไม่ค่อยเก่งเรื่องต่อรองราคา โดยทั่วไปก็ฟังราคาที่อีกฝ่ายเสนอ ถ้าพอใจก็ซื้อ ไม่พอใจก็เลิก

หนึ่งสือครึ่งราคาหนึ่งตำลึงหกสลึง ก็พอใช้ได้

"ตกลง หนึ่งตำลึงหกสลึง" เหลียงฉวี่ล้วงถุงเงิน ลูกมือเพิ่งจะยื่นมือมา แต่กลับหลบไป "ร้านของพวกท่านส่งข้าวถึงบ้านด้วยใช่ไหม?"

"บ้านท่านอยู่..."

"ก็ในเมืองอี้ซิงนี่แหละ"

"อ๋อ แน่นอนครับ"

"ดี ขนข้าวได้"

เหลียงฉวี่จ่ายเงินโดยตรง ไม่กังวลว่าจะโดนโกง

มาถึงยุคโบราณนี้ สิ่งเดียวที่รู้สึกว่าพอใช้ได้คือร้านค้าจะไม่โกงคนในท้องถิ่น ถ้าจะกดราคาก็ทำอย่างเปิดเผย เหมือนโรงปลานั่นแหละ เต็มใจทั้งสองฝ่าย บอกจะกดราคาเท่าไหร่ก็เท่านั้น ไม่แอบทำอะไรลับๆ ไม่งั้นกับการเคลื่อนย้ายประชากรในที่นี้ คงอยู่ไม่รอด

รอจนข้าวส่งถึงบ้านและจัดการเรียบร้อย เหลียงฉวี่ก็ซื้อตะกร้าสองใบสำหรับใส่ข้าว ผ้าห่มหนึ่งผืน เสื้อผ้าสองชุด รองเท้าผ้าสองคู่ แหดีหนึ่งผืน สบู่ก้อนหนึ่ง แปรงสีฟันขนหมูหนึ่งด้าม และผงขัดฟันเล็กน้อย ใช้เงินจนหมดเกลี้ยง

เหลียงฉวี่แบกผ้าห่ม ถือของมากมาย รู้สึกว่าเงินช่างใช้หมดเร็วเหลือเกิน เขาแค่ซื้อของจำเป็นในชีวิต เงินที่เหลืออีกกว่าหนึ่งตำลึงก็หมดแล้ว

แต่กอดผ้าห่มนุ่มๆ คืนนี้ต้องหลับสบายแน่ๆ

(จบบท)