Chapter 1: ความหลงใหล
Chapter 1: ความหลงใหล
“เฮ้ย แกรี่ รีบมาที่นี่แล้วดูไฮไลท์จากการต่อสู้ของ อัลเทอเร๊ต เมื่อวานนี้สิ!” เด็กชายตะโกนจากที่นั่งในชั้นเรียน
เสียงกระดิ่งโรงเรียนดังขึ้นทั่วโถงทางเดิน บ่งบอกว่าถึงเวลาอาหารกลางวันแล้ว เด็กชายเปิดลิ้นชักใต้โต๊ะทันทีแล้วหยิบของชิ้นหนึ่งออกมา อย่างไรก็ตาม มันไม่ใช่กล่องอาหารกลางวันอย่างที่ใครๆ คาดไว้ เด็กชายหยิบแท็บเล็ตออกมาแล้ววางไว้บนโต๊ะ พยุงขึ้น เอียงขึ้นเพื่อให้ดูวิดีโอได้อย่างสบาย
แอพฯที่เข้าใช้ก็คือ PouTube แพลตฟอร์มแบ่งปันวิดีโออันดับหนึ่ง ไม่นาน ก็มีเพื่อนร่วมชั้นจำนวนมากมาอยู่รอบๆ เขา ทุกคนจ้องไปที่แท็บเล็ตอย่างไม่ละสายตา
“ถ้านายไม่อยู่ที่นี่ภายในห้าวินาที ฉันเล่นวิดีโอโดยไม่รอนาย” ทอมเตือน เมื่อเขาหันไปมองเพื่อน เขาก็เห็นแกรี่กำลังจดจ่ออยู่กับการเล่นอะไรบางอย่างใต้โต๊ะของเขา
เขาเห็นว่าแกรี่กำลังขยับเข่าขึ้นลง และเขาพยายามปกปิดการกระทำของเขาจากสายตาของคนอื่น ทอมเริ่มคิดว่าเพื่อนของเขาทำบางอย่างที่อาจทำให้เขาได้รับปัญหาใหญ่
‘เพือนเอ้ย เราอยู่ในห้องเรียนนะ ให้ตายสิ! อย่างน้อยก็ไปเข้าห้องน้ำซะถ้านายสิ้นหวังขนาดนั้น’ ทอมคิด
“ขอเวลาฉันหน่อย โอเค๊!” แกรี่ตะโกนกลับ “นายไม่เห็นเหรอว่าฉันกำลังทำอะไรอยู่” ใต้โต๊ะของเขาเอง แกรี่กำลังจ้องไปที่โทรศัพท์ของเขา เขาได้รับข้อความและไม่แน่ใจว่าจะตอบกลับอย่างไร นี่เป็นครั้งที่ห้าแล้วที่เขาพิมพ์ข้อความตอบกลับ แต่สุดท้ายก็ลบทิ้งเพราะดูเหมือนว่าจะไม่เพียงพอ
[มาถึงที่นี่เย็นนี้ตอน 6 โมงเย็น] ข้อความนั้นเขียนเอาไว้
*ตึ่ม ตะ ลึง ตา หลึง ตื่ง!*
มีเสียงเพลงดังขึ้น แกรี่เข้าใจว่าพวกเขาเล่นวิดีโอโดยไม่รอเขาจริงๆ เขาเลิกคิดหาคำตอบที่เหมาะสมแล้ว และด้วยความรีบร้อน เขาจึงเขียนข้อความออกไปฉบับหนึ่ง "K"
***
“K? ... K?! เด็กคนนี้คิดว่าเขาเป็นใคร!” ชายคนหนึ่งตะโกนด้วยความหงุดหงิดเมื่อได้รับข้อความจากฝั่งของเขา
***
ในขณะเดียวกัน แกรี่ก็วิ่งเข้าไปหาคนอื่นๆ โดยเบียดผ่านฝูงชน ทำให้เขาสามารถยืนตรงหลังทอมเพื่อนของ เขามาได้ทันเวลาพอดี เพราะการต่อสู้กำลังจะเริ่มต้น
ชายสองคนยืนตรงข้ามกันในกางเกงขาสั้นรัดรูป กล้ามหน้าท้องและกล้ามเนื้อของพวกเขาเผยให้เห็นอย่างเต็มที่ พวกเขาภูมิใจในความพยายามอย่างหนักทั้งหมดที่พวกเขาทุ่มเทเพื่อการต่อสู้ในวันนี้
ในมุมหนึ่ง มีคนยืนอยู่ที่มุมหนึ่ง โดยมีน้ำหนัก 200 ปอนด์ และไม่เคยแพ้ใครมา 13 ไฟต์ติดต่อกัน โดยมีเคิร์ก ซัมเมอร์ฟิลด์ยืนอยู่ ชายที่มีเคราแพะเล็กๆ และผมสีดำตั้งชัน สั้นที่ด้านข้าง
คู่ต่อสู้ของเขาซึ่งมีน้ำหนัก 190 ปอนด์ และมีสถิติชนะรวด 10 ครั้งเช่นเดียวกัน เขาคือ แซม ดิลพิคเคิล เขาเป็นผู้ชายหัวโล้นตัวเตี้ยที่มีรอยยิ้มน่าขนลุก
“เฮ้ นายไม่คิดว่าสองคนนี้ดูเหมือนทอมกับแกรี่บ้างเหรอ” ทันใดนั้น นักเรียนคนหนึ่งก็เอ่ยขึ้น
“พระเจ้า นายพูดถูก! พวกเขาดูเหมือนสองคนนั้นจริงๆ!”
นักเรียนในฝูงชนหัวเราะร่าเมื่อเห็นสิ่งนี้ ทุกคนยกเว้นทอมกับแกรี่เอง น่าเสียดายที่ยากที่จะปฏิเสธความคล้ายคลึงระหว่างเพื่อนสองคนและนักสู้
แม้ว่าแกรี่จะไม่มีขนบนใบหน้า แม้ว่าเขาจะมีอายุสิบหกปีแล้วก็ตาม เขาก็ไม่เคยมีขนขึ้นแม้แต่เส้นเดียวบนใบหน้า ร่างกาย หน้าอก หรือขา เขาไม่มีขน
มันเป็นยีนที่ผู้หญิงบางคนอยากมี ถึงแม้ว่าเขาจะมีขนในบริเวณหนึ่ง แต่เขาก็สัญญาและทำให้แน่ใจว่าทุกคนรู้เรื่องนี้
มันเป็นเหตุการณ์ที่เพื่อนร่วมชั้นชายหลายคนของเขาอยากจะลืม เมื่อถูกล้อเลียนเกี่ยวกับเรื่องนี้มากมาย เขาจึงตัดสินใจที่จะแสดงหลักฐานให้ทุกคนเห็น แน่นอนว่าการโชว์ให้เพื่อนร่วมชั้นเห็นไม่ใช่วิธีที่ดีที่สุดในการพิสูจน์ และนั่นทำให้เขาต้องติดคุกไปหนึ่งสัปดาห์
อย่างน้อยเขาก็แน่ใจว่าเป็นอย่างนั้นในคาบพละชาย ไม่อย่างนั้นอาจจะแย่กว่านี้ได้
ถึงอย่างนั้น เขาก็มีทรงผมแบบเดียวกับนักสู้คนแรกที่แนะนำตัวเข้ามา เพียงแต่ผมของเขาเป็นสีเขียว มันไม่ใช่สีผมธรรมชาติของเขา แต่เป็นการตัดสินใจที่เขาทำในช่วงซัมเมอร์ ทุกคนต่างประหลาดใจในตอนแรกเมื่อเขามาเรียนด้วยสภาพแบบนั้น แต่ในเวลาเดียวกัน การที่แกรี่ทำอะไรบ้าๆ แบบนั้นก็ไม่ใช่เรื่องแปลกอะไร เขามีชื่อเสียงอยู่แล้วว่าชอบทำอะไรบ้าๆ บอๆ ไร้สาระอยู่เสมอ
สำหรับทอม เพื่อนสนิทของแกรี่ เขาดูเหมือนผู้ชายอีกคนในวิดีโอมากทีเดียว ผมของเขาไม่ได้ล้านเป๊ะๆ แต่เขามักจะได้อันดับหนึ่งเสมอเมื่อไปร้านตัดผม
เมื่อแกรี่ถามเขาเกี่ยวกับทรงผมที่เขาเลือก เพื่อนของเขาอธิบายว่าการไว้ผมทรงนี้ไม่ต้องดูแลมาก ซึ่งนั่นก็เหมือนกับคติประจำใจของเขาในชีวิต เขาชอบสิ่งต่างๆ เช่น คอมพิวเตอร์ เกม รายการทีวี และหนังสือ สิ่งต่างๆ ที่ไม่สามารถโต้ตอบกับเขาได้
ทอมเกลียดการโต้ตอบกับผู้คนมากจนไม่ยอมไปที่อื่นนอกจากเครื่องสแกนแบบบริการตนเองในซูเปอร์มาร์เก็ต ความคิดที่ว่าจะมีใครสักคนพยายามสนทนากับเขาเกี่ยวกับสิ่งที่เขาไม่ชอบนั้นเพียงพอที่จะทำให้เขาขนลุกซู่
---------------
เมื่อพิจารณาจากลักษณะนิสัยที่แตกต่างกันโดยสิ้นเชิงของพวกเขา เป็นเรื่องแปลกที่เด็กชายสองคนนี้กลายมาเป็นเพื่อนกันตั้งแต่แรก แต่สุดท้ายก็ลงเอยกันได้
ในขณะที่เพื่อนร่วมชั้นของพวกเขาต่างก็หัวเราะกันอย่างสนุกสนาน การต่อสู้ก็เริ่มขึ้น
ทันทีที่ระฆังดังขึ้น รูปลักษณ์ของผู้ชายทั้งสองคนในสังเวียนก็เริ่มเปลี่ยนไปเล็กน้อย
"สุภาพบุรุษและสุภาพสตรีทั้งหลาย ดูเหมือนว่าพวกอัลเทอเร๊ตของเราจะเริ่มต้นได้อย่างเต็มที่ตั้งแต่เริ่มต้น!" ผู้ประกาศของแมตช์นี้สร้างความตื่นเต้นให้กับฝูงชน
การเปลี่ยนแปลงที่เห็นได้ชัดที่สุดของเคิร์กคือเล็บที่งอกออกมา รวมถึงสีผิวที่เหลืองเล็กน้อย ไหลไปตามแขนของเขา มีจุดสีดำเริ่มปรากฏขึ้น และขนเล็กๆ ปรากฏขึ้นบนใบหน้าของเขา
อีกด้านหนึ่ง แก้มของแซมบวมขึ้น และขาของเขาดูเหมือนจะมีพังผืดเล็กน้อยหลังจากการเปลี่ยนแปลงของเขา
"อย่างที่คุณเห็น เคิร์กเป็นอัลเทอเร๊ตที่ดัดแปลงมาจากสัตว์คล้ายเสือชีตาห์ ในขณะที่แซม คู่ต่อสู้ของเขาดัดแปลงมาจากกบ มันจะเป็นแมตช์ที่น่าสนใจถ้าฉันพูดแบบนั้นเอง!” ผู้ประกาศตะโกน
การแปลงร่างใช้เวลาน้อยกว่าหนึ่งวินาที และคนแรกที่เคลื่อนไหวคือแซม เขาแลบลิ้นที่เหมือนคางคกออกมาและรัดไปที่ปลายแขนของเคิร์ก
สีหน้าของเคิร์กกรีดร้องว่า 'น่าขยะแขยง!' เขาเกร็งแขน ทำให้กล้ามเนื้อที่แขนขนาดใหญ่ของเขาปรากฏพร้อมกับเส้นเลือดที่มองเห็นได้ชัด กล้ามของเขาแทบจะนูนออกมา และด้วยการฟันเพียงครั้งเดียว เขาสามารถตัดลิ้นของคู่ต่อสู้ได้
“เยี่ยม!” แกรี่ตะโกน “มาเลย เคิร์ก!”
เขาวิ่งข้ามกรงเล็กๆ ด้วยความเร็วมากกว่าที่มนุษย์ธรรมดาจะทำได้ ในเวลาเดียวกัน แซมก็กระโดดขึ้นไปสูงกว่าที่คนทั่วไปจะทำได้ด้วยขาที่เหมือนกบของเขา แต่น่าเสียดายที่มันไม่เร็วพอ เคิร์กสามารถจับขาของเขาได้ก่อนจะถูกคู่ต่อสู้กระแทกลงพื้น
ไม่นานนักกรรมการก็ประกาศว่าเคิร์กคือผู้ชนะการแข่งขันครั้งนี้และยังเป็นผู้ชนะการแข่งขันนักสู้หน้าใหม่ประเภทอัลเทอเร๊ตอีกด้วย
สิ่งที่เด็กๆ และทุกคนกำลังรับชมอยู่นั้นเรียกว่าการแข่งขันประเภทอัลเทอเร๊ต ซึ่งปัจจุบันถือเป็นกีฬาต่อสู้ที่ได้รับความนิยมสูงสุดทั่วโลก ส่วนใหญ่เป็นเพราะมีมนุษย์สายพันธุ์ใหม่ที่เรียกว่าอัลเทอเร๊ตเข้าร่วม แม้ว่าบางคนจะเถียงว่ามนุษย์ยังสามารถเรียกพวกเขาว่ามนุษย์ได้อยู่หรือไม่?
มนุษย์ได้ค้นพบฟอสซิลโบราณที่เป็นของสัตว์ร้ายโบราณที่เคยเดินเพ่นพ่านอยู่บนโลก พวกมันเป็นบรรพบุรุษของสัตว์ในยุคปัจจุบันอย่างไม่ต้องสงสัย เพียงแต่ดุร้ายกว่า ใหญ่โตกว่า และทรงพลังกว่า
ในท้ายที่สุด นักวิทยาศาสตร์ก็ได้ทำความก้าวหน้าครั้งสำคัญและค้นพบวิธีแปลงร่าง ซึ่งจะช่วยให้เขาสามารถฉีด DNA ของฟอสซิลเข้าไปในร่างมนุษย์ได้ จึงสร้างสิ่งที่ผู้คนในปัจจุบันรู้จักในชื่ออัลเทอเร๊ตขึ้นมา
"มนุษย์พิเศษ" เหล่านี้มีความสามารถในการเปลี่ยนรูปลักษณ์ของตนเอง โดยเปลี่ยนส่วนต่างๆ ของร่างกายเพื่อเลียนแบบสัตว์ร้ายที่พวกมันถูกผสมพันธุ์ด้วย พวกมันแข็งแกร่งกว่า เร็วกว่า และแก่ช้ากว่ามนุษย์ทั่วไปด้วยซ้ำ หากใครป่วยเป็นโรคใดโรคหนึ่ง ส่วนประกอบของมนุษย์ก็จะเปลี่ยนไปจนรู้สึกเหมือนกับร่างกายใหม่ กำจัดสิ่งดังกล่าวออกไป
แต่ไม่ใช่ทุกคนจะสามารถกลายเป็นอัลเทอเร๊ตได้ ฟอสซิลที่ค้นพบมีจำนวนจำกัด และถึงแม้จะมีการขุดพบฟอสซิลใหม่เป็นระยะๆ จนกว่าวิทยาศาสตร์จะพบวิธีสร้างฟอสซิลขึ้นมาใหม่ ฟอสซิลเหล่านี้จึงมีมูลค่าสูงเกินจริง มีเพียงคนรวยและมีอำนาจเท่านั้นที่สามารถจ่ายเงินเพื่อเปลี่ยนตัวเองเป็นอัลเทอเร๊ตได้
แม้แต่ผู้เข้าแข่งขันที่พวกเขากำลังดูอยู่ตอนนี้ก็ได้รับโอกาสนี้เพราะได้รับการสนับสนุนจากบริษัทใหญ่ๆ บางแห่ง
เด็กผู้ชายเกือบทุกคนมองอัลเทอเร๊ตเป็นไอดอล ในทางหนึ่ง พวกเขาเป็นเหมือนซูเปอร์ฮีโร่ในชีวิตจริง แต่แฟนตัวยงสองคนในห้องนี้ไม่ต้องสงสัยเลยว่าคือทอมและแกรี่ พวกเขาคือคนที่ทำให้ทุกคนติดใจกีฬานี้ตั้งแต่แรก
เป็นเรื่องปกติที่ผู้คนจะอยากกลายเป็นอัลเทอเร๊ตในสักวันหนึ่ง และทั้งสองคนนี้ก็เช่นกัน มีเพียงเหตุผลที่พวกเขาต้องการเป็นผู้ถูกเลือกเหล่านี้เพราะเหตุผลนี้ซึ่งจะเกิดความแตกต่างอย่างมาก
“ขอปรบมือดังๆ ให้กับผู้ชนะของเรา เคิร์ก ซัมเมอร์ฟิลด์!!!” ผู้ประกาศประกาศปิดท้ายรายการ
เมื่อหญิงสาวสวยคนหนึ่งขึ้นเวทีเพื่อมอบเช็คจำนวนมากมูลค่า 10 ล้านเหรียญ ดวงตาของแกรี่ก็แทบจะกลายเป็นสัญลักษณ์ดอลลาร์ เด็กชายคนนี้หลงใหลในเงิน และการดูการต่อสู้ของอัลเทอเร๊ตโดยเฉพาะเช็คจำนวนมาก ทำให้เขาคิดไม่ออกว่าจะมีวิธีอื่นใดที่ง่ายกว่านี้ในการกลายเป็นคนรวยและมีชื่อเสียงได้อย่างรวดเร็ว
เป็นเรื่องแปลกที่ความหลงใหลในเงินนี้จะพาเขาไปสู่เส้นทางที่มืดมนในไม่ช้า เส้นทางที่เขาไม่สามารถหันหลังกลับได้