บทที่ 9

บทที่ 9

เป็นเพราะกลางวันคิดอะไรไว้ กลางคืนก็เลยฝันถึงสิ่งนั้นหรือ?

ก็สองสามวันมานี้เขาเฝ้ามองเธอจนตาแทบไม่กะพริบ จนแทบจะเอาเธอมาเป็นที่ล้างพู่กันแล้ว

แต่แล้ว...

ในชั่วขณะถัดมา

ชิงหลี่ที่ยืนอยู่ที่ลานบ้านเงยหน้าขึ้นมอง มองไปยังหลี่จื้อหยวนที่ยืนอยู่บนระเบียง

สายตาของทั้งสองสบกันเป็นครั้งแรก

หลี่จื้อหยวนเข้าใจแล้ว เธอไม่ใช่คนที่เขาฝันถึง แต่เธอเข้ามาในความฝันของเขา ความฝันคือภาพสะท้อนจากความเป็นจริง การที่เขาจดจ้องเธอจนเป็นนิสัยไปแล้ว ในความฝันก็ไม่ควรให้เธอมีการเคลื่อนไหวที่ผิดแปลกไป

ไม่ถูก...

หลี่จื้อหยวนขมวดคิ้วเล็กน้อย

ครั้งนี้

แน่ใจได้หรือว่านี่เป็นความฝันของตัวเอง?

มีความเป็นไปได้ไหม ที่ตัวเขาเองก็เหมือนกับชิงหลี่ที่อยู่ข้างล่างนั่น เป็นเพียงผู้เข้าร่วมคนหนึ่ง?

หรือว่าเพราะเขาฝันน้อยเกินไป จนไม่สามารถสรุปกฎเกณฑ์และประสบการณ์ได้มากนัก ตัวเขาเองก็เพิ่งเริ่มอ่านหนังสือ และที่อ่านก็เป็นแค่หนังสือความรู้ทั่วไประดับเริ่มต้น

เหมือนกับมีโจทย์ข้อหนึ่งวางอยู่ตรงหน้า แต่ตัวเองกลับอ่านโจทย์ไม่เข้าใจ

บางที

ชิงหลี่อาจจะรู้อะไรบางอย่างก็ได้?

เธอถึงขั้นเงยหน้ามามองเขาแล้ว จะคาดหวังว่าเธอจะพูดด้วยได้ไหม?

แต่ตอนนี้ชั้นล่างกำลังคึกคักวุ่นวาย การที่เขาจะเดินลงบันไดไปต้องผ่านกลางชั้นหนึ่ง ซึ่งเป็นไปไม่ได้

ระเบียงชั้นสองไม่ได้สูงมากนัก แต่กับร่างเล็กๆ ของเขา การกระโดดลงไปก็ไม่ใช่เรื่องที่เป็นไปได้เช่นกัน

เพราะนี่อาจจะไม่ใช่ความฝันของเขา เขาก็เลยไม่มีสิทธิ์ที่จะเสี่ยงทำอะไรผิดพลาดตามใจชอบ

หลี่จื้อหยวนย่อตัวลง โบกมือให้ชิงหลี่ที่อยู่ข้างล่าง ส่งสัญญาณให้เธอเดินเข้ามาใกล้ๆ ดูว่าจะพูดคุยกันเบาๆ ได้ไหม

แต่ยังไม่ทันที่ชิงหลี่จะตอบสนอง หลี่จื้อหยวนก็ได้ยินเสียงฝีเท้าจากบันไดด้านหลัง

เขาหันไปมอง เห็นป้าใหญ่สี่คนเดินมาทางนี้ พวกเธอสวมเสื้อผ้าสีสดใส หน้าแต่งหนาด้วยแป้งและปัดแก้มสีแดง

พวกเธอก็เห็นหลี่จื้อหยวนเช่นกัน หรือจะพูดให้ถูกคือ พวกเธอมาที่นี่เพราะหลี่จื้อหยวน

"เด็กน้อย เจ้ามาอยู่ที่นี่ทำไม งานเลี้ยงจะเริ่มแล้ว!"

"รีบไปเถอะ งานเลี้ยงเริ่มแล้ว รีบไปนั่งรอบแรก รอบสองต้องรออีกนาน!"

"ใช่ๆ กินรอบแรกเสร็จแล้วรีบกลับบ้านไปนอน จะได้ไม่รบกวนการเรียนพรุ่งนี้"

เมื่อมีแขกมามากเกินกว่าที่จะรับรองได้พร้อมกัน งานศพหรืองานมงคลมักจะจัดเป็นรอบๆ รอบแรกกินเสร็จ เก็บล้างจานชามวางอาหารใหม่ แขกรอบสองถึงจะเข้ามานั่ง

"ผมไม่..."

ยังพูดปฏิเสธไม่ทันจบ ย่าคนหนึ่งก็ยื่นมือมาคว้าจับมือของหลี่จื้อหยวนไว้

ทันใดนั้น หลี่จื้อหยวนพบว่าเสื้อผ้าที่เขาสวมใส่หายไป กลายเป็นชุดกี่เพ้ายาวสีฟ้า ดูแก่แดดแต่เนื้อผ้ายังใหม่

มือของย่าบีบแน่นมาก ดึงให้หลี่จื้อหยวนเซถลาหลายก้าว ตอนเดินลงบันได หลี่จื้อหยวนพยายามจะงัดมือออก

มือของนางขาวซีด เป็นสีขาวที่น่ากลัว และไม่เห็นริ้วรอยใดๆ เลย

คล้ายรับรู้ถึงการดิ้นรน ย่าจู่ๆ ก็หยุดเดิน ค่อยๆ หันหน้ามา:

"เด็กน้อย เจ้าไม่เชื่อฟังแล้วสินะ ไม่อยากไปหรือ?"

เสียงของนางเปลี่ยนเป็นช้าและน่าขนลุก แสงในบันไดก็เริ่มมืดลง แสงที่เหลืออยู่น้อยนิดทั้งหมดส่องลงบนใบหน้าของย่า

หลี่จื้อหยวนสูดลมหายใจลึก ฝืนให้ใบหน้าตัวเองปรากฏรอยยิ้ม:

"ไปครับ กินเลี้ยง ผมจะไปกินเลี้ยง"

"เด็กดี"

เสียงเพิ่งขาดคำ แสงในบันไดก็กลับมาสว่างทันที

ย่ายังคงจับมือหลี่จื้อหยวนพาเดินลง จนมาถึงชั้นหนึ่ง

แต่เดิมชั้นหนึ่งของบ้านคุณทวดเป็นเพียงห้องเก็บของ ผนังทั้งสี่ด้านยังไม่ได้ทาสี เป็นสีปูนซีเมนต์ดิบๆ

แต่ตอนนี้ ทั้งชั้นหนึ่งประดับประดาด้วยโคมไฟและผ้าแพร ตกแต่งอย่างมงคลครื้นเครง

โต๊ะหลายโต๊ะถูกจัดวางขึ้น แต่ละโต๊ะปูด้วยพลาสติกสีแดง ข้างบนวางชามจานและอาหารเรียบร้อย

ผู้คนมากมายเดินไปมา ทั้งชายหญิงเด็กแก่ ทุกคนสวมเสื้อผ้าสีสดใสเกินไป หน้าแต่งหนาด้วยแป้งและปัดแก้มแดงเด่นชัด

หลี่จื้อหยวนคงพอเดาได้แล้วว่าพวกเขาคืออะไร

เพราะชั้นหนึ่งจัดวางโต๊ะเก้าอี้จานชามไว้เต็มไปหมด แต่กลับไม่เห็นตุ๊กตากระดาษที่เคยกองอยู่เกลื่อนกลาด

หลังจากที่ย่าปล่อยมือหลี่จื้อหยวนที่ชั้นล่าง นางก็แยกไปยุ่งกับธุระของตัวเอง หลี่จื้อหยวนหันกลับไปมอง แต่พบว่าบันไดที่เขาเพิ่งเดินลงมา...หายไปแล้ว

เขาไม่ได้ยืนงงอยู่กับที่ แต่เดินไปทางประตู บ้านคุณทวดเปิดประตูหลายบานเพื่อความสะดวกในการขนของ ตอนนี้แผ่นประตูถูกถอดออกหมด เปิดโล่ง

ดังนั้นชั้นล่างกับลานบ้านด้านนอกจึงแทบจะเชื่อมต่อกัน

พอเดินมาถึงประตู หลี่จื้อหยวนก็เห็นหญิงสาวสองคนจูงเด็กผู้หญิงคนหนึ่งเข้ามา นั่นคือชิงหลี่

ต่างจากเขา เสื้อผ้าของเธอไม่ได้เปลี่ยนไป คงเป็นเพราะชุดที่เธอใส่อยู่เหมาะกับที่นี่อยู่แล้ว

ตอนนี้ ขนตาของชิงหลี่เริ่มกระตุก ร่างกายก็เริ่มสั่นเทาเล็กน้อย

หลี่จื้อหยวนเดาว่า เธออาจจะกำลังจะพุ่งเข้ากัดคนแล้ว

หญิงสาวสองคนที่จูงเธอดูเหมือนจะสังเกตเห็นความผิดปกติของชิงหลี่ ต่างก้มลงมองเธอ พร้อมกันนั้น บริเวณที่พวกเธอยืนอยู่ แสงไฟเริ่มมืดลง และความมืดนี้ยังค่อยๆ แผ่ขยาย คนอื่นๆ ที่ถูกรวมอยู่ในนั้นก็เลิกคุยเลิกทักทายกัน ทุกคนหันมามองทางนี้ด้วยสีหน้าเย็นชา

ตอนนี้หลี่จื้อหยวนแน่ใจแล้วว่า นี่ไม่ใช่ความฝันของเขา

แน่นอนว่า ก็ไม่ใช่ความฝันของชิงหลี่ด้วย

ไม่เคยได้ยินว่า ใครที่ทำอะไรผิดปกติในความฝันของตัวเองแล้วจะถูกสภาพแวดล้อมโต้กลับ

นี่ชัดเจนว่าเป็นความฝันของคนอื่น แม้จะไม่รู้ว่าเป็นใคร แต่เจ้าของความฝันกำลังจมอยู่ในห้วงฝัน และการกระทำที่ผิดเหตุผลในความฝันจะรบกวนเจ้าของความฝัน ทำให้ตื่นขึ้นมา

เมื่อตื่นขึ้นมา อาจจะอารมณ์เสียที่ถูกปลุก หรืออาจจะบีบคอกุ้งเล็กๆ สองตัวที่ไม่ควรมีอยู่ให้ตายก่อนแล้วค่อยนอนต่อ

ไม่ว่าจะเป็นกรณีไหน หลี่จื้อหยวนก็รู้สึกว่าไม่เป็นผลดีกับตัวเขาในตอนนี้เลย

ดังนั้นเขาจึงเดินเข้าไปหา ยืนตรงหน้าชิงหลี่ พร้อมกับยิ้มพูดว่า:

"น้องสาว ในที่สุดก็เจอตัวเธอแล้ว เธอไม่รู้หรอกว่าพี่ชายหาเธอนานแค่ไหน"

หลี่จื้อหยวนหันไปมองหญิงสาวสองคนที่จูงมือชิงหลี่อยู่ พูดว่า:

"ขอบคุณที่ช่วยหาน้องสาวให้ผม เธอชอบเดินหนีไปคนเดียว ตรงนี้ของเธอไม่ค่อยดี"

พูดพลางหลี่จื้อหยวนยกมือชี้ที่หน้าผากตัวเอง

"อ๋อ ที่แท้ก็อย่างนี้นี่เอง"

"น้องสาวเธออยู่นี่เอง"

หญิงสาวสองคนแสดงสีหน้าเข้าใจ

เงามืดที่กำลังแผ่ขยายหยุดลง แต่ไม่ได้หดกลับ

คนนอกเงามืดยังคงทำอะไรก็ยังทำอยู่อย่างนั้น แต่คนในเงามืดยังคงจ้องมองมาทางนี้

ยังไม่พอ!

หลี่จื้อหยวนเม้มริมฝีปาก เขายื่นมือไปจับมือชิงหลี่ แล้วเอามืออีกข้างอ้อมไปด้านหลัง ลูบศีรษะเธอเบาๆ:

"น้องสาว เชื่อฟัง ไม่ต้องกลัว พี่ชายอยู่ตรงนี้ พี่ชายจะดูแลเธอเอง"

พูดทำเสร็จแล้ว หลี่จื้อหยวนก็เตรียมรับมือกับการข่วนหรือกัดที่อาจเกิดขึ้น

แต่เขาต้องเสี่ยงครั้งนี้ ในเมื่อก่อนหน้านี้ชิงหลี่ยังเงยหน้ามองเขาที่ชั้นบน ก็ต้องเดิมพันว่าครั้งนี้เธอจะอดทนต่อไปได้!

ร่างกายทั้งสองอยู่ใกล้กันมาก หลี่จื้อหยวนรู้สึกได้ถึงมือของเด็กหญิงที่กำลังสั่น

จากการสังเกตฝ่ายเดียวในสองวันที่ผ่านมา หลี่จื้อหยวนรู้ดีว่าเด็กหญิงตรงหน้าปฏิเสธการสัมผัสทุกอย่างจากภายนอก

แม้แต่ย่าของเธอ ก็ทำได้แค่ยืนข้างๆ พูดเสียงนุ่มๆ ชวนเธอกินข้าว แต่แม้แต่คุณย่าหลิวก็ไม่กล้าทำอะไรสนิทสนมกับเธอ

แต่สิ่งที่ทำให้หลี่จื้อหยวนดีใจคือ อาการสั่นของเด็กหญิงค่อยๆ ลดลง ลมหายใจของเธอเริ่มสงบ เธอไม่เพียงไม่ผลักเขาออก แม้แต่มือที่เขากำลังจับอยู่ก็ไม่พยายามสะบัดออก

เห็นเด็กหญิงสงบลงแล้ว เงาใต้เท้าก็เริ่มหดตัวตามไปด้วย สุดท้ายก็หายไป

คนที่เมื่อกี้ยืนนิ่งมองมาทางนี้ทั้งหมดต่างหันกลับไป ทำธุระของตัวเองต่อ รวมถึงหญิงสาวสองคนนั้นด้วย

ฮึ่ม... ปลอดภัยชั่วคราวแล้ว

หลี่จื้อหยวนมองไปที่ชิงหลี่ ถามเบาๆ ว่า: "เธอรู้ไหมว่าต่อไปต้องทำยังไง?"

ชิงหลี่ไม่ตอบสนอง เธอเพียงแค่มองมาที่เขา

เอาล่ะ เธอคงไม่รู้เหมือนกัน

ถ้าเป็นตอนกลางวัน การที่เขาได้จับมือเธอ ให้เธอมองมาที่เขา หลี่จื้อหยวนคิดว่าเขาคงจะดีใจมาก

ความรู้สึกนี้ เหมือนกับงานศิลปะชิ้นเอกที่สมบูรณ์แบบกำลังมีปฏิสัมพันธ์และตอบสนองกับเขา

แต่ในสภาพแวดล้อมตอนนี้ หลี่จื้อหยวนกลับแทบไม่มีอารมณ์แบบนั้นเลย

"เข้าที่นั่งกันแล้ว เข้าที่นั่งกันได้แล้ว ทุกคนรีบเข้าที่นั่ง!"

"เรียบร้อยแล้ว นั่งได้ นั่งได้ รีบนั่งกันได้แล้ว!"

มีคนเรียกให้เข้าที่นั่ง

ในเวลาแบบนี้ ทางเลือกที่ปลอดภัยที่สุดคือการทำตามคนอื่น

"เราไปหาที่นั่งกันเถอะ" หลี่จื้อหยวนบอกชิงหลี่ แล้วจูงมือเธอเดินไปที่โต๊ะที่มีเด็กผู้ชายคนหนึ่งนั่งอยู่

ใครจะรู้ว่าพอจะนั่งลง ก็เห็นเด็กผู้ชายคนนั้นก้มตัวลงกอดม้านั่งไว้ ตะโกนว่า:

"นี่ที่ของฉันจองไว้ นี่ที่ของฉันจองไว้ พ่อแม่ปู่ย่าลุงใหญ่ลุงรองกำลังจะมาแล้ว พวกเธอนั่งไม่ได้!"

นี่คือเจอคนจองที่นั่งไว้ก่อนแล้ว

ถ้าไม่ใช่เพราะเด็กคนนี้ทาแป้งและชาดหนาจนดูออกว่าเป็นตุ๊กตากระดาษที่กลายร่างมา หลี่จื้อหยวนก็คงสงสัยว่าเขาเป็นหูเถียหรือสือโถว

ตอนกินข้าวที่บ้านลุงต้าหู่คราวที่แล้ว หูเถียกับสือโถวก็ไปจองที่นั่งให้พี่ๆ ไว้ก่อน ท่าทางสีหน้าน้ำเสียงเหมือนกันไม่มีผิด

"เด็กๆ เด็กๆ ตรงนี้มีที่ว่างสองที่ นั่งตรงนี้เถอะ แบบนี้โต๊ะเราก็จะครบพอดี" คุณปู่ในชุดผ้าห่อศพที่โต๊ะข้างๆ เรียกทักทาย

"ครับ คุณปู่"

หลี่จื้อหยวนรีบพาชิงหลี่มาที่นี่ พอเขานั่งลงแล้วเห็นชิงหลี่ยังยืนอยู่ ก็ต้องกระซิบเตือน: "นั่งสิ"

ชิงหลี่ไม่ขยับ ยังคงยืนอยู่

หลี่จื้อหยวนจึงต้องยื่นมือไปจับเอวเธอ ออกแรงกดลง เธอจึงนั่งลง

แต่ตอนที่เขาสัมผัสเอวเธอ หลี่จื้อหยวนรู้สึกว่าเธอเริ่มสั่นอีกครั้ง

พอเขาปล่อยมือ เธอก็กลับมาสงบ

ก้มลงมองมือที่ยังจับมือเธออยู่... หลี่จื้อหยวนคงพอเข้าใจแล้ว นี่น่าจะเป็นขีดจำกัดสูงสุดที่เธอยอมรับได้ในตอนนี้

"เด็กๆ พ่อแม่พวกเจ้าอยู่ไหนล่ะ?" คุณปู่ชุดผ้าห่อศพถามขึ้น

น้ำเสียงของเขาฟังดูใจดี แต่กับการแต่งหน้าแบบนั้น... ต่อให้คนใจดีแค่ไหนก็ดูน่าขนลุก

หลี่จื้อหยวน: "ปู่ย่าของผมอยู่ในครัวช่วยงานครับ ให้ผมพาน้องสาวมากินก่อน"

"อ๋อ อย่างนี้นี่เอง ฮิๆ" จากนั้นคุณปู่ชุดผ้าห่อศพก็มองไปที่ชิงหลี่ "เด็กหญิงคนนี้หน้าตาน่ารักจัง กี่ขวบแล้วล่ะ?"

ชิงหลี่ไม่สนใจเขา

หลี่จื้อหยวนรู้ดี ถึงเธอจะอยากตอบก็ตอบไม่ได้ เพราะเธาคงฟังภาษาถิ่นหนานทงไม่รู้เรื่อง

ครอบครัวคุณย่าหลิวอาศัยอยู่ที่บ้านคุณทวด คุณป้าหลิวกับคุณลุงชิ่นช่วยงานคุณทวด แต่แทบไม่ได้คุยกับคนในหมู่บ้านเลย แม้แต่ตอนคุยกับเขาก็ใช้ภาษาจีนกลาง ไม่ต้องพูดถึงชิงหลี่ที่ชอบนั่งนิ่งๆ อยู่หลังธรณีประตูทั้งวัน

แต่การที่เธอไม่พูดก็ดีเหมือนกัน ถ้าเธอพูดภาษาจีนกลางออกมา กลับจะยิ่งทำให้คนสงสัยและถามมากขึ้น ในจังหวะแบบนี้ ยิ่งพูดยิ่งผิด

"คุณปู่ครับ น้องสาวผมสิบขวบแล้ว ตอนเด็กๆ เป็นไข้ ไม่ได้พาไปอนามัยทันเวลา เลยทำให้สมองเสีย ฟังไม่ค่อยรู้เรื่อง พูดก็ไม่ได้แล้วครับ"

หลี่จื้อหยวนตั้งใจพูดเสียงดัง ให้ทั้งโต๊ะได้ยิน ไม่ว่าจะยังไง ต้องปิดช่องโหว่เรื่องชิงหลี่ก่อน

"อ๋อ อย่างนี้นี่เอง โถ น่าสงสารจังเลย ช่างน่าเสียดาย"

"ใช่ หมู่บ้านเราก็มีคนหนึ่ง ตอนเด็กเป็นไข้ พ่อแม่ไม่สนใจ สุดท้ายสมองก็เสียไปเลย"

"ใช่แล้ว เลี้ยงลูกต้องเอาใจใส่ ไม่งั้นเด็กลำบาก โตขึ้นมาพ่อแม่เลี้ยงดูเขาก็ลำบากด้วย"

คนที่โต๊ะเริ่มคุยกันไปมา

ตอนนี้คุณปู่ในชุดผ้าห่อศพก็ถามหลี่จื้อหยวนอีก: "หนูอายุเท่าไหร่แล้ว?"

"สิบเอ็ดขวบครับ"

หลี่จื้อหยวนโกหกเพิ่มอายุอีกปี แม้ว่าจริงๆ แล้วชิงหลี่จะอายุน้อยกว่าเขาแค่เดือนเดียว แต่เขาแน่นอนว่าจะบอกว่าตัวเองสิบขวบไม่ได้ ทั้งสองคนดูไม่เหมือนฝาแฝดเลย และ "แม่" ก็ไม่มีทางคลอดลูกสองคนในหนึ่งเดือน

เดี๋ยวเรื่องจะไปลงที่พ่อม่ายแม่ม่ายพาลูกมาแต่งงานใหม่กัน

แบบนั้น ทั้งโต๊ะคงจะคุยกันใหญ่ บางทีโต๊ะข้างๆ ก็อาจจะเข้ามาร่วมวงด้วย

"ไปโรงเรียนแล้วหรือ?"

"ไปแล้วครับ ชั้น ป.4"

"อ้อ แล้วน้องสาวล่ะ?"

"น้องสาวไม่ได้ไปโรงเรียนครับ อยู่แต่บ้านนั่งเฉยๆ วันนี้มีงานเลี้ยงถึงได้พาออกมา"

"อืม"

คุณปู่ในชุดผ้าห่อศพไม่ถามต่อแล้ว หันไปคุยกับคนอื่นที่โต๊ะแทน

หลี่จื้อหยวนในที่สุดก็ได้พักชั่วครู่ เขามองชิงหลี่ที่นั่งข้างๆ เขา โน้มตัวเข้าไปกระซิบ:

"ไม่ต้องกลัว มีพี่อยู่"

นี่ไม่ใช่การประจบ แต่เป็นการปลอบประโลม บอกเป็นนัยว่า เธอใจเย็นๆ หน่อย อย่าระเบิด

ชิงหลี่หันมามองหลี่จื้อหยวน

หลี่จื้อหยวนมองไม่เห็นอารมณ์ใดๆ ในดวงตาของเธอ

จากนั้นชิงหลี่ก็หันกลับไป นั่งเหม่อต่อ

หลี่จื้อหยวนคิดว่า เธอน่าจะเข้าใจที่เขาพูด เพราะเธอกินข้าวเองได้... ไม่ใช่ว่าไม่มีความสามารถในการดูแลตัวเอง และเธอยังเป็นคนรักความสะอาดด้วย

ทุกครั้งที่กินข้าวเสร็จ คุณย่าหลิวจะช่วยเช็ดทำความสะอาดให้เธอ

ตอนนี้ หลี่จื้อหยวนมีเวลาว่างจึงเริ่มสังเกตอาหารบนโต๊ะ

ตอนนี้มีแต่อาหารเย็น ผักบุ้งลวกม้วนเป็นแท่งกลม เต้าหู้ไข่เยี่ยวม้า ถั่วลิสงคั่ว ไข่เค็มหั่นจัดจาน...

อาหารที่เป็นเนื้อล้วนๆ มีแค่สองจาน คือหมูเค็มหั่นบางและซี่โครงหมูตุ๋นน้ำแดง แต่ทั้งสองจานมีปริมาณน้อย แถมยังหั่นชิ้นเล็ก พอให้ทุกคนที่โต๊ะคีบได้คนละสองคำ

ซี่โครงหมูตุ๋นน้ำแดงจานนี้วางอยู่ตรงหน้าเขาพอดี เป็นจานที่กินเย็น รสชาติหวานแต่ไม่เลี่ยน ตอนกินเลี้ยงครั้งที่แล้ว หลี่จื้อหยวนประทับใจอาหารจานนี้มาก

แต่ตอนนี้เห็นอาหารจานนี้ เขากลับไม่มีความอยากอาหารเลยแม้แต่น้อย ใครจะรู้ว่าของพวกนี้ทำมาจากอะไรกันแน่

ตอนนั้นเอง มีเสียงร้องเพลงดังขึ้น

คนที่โต๊ะใกล้เคียงต่างหันไปมองทางนั้น หลายคนลุกขึ้นยืนด้วย

หลี่จื้อหยวนเอี้ยวตัวมอง ตรงพื้นที่โล่งกลางงานเลี้ยง มีชายหญิงยืนอยู่คู่หนึ่ง ข้างๆ มีคนแก่คนหนึ่งถือเครื่องดนตรี

ชายหญิงคู่นั้นสวมชุดงิ้ว หน้าแต่งจัดกว่าคนอื่น นอกจากแป้งหนาและปัดแก้มแดงแล้ว ยังมีลวดลายที่ซับซ้อนและเกินจริงเพิ่มขึ้นมา

ภายใต้การบรรเลงของคนแก่ข้างๆ ฝ่ายชายร้องขึ้นก่อน พร้อมกับท่าทางประกอบ หลังจากนั้นฝ่ายหญิงก็ร้องต่อ

หลี่จื้อหยวนรู้ว่านี่คือการแสดงงิ้วท้องถิ่นของหนานทง - งิ้วเด็ก

หลี่เหว่ยฮั่นกับฉุยกุ้ยอิ๋งเคยพาเขาไปดูที่ลานบ้านหัวหมู่บ้าน ลักษณะเด่นของงิ้วชนิดนี้คือเสียงร้องแปลกประหลาด สูงและเศร้า มีพลังกระทบอารมณ์อย่างรุนแรง

สำหรับคนต่างถิ่นแล้วก็คือ... ฟังยากมาก

ตอนนั้นหลี่จื้อหยวนก็เพิ่งมาถึงหนานทง กำลังเรียนรู้และทำความคุ้นเคยกับภาษาถิ่น ตอนนั้นหลี่เหว่ยฮั่นและฉุยกุ้ยอิ๋งฟังอย่างเคลิบเคลิ้ม แต่หลี่จื้อหยวนกลับรู้สึกว่าเสียงทรมานหูเหลือเกิน

ครั้งนี้ก็เช่นกัน ทุกคนที่โต๊ะและโต๊ะใกล้เคียงต่างฟังอย่างหลงใหล หลี่จื้อหยวนจึงหันไปมองชิงหลี่อีกครั้ง โชคดีที่เธอไม่มีปฏิกิริยาอะไร

พร้อมกับการแสดง มีคนถือตะกร้าเริ่มแจกตะเกียบให้แต่ละโต๊ะ มีคนอีกกลุ่มถือน้ำส้มสายชูและซีอิ๊วมาเทใส่จานเล็ก โต๊ะละหกจาน โดยทั่วไปสองคนใช้ร่วมกันหนึ่งจาน

"มา เด็กน้อย กิน" คุณปู่ในชุดผ้าห่อศพคีบซี่โครงชิ้นหนึ่งใส่ชามหลี่จื้อหยวน

"ขอบคุณครับคุณปู่"

"กินสิ อย่าแค่มอง"

"ครับ คุณปู่ก็กินด้วยนะครับ"

"อืม"

"โฮ่ง!" "เมี้ยว!"

ตอนนั้น หลี่จื้อหยวนพบว่ามีแมวและหมาหลายตัววิ่งมาที่ใต้โต๊ะอาหาร ใกล้เท้าเขามีตัวหนึ่งอยู่

หลี่จื้อหยวนคีบซี่โครง แอบโยนลงไปตอนคนอื่นไม่ทันสังเกต หมาตัวนั้นรีบคาบกินทันที

หลังจากนั้น อาหารที่คุณปู่ใจดีในชุดผ้าห่อศพคีบให้ หลี่จื้อหยวนก็ทำแบบนี้หมด โยนลงใต้โต๊ะ ไม่นานฝั่งของเขาก็มีแมวหมามารวมตัวกันเยอะ

พวกแมวหมาเหล่านี้หลี่จื้อหยวนคุ้นตามาก ตอนกลางวันเคยเห็นในกองตุ๊กตากระดาษ แต่ตอนนั้นพวกมันไม่ได้มีชีวิตชีวาและกินจุแบบนี้

คุณปู่ในชุดผ้าห่อศพ: "เด็กน้อย บอกน้องสาวให้กินสิ เธอนั่งเฉยๆ ไม่กินอะไรเลย"

หลี่จื้อหยวนจำต้องหันไปทำท่า: "น้องสาว กินสิ"

ใครจะคิดว่าพอพูดจบ ชิงหลี่ก็หยิบตะเกียบขึ้นมาเริ่มคีบอาหาร เธอคีบสามคำใส่ชามตัวเอง แล้วก้มหน้าอ้าปาก

เฮ้ย เธอจะกินจริงๆ เหรอ?

หลี่จื้อหยวนรีบดึงมือเธอ

ชิงหลี่หันมามองหลี่จื้อหยวน คราวนี้ในดวงตาของเธอมีอารมณ์แล้ว แม้จะเบาบางมาก แต่ก็มีจริงๆ เป็นความสงสัย

หลี่จื้อหยวนต้องเอาปากเข้าไปใกล้หูเธอ อืม การที่พี่น้องกระซิบกระซาบกันก็เป็นเรื่องปกติ:

"อย่ากิน ให้สัตว์ข้างล่างกิน"

ชิงหลี่ก้มลงมอง ดูแมวหมาใต้โต๊ะ จากนั้นก็ลุกขึ้นยืน จับจานอาหารบนโต๊ะขึ้นมาทั้งจาน

ดูท่าทาง เหมือนจะเทลงไปให้กินทั้งจาน

การยกจานขึ้นแบบนี้ ทำให้คนอื่นที่โต๊ะไม่พอใจ ขมวดคิ้วทันที

หลี่จื้อหยวนต้องลุกขึ้นยืน แย่งจานอาหารมา วางกลับที่เดิม แล้วยิ้มพลางสั่งสอน: "น้องสาว นี่เป็นอาหารที่ทุกคนกินด้วยกัน หนูห้ามโลภนะ ไม่ใช่ของหนูคนเดียว"

เห็นหลี่จื้อหยวนพูดแบบนี้ ผู้ใหญ่ที่โต๊ะสีหน้าดีขึ้น หลายคนพูดว่า:

"เธอชอบก็ให้เธอกินสิ ไม่เป็นไรหรอก"

"เอาจานไว้ข้างหน้าเธอเลย"

หลี่จื้อหยวนโบกมือปฏิเสธ: "ไม่ได้ครับ แบบนี้ไม่ถูกกฎ"

"ปัง... ผัวะ!"

มีเสียงจุดประทัดดังมาจากข้างนอก เด็กๆ ที่โต๊ะใกล้เคียงเริ่มเอามือปิดหูร้องเสียงดัง

ประทัดถูกจุดติดต่อกันสิบกว่าลูก พอลูกสุดท้ายจบ โทนสีของทั้งงานก็มืดลงทั้งหมด คนที่โต๊ะจู่ๆ ก็หยุดเคลื่อนไหว โต๊ะข้างๆ ก็หยุดด้วย

ทุกคนนั่งตัวตรง มองไปข้างหน้า

แม้จะไม่รู้ว่าเกิดอะไรขึ้น แต่หลี่จื้อหยวนก็รีบทำตามแบบนั้นทันที หางตามองไปที่ชิงหลี่ข้างๆ อืม... เธอไม่ต้องเลียนแบบ เธอชำนาญอยู่แล้ว

ที่ประตู มีย่าแก่คนหนึ่งเดินเข้ามาพร้อมกับขบวนเด็กชายหญิงแวดล้อม

พอนางปรากฏตัว บรรยากาศทั้งงานก็เปลี่ยนเป็นหนักอึ้ง

ผ่านช่องว่างระหว่างศีรษะผู้คน หลี่จื้อหยวนจำนางได้ คือย่าแก่ที่นั่วฝู่แบกมาในความฝันที่บ้านหลิวจินเซียวันนั้น

ทำไมนางถึงมาอยู่ที่นี่?

เขาจำได้ชัดว่า ตอนนั่วฝู่ออกจากบ้านคุณทวด หลังของเขาก็ยังค่อมอยู่

ย่าแก่ร่างค่อมเล็กน้อย แต่ดูกระฉับกระเฉงมาก และกระฉับกระเฉงแบบผิดปกติ ในดวงตามีประกายเขียว บนใบหน้ายังมีขนละเอียดขึ้นเป็นกระจุก

นอกจากนี้ ดูเหมือนจะมีเส้นดำบางๆ บนใบหน้านาง... หรือเป็นหนวดดำที่งอกขึ้นมาเอง

ดูเหมือน... หน้าแมว

ย่าแก่เดินมาที่โต๊ะหลักด้านล่างเวที ยิ้มพลางพูดกับทุกคนรอบข้าง:

"วันนี้เป็นวันเกิดข้า ทุกคนให้เกียรติมา ต้องกินให้อิ่มดื่มให้สนุกนะ ฮิๆ"

พอนางพูดจบ โทนสีที่มืดลงก็กลับมาสว่างสดใสอีกครั้ง

ทุกคนที่เมื่อกี้นั่งนิ่งเป็นหุ่น ก็กลับมากินอาหารคุยกันตามปกติ

หลี่จื้อหยวนรู้สึกโล่งใจ ที่เขากับชิงหลี่นั่งในตำแหน่งที่หันหลังครึ่งให้ย่าแก่คนนั้นพอดี แถมยังมีโต๊ะคั่นกลางหลายโต๊ะ พวกเขาเป็นเด็กตัวเล็กๆ คงไม่มีใครเห็น

แต่พอคิดแบบนั้น ก็เห็นย่าแก่ยกถ้วยสุรา เริ่มเดินชนแก้วกับแขกทีละโต๊ะ!

เขาจำนางได้ นางก็ต้องจำเขาได้เช่นกัน

นี่น่าจะเป็นความฝันของนาง... ไม่ หลี่จื้อหยวนตอนนี้คิดว่า สภาพแวดล้อมตรงนี้ไม่อาจเรียกว่า "ความฝัน" ได้อย่างง่ายๆ แล้ว เขากับชิงหลี่อาจกำลังอยู่ในสภาพแวดล้อมพิเศษอีกแบบหนึ่ง

แต่ไม่ว่าจะเป็นยังไง เขาต้องไม่ให้นางเห็น

ย่าแก่ชนแก้วเร็วมาก พูดไม่กี่คำก็ดื่มกับคนทั้งโต๊ะทีเดียว แบบนี้ไม่นานก็จะมาถึงโต๊ะของพวกเขา

หลี่จื้อหยวนรีบพูดกับชิงหลี่เสียงดัง: "อะไรนะ เธอคิดถึงย่าเหรอ?"

ชิงหลี่หันมามองเขา แววตาสงสัยอีกครั้ง

หลี่จื้อหยวนแกล้งเอามือตบใต้โต๊ะขึ้นมา ทำให้โต๊ะกินข้าวสั่นไปหมด อาหารที่หลายคนเพิ่งคีบขึ้นก็ร่วงกลับลงไป

"เอ๊ะ น้องสาว อย่าซน กำลังกินข้าวกันอยู่นะ เธอไม่กินก็อย่าไปรบกวนคนอื่นสิ!"

ในดวงตาของชิงหลี่ ความสงสัยยิ่งเพิ่มขึ้น

หลี่จื้อหยวนหันไปหาคนอื่นที่โต๊ะ ขอโทษ: "ขอโทษนะครับ น้องสาวผมมันตรงนี้..."

เขาชี้ที่หน้าผากตัวเองอีกครั้ง

ทุกคนต่างแสดงสีหน้าเข้าใจ ก็สมองเสียนี่นา ทำอะไรผิดปกติก็เป็นเรื่องธรรมดา

หลี่จื้อหยวนดึงชิงหลี่ลุกขึ้น: "ได้ พี่จะพาเธอไปหาย่า เฮ้อ ทนเธอไม่ไหวจริงๆ พี่ยังกินไม่อิ่มเลย!"

จากนั้นหลี่จื้อหยวนก็จูงชิงหลี่เดินไปทางประตู แต่พอเข้าใกล้ก็เห็นผู้ชายสวมชุดบ่าวเก่ายืนเรียงแถวอยู่ข้างนอก

บางคนคุยกัน บางคนฉีกสายชนวนประทัด แม้แต่ละคนจะมีงานทำ แต่ก็ควบคุมทางออกไว้หมด

ออกทางนี้คงเป็นไปไม่ได้แล้ว และหลี่จื้อหยวนยังสังเกตเห็นว่า ดูท่าทางย่าแก่คนนั้นคงไม่ได้ตั้งใจจะดื่มแค่รอบเดียว ถ้ายังอยู่ที่นี่ต่อ ถึงจะหลบแมวหมาไปเรื่อยๆ ก็มีโอกาสที่นางจะสังเกตเห็นได้ง่าย

มองรอบๆ บันไดขึ้นชั้นสองหายไปแล้ว ตอนนี้ที่พอจะหลบได้เหลือแค่มุมตะวันตกเฉียงเหนือ ตรงนั้นเป็นทางไปครัว

ตอนนี้ มีเสียงผัดอาหารดังมาจากที่นั่นด้วย

หลี่จื้อหยวนจูงชิงหลี่เดินไปทางครัว ระหว่างทาง เพื่อไม่ให้คนอื่นสงสัย เขายังบ่นชิงหลี่ไม่หยุด:

"ดูเธอสิ จะงอแงอยากหาย่า"

"นานๆ ได้กินเลี้ยงที อาหารอร่อยๆ เยอะแยะพี่ยังกินไม่ทันเลย"

"อ้า ไก่ตุ๋นกำลังจะเสิร์ฟแล้ว เธอทำให้พี่ไม่ได้กินน่องไก่เลย!"

เป็นไปตามคาด ระหว่างเดินผ่าน คนที่โต๊ะใกล้เคียงต่างกินดื่มกันตามปกติ ใต้เท้าก็ไม่มีเงามืดปรากฏ ทุกคนรู้สึกว่าเป็นเรื่องธรรมดา

ในที่สุด หลี่จื้อหยวนก็พาชิงหลี่เข้ามาในครัว พอเข้ามาก็เห็นอ่างพลาสติกใบใหญ่ รอบๆ อ่างมีจานสกปรกกองอยู่เยอะ

ย่าแก่เจ็ดแปดคนนั่งยองๆ รอบอ่างพลาสติก มือถือผ้าขี้ริ้ว ล้างจาน

แต่ในอ่างพลาสติกไม่ใช่น้ำ แต่เป็นทราย พวกนางใช้ทรายล้างจาน

ที่เตาใหญ่ พ่อครัวร่างอ้วนผูกผ้ากันเปื้อนกำลังผัดอาหาร ท่าทางของเขาชำนาญมาก ดูออกว่าเป็นมืออาชีพ

แต่ในตะกร้าวัตถุดิบข้างตัวเขา มีแต่กระดาษขาวซ้อนกัน

ในกระปุกเครื่องปรุงของเขาก็ไม่ใช่น้ำมันเกลือซีอิ๊วน้ำปลา แต่เป็นสีต่างๆ

ข้างๆ ยังมีถังใหญ่ใบหนึ่ง ข้างในบรรจุแต่กาว

เห็นเขาตั้งกระทะร้อนใส่กาว แล้วเทกระดาษขาวลงไป ผัดไปพลางใส่สีต่างๆ ลงไปเรื่อยๆ สุดท้ายใช้ไฟแรงเคี่ยวน้ำ ยกกระทะใส่จานออกมาเป็นอาหารที่ดูน่ากินทั้งสี กลิ่น และรสชาติ

และเปลวไฟที่ลุกบนเตาก็ไม่ใช่สีปกติ เขียวๆ เหมือนไฟผี

"เด็กๆ จะเล่นก็ออกไปเล่นข้างนอก อย่ามายืนขวางทางอยู่ตรงนี้!" พ่อครัวพูดอย่างรำคาญ

หลี่จื้อหยวนรีบพูด: "ว้าว ลุงเก่งจัง อาหารที่ลุงทำก็อร่อยมาก หนูโตขึ้นมาอยากเป็นพ่อครัวเหมือนลุง หนูอยากเรียนกับลุง!"

"ฮิๆ" พ่อครัวอ้วนเลิกรำคาญ ยิ้มออกมา "เรียนหนังสือให้ดีๆ จะมาเป็นพ่อครัวบ้าอะไร หน้าร้อนแบบนี้ ตายห่าเลย"

"ไม่ครับ หนูอยากเป็นพ่อครัว ทำพ่อครัวดีออก ได้กินของอร่อยเยอะแยะ แล้วก็ หนูสมองทึบ เรียนไม่เก่ง เรียนไม่เข้าหัวหรอกครับ"

"เรียนไม่เก่งเหรอ งั้นก็ต้องรีบหัดงานฝีมือสักอย่าง ไม่งั้นโตไปจะอดตาย"

"ลุงเก่งจังเลยครับ ว้าว ทำแบบนี้นี่เอง ลุงเก่งมากๆ หนูขอยืนดูข้างๆ นะครับ ไม่รบกวนลุงหรอก"

พ่อครัวอ้วนไม่ได้ตอบตกลง แต่ก็ไม่ไล่คนแล้ว

หลี่จื้อหยวนยืนอยู่ข้างๆ คอยชมเป็นระยะ ช่วยส่งจานบ้าง เติมสีบ้าง

จริงๆ แล้ว การชมแบบนี้ฝืนใจมาก เพราะพ่อครัวคนนี้ทำอาหารอะไรก็เอาแต่กาว กระดาษขาว สี โยนลงกระทะรวมๆ กัน

แต่เห็นอาหารออกมาจากกระทะแบบนี้... รู้สึกแปลกประหลาดจริงๆ

ยืนอยู่นานพอสมควร มีคนมาบอก: "รอบแรกเสร็จแล้ว รอบสองเข้าที่นั่งได้!"

หลังจากนั้น จานสกปรกถูกส่งมาเพิ่มขึ้น ผ่านการล้างด้วยทรายของพวกย่าแก่ แล้วถูกส่งมาให้พ่อครัวใส่อาหารใหม่

เริ่มจากอาหารเย็นก่อน มีพ่อครัวอาหารเย็นแยกต่างหาก พ่อครัวอ้วนจึงได้พักเหนื่อย เขาเอาผ้าขนหนูที่คล้องคอมาเช็ดเหงื่อ แล้วหยิบเนื้อหมูสองชิ้น กินเองชิ้นหนึ่ง อีกชิ้นยื่นให้หลี่จื้อหยวน

"มากิน"

"ไม่ครับ ไม่ครับ"

"กินเถอะ ไม่ต้องเกรงใจ"

"ผมอิ่มแล้วครับ"

อย่างไรก็ตาม หลังจากที่เขาปฏิเสธครั้งที่สอง สีหน้าของพ่อครัวอ้วนก็เย็นชาลงทันที

หลี่จื้อหยวนสังเกตเห็นว่าใต้เท้าตัวเองมีเงามืดปรากฏ และกำลังแผ่ขยาย

พ่อครัวอาหารเย็นที่กำลังจัดจานข้างๆ และย่าแก่ที่ล้างจานทั้งหมด ก็หันหน้ามามองเขา

เห็นได้ชัด... สมัยนี้มีเด็กที่ไหนปฏิเสธเนื้อชิ้นใหญ่?

หลี่จื้อหยวนจำใจ ต้องรับเนื้อจากมือพ่อครัวอ้วน แล้วใส่เข้าปาก เคี้ยวไปพลางแสดงรอยยิ้มเขินอาย ทำเหมือนที่ก่อนหน้านี้ปฏิเสธเพราะเกรงใจ:

"อร่อยครับ หอมจัง"

พ่อครัวอ้วนยิ้มออก เงาด้านล่างเริ่มหดตัว คนรอบข้างก็กลับไปทำงานของตัวเองต่อ

"อ๊ะ น้องสาว รองเท้าเธอเป็นอะไรไป ทำไมเธอไม่ระวังเลย นี่รองเท้าใหม่นะ พี่อยากได้รองเท้าใหม่ยังไม่มีเลย กลับบ้านแม่ต้องตีเธอแน่ๆ!"

พูดพลาง หลี่จื้อหยวนย่อตัวลง แกล้งทำเป็นจัดการรองเท้าให้ชิงหลี่ แต่จริงๆ แล้วแอบบ้วนเนื้อในปากออกมา วางไว้บนพื้น แล้วจับข้อเท้าซ้ายของชิงหลี่ให้เธอยกเท้าขึ้น เหยียบลงบนเนื้อชิ้นนั้น

เขาเคยคิดว่าจะกลืนเนื้อชิ้นนั้นลงไปเลย คิดว่าแค่กินกระดาษนิดหน่อย ไม่ใช่เรื่องใหญ่อะไร แต่ปัญหาคือพอเนื้อเข้าปาก ความรู้สึกคลื่นเหียนแปลกประหลาดที่อธิบายไม่ได้ก็พุ่งขึ้นมา ตรงไปที่หน้าผาก ท้องก็เริ่มบิด

ราวกับว่า เขากำลังกินอาหารที่ไม่ใช่ของมนุษย์

ลุกขึ้นยืน หลี่จื้อหยวนเริ่มหายใจลึกๆ พยายามขจัดความรู้สึกไม่สบายที่รุนแรงเมื่อครู่

ชิงหลี่ก้มลงมองเท้าตัวเอง ร่างกายเริ่มสั่น

หลี่จื้อหยวนเดาว่า เธอคงรู้สึกว่ารองเท้าเปื้อน

กุมมือเธอไว้ หลี่จื้อหยวนโน้มตัวเข้าใกล้ ใช้น้ำเสียงเหนื่อยอ่อนกระซิบ: "ขอร้องละ อดทนหน่อยนะ เชื่อฟังพี่"

ชิงหลี่เงยหน้าขึ้น ค่อยๆ หยุดสั่น และไม่ได้ขยับเท้าออกจากของสกปรกนั้น

เห็นเธอเป็นแบบนี้ หลี่จื้อหยวนกลับรู้สึกซาบซึ้งใจขึ้นมานิดๆ

แต่ความรู้สึกซาบซึ้งยังไม่ทันอยู่ได้นาน พ่อครัวอ้วนที่คงจะถูกชมจนเคลิ้ม กลับหยิบน่องไก่ใหญ่ออกมา ยื่นให้:

"มานี่ เด็กน้อย กินน่องไก่!"

หลี่จื้อหยวน: "..."

ไม่ลังเล หลี่จื้อหยวนรับมา กัดคำใหญ่ ยิ้มพูด: "น่องไก่ หอมจัง อร่อยจริงๆ"

พ่อครัวอ้วน: "ฮ่าๆๆๆ!"

"เอ๊ะ น้องสาว กระโปรงเธอเปื้อนคราบน้ำมันตรงไหนมา เธอนี่จริงๆ เลย ไม่รู้จักถนอมเสื้อผ้าใหม่เลย น่าจะเป็นอย่างที่แม่ว่า เธอเป็นตัวถ่วง!"

หลี่จื้อหยวนรีบย่อตัวลงอีกครั้ง แกล้งทำเป็นทำความสะอาดคราบบนเสื้อผ้าให้น้อง จับข้อเท้าขวาของชิงหลี่ยกขึ้น เอาน่องไก่ที่เหลือและที่อยู่ในปากบ้วนออกมา ให้เท้าขวาของเธอเหยียบทับ

"อ้า..."

ปากขม หัวหมุน ท้องบิด ความรู้สึกคลื่นเหียนและต่อต้านจากทั่วร่างกาย เกือบทำให้หลี่จื้อหยวนลุกไม่ขึ้น ถ้าไม่รีบเอามือยันไว้ เขาคงล้มลงไปกองกับพื้น

แต่สุดท้ายเขาก็ใช้กำลังใจ ฝืนลุกขึ้นยืนอย่างยากลำบาก

อาหารพวกนี้ เขาแตะต้องไม่ได้จริงๆ นี่ไม่ใช่ของที่มนุษย์ควรกิน

โชคดีที่หลังจากนั้น พ่อครัวอ้วนไม่ได้ให้กินอะไรอีก เขาเริ่มยุ่งกับการทำอาหารร้อนสำหรับแขกรอบสอง

พอรอบสองเสร็จ งานเลี้ยงก็จะเลิก หลี่จื้อหยวนคิดว่า ถ้าเขากับชิงหลี่อดทนจนจบงาน ก็น่าจะหนีออกจากที่นี่ได้

ในที่สุด เขาก็เห็นพ่อครัวอ้วนเทบัวลอยน้ำขิงออกจากหม้อ

นี่เป็นขนมหวานปิดท้ายงานเลี้ยงแถบนี้ พอจานนี้เสิร์ฟ ก็แปลว่างานเลี้ยงจบแล้ว

หลี่จื้อหยวนใจชื้นขึ้น บีบมือชิงหลี่: เดี๋ยวก็เสร็จแล้ว

แต่จู่ๆ เสียงของย่าแก่ก็ดังมาจากประตูครัว:

"รบกวนพ่อครัวทุกคนจริงๆ ให้พวกท่านเหนื่อยลำบาก ข้ารู้สึกผิดจริงๆ"

หลี่จื้อหยวนใจหายวาบ รีบจูงชิงหลี่ไปหลบหลังเตา อาศัยตัวเตาและร่างของพ่อครัวอ้วนบังสายตาจากประตูครัว

พ่อครัวอ้วน: "คุณย่า ขอให้อายุยืนร้อยปี อายุยืนเท่าภูเขาใต้นะขอรับ ฮ่าๆๆ!"

"ฮิๆ อย่าอยู่นานนักเลย อยู่นานๆ ลูกหลานจะรำคาญ"

"พูดอะไรอย่างนั้น มีคนแก่ในบ้านเหมือนมีขุมทรัพย์นะ ข้าอยากให้แม่ข้าอยู่ถึงร้อยขวบด้วยซ้ำ"

"ลูกๆ ของข้าคิดว่า ข้าอยู่นานเกินไป จะดูดบุญลูกหลาน จะนำความหายนะมาสู่บ้าน"

"นี่มันพูดอะไรกัน ใครจะพูดกับแม่ตัวเองแบบนี้ได้ ไม่ใช่คนดีเลย"

"เฮ้อ ไม่พูดถึงพวกเขาแล้ว พวกเขาอาจจะไม่ได้ผิดก็ได้ ข้าก็แก่แล้ว ไม่มีประโยชน์แล้ว อยู่บ้าน ก็แค่กินข้าวสุกเปลืองๆ ให้พวกเขาเห็นแล้วไม่สบายใจ"

"น่าแปลกที่วันนี้ไม่เห็นลูกชายสองคนของคุณย่าเลย ลูกสาวก็ไม่มาหรือ?"

"อืม ไม่มาหรอก"

"แย่จริงๆ งานวันเกิดแม่ยังไม่มา ไม่เหมาะสมเลย"

"ไม่เป็นไร ไม่เป็นไรหรอก อีกไม่กี่วัน ข้าจะไปหาพวกเขาเอง ฮิๆ... ฮิๆ... ฮี่ๆ คิๆ"

เสียงหัวเร่อของย่าแก่ค่อยๆ เปลี่ยนจากปกติเป็นแหลมเล็ก และเสียงนี้ก็เคลื่อนจากนอกเตาค่อยๆ ลอยมา จนสุดท้ายก็ชัดเจนและหยุดอยู่เหนือศีรษะของเขา

หลี่จื้อหยวนที่หมอบอยู่กับพื้น ค่อยๆ เงยหน้าขึ้น

ห่างจากใบหน้าเขาเพียงไม่กี่เซนติเมตร คือใบหน้าของย่าแก่ที่มีหน้าเหมือนแมว

เขาเห็นขนละเอียดบนใบหน้านางชัดเจน นับเส้นหนวดได้ด้วย ฟันของนางยาวและแหลมจนริมฝีปากเก็บไม่มิด ในดวงตาสีเขียวคู่นั้นเต็มไปด้วยแววเย้ยหยัน

"เด็กน้อย เจ้าอยู่ตรงนี้นี่เอง?"

(จบบทที่ 9)