บทที่ 828 สมาคมโจร

บทที่ 828 สมาคมโจร

"ไม่ล่ะ! ฉันมีธุระอีก เดี๋ยวคืนนี้ฉันจะกลับมาใหม่!"

เรย์ลินลุกขึ้นพูดปฏิเสธทันที โดยไม่สนใจสายตาเว้าวอนจากมาดามติเลินที่มองตามเขาอยู่ด้านหลัง

"นายท่าน! พวกเราจะไปที่ไหนกันต่อคะ?"

คาเรนยืนอยู่ข้างหลังเรย์ลินในท่าทีเรียบร้อย ราวกับสาวใช้ที่ซื่อสัตย์ แม้การเจรจาจะยังไม่เริ่มต้น แต่เธอก็ปฏิบัติตัวเหมือนเป็นคนของเรย์ลินไปแล้ว

ในขณะที่ฮอคและจวี้เหรินยืนอยู่ไกลออกไปด้านหลัง พวกเขาดูเหมือนเป็นองครักษ์ที่ภักดีสองคน

"เรียกพรรคพวกมาสักหน่อย เราจะไปหาคนลงเรือเพิ่ม!"

เรย์ลินกล่าว โดยความจริงแล้ว ทั้งเรือเสือสีชาดและเรือครึ่งมนุษย์ปลากำลังประสบปัญหาขาดแคลนลูกเรืออย่างหนัก จึงจำเป็นต้องเร่งหาคนมาเสริมทีม

แต่ในท่าเรือโจรสลัด ไม่มีทางที่จะขาดคนแบบนี้อยู่แล้ว เพียงแต่ต้องเลือกเฟ้นอย่างรอบคอบเท่านั้น

"แส้และเหล้าแรง!"

เรย์ลินมองชื่อบาร์และได้แต่ถอนใจ แต่เขาก็ผลักประตูไม้หนาทึบเข้าไป

แม้จะเป็นเวลาเช้า แต่ในบาร์ก็มีลูกค้าจำนวนไม่น้อย รวมถึงพวกขี้เมาที่หลับฟุบเพราะฤทธิ์เหล้าเมื่อคืน

"หัวหน้า! เมื่อคืนพวกเราหาคนมาได้แล้ว ตอนนี้พวกเขาก็รออยู่ที่นี่!"

จวี้เหรินยิ้มแบบซื่อๆ พร้อมกับทุบลงบนเคาน์เตอร์ไม้ทรงโค้งอย่างแรงจนแก้วเหล้าที่แขวนอยู่กระทบกันเกิดเสียงกรุ๊งกริ๊ง

"อ๋อ เป็นแกนี่เอง ไอ้หนุ่มเมื่อคืน! รีบไปจ่ายค่าเหล้าของพวกนั้นซะ!"

ชายชราเจ้าของบาร์เดินโซเซออกมาจากประตูเล็กหลังเคาน์เตอร์ มองจวี้เหรินด้วยสายตาเหยียดหยามก่อนจะหันไปมองเรย์ลิน ทันใดนั้นสายตาของเขาก็เปล่งประกายขึ้น

บางทีสิ่งที่เขาเห็นอาจเป็นชุดหรูหราบนตัวเรย์ลิน ซึ่งบอกว่าเขาน่าจะเป็นคนรวยพอที่จะจ่ายหนี้ของพวกเมาเหล้าเหล่านั้นได้

"ยินดีต้อนรับครับ ท่านแขกผู้มีเกียรติ!" ชายชราโค้งคำนับอย่างลึกจนแทบไม่เห็นดวงตาที่เต็มไปด้วยรอยยิ้ม

เมื่อเปรียบเทียบกับวิธีปฏิบัติก่อนหน้านี้ของเขาต่อจวี้เหริน ดูเหมือนเรย์ลินจะได้รับการต้อนรับดีกว่าอย่างเทียบไม่ติด แต่จวี้เหรินเพียงพึมพำในลำคอโดยไม่กล้าพูดอะไรออกมา

ท้ายที่สุด จวี้เหรินเองก็รู้ถึงฝีมือของเรย์ลินดี

"ท่านต้องการอะไรหรือครับ?"

"เหล้ารัมหนึ่งแก้ว แล้วพวกเธอก็ตามสบายเถอะ!"

เรย์ลินโบกมือก่อนจะนั่งลงข้างเคาน์เตอร์ "แล้วคนล่ะ? เรียกพวกเขามาให้ฉันดูหน่อย!"

ในตอนนี้เขาไม่ได้ตั้งมาตรฐานสูงนัก ขอเพียงพวกที่มีความสามารถเป็นโจรสลัดธรรมดาก็เพียงพอ เพราะท้ายที่สุดแล้ว ความตายจะช่วยคัดกรองพวกที่เหลือให้อยู่รอดต่อไป

"รอเดี๋ยวนะ หัวหน้า!"

จวี้เหรินลูบหัวตัวเอง ก่อนจะพุ่งตัวเข้าไปยังโซฟามุมต่างๆ ของบาร์เหมือนพายุหมุน พร้อมกับเตะต่อยผู้คนเสียงดังลั่น และเสียงสบถด่าก็ลอยมาตลอด

หลังจากผ่านไปไม่กี่นาที ลูกเรือโจรสลัดสิบกว่าคนที่มีใบหน้าฟกช้ำก็ถูกจวี้เหรินไล่ต้อนออกมา

แม้ว่าพวกเขาจะมีบาดแผล แต่ทุกคนกลับแสดงให้เห็นถึงความกล้าหาญและความสามารถเกินความคาดหมายของเรย์ลิน

"จวี้เหริน คนพวกนี้ใช่ไหมที่เมื่อคืนมีเรื่องชกต่อยกับพวกนาย?"

เรย์ลินเกิดความรู้สึกบางอย่างในใจ

"ใช่ครับ หัวหน้า!" จวี้เหรินยิ้มอย่างใสซื่อ "พวกนี้แข็งแกร่งดีเลยครับ ถึงขั้นเอาชนะฉันได้ชั่วคราว ผมคิดว่าพวกเขาน่าจะเหมาะสมกับทีมต่อสู้…"

ด้วยพลังมหาศาลตั้งแต่เกิด และในฐานะนักรบระดับห้า จวี้เหรินแทบไม่เสียเปรียบเลยแม้ต้องสู้กับนักรบระดับหกหรือเจ็ด การที่เขาประเมินพวกนี้เชิงบวก ถือว่าพวกเขามีฝีมือไม่น้อย

ในเวลานั้น เหล่าโจรสลัดเหล่านี้ก็เริ่มเข้าใจแล้วว่าเรย์ลินอาจจะเป็นเจ้านายคนใหม่ของพวกเขา ทุกคนจึงแสดงท่าทีประหม่า พลางส่งสายตามาที่ชายร่างใหญ่คนหนึ่งซึ่งยืนอยู่ตรงกลาง

"อืม? นายชื่ออะไร?"

เรย์ลินจ้องมองชายที่ดูเหมือนจะเป็นหัวหน้าของกลุ่มนี้ เขามีหนวดเครารกคลุมหน้า ดวงตาคู่นั้นเหมือนกำลังง่วงนอน กึ่งปิดกึ่งเปิด แต่ในบางช่วงกลับแฝงประกายความเฉียบแหลม

"คนคนนี้ต้องมีเรื่องราวในชีวิตแน่นอน!"

แค่เพียงแวบแรก เรย์ลินก็สรุปเช่นนั้นในใจ

"โรแนลด์! ข้าชื่อโรแนลด์ ท่านครับ!" ชายหนวดเครารกตอบด้วยน้ำเสียงที่แสดงความเคารพโดยไม่ละเมิดมารยาท ดูเหมือนเขาจะมีพื้นฐานภาษาของชนชั้นสูง

"เจ้ารู้หนังสือหรือไม่?" ความแตกต่างเล็กน้อยนี้ทำให้เรย์ลินเริ่มสนใจ

"ข้าเคยเรียนรู้การอ่านเขียนจากนักปราชญ์แห่งติเรนมาระยะหนึ่ง!" โรแนลด์ตอบอย่างนอบน้อม เขาปรับท่าทีให้อยู่ในระดับต่ำกว่าด้วยความระมัดระวัง เพียงแค่การสื่อสารสั้นๆ เขาก็สามารถสัมผัสได้ถึงความพิเศษของเรย์ลิน

ไม่ใช่แค่เพราะเขาสามารถควบคุมจวี้เหรินได้ แต่ยังรวมถึงออร่าที่เปล่งออกมาจากเรย์ลิน

ออร่าที่เกิดจากชีวิตที่เปี่ยมด้วยความสุขและการฝึกอบรมอย่างยาวนานในด้านมารยาทและวัฒนธรรม เป็นสิ่งที่มักพบในชนชั้นสูง

ในยุคสมัยนี้ คนแบบเรย์ลินถือเป็นตัวแทนแห่งความหวัง!

"ดีมาก โรแนลด์ เจ้าจะภักดีต่อข้าหรือไม่?" เรย์ลินยิ้ม พลางเปลี่ยนคำจาก "รับจ้าง" เป็น "ภักดี" ซึ่งเป็นรูปแบบการเชื้อเชิญในแบบชนชั้นสูง ทำให้โรแนลด์อึ้งไปชั่วขณะ

แต่เขาก็แค่ชะงัก ก่อนจะกัดฟันตอบ "ข้าขอถามหน่อย ท่านเป็นคนของตระกูลหลุยส์หรือไม่? หากเป็นเช่นนั้น ขออภัยที่ข้าไม่อาจรับคำเชิญได้!"

"ทำไม? เจ้ากับพวกเขามีปัญหาอะไรกันหรือ?"

เรย์ลินถามอย่างสนใจ ก่อนจะมองเห็นความหดหู่และแค้นลึกในดวงตาของโรแนลด์

ความรู้สึกซับซ้อนนี้ปรากฏเพียงชั่วพริบตา แต่ไม่อาจหลุดพ้นจากการจับสังเกตของเรย์ลิน

"ใช่แล้ว!" โรแนลด์กัดฟันพูด เพราะเขารู้ดีว่าหากเรย์ลินเป็นคนของตระกูลหลุยส์ ชะตากรรมของเขาคงไม่ดีนัก

บรรยากาศในที่นั้นเริ่มตึงเครียด กลุ่มโจรสลัดที่ตามโรแนลด์มามองเรย์ลินและพรรคพวกด้วยสายตาแค้น ราวกับพร้อมจะลุกฮือหากมีท่าทีเป็นภัย

เจ้าของบาร์ที่มีประสบการณ์สูงก็รีบหลบไปอยู่ใต้เคาน์เตอร์ทันที

"ฮ่าฮ่า… ฮ่าฮ่า…"

เมื่อสถานการณ์ตึงเครียดถึงขีดสุด เสียงหัวเราะอันสดใสของเรย์ลินดังขึ้น ราวกับก้อนหินใหญ่ที่ถูกโยนลงไปในทะเลสาบอันสงบนิ่ง

"ข้าไม่ใช่คนของมาร์ควิสหลุยส์ ตรงกันข้าม ตระกูลของข้าก็มีความแค้นกับพวกเขาเช่นกัน!"

เรย์ลินกล่าวอย่างช้าๆ "อีกอย่าง แม้เขาจะต้องการคน ก็ไม่มีทางมาหาคนในท่าเรือโจรสลัดนี้ใช่ไหม?"

"เช่นนั้น โรแนลด์ขอรับคำเชิญของท่าน!"

โรแนลด์ตอบกลับคำถามของเรย์ลินอย่างชาญฉลาด แม้จะไม่ได้แสดงความจงรักภักดีอย่างเต็มที่ แต่ก็ถือเป็นการตอบรับที่ดีในสถานการณ์นี้

เรย์ลินไม่ได้คาดหวังว่าการแสดงอำนาจของเขาจะทำให้ทุกคนยอมศิโรราบในทันที สิ่งที่เขาต้องการคือการพิสูจน์ความน่าเชื่อถือ

เขารู้ว่าโรแนลด์จะจงรักภักดีต่อเขาอย่างแท้จริงก็ต่อเมื่อเขาเริ่มต่อกรกับมาร์ควิสหลุยส์ หรือกระทั่งกำจัดหลุยส์สำเร็จเท่านั้น

"แต่แค่เริ่มต้นแบบนี้ก็ดีมากแล้ว!"

"เยี่ยมมาก! ตั้งแต่วันนี้เป็นต้นไป พวกเจ้าคือลูกเรือของเรือเสือสีชาด โรแนลด์ เจ้าคือผู้ช่วยกัปตันของข้า!"

ยังมีตำแหน่งว่างอีกมาก และต้องการคนมาทดแทนอีกจำนวนมาก

"ฮ่าฮ่า… ตอนนี้เราก็เป็นพวกเดียวกันแล้ว! เจ้าของร้าน เอาเหล้ามา!"

จวี้เหรินตบไหล่โรแนลด์อย่างแรงจนเขาเซไป

"ไม่มีปัญหา!" เจ้าของร้านที่หลบอยู่ใต้เคาน์เตอร์รีบลุกขึ้นพร้อมกับถูมือไปมา ใบหน้าของเขาเปื้อนยิ้มราวกับสุนัขจิ้งจอกเฒ่า "แต่ก่อนจะดื่มเหล้า ช่วยเคลียร์ค่าเหล้าที่ค้างไว้ก่อนได้ไหม? ในเมื่อพวกเจ้าได้งานแล้ว ไม่นานก็คงมีเงินมาจ่ายใช่ไหม? เฒ่าฟาเดอร์คนนี้จะทนไม่ไหวแล้ว…"

พูดจบ เขาเหลือบมองเรย์ลินด้วยแววตาวิงวอนและน้ำตาไหลออกมาสองสามหยด

เมื่อได้ยินเช่นนั้น กลุ่มของโรแนลด์ก็ก้มหน้าลงทันที บางคนถึงกับแสดงสีหน้าอับอาย

"ดูเหมือนว่าพวกเขาจะถูกกักตัวไว้เมื่อคืนเพราะไม่มีเงินพอจ่ายค่าเหล้า…"

เรย์ลินถอนหายใจอย่างเหนื่อยหน่าย "ว่ามาเถอะ พวกเขาค้างจ่ายเจ้าทั้งหมดเท่าไหร่กันแน่…"

เมื่อออกมาจากบาร์ ใบหน้าของกลุ่มโจรสลัดที่ติดตามอยู่ข้างหลังเขาล้วนมีแววสำนึกผิด

"ฉันได้สอนมาตรฐานการคัดคนให้พวกเจ้าแล้ว ที่เหลือปล่อยให้พวกเจ้ารับผิดชอบ ฉันต้องการคนเพิ่มอีกหนึ่งร้อยคน!"

หลังจากเดินไปได้สักระยะ เรย์ลินหันไปพูดกับฮอคที่อยู่ข้างหลัง

"วางใจเถอะครับ นายท่าน!" ฮอค ผู้ที่เป็นองครักษ์ของตระกูลฟาโอราน ตอบรับด้วยความจงรักภักดี

"อืม! พวกเจ้าจัดการกันเอง ฉันไม่ต้องการให้ตามฉันไป!" เรย์ลินโบกมือส่งสัญญาณ

"นายท่าน!" คาเรนที่ตามหลังมาดูมีท่าทีกังวล

"วางใจเถอะ! สัญญาที่ฉันให้ไว้ ฉันไม่เคยทำให้ผิดหวัง!" น้ำเสียงของเรย์ลินยังคงอบอุ่น แต่คำพูดนั้นทำให้คาเรนตัวสั่นโดยไม่รู้ตัว

"เข้าใจแล้วค่ะ… ได้โปรดระวังตัวด้วย ท่าเรือโจรสลัดนี้วุ่นวายมาก…"

"อืม! ฉันรู้แล้ว!"

เรย์ลินพยักหน้าก่อนจะเดินหายไปในตรอกแคบๆ ข้างถนน

ตรอกในท่าเรือโจรสลัดนั้นแสนซับซ้อน บางแห่งแคบจนพอให้คนเพียงคนเดียวเดินผ่านได้ บรรยากาศอัดแน่นและสกปรก พื้นเต็มไปด้วยคราบน้ำเสียและสิ่งโสมม ส่งกลิ่นเหม็นคละคลุ้ง

แต่ในสายตาของเรย์ลิน เขากลับพบร่องรอยบางอย่างที่มุมหนึ่งของตรอก นั่นคือสัญลักษณ์รูปมีดสั้นไขว้สองเล่ม ซึ่งแสดงทิศทางอย่างชัดเจน

"สมาคมโจร!"

เรย์ลินยิ้มเล็กน้อยก่อนจะเดินตามทิศทางที่มีดสั้นชี้ไป

ในโลกแห่งเทพเจ้า มีกลุ่มสมาคมที่สามารถออกใบรับรองอาชีพอยู่มากมาย แต่ในหมู่พวกนั้น สมาคมที่โดดเด่นที่สุดและคงอยู่อย่างยาวนานมีเพียงสามแห่งเท่านั้น—สมาคมโจร สมาคมนักรบ และสมาคมพ่อมด

หลายครั้ง สมาคมทั้งสามยังมีบทบาทเป็นผู้รับฝากงาน ซึ่งช่วยอำนวยความสะดวกให้กับเหล่ากลุ่มนักผจญภัยเป็นอย่างมาก

ยิ่งไปกว่านั้น การมีสมาคมทั้งสามครบถ้วน และจำนวนวิหารในเมือง เป็นตัวชี้วัดความเจริญรุ่งเรืองของเมืองในโลกแห่งเทพเจ้า

สำหรับท่าเรือโจรสลัด แน่นอนว่าไม่มีสมาคมพ่อมด แต่เรย์ลินเคยเห็นสมาคมนักรบที่นั่นมาก่อน ซึ่งมีสัญลักษณ์ที่โดดเด่นมาก

ส่วนสมาคมโจรนั้นกลับเป็นระบบขนาดใหญ่ที่แฝงตัวอยู่ในความมืด แม้แต่ภารกิจที่พวกเขารับส่วนใหญ่ก็เกี่ยวข้องกับการลอบสังหารและการลักขโมย

ถึงกระนั้น เครือข่ายมืดนี้ก็ครอบคลุมทั่วทั้งทวีป และมีข่าวลือว่ามีเทพเจ้าหลายองค์ปกป้องสมาคมนี้

ใช่แล้ว สมาคมทั้งสามแห่งล้วนได้รับการสนับสนุนจากเทพเจ้าอย่างน้อยหนึ่งองค์!

..........