บทที่ 4

บทที่ 4

หลี่ซานเจียงแบกร่างของหลี่จื้อหยวนกลับมาถึงบ้านตอนที่ท้องฟ้าเพิ่งเริ่มสางแสง

ชุยกุ้ยอิงรับเด็กชายมา หลี่ซานเจียงพูดคุยกับหลี่เหวยฮั่นอีกสักพัก แล้วจึงจากไป

หลี่จื้อหยวนถูกจัดให้นอนบนเตียงไม้ไผ่ เขาหลับตาลงครู่หนึ่งแล้วลืมตาขึ้นอีก นอนไม่หลับ พอหลับตาลงก็เหมือนจะเห็นภาพเด็กหญิงเสี่ยวหวงอิงที่เต้นรำอยู่ในบ่อปลานั่นอีก

ชุยกุ้ยอิงกับหลี่เหวยฮั่นไม่ได้เข้าไปพักผ่อนในห้อง แต่นั่งอยู่ในครัว หญิงชราขยำนิ้วมือไม่หยุดจนแดงช้ำ ส่วนชายชราก็สูบบุหรี่ต่อเนื่องไม่ขาดมวน

เมื่อเห็นแสงอรุณสาดส่อง ชุยกุ้ยอิงลุกขึ้น "ฉันจะไปทำอาหารเช้าให้เด็กๆ ก่อน"

หลี่เหวยฮั่นพ่นควันบุหรี่ออกมา "ควันขึ้นเร็วไปหน่อย"

ชุยกุ้ยอิงจำต้องนั่งลงอีกครั้ง มองสามีของตน "แล้วต้องรอถึงเมื่อไหร่?"

"รอให้มีคนมาบอก"

"ใครจะมาบอก?"

หลี่เหวยฮั่นไม่ตอบ เพียงดูดกล้องยาสูบต่อไป

ผ่านไปสักพัก เสียงเคาะประตูดังขึ้น:

"กุ้ยอิงเฮอ กุ้ยอิงเฮอ"

เป็นเสียงของเจ้าซื่อเหม่ย เพื่อนบ้านข้างๆ

หลี่เหวยฮั่นเคาะกล้องยาสูบเบาๆ พูดว่า "มาบอกแล้ว"

ชุยกุ้ยอิงลุกขึ้น หาวพลางขยี้ตาเปิดประตู ถามอย่างสงสัย "มีอะไรหรือ ซื่อเหม่ยเฮอ?"

เจ้าซื่อเหม่ยคว้าแขนชุยกุ้ยอิงเขย่าแรงๆ:

"บ้านต้าหูจือมีคนตาย!"

"ว่าอะไรนะ?"

"ตายสองคน ต้าหูจือกับลูกชายคนเล็ก เพิ่งมีคนเห็นลอยอยู่ในบ่อปลาที่บ้าน ทุกคนไปดูกันหมดแล้ว ไปกันเถอะ ไปดูด้วยกัน!"

"ไป!"

ก่อนออกประตู ชุยกุ้ยอิงตะโกนเข้าไปในห้อง "อิงเฮอ แช่ข้าวไว้แล้ว เดี๋ยวช่วยทำอาหารเช้าด้วยนะ"

"รู้แล้วค่ะ แม่"

ได้ยินเสียงตอบรับแล้ว ชุยกุ้ยอิงก็ออกไปกับเจ้าซื่อเหม่ย

หลี่เหวยฮั่นรออยู่ครู่หนึ่ง ลูบกระเป๋าที่มีบุหรี่ที่จุดแล้ว วางกล้องยาสูบลงบนโต๊ะแล้วออกไปเช่นกัน

เสียงเคาะประตูของเจ้าซื่อเหม่ยเมื่อครู่ปลุกเด็กๆ ให้ตื่นแล้ว พอรู้ว่าเกิดเรื่องใหญ่ พวกเขาก็ลุกขึ้นวิ่งออกไปดูความวุ่นวาย

ไม่สนใจเสียงตะโกนของอิงจื่อที่ร้องตามหลัง "แปรงฟันล้างหน้าก่อน!"

ตอนนี้ รอบบ่อปลาบ้านต้าหูจือเต็มไปด้วยผู้คน บนถนนในหมู่บ้านยังมีชาวบ้านทยอยมาไม่ขาด ทั้งชายหญิง ทั้งเด็กและคนแก่ พากันมาทั้งครอบครัว

บนผิวน้ำในบ่อมีศพลอยอยู่สองศพ ไม่มีใครกล้าจัดการ แม้จะมีเรือเล็กจอดอยู่ริมบ่อก็ตาม

แม้ว่าครอบครัวต้าหูจือจะมีชื่อเสียงไม่ค่อยดีในหมู่บ้าน แต่ชาวบ้านก็ยังไม่ถึงกับเย็นชาขนาดนั้น

ที่ไม่มีใครช่วยกันนำศพขึ้นจากน้ำ เพราะศพทั้งสองนั้นเหมือนขนมปังที่แช่น้ำนานเกินไป พองบวมผิดรูปร่าง และผิวหนังกลายเป็นสีใสกึ่งโปร่งแสง ราวกับเป็นวุ้นหมูขนาดใหญ่รูปร่างคน

คนส่วนใหญ่รู้ว่าศพคนจมน้ำที่แช่น้ำนานๆ จะพองบวม แต่คนที่เพิ่งมีชีวิตอยู่เมื่อวานตอนกลางวัน จะกลายเป็นแบบนี้ภายในคืนเดียวได้อย่างไร ราวกับเห็ดหูหนูที่แช่น้ำจนพองตัว?

เรื่องนี้ช่างผิดปกติเกินไป จนไม่มีใครกล้าลงไปแตะต้องศพ

ภรรยาของต้าหูจือคุกเข่าร้องไห้ริมบ่อ แต่เธอทำได้แค่ร้องไห้ ไม่รู้ว่าควรทำอะไร มีคนมาปลอบ เธอก็ไม่สนใจ ได้แต่คร่ำครวญว่าตนช่างอาภัพ

ในที่สุด ลูกชายคนโตของต้าหูจือก็รีบกลับมาจากตัวอำเภอ อย่างน้อยก็มีคนจัดการเสียที

แต่เมื่อลูกชายคนโตเห็นสภาพของพ่อและน้องชายที่ลอยอยู่ในบ่อ เขาตกใจจนใบหน้าสั่นกระตุก เขาก็ไม่กล้าลงไปช่วย ได้แต่วานคนไปตามหลี่ซานเจียง

หลี่ซานเจียงเข็นรถเข็นมา บนรถบรรทุกอุปกรณ์ของเขา

เมื่อมาถึง หลี่ซานเจียงมองดูสภาพศพในบ่อ แล้วรีบโบกมือถอยหลังทันที:

"แบบนี้ข้าไม่กล้าช่วยนะ ช่วยแล้วจะเสียอายุขัย เสียอายุขัยเชียวล่ะ! หาคนอื่นเถอะ รีบหาคนอื่นเถอะ!"

คำพูดของเขาทำให้ชาวบ้านที่มุงดูอยู่โกลาหลยิ่งขึ้น ต่างซุบซิบกันว่าครอบครัวต้าหูจือไปก่อกรรมทำเข็ญอะไรมา ถึงได้มีสิ่งชั่วร้ายมาหลอกหลอน

ไม่นาน ก็มีชาวบ้านพูดถึงเรื่องของเสี่ยวหวงอิงเมื่อวาน เพราะคณะงานศพเกือบจะทะเลาะวิวาทกันที่บ้านต้าหูจือจริงๆ และในหมู่บ้าน แทบจะไม่มีความลับอะไรซ่อนได้นาน

หลี่เหวยฮั่นก็เริ่มเล่าให้คนรอบข้างฟังถึงเหตุการณ์เมื่อวานที่พาหลานๆ พายเรือลงแม่น้ำ เล่าว่าหลานชายตกน้ำ ฝันร้ายเห็นผู้หญิงเดินในน้ำ ตกใจจนเป็นลมไม่ได้สติ เจิ้งต้าทงมาดูก็ช่วยอะไรไม่ได้ โชคดีที่หลิวเซียนมาจัดการ

ทันใดนั้น มีคนหลายคนเข้ามาฟังเรื่องเล่าของหลี่เหวยฮั่นอย่างตั้งใจ พร้อมแสดงความคิดเห็นไม่หยุด

ชุยกุ้ยอิงยืนข้างหลี่เหวยฮั่นด้วยท่าทางกังวล ปกติหากไม่ต้องทำกับข้าวซักผ้า เธอสามารถนั่งคุยเรื่องชาวบ้านกับพวกแม่บ้านได้สามวันสามคืนไม่มีเบื่อ แต่วันนี้ เธอกลับเงียบขรึมไม่กล้าเอ่ยปาก

ในใจรู้สึกหวาดหวั่นและกังวล ราวกับขโมยที่ตะโกนจับขโมย หรือแมวที่แกล้งร้องไห้ให้หนู

พานจื่อ เล่ยจื่อ หูจื่อ และสือโถว ก็เริ่มเล่าว่าเมื่อวานพวกเขาเห็นผีผู้หญิงในน้ำ เกือบจะลากเสี่ยวหยวนเฮอไปเป็นคนตายแทน มันมาเพื่อแก้แค้น!

ในชั่วพริบตา บริเวณนั้นกลายเป็นเหมือนงานสนทนาชากลางแจ้งขนาดใหญ่ เมื่อเรื่องของเสี่ยวหวงอิงถูกพูดถึงจนหมดเปลือก ชาวบ้านที่ยังไม่จุใจก็ขุดคุ้ยเรื่องเก่าๆ ของครอบครัวต้าหูจือขึ้นมาพูดคุยต่อ

ไม่นานนัก ลูกชายคนที่สองของต้าหูจือพร้อมภรรยา และลูกสาวสองคนพร้อมสามีก็มาถึง ลูกสาวทั้งสองกอดแม่ร้องไห้ ส่วนลูกชายสองคนและลูกเขยสองคนยืนคุยเรื่องค่าใช้จ่ายกับหลี่ซานเจียง

หลี่ซานเจียงถือโอกาสเรียกราคาแพง อ้างว่าต้องช่วยศพสองศพพร้อมกัน อีกทั้งศพยังมีลักษณะผิดปกติ เลยขอราคาเป็นสิบเท่าของการช่วยศพปกติหนึ่งศพ

ตกลงราคากันเสร็จ หลี่ซานเจียงจัดตั้งโต๊ะบูชา จุดธูปเทียน เผากระดาษเงินกระดาษทอง และยังแถมพิธี "เรียกเพื่อนเรียกพวก" ที่ต้องท่องคาถาอีกครึ่งชั่วยมง ดึงดูดสายตาของทุกคน

แม้การแสดงนี้จะไม่ได้อลังการเท่าคณะงานศพ แต่ทุกคนรู้ดีว่าคณะงานศพนั้นเป็นแค่ของจัดฉาก คนนี้ต่างหากที่เป็นมืออาชีพตัวจริง

ระหว่างนั้น มีรถซานตานาสองคันขับเข้ามา ติดไฟวับวาบบนหลังคา เป็นเจ้าหน้าที่จากสถานีตำรวจอำเภอ

ปกติใครจมน้ำตายก็แค่จมน้ำตาย ไม่ถือเป็นเรื่องใหญ่ แต่ครั้งนี้จมน้ำตายพร้อมกันสองคนเป็นพ่อลูกกัน อีกทั้งตายในบ่อหน้าบ้านตัวเอง เรื่องจึงไม่ธรรมดา

ตำรวจมาดูสถานการณ์ก็ถึงกับอึ้งไปครู่หนึ่ง ศพคนจมน้ำพวกเขาเคยเห็นมาไม่น้อย แต่ไม่เคยเห็นศพที่พองบวมได้สวยงามขนาดนี้

เห็นแบบนี้ พวกเขาจึงต้องรอให้นำศพขึ้นมาก่อน ไม่ได้ขัดจังหวะพิธีกรรมของหลี่ซานเจียง แต่ก็ไม่เข้าไปใกล้ กลับไปยืนสูบบุหรี่รอที่ข้างรถแทน

ในที่สุด หลี่ซานเจียงทำพิธีเสร็จ ฆ่าไก่ตัวผู้ สาดเลือดหมาดำ(หรืออะไรก็ตามที่เขาบอกว่าเป็นเลือดหมาดำ)หนึ่งชาม แล้วจึงลงเรือพายไปกลางบ่อ

เขาใช้ "ตะขอนำทาง" เกี่ยวศพมาข้างเรือ ใช้ "ตะกร้าเรียกวิญญาณ" รัดศพยกขึ้นเรือ จากนั้นใช้ "ตาข่ายส่งบ้าน" คลุมศพไว้ พายเรือมาริมบ่อ แล้วก้มตัวลงใช้วิธีเฉพาะแบกศพขึ้นบ่าขึ้นฝั่ง

นี่เป็นกฎสำคัญในวงการคนงมศพ คนงมศพต้องให้เท้าของตัวเองขึ้นฝั่งก่อนวางศพ เพราะนี่ถึงจะเป็นการ "ส่ง" "แบก" กลับบ้าน

สุดท้าย ต้องรอให้เจ้าภาพร้องเรียก จึงจะวางศพลงได้ นี่ถือเป็นการมาตอบแทน ชำระหนี้บุญคุณ ให้ผู้ตายรู้ว่าตนได้กลับบ้านจริงๆ จะได้ไม่กลายเป็นวิญญาณเร่ร่อนตามติดตัวเอง

ทำซ้ำแบบเดิมสองรอบ ในที่สุดพ่อลูกต้าหูจือก็สิ้นสุดการล่องลอย ถูกวางบนเสื่อสองผืน

เมื่อทุกอย่างเสร็จสิ้น หลี่ซานเจียงมองไปที่กลางบ่อด้วยความหวาดหวั่น ก่อนหน้านี้เขาเพียงงมศพตามกฎเกณฑ์ ไม่กล้าสำรวจลึกลงไป

ใครจะรู้... ว่านางยังอยู่ในนั้นหรือไม่

ตำรวจเข้ามากั้นพื้นที่ศพ แต่ชาวบ้านไม่สนใจ ยังคงยืนชะเง้อดูจากระยะไกล เป็นครั้งคราวมีเสียงเด็กๆ กรีดร้องด้วยความกลัว

หลี่ซานเจียงรับเงินแล้วเก็บอุปกรณ์ คาบบุหรี่เข็นรถกลับไป ชาวบ้านรอบข้างต่างหลีกทางให้ คนที่เพิ่งงมศพเสร็จ ใครๆ ก็อยากหลีกเลี่ยง

ตำรวจเริ่มสอบสวนอย่างเป็นทางการ ใช้บ้านต้าหูจือเป็นที่ทำการชั่วคราว หัวหน้าหมู่บ้านมาช่วยประสานงาน คอยเรียกคน ต้มน้ำชงชา

ภรรยาต้าหูจือพูดอะไรไม่ได้สักอย่าง เธอแค่ตื่นมาไม่เห็นสามีที่นอนข้างๆ กระทั่งคนเดินผ่านบ่อปลาเห็นพ่อลูกลอยอยู่จึงมาตะโกนเรียกเธอ

รองหัวหน้าสถานีที่นำทีมมาถามหัวหน้าหมู่บ้านว่าใครมีเรื่องบาดหมางกับครอบครัวต้าหูจือบ้าง หัวหน้าหมู่บ้านแคะหูพลางตอบเรียบๆ:

"โอ้ นั่นมันเยอะหน่อยนะ"

จากนั้น คนที่มีเรื่องบาดหมางก็เข้าแถวยาวให้ปากคำ

รวมถึงหลี่เหวยฮั่นที่เล่าเรื่อง "เสี่ยวหวงอิง" และพานจื่อ เล่ยจื่อ พวกเขาก็ถูกเรียกไปสอบปากคำด้วย

แรกๆ ตำรวจคิดว่าพบศพอีกศพหนึ่ง ถึงกับส่งเจ้าหน้าที่ตามหลี่เหวยฮั่นไปค้นหาที่แม่น้ำช่วงนั้น แต่ไม่พบอะไร ประกอบกับเรื่องเล่าของหลี่เหวยฮั่นค่อนข้างเหลือเชื่อ จึงได้แต่ถือเป็นเรื่องงมงายที่คนแก่เล่าให้หลานฟัง

บันทึกปากคำนี้ ไม่รู้จะทำหรือไม่ทำดี หลี่เหวยฮั่นเห็นคนไม่เชื่อก็เริ่มร้อนใจ ยืนยันไม่หยุดว่าสิ่งที่เจอเป็นเรื่องจริง พยายามให้ตำรวจและคนรอบข้างเชื่อ สุดท้ายต้องให้หัวหน้าหมู่บ้าน "ปลอบ" กลับไป

คณะงานศพที่มาก่อเรื่องเมื่อวานก็ถูกเรียกมาสอบสวน แต่พวกเขาไปทำงานที่ตำบลข้างๆ ตั้งแต่วันก่อน ทั้งคณะมีพยานยืนยันว่าไม่ได้อยู่ที่นี่

ส่วนการหายตัวของเสี่ยวหวงอิงและเรื่องยุ่งยากภายใน หนึ่งคือยังหาตัวหรือศพไม่พบ สองคือผู้รับผิดชอบคือพ่อลูกต้าหูจือก็ตายไปแล้ว จึงได้แค่แจ้งความคนหายไว้

เหตุการณ์พ่อลูกจมน้ำครั้งนี้ สุดท้ายก็สรุปเป็นอุบัติเหตุ คร่าวๆ คือต้าหูจือพ่อลูกดื่มเหล้า อารมณ์พาไปเล่นน้ำในบ่อปลา แล้วจมน้ำตายทั้งคู่

ครอบครัวต้าหูจือก็ไม่ได้เรียกร้องให้สืบสวนต่อ เพราะหลังงานศพ ลูกชายสองคนลูกสาวสองคนก็ทะเลาะกันเรื่องแบ่งมรดก จนเสียหน้า กลายเป็นเรื่องซุบซิบของหมู่บ้านอีกเรื่อง

วันนั้น ให้ปากคำเสร็จก็เย็นแล้ว หลี่เหวยฮั่นกับชุยกุ้ยอิงพาเด็กๆ เดินกลับบ้าน เด็กๆ เดินนำหน้า ส่วนคู่สามีภรรยาแก่เดินตามหลัง

ชุยกุ้ยอิงตบอกพลางถามด้วยความกลัว "ทำไมต้องอาสาไปพูดด้วยล่ะ ถึงกับโดนตำรวจเรียกไปสอบปากคำ ฉันกลัวแทบแย่"

หลี่เหวยฮั่นโยนซองบุหรี่เปล่าในกระเป๋าทิ้งข้างทาง เม้มริมฝีปากพูดว่า:

"อาสอนมา ต้องพูดออกมา อย่าเก็บไว้ เรื่องของเสี่ยวหยวนเฮอ เจิ้งต้าทงกับหลิวจินเซียก็รู้บ้างแล้ว"

ชุยกุ้ยอิงบ่นว่า "บอกพวกเขาแค่คนสองคน ให้เก็บเป็นความลับก็พอแล้ว"

หลี่เหวยฮั่นส่ายหน้า "ผู้ใหญ่อาจจะรู้จักรักษาความลับ แต่เด็กๆ จะเก็บความลับไม่พลั้งปากได้หรือ?"

"นี่มัน..."

หลี่เหวยฮั่นถอนหายใจยาว พูดว่า:

"อาบอกว่า วิธีรักษาความลับที่ดีที่สุด คือพูดความลับนั้นต่อหน้าคนทั้งหมด"

ชาวบ้านเกือบทั้งหมดไปดูที่บ่อปลาบ้านต้าหูจือ หลี่จื้อหยวนไม่ได้ไป เขานอนบนเตียงแต่หลับไม่ลง จึงหยิบม้านั่งเล็กออกมานั่งที่ลานบ้าน มองไปยังทุ่งนาไกลๆ

ครู่หนึ่งผ่านไป อิงจื่อที่ล้างจานเสร็จก็ออกมาด้วย เธอหยิบม้านั่งสี่เหลี่ยมออกมา วางเครื่องเขียนและหนังสือการบ้านไว้บนนั้น ส่วนตัวเองนั่งบนม้านั่งเล็ก กลายเป็นโต๊ะเรียนแบบง่ายๆ โดยมีแสงแดดวันนี้เป็นโคมไฟ

พ่อแม่ของอิงจื่อไม่ค่อยสนใจเรื่องการเรียนของเธอ แต่ก็ไม่เคยพูดว่า "ผู้หญิงเรียนไปก็ไม่มีประโยชน์" "แต่งงานไปเสียเถอะ" "หางานที่โรงทอผ้าดีกว่า" อะไรทำนองนี้

เมื่อถึงเทอมก็จ่ายค่าเทอมให้ ค่าอุปกรณ์การเรียนอะไร ไม่ต้องอาย ไม่ต้องรู้สึกผิด ขอมาได้ตามปกติ

แต่ทุกอย่างมักถูกเปรียบเทียบ เมื่อเทียบกับเด็กผู้หญิงคนอื่นในหมู่บ้าน การที่พ่อแม่อิงจื่อปล่อยปละละเลยแบบนี้ กลับกลายเป็นตัวอย่างของการให้ความสำคัญกับการศึกษาของลูกสาว

อิงจื่อรู้ว่านี่เป็นเพราะอิทธิพลของป้าหลี่หลาน

ตอนนั้นป้าอาศัยการเรียนหนังสือเปลี่ยนชะตาชีวิตตัวเอง กลายเป็นความภาคภูมิใจของปู่ย่า แม้แต่พ่อและลุงๆ ทุกครั้งที่พูดถึงป้ากับคนนอก ก็มักจะยืดอกอย่างภูมิใจโดยไม่รู้ตัว

แต่ผลการเรียนของอิงจื่อก็แค่ระดับกลางๆ แม้เธอจะพยายามอย่างเต็มที่ไม่เคยท้อถอย

ตอนนั้นปู่ย่าย่อมไม่มีทางเสียสละลูกชายเพื่อส่งเสียแค่ลูกสาว ความจริงก็คือพ่อและลุงๆ ของเธอเรียนหนังสือไม่เข้าหัวจริงๆ

ทำให้เธออดสงสัยไม่ได้ว่า สมองของตระกูลหลี่ทั้งหมดถูกส่งไปให้ป้าหรือ?

แรกๆ ความคิดนี้ก็แค่ผุดขึ้นมาเฉยๆ ไม่ได้รุนแรง จนกระทั่งเสี่ยวหยวนเฮอถูกส่งมาอยู่ที่นี่วันที่สอง ตอนที่เขายังเขินอายๆ นั่งข้างเธอ เมื่อเธอจนปัญญากับโจทย์คณิตศาสตร์ข้อหนึ่ง ก็ได้ยินเสียงกระซิบข้างหู:

"รากที่สองของสาม"

หลังจากนั้น อิงจื่อมีอะไรไม่เข้าใจก็มาให้หลี่จื้อหยวนช่วย อิงจื่อยังพบว่า เสี่ยวหยวนเฮอแทบไม่ต้องคิด แค่กวาดตามองโจทย์ก็บอกคำตอบได้

อาจจะสำหรับเขาแล้ว ปัญหาใหญ่ที่สุดคือต้องเขียนวิธีทำให้พี่สาวที่โง่เง่าคนนี้เข้าใจ!

ต้องรู้ว่า เธอกำลังเรียนชั้นมัธยมปลายปีหนึ่งแล้วนะ

อิงจื่อเคยถามเขาว่าที่ปักกิ่งเรียนโรงเรียนอะไร หลี่จื้อหยวนตอบว่า: โรงเรียนชั้นพิเศษ

อิงจื่อเข้าใจคำว่า "ชั้นพิเศษ" เป็นชั้นประถม

ในใจคิด: สมแล้วที่เป็นนักเรียนประถมในเมืองหลวง หลักสูตรช่างก้าวหน้าเหลือเกิน

หลี่จื้อหยวนนั่งเหม่อลอยอยู่อย่างนั้น บางครั้งก็สะดุ้งตื่นมาช่วยพี่สาวทำโจทย์ แล้วก็กลับไปเหม่อต่อ

รู้สึกถึงปากกาที่แตะเบาๆ หลี่จื้อหยวนหันไปดูโจทย์ แต่กลับเห็นพี่สาวชี้ไปทางบันไดด้านตะวันตกของลาน ที่นั่นมีเด็กผู้หญิงใส่ชุดลายดอกคนหนึ่งยืนอยู่

เป็นชุ่ยชุ่ย หลานสาวของหลิวจินเซีย เธอยืนอยู่ตรงนั้นอย่างเขินอาย ไม่กล้าขึ้นมา

อิงจื่อขมวดคิ้วให้หลี่จื้อหยวน บอกใบ้ว่าอย่าไปสนใจเธอ

ปกติเธอคงพูดออกไปตรงๆ เพราะเด็กๆ ในหมู่บ้านต่างรู้กันว่าไม่เล่นกับเธอ แต่เมื่อวานแม่ลูกหลิวจินเซียก็มาดูอาการ "ป่วย" ของน้องชาย ตอนนี้เธอจึงไม่กล้าพูดออกมา

หลี่จื้อหยวนลุกขึ้น เดินไปที่ริมลานจนถึงหน้าชุ่ยชุ่ย ยิ้มถาม:

"มาแล้วหรือ มีอะไรหรือเปล่า?"

ชุ่ยชุ่ยมองไปทางอื่น นิ้วขยำชายกระโปรง พูดว่า "มาชวนเธอเล่น"

"ได้สิ" หลี่จื้อหยวนหันไปโบกมือลาพี่สาว "พี่ ผมไปเล่นกับชุ่ยชุ่ยนะ"

อิงจื่อไม่พูดอะไร ถอนหายใจแล้วก้มหน้าทำการบ้านต่อ

จริงๆ แล้ว การเล่นก็ไม่มีอะไรสนุก บ่อยครั้งแค่ไม่อยากอยู่บ้านเฉยๆ ก็วิ่งไปบ้านเพื่อน เรียกเพื่อนออกมา แล้วทุกคนก็เดินไปมาไร้จุดหมาย

ชุ่ยชุ่ยมองหลี่จื้อหยวนที่เดินออกมากับเธอ ดวงตาเป็นประกาย นี่เป็นครั้งแรกที่เธอได้ทำเหมือนเด็กคนอื่นๆ ไปเรียกคนที่บ้านเขาให้ออกมาเล่น

แต่เธอก็ยังไม่กล้าขึ้นไปบนลานบ้านคนอื่นตามใจชอบ เด็กวัยนี้อาจจะไม่เข้าใจหลายเรื่อง แต่กลับไวต่อความรู้สึก เธอไม่อยากเจอสายตาดูถูกของผู้ใหญ่

"พี่หยวนเฮอ แม่บอกว่าเมื่อวานพี่ไม่สบายเหรอ?"

"อืม" หลี่จื้อหยวนถูกเตือนความทรงจำ ภาพของเสี่ยวหวงอิงผุดขึ้นในหัวอีกครั้ง รอยยิ้มค่อยๆ จางหาย

"อ๊ะ?" ชุ่ยชุ่ยรีบขอโทษ "หนูไม่พูดแล้ว ไม่พูดแล้ว ป่วยคงไม่สบายมากเลยสินะ"

หลี่จื้อหยวนล้วงกระเป๋า พูดอย่างขอโทษ "อืม... ผมลืมเอาขนมมาฝากเลย"

จริงๆ ไม่ใช่ลืม แต่เพราะปู่ย่าไม่อยู่บ้าน ตู้เก็บขนมถูกล็อกกุญแจอยู่ เปิดไม่ได้ พี่อิงจื่อน่าจะรู้ว่ากุญแจซ่อนอยู่ไหน แต่หลี่จื้อหยวนรู้ว่าถ้าไปขอให้เธอช่วยหยิบ เธอจะพูดถึงเรื่องไม่ดีของชุ่ยชุ่ยในห้อง

"ขนมเหรอ? ที่บ้านหนูมีเยอะเลย ไปกินที่บ้านหนูกันเถอะ"

"ไปบ้านเธอเหรอ?"

"อืม ไปเล่นที่บ้านหนู"

"ได้สิ"

ได้รับคำตอบตกลง ชุ่ยชุ่ยจึงรวบรวมความกล้า จับมือหลี่จื้อหยวนเดินไปตามคันนา

ตอนนี้ เธออยากให้ผู้ใหญ่ที่นั่งอยู่ที่ลานบ้านริมทางเห็นเธอ ถามสักคำว่า "เอ๊ะ ชุ่ยชุ่ยเล็ก กำลังเล่นกับใครอยู่เหรอ?"

และหวังว่าจะเจอเด็กๆ วัยเดียวกันระหว่างทาง ให้พวกเขาเห็นว่าเธอก็มีเพื่อนเล่นเหมือนกัน

แต่น่าเสียดาย ชาวบ้านส่วนใหญ่ไปดูวุ้นหมูที่บ่อปลาบ้านต้าหูจือกันหมดแล้ว

แต่เธอก็ยังดีใจมาก มุมปากยิ้มไม่หุบ ถ้าไม่ได้จับมือกันอยู่ เธอคิดว่าตัวเองคงจะหมุนตัวด้วยความดีใจ

"พี่หยวนเฮอ พี่ฟังภาษาเราไม่ค่อยเข้าใจใช่ไหม?"

"ตอนแรกฟังไม่เข้าใจเลย แล้วก็พูดช้าๆ สั้นๆ ถึงจะเข้าใจ ตอนนี้ฟังออกหมดแล้ว ผมก็พูดได้บ้าง แค่สำเนียงยังไม่ชัด"

ตอนที่เพิ่งถูกส่งมาอยู่บ้านนี้ เวลาผู้ใหญ่พูดด้วย เขาไม่เข้าใจเลยจริงๆ มีแต่พี่น้องที่เรียนหนังสือถึงจะคุยกับเขาเป็นภาษากลางได้

จำได้ว่าตอนนั้นทุกครั้งที่เขาเรียกหลี่เหวยฮั่นกับชุยกุ้ยอิงว่า "คุณตาคุณยาย" พวกเขาจะไม่ค่อยพอใจ แล้วคอยแก้ให้เรียก "ปู่ย่า"

ที่นี่ไม่มีคำว่า "คุณตาคุณยาย" บ่อยครั้งการแยกย่ากับยายใช้ทิศทางแทน เช่น อยู่ทางใต้เรียก "ย่าใต้" อยู่ทางเหนือเรียก "ย่าเหนือ"

"พี่หยวนเฮอ พี่เคยไปพระราชวังต้องห้ามไหม?"

"อืม เคยไป"

"หนูก็อยากไป"

"ได้สิ เรียกผม ผมพาไป"

"จริงเหรอ พี่ไม่โกหกนะ?"

"ไม่โกหกหรอก ผมคุ้นที่นั่นดี"

ในความทรงจำของหลี่จื้อหยวน มีช่วงหนึ่งที่หลี่หลานทำงานในพระราชวังต้องห้าม เขาถูกปล่อยให้เล่นในนั้น บางครั้งเขาจะนั่งที่บันไดประตูด้านข้าง อุ้มแมวสีส้มตัวหนึ่ง มองนักท่องเที่ยวที่ทยอยเข้ามาทางประตูใหญ่ มองอยู่แบบนั้นทั้งบ่าย

"พี่หยวนเฮอ พี่เคยกินโจ๊กถั่วไหม?"

"อืม..."

"เคยกินไหม?" ชุ่ยชุ่ยกะพริบตาโตมองมาอย่างอยากรู้

"เคยกิน"

"อร่อยไหม โจ๊กถั่วมีรสชาติยังไง?"

รสชาติอะไร?

หลี่จื้อหยวนนึกถึงภาพเมื่อสัปดาห์ที่แล้ว ตอนชุยกุ้ยอิงล้างถังผักดองที่เสียแล้ว

"มีคนชอบกิน มีคนไม่ชอบ"

"จริงเหรอ ถ้างั้นหนูต้องไปปักกิ่งลองชิมให้ได้แน่ๆ"

"อืม"

"พี่หยวนเฮอ ดูสิ นั่นบ้านหนูเอง"

ตามที่ชุ่ยชุ่ยชี้ หลี่จื้อหยวนเห็นตึกสองชั้นหลังทุ่งนา

"บ้านเธออยู่ตึกเหรอ"

ในหมู่บ้านมีบ้านหลายแบบ ส่วนใหญ่เป็นบ้านอิฐมุงกระเบื้องชั้นเดียว บางส่วนที่ยากจนมากก็ยังเป็นบ้านดิน และมีส่วนน้อยที่ฐานะดี เริ่มสร้างบ้านสองชั้นแล้ว

เมื่อเดินขึ้นลานบ้านชุ่ยชุ่ย ในห้องโถงชั้นล่าง หลิวจินเซียกำลังเล่นไพ่นกกระจอก ในปากคาบบุหรี่

เพื่อนเล่นไพ่เป็นยายสองคนและตาหนึ่งคน มาเล่นไพ่กับหลิวจินเซียก็ได้กินข้าวฟรี อาหารก็ดี มีทั้งกับข้าวและเหล้า ดังนั้นหลิวจินเซียจึงไม่ขาดเพื่อนเล่นไพ่ เธอก็ยินดีเสียค่าอาหารนิดหน่อยเพื่อ "ซื้อ" คนมาอยู่เป็นเพื่อน

โต๊ะไพ่เป็นที่ที่น่าอัศจรรย์จริงๆ หลิวจินเซียเป็นต้อกระจก สายตาไม่ดี แต่กลับไม่มีผลต่อความเร็วในการลงไพ่เลย

"ย่า หนูพาพี่หยวนเฮอมาเล่นที่บ้านค่ะ"

"คุณย่าครับ" หลี่จื้อหยวนเรียกเสียงหนึ่ง

"อืม เล่นกันเถอะ" หลิวจินเซียตอบรับเบาๆ แล้วกลับไปสนใจไพ่ในมือ "ป๊อก!"

เมื่อครู่ คนเล่นไพ่กำลังคุยถึงเรื่องที่กำลังเกิดขึ้นที่บ้านต้าหูจือ หลิวจินเซียพ่นควันบุหรี่พลางตอบรับไปเรื่อยๆ พอได้ยินหลานสาวพาหลี่จื้อหยวนเข้ามา เธอชะงักไปนิด ตาหรี่มองผ่านม่านควัน

เด็กคนนี้เมื่อวานถูกวิญญาณเข้าสิง วันนี้เช้าพ่อลูกต้าหูจือก็ลอยคออยู่ในบ่อปลา

ถ้าบอกว่าเรื่องพวกนี้ไม่มีอะไรเกี่ยวข้องกัน ต่อให้ตายหลิวจินเซียก็ไม่เชื่อ

แต่เธอก็ไม่ได้ห้ามหลานสาวเล่นกับหลี่จื้อหยวน ขำ ต่างคนต่างเป็นดวงซวย จะรังเกียจอะไรกัน

ชุ่ยชุ่ยพาหลี่จื้อหยวนผ่านห้องโถงเข้าไปห้องใน ข้างในหลี่จวี๋เซียงกำลังนั่งแกะผักอยู่บนม้านั่ง เห็นลูกสาวพาคนกลับมา เธอก็แปลกใจนิดหนึ่ง พอเห็นว่าเป็นหลี่จื้อหยวน รอยยิ้มก็ผุดขึ้นบนใบหน้าทันที

นึกถึงตอนที่ตัวเองเด็กๆ เล่นกับหลี่หลาน

หลี่จวี๋เซียงรีบลุกขึ้น เอามือเช็ดผ้ากันเปื้อน "นั่งสิ เสี่ยวหยวน"

จากนั้นเธอก็รีบเข้าห้อง หยิบขนมหลายอย่างออกมาเลี้ยง บ้านหลิวจินเซียฐานะดีจริงๆ และในบ้านมีแค่ชุ่ยชุ่ยคนเดียว เธอจึงมีขนมที่เด็กๆ ในหมู่บ้านต่างอิจฉา

หลี่จวี๋เซียงยังเปิดน้ำอัดลมรสมะนาวสองขวด ให้หลี่จื้อหยวนกับชุ่ยชุ่ยคนละขวด

น้ำอัดลมที่ขวดเหมือนขวดเบียรนี้ราคาถูก เป็นที่นิยมมาก เด็กๆ ก็ขี้เกียจรินใส่แก้ว ยกขวดดื่มเลย เลียนแบบท่าทางห้าวๆ ของผู้ใหญ่ตอนดื่มเหล้า

"เสี่ยวหยวน แม่หนูสบายดีไหม?"

"สบายดีครับ ป้า"

"ได้ยินว่า แม่หนูหย่า..." หลี่จวี๋เซียงพลันนึกได้ว่าไม่ควรถามเรื่องนี้กับเด็ก รีบเปลี่ยนเรื่อง "ป้ากับแม่หนูเล่นด้วยกันบ่อยตอนเด็กๆ สนิทกันมาก"

"ครับ แม่เคยเล่าถึงป้า เซียงเฮอ ป้าเซียง"

ปกติการเติม "เฮอ" ท้ายชื่อเป็นการเรียกระหว่างผู้ใหญ่หรือคนวัยเดียวกัน เด็กไม่ควรใช้

แต่หลี่จวี๋เซียงไม่ได้โกรธ กลับดีใจ เธอนึกภาพออกว่าตอนหลี่หลานเล่าถึงเธอให้ลูกชายฟัง ใช้คำเรียก "เซียงเฮอ" แบบนี้ แสดงว่ายังไม่ลืมเธอ

"แม่หนูฉลาดมากเลยตอนเด็กๆ เรียนก็เก่ง ไม่เหมือนป้า เห็นหนังสือแล้วปวดหัว" หลี่จวี๋เซียงจัดผมที่หูเล็กน้อย "แม่หนูจะกลับมาเยี่ยมบ้านเมื่อไหร่ล่ะ?"

"แม่งานยุ่ง บอกว่าพองานเสร็จจะมารับผม"

"แม่ หนูพาพี่หยวนเฮอขึ้นไปเล่นข้างบนนะ" ชุ่ยชุ่ยพูดขึ้น

"อืม ไปเถอะ ดูแลเสี่ยวหยวนให้ดีๆ นะ"

ชุ่ยชุ่ยจูงมือหลี่จื้อหยวน เดินมาที่บันได พอถึงบันไดเธอถอดรองเท้าเปลี่ยนเป็นรองเท้าแตะ หลี่จื้อหยวนเห็นก็จะถอดรองเท้าบ้าง

"ไม่ พี่หยวนเฮอ พี่ไม่ต้องถอดหรอก ขึ้นมาเลย"

หลี่จื้อหยวนก็ยังถอดรองเท้า ตั้งใจจะเดินเท้าเปล่าขึ้นไป ชุ่ยชุ่ยจึงต้องเอารองเท้าแตะของแม่มาให้เขาใส่

สวมรองเท้าแตะตัวใหญ่ หลี่จื้อหยวนตามชุ่ยชุ่ยขึ้นไปชั้นสอง มาถึงห้องของเธอ ในห้องมีโทรทัศน์ขาวดำตั้งอยู่

บ้านหลิวจินเซียซื้อโทรทัศน์มานานแล้ว แต่ไม่เคยป่าวประกาศ ชาวบ้านเย็นชากับครอบครัวเธอ เธอก็ไม่อยากเชิญใครมาดูโทรทัศน์ที่บ้าน

ชุ่ยชุ่ยเปิดพัดลมตั้งพื้น แต่ใบพัดไม่หมุน "เอ๊ะ ไฟดับหรือ?"

หลี่จื้อหยวน: "ปลั๊กไม่ได้เสียบ"

"อ๋อ จริงด้วย" ชุ่ยชุ่ยก้มลงหยิบปลั๊ก เสียบเข้ากับเต้ารับบนผนัง:

"หึ่ม... หึ่ม... หึ่มหึ่ม... หึ่มหึ่มหึ่ม——"

ใบพัดหนักๆ ค่อยๆ หมุน ส่งเสียงที่สามารถพัดความร้อนฤดูร้อนออกไปได้

"พี่หยวนเฮอ ดูทีวีไหม?"

"ได้ทั้งนั้น"

ชุ่ยชุ่ยเปิดโทรทัศน์ แล้วหมุนปุ่ม หมุนครบรอบ มีแค่ไม่กี่ช่อง ครึ่งหนึ่งยังเป็นจอขาวๆ

"เซียวหู เจ้าไม่เป็นอะไรใช่ไหม?"

"เสี่ยวหยง ข้าไม่เป็นไร"

"หึ เอาว์หยางเฟิง เจ้านี่มัน..."

ทุกปิดเทอม โทรทัศน์จะฉาย "ยอดยุทธ์มังกรหยก" เป็นประจำ

สองคนนั่งที่ขอบเตียงดูทีวีสักพัก หลี่จื้อหยวนรู้สึกง่วงขึ้นมา

เขาไม่ได้พักผ่อนมาตั้งแต่เมื่อคืน ก่อนหน้านี้เพราะอารมณ์ตึงเครียดเกินไป ตอนนี้อารมณ์ผ่อนคลาย ความเหนื่อยล้าจึงถาโถมเข้ามาอย่างรวดเร็ว

ชุ่ยชุ่ยคิดว่าหลี่จื้อหยวนไม่อยากดูทีวี จึงลงจากเตียง เริ่มแนะนำตุ๊กตา ของเล่น และสมุดวาดรูปในห้องให้หลี่จื้อหยวนดู

แม้จะง่วงมาก แต่หลี่จื้อหยวนก็ยังคงมองเธอ พยายามตอบสนองต่อการแนะนำทุกอย่าง

เด็กหญิงจมอยู่ในความสุขของการแบ่งปัน แต่ไม่นาน เธอก็พบว่าไม่ได้ยินเสียงตอบรับอีกแล้ว หันไปมองที่ขอบเตียง พบว่าหลี่จื้อหยวนเอนพิงขอบเตียงหลับไปแล้ว

ชุ่ยชุ่ยรีบเงียบเสียง ค่อยๆ เขยิบเข้าไปใกล้ ช่วยจัดท่าให้หลี่จื้อหยวนนอนราบ พับผ้าห่มบางๆ ที่ใช้ในหน้าร้อนคลุมท้องให้

จากนั้น เธอก็เลื่อนพัดลมมาทางนี้ กดปุ่มด้านหลังให้ส่ายไปมา

ทำทุกอย่างเสร็จ เธอหยิบเก้าอี้มานั่งข้างเตียง มือยันแก้ม มองหลี่จื้อหยวนที่หลับสนิท

มองสักพัก เธอก็แอบยิ้ม ใบหูแดงซ่าน หันหน้าหนี ผ่านไปสักครู่ ก็อดใจไม่ไหวหันมามองเขาอีก

เวลาผ่านไปอย่างไม่รู้ตัว

"ชุ่ยชุ่ยเล็ก ชุ่ยชุ่ยเล็ก พาเสี่ยวหยวนลงมากินข้าวได้แล้ว" เสียงหลี่จวี๋เซียงดังมาจากชั้นล่าง

ชุ่ยชุ่ยรีบลงไป บอกหลี่จวี๋เซียง "แม่ พี่หยวนเฮอหลับแล้วค่ะ"

"งั้นเธอลงมากินก่อน เราเก็บอาหารไว้ให้เขา"

"หนูไม่หิว หนูจะรอพี่หยวนเฮอตื่นแล้วกินด้วยกัน"

ปกติพ่อแม่ที่มีความคิดหน่อยจะห้ามลูกไปหาเพื่อนเล่นช่วงใกล้เวลาอาหาร กลัวจะถูกเชิญกินข้าว จะดูเหมือนตั้งใจไปขออาศัยกิน

แต่บางครั้งก็หลีกเลี่ยงไม่ได้ ก็ต้องนั่งร่วมโต๊ะ

ชุ่ยชุ่ยไม่เคยมีประสบการณ์แบบนั้น เธอเต็มใจรอให้หลี่จื้อหยวนตื่นมากินข้าวด้วยกัน

หลี่จวี๋เซียงยิ้มพยักหน้า แล้วไปเรียกแม่กับเพื่อนเล่นไพ่มากินข้าว

ชุ่ยชุ่ยวิ่งกลับขึ้นชั้นสอง นั่งกลับที่เดิม มองหลี่จื้อหยวน:

"เอ๊ะ?"

ชุ่ยชุ่ยขยับเข้าใกล้อีกนิด เพราะเห็นคิ้วของหลี่จื้อหยวนขมวดเข้าหากัน

"ฝันอยู่หรือเปล่านะ?"

...

"ย่า หนูพาพี่หยวนเฮอมาเล่นที่บ้านค่ะ"

"อืม เล่นกันเถอะ ป๊อก!"

หลี่จื้อหยวนมองชุ่ยชุ่ยที่ยืนอยู่ตรงหน้า แล้วมองหลิวจินเซียที่กำลังเล่นไพ่กับเพื่อนสามคน เขารู้ว่าตัวเองกำลังฝันอยู่

เพราะภาพรอบตัวช่างผิดแผกจากความเป็นจริง ทุกอย่างเป็นขาวดำ ราวกับทุกคนและทุกสิ่งถูกวาดด้วยถ่านดำ

แม้จะแสดงให้เห็นคนและสิ่งของตามจริง แต่กลับดูเลือนราง บิดเบี้ยว เส้นหยาบกร้านแฝงความน่าขนลุก

หลี่จื้อหยวนก้มมองตัวเอง พบว่าตัวเองยังเป็นปกติ ผิดกับคนและสิ่งของอื่นๆ ในความฝัน

ทำให้เขานึกถึงภาพร่างในห้องทำงานของแม่ พื้นขาวเส้นถ่าน

ในฝัน เขาเห็นภาพตอนที่ตัวเองเพิ่งทักทายหลิวจินเซียที่บ้านเธอ ต่อมาชุ่ยชุ่ยที่อยู่ข้างหน้าจูงมือเขาเดินเข้าไปข้างใน แต่เขาสะบัดมือออก หยุดเดิน ส่วนชุ่ยชุ่ยเดินต่อไปคนเดียว แต่แขนยังคงอยู่ในท่าจูงคนอยู่

ส่วนด้านหลังเขา เสียงเล่นไพ่ในห้องโถงก็เงียบหายไปทันที

หลี่จื้อหยวนหันกลับไปมอง พบว่าคนทั้งสี่นั่งนิ่งไม่ขยับ

แม้แต่ควันบุหรี่ที่ออกจากปากหลิวจินเซียก็ค้างอยู่กลางอากาศ ไม่กระจายตัว

การหยุดนิ่งนี้ ให้โอกาสหลี่จื้อหยวนได้สังเกต เส้นถ่านบนตัวเพื่อนเล่นไพ่สามคนนั้นอ่อนนุ่ม ค่อนข้างจาง แต่เส้นบนตัวหลิวจินเซียหยาบและเข้มแข็ง

ยืนอยู่ตรงนั้นนานมาก หลี่จื้อหยวนรู้สึกสับสน ปกติพอรู้ตัวว่าฝันก็มักตื่นทันที แต่ครั้งนี้ ยังคงติดอยู่ในความฝัน

ในที่สุด หลี่จื้อหยวนตัดสินใจเดินเข้าไปข้างใน เห็นหลี่จวี๋เซียงนั่งแกะผัก เส้นถ่านบนตัวเธอก็แข็งกร้าน ขัดกับเส้นบางเบาของสิ่งแวดล้อมรอบข้าง

เขาเดินไปหยุดตรงหน้าหลี่จวี๋เซียง รายละเอียดของเส้นถ่านแสดงให้เห็นอารมณ์ของเธอ เธอกำลังยิ้ม ดวงตาเต็มไปด้วยความคิดถึง

หลี่จื้อหยวนร้องเรียก "จวี๋เซียงอา จวี๋เซียงอา?" พยายามโบกมือตรงหน้าเธอ แต่หลี่จวี๋เซียงยังคงไม่ขยับ ตาไม่กะพริบ

หลังจากออกจากตรงนั้น หลี่จื้อหยวนมาถึงบันได ก่อนขึ้นไปเขาถอดรองเท้า เท้าเปล่าเดินขึ้นบันไดไป

มาถึงห้องนอนนั้น พัดลมตั้งพื้นหยุดหมุน โทรทัศน์แสดงภาพกั๊กกั๋งหวงเหรินเป็นแค่ร่างถ่านพร่าเลือน

ชุ่ยชุ่ยกำลังชี้ตุ๊กตาตัวหนึ่ง ปากอ้า เหมือนกำลังเล่าอะไรบางอย่าง แต่ก็หยุดนิ่งไม่ขยับ

เส้นบนตัวชุ่ยชุ่ยเข้มกว่าแม่และย่าของเธอ แทบจะกลายเป็นเส้นดำแข็ง

หลี่จื้อหยวนมองเตียง บนนั้นไม่มีตัวเขา ว่างเปล่า

เขาเริ่มกังวล เพราะไม่รู้ว่าต้องอยู่ในความฝันนี้อีกนานแค่ไหน

เขาเปิดประตูระเบียง อาคารชั้นสองมีระเบียงที่ปูกระเบื้องสีแดงและขาว

มองออกไปไกล นอกจากบริเวณใกล้ๆ ที่มีลายเส้นถ่านคร่าวๆ พอให้เห็นว่าเป็นทุ่งนา พื้นที่ส่วนใหญ่เป็นความว่างเปล่าสีขาวซีด

แหงนมอง ตำแหน่งที่ควรเป็นดวงอาทิตย์มีเพียงวงกลมเรืองแสง คล้ายยางลบ ราวกับพร้อมจะตกลงมาลบทุกอย่างที่นี่

"เฮ้ นี่บ้านหลิวเอ๋อเหม่าใช่ไหม?"

มีเสียงดังมาจากลานบ้านด้านล่าง ในช่วงเวลานี้ เสียงนั้นฟังดูแปลกประหลาดและแสบแก้วหู

หลี่จื้อหยวนก้มมองลงไป เป็นชายวัยห้าสิบปีคนหนึ่ง เขาแบกหญิงชราอยู่บนหลัง

หญิงชราผอมมาก แขนเสื้อที่โผล่ออกมามีแต่หนังหุ้มกระดูกบางๆ ผมยาวรุงรังสยายอยู่บนหลัง

"เฮ้ นี่บ้านหลิวเอ๋อเหม่าใช่ไหม?"

ชายคนนั้นถามอีกครั้ง หมุนตัวกลับไปกลับมาพร้อมแม่ที่แบกอยู่บนหลังอย่างร้อนรน

หลี่จื้อหยวนไม่รู้ว่าควรตอบหรือไม่

ทันใดนั้น

หญิงชราที่อยู่บนหลังชายคนนั้นเงยหน้าขึ้นมา ใบหน้าของเธอหันตรงมาที่หลี่จื้อหยวนที่ยืนอยู่ชั้นสอง

แม้ทุกอย่างจะถูกวาดด้วยถ่าน แต่ดวงตาคู่นั้นกลับแสดงรายละเอียดที่เกินขีดจำกัดของลายเส้น

มันเต็มไปด้วยความโกรธแค้น ความอาฆาต ความเคียดแค้น!

ในวินาทีต่อมา หลี่จื้อหยวนพบว่าทุกอย่างรอบตัวเริ่มหมุนและบิดเบี้ยว ราวกับมีพายุที่มองไม่เห็นกำลังดูดทุกอย่างเข้าไป รวมทั้งตัวเขาด้วย

...

"พี่หยวนเฮอ?"

หลี่จื้อหยวนลืมตาขึ้น เห็นใบหน้าห่วงใยของชุ่ยชุ่ย

"พี่หยวนเฮอ พี่ฝันร้ายเหรอ?"

"อืม" หลี่จื้อหยวนลุกขึ้นนั่งตอบ "ผมหลับไปนานไหม?"

"ไม่นานหรอก แค่สองชั่วโมง พี่หยวนเฮอ ลงไปกินข้าวกันเถอะ"

"ไม่ละ ผมกลับไปกินที่บ้าน"

"อย่าเกรงใจสิพี่หยวนเฮอ" ชุ่ยชุ่ยจับมือหลี่จื้อหยวนพาลงบันได "แม่คะ พี่หยวนเฮอตื่นแล้ว"

ตอนนี้ หลิวจินเซียกับเพื่อนเล่นไพ่สามคนเริ่มเล่นรอบบ่ายกันแล้ว

หลี่จวี๋เซียงยิ้มเปิดฝาแดงที่ปิดอาหารบนโต๊ะในครัว "เสี่ยวหยวน มากินข้าว ป้าอุ่นน้ำแกงให้หน่อย"

"ป้าครับ ผมกลับไปกินที่บ้าน"

"เชื่อฟังป้านะ อย่าเกรงใจ ป้ากับแม่หนูก็ไม่เคยเกรงใจกัน แล้วชุ่ยชุ่ยก็ตั้งใจรอให้หนูตื่นมากินด้วยกันนะ"

"ขอบคุณป้าครับ"

"พี่หยวนเฮอ นั่งตรงนี้" ชุ่ยชุ่ยนั่งลงก่อน หลี่จื้อหยวนเดินไปหยิบชามตะเกียบที่ชั้นวางอีกด้าน

"ไปๆ นั่งไป ป้าหยิบเอง"

"ครับ ป้า"

หลี่จื้อหยวนเดินกลับมานั่ง ไม่นานหลี่จวี๋เซียงก็วางตะเกียบและชามข้าวตรงหน้า

แม้จะใส่ชามเล็กๆ แต่กับข้าวที่วางบนโต๊ะก็มากพอสำหรับเด็กสองคน มีสองจานคาวสองจานผัก โดยเฉพาะจานหมูตุ๋นมันฝรั่ง มันฝรั่งมีแค่สองชิ้นประดับ ที่เหลือล้วนเป็นเนื้อ เห็นได้ชัดว่าคัดสรรมาพิเศษ

หลี่จวี๋เซียงยกน้ำแกงปลามาอีกชาม หยดน้ำมันงาและใส่น้ำส้มสายชู กลิ่นหอมชวนน้ำลายสอ

นอกจากนี้ ยังเปิดกระป๋องผลไม้รวม แบ่งใส่ชามให้เด็กทั้งสองคนละชาม

พูดได้ว่าในหมู่บ้านนี้ ถือว่าเป็นมื้ออาหารที่หรูหราทีเดียว

"เสี่ยวหยวน อยู่กินข้าวเย็นด้วยนะ ป้าจะทำของอร่อยๆ ให้กินอีก" หลี่จวี๋เซียงยิ้มพูด

หลี่จื้อหยวนวางตะเกียบ หันไปพูดกับหลี่จวี๋เซียง "มากแล้วครับ รบกวนป้าแล้ว"

หลี่จวี๋เซียงลูบหัวหลี่จื้อหยวน ในใจแอบชื่นชมว่าหลี่หลานสอนลูกมาดีจริงๆ เด็กที่มีมารยาทและรู้จักเกรงใจแบบนี้ ไปที่ไหนก็เป็นที่รัก

"เสี่ยวหยวน แม่หนูทำอาหารให้หนูกินที่บ้านไหม?"

หลี่จื้อหยวนส่ายหน้า วางตะเกียบไว้บนชาม ตอบว่า "แม่ทำไม่เป็นครับ"

"คงเพราะแม่หนูงานยุ่งสินะ?"

"ครับ เธอยุ่งมาก"

"แล้วบ้านคุณปู่คุณย่าล่ะ พวกท่านไม่ทำอาหารให้หนูเหรอ?"

"ไม่ค่อยได้ไปครับ"

"แล้วปกติหนูกินข้าวที่ไหน?"

"บ้านเพื่อนบ้านครับ"

ปกติหลังเลิกเรียน พวกคุณลุงคุณป้าที่เป็นอาจารย์หรือเกษียณแล้วในหมู่บ้านที่พักของมหาวิทยาลัย จะมารับเขาไปกินข้าวที่บ้าน

"โถ น่าสงสารจัง" หลี่จวี๋เซียงไม่ถามต่อ สั่งให้เด็กๆ กินข้าว แล้วหยิบกาน้ำร้อนไปเติมน้ำให้โต๊ะไพ่

ตอนนั้นเอง มีเสียงตะโกนดังมาจากข้างนอก:

"เฮ้ นี่บ้านหลิวเอ๋อเหม่าใช่ไหม?"

ได้ยินเสียงนั้น ตะเกียบในมือหลี่จื้อหยวนหลุดร่วง

"เผละ!"

ในห้องโถง หลิวจินเซียโยนไพ่ในมือลงบนโต๊ะ ตบมือทีหนึ่ง "เลิก!"

เพื่อนเล่นไพ่สามคนพยักหน้า ลุกขึ้นเลิกวงไพ่ เห็นได้ชัดว่าพวกเขาคุ้นเคยกับสถานการณ์แบบนี้

อย่างไรก็ตาม ก่อนออกจากห้องโถง พวกเขาเดินไปที่อ่างล้างหน้าที่วางอยู่มุมห้องตามลำดับ

ในอ่างแช่ใบตอง ล้างมือโดยถูใบตองบนมือ สะบัดน้ำ แล้วเช็ดมือด้วยผ้าขนหนูที่แขวนอยู่

ทำเช่นนี้เพื่อขจัดสิ่งอัปมงคล เป็นพิธีที่หลิวจินเซียจัดไว้เอง เธอไม่เพียงไม่สนใจท่าทีของชาวบ้านที่มีต่อครอบครัวเธอ แต่ยังตั้งใจสร้างพิธีกรรมเพื่อเพิ่มความลึกลับให้ตัวเอง

หลี่จื้อหยวนและชุ่ยชุ่ยเดินเข้ามาในห้องโถง หลิวจินเซียกำลังลุกจากเก้าอี้ ถามว่า "กินข้าวเสร็จแล้วหรือ?"

"กำลังกินอยู่ค่ะ ออกมาดูน่ะ" ชุ่ยชุ่ยตอบ

"มีอะไรให้ดู เอาละ ชุ่ยชุ่ย ช่วยย่าเก็บไพ่หน่อย"

"ค่ะ ย่า"

สั่งเสร็จ หลิวจินเซียก็เดินเข้าไปข้างใน มีห้องมืดๆ ห้องหนึ่ง เป็นห้องทำงานของเธอ

"ระวังหน่อย ตรงนี้มีธรณีประตู" เสียงหลี่จวี๋เซียงดังมาจากข้างนอก เธอออกไปต้อนรับคนที่เรียก

"ไม่เป็นไรๆ ไม่เป็นไร"

หลี่จื้อหยวนมองไปที่ประตูใหญ่ เห็นหลี่จวี๋เซียงพยุงชายแก่คนหนึ่งข้ามธรณีประตูเข้ามา

ชายแก่โน้มตัวไปข้างหน้า หลังค่อม มือทั้งสองไพล่หลังที่เอว เป็นคนหลังค่อม

และดูเหมือน... กำลังแบกใครบางคนที่มองไม่เห็น

"นี่ลูกๆ ของเธอเหรอ?" ชายแก่มองเด็กทั้งสองยิ้มๆ ถาม

"ผู้หญิงเป็นลูกฉัน ผู้ชายเป็นลูกพี่สาวฉัน แม่รอคุณอยู่ เข้าประตูนี้ไปแล้วเลี้ยวขวา เดินไปสุดทาง"

"ดี ดี ฉันรีบไปละ จะให้หลิวเอ๋อเหม่ารอไม่ได้" ชายแก่เดินเข้าประตูด้านใน

หลี่จื้อหยวนจ้องมองหลังค่อมของเขาไม่วางตา

ชายแก่เดินเข้าประตูด้านใน เลี้ยวขวา ควรจะเดินต่อไป แต่กลับหยุดชะงัก

เพราะเขาเป็นคนหลังค่อม ส่วนไหล่ขึ้นไปจึงถูกกำแพงบัง เหลือแค่หลังค่อมให้เห็น

ทันใดนั้น

มือที่ไพล่หลังตรงเอวของเขายกขึ้นโดยไม่รู้ตัว แขนซ้ายกดลง แขนขวายกขึ้น สะโพกขยับเข้าด้านใน ไหล่บิดออกด้านนอก แก้มแนบกำแพง

หลี่จื้อหยวนมองหลังที่ว่างเปล่าของเขา ในวินาทีนั้น เขารู้สึกราวกับมีคนหนึ่งกำลังยันตัวขึ้นบนหลังนั้น "มองมา" ที่เขา

หลี่จวี๋เซียงถาม "เป็นอะไรไป?"

เสียงหยาบของชายแก่พลันแฝงความแหลมแหบ พูดว่า:

"เด็กคนนี้น่ะ..."

หลี่จื้อหยวนกำมือแน่นด้วยความตึงเครียด เขาพลันนึกถึงตอนที่แม่พาเขาดูภาพวาดบนกำแพง เขาถามแม่ว่าทำไมตรงนี้ถึงเว้นว่างไว้เยอะ แม่ตอบว่า:

เสี่ยวหยวน นี่เรียกว่าการเว้นที่ว่าง ให้เธอจินตนาการเอาเอง แบบนี้กลับจะได้ผลดีกว่า

ตอนนั้นเขายังงงๆ ตอนนี้ เขาเริ่มเข้าใจแล้ว

"รีบไปสิ แม่ฉันรออยู่ข้างใน"

หลี่จวี๋เซียงเร่งอีกครั้ง เธอไม่เข้าใจว่าทำไมคนนี้ถึงหยุดตรงนี้ แต่เธอก็ไม่รู้สึกว่าท่าทางของเขาแปลกอะไร ก็แค่คนหลังค่อม ถึงยืนนิ่งก็ดูประหลาดอยู่แล้ว

"อืม" ชายแก่รับคำ แต่จู่ๆ ก็ย่อตัวลง พร้อมกับเอนตัวไปด้านหลังเล็กน้อย มือทั้งสองยันพื้นไว้

"เอ๊ะ เป็นอะไรไป?"

หลี่จวี๋เซียงเข้าไปช่วยพยุง แต่ถึงแม้เขาจะดูผอมและหลังค่อม แรงที่ทิ้งตัวลงมานั้นหนักจริงๆ เธอดึงไม่ขึ้น แต่โชคดีที่เขาใช้มือทั้งสองรักษาสมดุล แค่ย่อตัวพิงไปด้านหลัง ไม่ได้ล้มลง

หลี่จื้อหยวนเห็นภาพนั้น ถอยหลังสองก้าวด้วยความตกใจ

ท่าทางนี้ เหมือนกำลังปล่อยคนบนหลังลงมา

แสงแดดส่องเข้ามาในห้องโถง กระเบื้องลายเก่าสะท้อนแสงได้ไม่มาก อย่างมากก็แค่แสดงความแตกต่างของแสงและเงาเล็กน้อย

หลี่จื้อหยวนก้มมอง ตรงประตูด้านใน ดูเหมือนมีพื้นที่ขนาดเท่ารอยเท้าสองรอย มืดลงเล็กน้อย

มืดน้อยมาก น้อยจนหลี่จื้อหยวนคิดว่าตัวเองตาฝาด คิดมากไปเอง

แต่แล้ว มีพื้นที่มืดสองแห่งใหม่ปรากฏขึ้นแล้วจางหายไป และระยะห่างกับตัวเขาก็ใกล้เข้ามาเรื่อยๆ

ในที่สุด รอยมืดสองรอยนั้นก็ปรากฏบนกระเบื้องตรงหน้าเขา และไม่จางหายไป

ลมเย็นพัดผ่าน หลี่จื้อหยวนรู้สึกว่าใบหน้า หน้าอก และมือเท้าเริ่มเย็นเยียบ แต่ปัญหาคือ เขาหันหน้าเข้าบ้าน แล้วลมเย็นนี้พัดมาจากไหน?

รอยมืดสองรอยตรงหน้าเขา ครึ่งหลังจางหาย ครึ่งหน้าเข้มขึ้น ความเย็นตรงหน้าเขาเพิ่มมากขึ้น

หลี่จื้อหยวนกลืนน้ำลาย สายตาเริ่มไม่มั่นคงและเบี่ยงเบน สัญชาตญาณบางอย่างทำให้เขาไม่กล้ามองตรงๆ ราวกับตรงหน้าที่มองไม่เห็นนี้ มีหญิงชราร่างผอมแห้งคนหนึ่ง กำลังโน้มตัวมา ใบหน้าของนางกำลังเข้ามาใกล้เขา

หลี่จื้อหยวนกัดริมฝีปาก

ทันใดนั้น เขารู้สึกว่าแก้มซ้ายเย็นจัดขึ้นอีก ราวกับมีก้อนน้ำแข็งแนบมา และหนังศีรษะของเขาก็เริ่มชา รู้สึกเป็นระลอกๆ

ชายแก่ที่ย่อตัวอยู่กับพื้นหันมามองทางนี้ พูดต่อจากประโยคที่ค้างไว้:

"เด็กคนนี้ หน้าตาน่ารักจริงๆ"

(บทที่ 4 จบ)