บทที่ 37 เผิงไหล

โลกนี้ใหญ่มาก

ใหญ่จนผู้คนมากมายไม่รู้ว่าโลกเป็นอย่างไร เฉพาะพื้นที่ที่มนุษย์สามารถเข้าถึงได้ ก็มีถึง 28 มณฑล 5 ประเทศ และยังมีเมืองและอำเภอนับไม่ถ้วน ในเมืองและอำเภอเหล่านี้ แต่ละที่ล้วนมีผู้คนอาศัยอยู่มากมาย และนี่ยังไม่นับรวมหมู่บ้านนอกเมืองและพวกคนเร่ร่อน

เผิงไหล ในฐานะหนึ่งในสามเกาะเซียนระดับสูงสุดที่ปกครองโลก ปกครองมณฑลโดยตรงถึงสามแห่ง และปกครองโดยอ้อมอีกถึงสิบแห่ง

กล่าวคือ แค่เกาะเซียนเผิงไหวเพียงแห่งเดียว ก็ควบคุมเกือบสิบสามมณฑล

เป็นผู้ครองอำนาจสูงสุดอย่างแท้จริง

แม้แต่อีกสองเกาะเซียนเมื่อเทียบกับเผิงไหลก็ยังด้อยกว่าเล็กน้อย

"เผิงไหลในฐานะเกาะเซียน คนที่ต้องการเข้าร่วมย่อมมากมายดั่งปลาในแม่น้ำ แม้เจ้าจะมีพรสวรรค์อยู่บ้าง แต่จะสำเร็จหรือไม่ก็ขึ้นอยู่กับโชคชะตาของแต่ละคน"

เฒ่าหวังขี่ลาพลางพูดคุยเรื่อยเปื่อยกับอู้ชง

หลังจากบทสนทนาเมื่อวาน อู้ชงคิดว่าชายแก่ผู้นี้คงไม่สนใจข้าอีก ไม่คิดว่าหลังตื่นนอน ชายแก่ผู้นี้จะวิ่งมาหาอีก

"พรสวรรค์ไม่ใช่หายากหรอกหรือ?"

อู้ชงสงสัย

ตอนอยู่ที่โรงเตี๊ยม ซิ่วโจวเคยพูดไว้ว่า คนที่มีพรสวรรค์ฝึกวิชาปีศาจนั้นหายากมาก แต่ทำไมพอมาถึงเมืองไป๋ลู่ พรสวรรค์ที่ว่า 'หายาก' กลับมีอยู่เกลื่อนกลาด

"ความหายากนั้นก็ต้องแล้วแต่สถานที่"

ในที่ห่างไกลความเจริญบางแห่ง คนมีเงินหมื่นก็นับว่าเป็นเศรษฐีแล้ว แต่ในเมืองนานาชาติที่เศรษฐกิจพัฒนาสูง อย่าว่าแต่คนมีเงินหมื่นเลย แม้แต่มหาเศรษฐีก็ยังธรรมดา

นี่เป็นปรากฏการณ์พื้นฐานที่สุดของสังคมมนุษย์

ทรัพยากรกระจุกตัว

คนที่มีพรสวรรค์ ก็ถือเป็นทรัพยากรอย่างหนึ่ง

ระหว่างที่ทั้งสองคุยกัน

ขบวนค่อยๆ เข้าสู่เขตเมืองไป๋ลู่

เมืองไป๋ลู่นี้ในนามเป็นเพียงเมืองระดับอำเภอ อยู่ภายใต้การปกครองของเมืองลูซานในชิงโจว แต่คนที่อาศัยอยู่ที่นี่จริงๆ ล้วนรู้ว่า เมืองไป๋ลู่เป็นอำเภอพิเศษ ทุกด้านไม่ด้อยไปกว่าเมืองลูซานที่มีระดับสูงกว่า เพราะที่นี่มีร่องรอยของเซียน

ในยุคที่แก๊งต่างๆ ต่อสู้กัน คนที่ใฝ่ฝันถึงพลังอันยิ่งใหญ่มีมากมายนับไม่ถ้วน

แม้หนทางจะยากลำบาก ทุกปีก็มีผู้คนมากมายหลั่งไหลมายังเมืองไป๋ลู่ ในบรรดาคนเหล่านี้ บางคนโชคดีได้เข้าร่วมเผิงไหล กลายเป็นเซียนผู้สูงส่ง ส่วนคนที่พ่ายแพ้ นอกจากส่วนน้อยที่กลับบ้านเกิด ส่วนใหญ่ก็ยังคงอยู่ที่นี่ กลายเป็นชาวเมืองไป๋ลู่

เมื่อเวลาผ่านไปปีแล้วปีเล่า ลองคิดดูว่าเมืองไป๋ลู่จะใหญ่โตขนาดไหน

คนมาก ย่อมยากที่จะควบคุม

แม้ว่าทางเข้าเผิงไหลจะอยู่ที่นี่ แต่เหล่าเซียนผู้สูงส่งเหล่านั้นจะมาสนใจพวกคนต่ำต้อยในโลกมนุษย์ได้อย่างไร ดังนั้นทุกอย่างในเมืองไป๋ลู่จึงอยู่ภายใต้การปกครองของกลุ่มอิทธิพลท้องถิ่น

อาจกล่าวได้ว่าสภาพปัจจุบันของเมืองไป๋ลู่คือ เผิงไหลอยู่สูงส่ง

เบื้องล่างมีแก๊งมากมาย ที่ใดมีผลประโยชน์ ที่นั่นก็มีการแย่งชิง หลายปีที่ผ่านมา ชนชั้นต่างๆ ในเมืองไป๋ลู่ก็ถูกแบ่งออกมา แม้ยังคงมีการฆ่าฟันและการต่อสู้ แต่ก็ไม่มากเท่าสมัยก่อนแล้ว

กองคาราวานที่เขาร่วมเดินทางมาด้วยนี้ ก็ทำการค้ารอบๆ เมืองไป๋ลู่

จุดทำกำไรหลักคือการนำสินค้าจากเมืองไป๋ลู่ไปขายยังเมืองรอบข้าง หากำไรจากส่วนต่าง นับเป็นธุรกิจที่มั่นคง แม้แต่ธุรกิจที่ดูไม่โดดเด่นเช่นนี้ เบื้องหลังก็ยังต้องพึ่งพาแก๊งหนึ่ง ชื่อว่าอะไรนั้นอู้ชงไม่ได้ถาม แต่จากการพูดคุยของคนเหล่านี้ เขาก็พอเข้าใจคร่าวๆ เกี่ยวกับอิทธิพลของสำนักเซียนเผิงไหลนี้แล้ว

สูงส่ง ไม่ยุ่งเกี่ยวกับเรื่องของโลก

ตราบใดที่ไม่กระทบผลประโยชน์ของพวกเขา พวกเขาก็แทบไม่สนใจเรื่องภายนอก

นี่ก็เป็นภาพลักษณ์ทั่วไปของสำนักเซียน ในหมู่คนธรรมดา แทบไม่มีใครพูดถึงสำนักเซียน ชาวบ้านส่วนใหญ่ได้ยินแต่เรื่องแก๊งต่างๆ คนส่วนใหญ่ถือว่าเซียนเป็นเพียงตำนาน ก็เพราะคนของสำนักเซียนปรากฏตัวน้อยเกินไป ชื่อเสียงหมุนเวียนอยู่แต่ในวงการระดับสูงของแก๊งเท่านั้น

อย่างซิ่วต้าหนิว เอ้อร์หม่าจื่อ ที่อู้ชงเคยพบมาก่อน พวกชาวบ้านธรรมดาเช่นนั้น ย่อมไม่มีทางรู้ข่าวสารเหล่านี้

ชนชั้นในโลกนี้ มั่นคงจนแทบไม่มีโอกาสก้าวข้าม

กองคาราวานเดินทางอีกสามวัน

ในที่สุด เมืองไป๋ลู่ก็ปรากฏในสายตาทุกคน

"ใหญ่จริงๆ"

สามวันก่อนก็เข้าเขตเมืองไป๋ลู่แล้ว อีกสามวันถึงได้มาถึงตัวเมือง

"มาถึงที่นี่ก็แยกย้ายกันแล้ว ไอ้หนุ่ม ถ้ามีโอกาสก็มาหาข้าที่หอวังเซียนได้ มาดื่มสุรากัน"

หลังเข้าเมือง เฒ่าหวังจากไปเป็นคนแรก

เขาขี่ลา ทักทายอู้ชงแล้วก็จากไป คนในกองคาราวานต่างคุ้นชินกับเรื่องนี้ พอสอบถามถึงได้รู้ว่า เฒ่าหวังเป็นผู้อาวุโสของแก๊งหนึ่ง การเดินทางค้าขายครั้งนี้ ผู้รับผิดชอบด้านความปลอดภัยก็คือชายแก่ผู้นี้

"แน่นอน"

อู้ชงตอบ

ไม่ว่าเฒ่าหวังจะมีจุดประสงค์อะไร ช่วงเวลานี้ ความรู้ที่อู้ชงได้รับจากเขาล้วนเป็นของจริง สิ่งเหล่านี้อาจไม่แพง แต่หากไม่มีคนสอน ก็ต้องเดินทางอ้อมอีกมาก

กองคาราวานจากไป

อู้ชงจูงม้าเพียงลำพัง เดินอยู่บนถนนในเมืองไป๋ลู่

รถม้าและผู้คนขวักไขว่ สัญจรไปมา

ยากที่จะจินตนาการว่านี่คือเมืองในยุคโกลาหล ความแตกต่างระหว่างความสงบสุขและความวุ่นวายนี้ ทำให้เขารู้สึกไม่เป็นจริง

"มาดูมาชมเร็ว ซาลาเปาเพิ่งออกจากเตา"

"แอปเปิ้ลเคลือบน้ำตาล!"

อู้ชงมองผู้คนที่ผ่านไปมา พบว่าการแต่งกายและภาษาของคนเหล่านี้มีความแตกต่างไม่น้อย คงเป็นอย่างที่คนในกองคาราวานพูดไว้จริงๆ มาจากทั่วทุกสารทิศ

เพราะข่าวลือเรื่องเซียน ทำให้ผู้คนหลั่งไหลมาที่นี่

สร้างความรุ่งเรืองให้ที่นี่

เมื่อเทียบกับพวกคนเร่ร่อนหน้าตาซูบผอมข้างนอก หรือพวกโจรอย่างเอ้อร์หม่าจื่อที่ยึดภูเขาเป็นที่มั่น ผู้คนที่นี่ต่างหากที่ดูเหมือนมนุษย์ที่แท้จริง

อีกด้านหนึ่ง

ผู้รับผิดชอบกองคาราวานส่งมอบรายได้จากการค้าครั้งนี้ และเริ่มรายงานการเดินทางกับผู้ดูแลของแก๊ง

"เจ้าว่าเฒ่าหวังเชิญคนหนุ่มแปลกหน้าเข้าร่วมกองคาราวานระหว่างทาง?"

"ใช่ขอรับ"

"คนผู้นั้นมีอะไรพิเศษหรือ?" ผู้ดูแลถาม

ผู้รับผิดชอบกองคาราวานคิดสักครู่

"รูปร่างค่อนข้างกำยำ กล้ามเนื้อเด่นชัด ดูเหมือนเคยฝึกวิชาภายนอก"

"วิชาภายนอก?"

ผู้ดูแลหมดความสนใจทันที

ในยุคนี้ มีแต่คนชั้นต่ำเท่านั้นที่ฝึกวิชาภายนอก คนมีฐานะล้วนฝึกวิชาภายใน ส่วนวิชาปีศาจนั้น เป็นวิชายืดอายุ แก๊งธรรมดาอาจไม่มีโอกาสได้ตำราสักเล่ม ที่เฒ่าหวังมีตำแหน่งพิเศษในแก๊งของพวกเขา ก็เพราะเฒ่าหวังเคยฝึกวิชาปีศาจมาก่อน

เป็นผู้มีวาสนากับเซียน!

"อย่างอื่นล่ะ?"

"อย่างอื่นก็ไม่มีอะไรแล้วขอรับ"

"งั้นก็ได้ ไปได้" ผู้ดูแลโบกมือ ให้คนถอยออกไป

หลังคนจากไป เขาจึงหยิบสมุดบัญชีบนโต๊ะขึ้นมาตรวจดูอย่างละเอียด เมื่อครู่มีคนอยู่ต่อหน้า เขาย่อมต้องทำท่าใจกว้าง แต่ลับหลังเขาก็ยังคงตรวจสอบอย่างถี่ถ้วน เพราะเกี่ยวข้องกับเงินทอง คุณธรรมจึงไม่น่าเชื่อถือเท่าไรนัก

"อีกสามเดือนก็ถึงเวลาเผิงไหลเปิดประตูแล้ว หวังว่าคราวนี้จะมีโอกาส..."

ตรวจบัญชีเสร็จ ผู้ดูแลยืดเส้นยืดสาย

แล้วจึงมองไปยังแผ่นหยกด้านข้าง

ที่เขาประจบเฒ่าหวังขนาดนี้ ก็เพราะได้ยินจากที่อื่นว่าเฒ่าหวังมีอิทธิพล อยากจะใช้เส้นทางลัด

ในแก๊ง คนที่มีความคิดแบบเขามีมากมายนัก

(จบบทที่ 37)