บทที่ 16 การก้าวเข้าสู่ระดับ

พอถึงตอนเย็น เหล่าศิษย์ที่ออกไปเที่ยวเล่นในช่วงบ่ายก็ทยอยกลับมา

อาหารเย็นวันนี้ค่อนข้างธรรมดา มีแค่ผัดกาดขาวกับเนื้อหมู เสิร์ฟพร้อมหมั่นโถวขาว

ทุกคนนั่งกินไปคุยกันไป บางคนเล่าว่าได้ไปแช่น้ำร้อน บางคนไปเยี่ยมญาติ ส่วนบางคนก็แค่ออกไปเดินเล่นรอบๆ

ด้วยความที่อยู่ด้วยกันมาทุกวัน ทุกคนสังเกตเห็นความเปลี่ยนแปลงของเมิ่งเหวียน แต่ก็ไม่มีใครรู้สึกแปลกใจอะไร เพียงแต่เห็นว่าเขาดูหล่อเหลาขึ้นกว่าเดิม และดวงตาเปล่งประกายมีชีวิตชีวามากขึ้น

เมิ่งเหวียนไม่ได้พูดคุยกับใครมาก เขาแค่ก้มหน้าก้มตากินอาหาร

ตอนนี้ไฟวิญญาณของเขาเหลือขนาดเท่าเมล็ดถั่วเหลือง หลังจากกินผัดกาดขาวกับเนื้อหมูเสร็จ ไฟวิญญาณก็ยังคงดูดซับสารอาหาร ทำให้แข็งแกร่งขึ้นเล็กน้อย แต่เมื่อเทียบกับก่อนหน้านี้ การเติบโตช้าลงอย่างเห็นได้ชัด

"ดูเหมือนว่าการเลี้ยงดูไฟวิญญาณให้แข็งแกร่งจะยากกว่าเดิม ต้องกินเนื้อให้มากขึ้น" เมิ่งเหวียนครุ่นคิดถึงประโยชน์ของไฟวิญญาณ

ไฟวิญญาณนี้เขาไม่รู้ว่าอยู่ส่วนไหนของร่างกาย แต่สามารถเลี้ยงดูได้ผ่านการกินอาหาร เมื่อร่างกายอ่อนแอหรือบาดเจ็บ มันก็จะคืนพลังให้ร่างกาย

และเมื่อไฟวิญญาณสมบูรณ์ หลังจากถูกร่างกายดูดซับไป มันจะไปกระตุ้นจุดชีพจรในร่างกาย มีผลในการฝึกฝนร่างกาย

"ตอนนี้เพิ่งสมบูรณ์ครั้งแรกก็ช่วยเปิดจุดชีพจรให้ฉันแล้ว การจะเลี้ยงให้สมบูรณ์ครั้งต่อไปคงยากกว่านี้ แล้วตอนนั้นผลลัพธ์จะแรงกว่าไหมนะ?"

"อีกอย่าง ที่ผ่านมากินเนื้อน้อย เลยเลี้ยงดูช้า ต่อไปต้องหาทางกินเนื้อให้มากขึ้น......"

เมิ่งเหวียนนึกถึงคุณป้าขึ้นมา คิดว่าอาจจะลองชิมเนื้อปีศาจดู ถึงยังไงมันก็เป็นสิ่งที่เกิดจากฟ้าดินบ่มเพาะ อุดมไปด้วยพลังและวิญญาณ

แน่นอน ต้องระมัดระวังด้วย เมิ่งเหวียนตั้งใจว่าจะไปขอคำแนะนำจากอาจารย์เนี่ย เพื่อเรียนรู้เรื่องวิชายุทธ์ให้มากขึ้น

วันที่สอง ก่อนไก่ขัน เมิ่งเหวียนก็ตื่นแล้ว

หลังจากฝึกยามเช้าและกินอาหารเช้าเสร็จ ก็ถึงเวลาฝึกช่วงเช้า

พอผ่านช่วงเที่ยงไปครู่หนึ่ง เนี่ยเยี่ยนเหนียนก็ค่อยๆ เดินมาถึง

ทันทีที่มาถึง เขาก็เรียกอู๋ฉางเซิงให้ไปขนเก้าอี้นอนจากโรงเก็บของในลานฝึก เช็ดทำความสะอาดด้วยน้ำ จากนั้นก็แค่สั่งสองสามประโยค ให้เหล่าเด็กหนุ่มเพิ่มปริมาณการฝึก แล้วก็นอนพักผ่อนต่อหน้าพวกศิษย์เลย

เมิ่งเหวียนครุ่นคิดอยู่สักพัก ตัดสินใจเข้าไปถาม

ตอนนี้ไม่ใช่เวลาที่จะปิดบังความสามารถ ควรจะแสดงศักยภาพบ้าง เพื่อเรียนรู้ให้มากขึ้น รู้มากขึ้น อย่างไรก็ตาม เขายังสวมเสื้อผ้าที่เด็กสาวตัดให้อยู่ ต้องรีบพาเธอมาอยู่ด้วยกัน

เมื่อฝึกเสร็จ เมิ่งเหวียนก็เดินเข้าไปนั่งยองๆ ข้างเก้าอี้นอน กระซิบว่า "อาจารย์ ผมคิดว่าผมเปิดจุดชีพจรได้แล้ว"

เนี่ยเยี่ยนเหนียนไม่ลืมตา ถามอย่างขี้เกียจว่า "หืม? เปิดจุดชีพจร? เปิดจุดชีพจรของสาวบ้านไหนล่ะ?"

คนนี้พูดจาสองแง่สองง่ามตลอด!

"ไม่ใช่ของสาวบ้านไหน" เมิ่งเหวียนตอบอย่างตรงไปตรงมา "อาจารย์สอนท่าฝึกกำลังภายในเมื่อวาน บอกว่าการผ่อนคลายและเกร็งสลับกันจะช่วยเปิดจุดชีพจร ตอนผมฝึกช่วงบ่าย รู้สึกเหมือนมีลมหายใจพุ่งขึ้นไปที่กระหม่อม เหมือนเปิดอะไรบางอย่างได้"

เนี่ยเยี่ยนเหนียนเปิดตาในที่สุด เขาเอียงหน้ามองเมิ่งเหวียนที่ดูจริงจัง จึงถามว่า "แล้วรู้สึกยังไงอีก?"

"รู้สึกว่าจิตใจแจ่มใส ไม่ค่อยหงุดหงิดง่าย หูตาก็ไวขึ้นมาก เมื่อก่อนมองเห็นเป้าธนูได้แค่ระยะร้อยก้าว ตอนนี้แม้แต่ใบไม้ที่ระยะร้อยก้าวก็มองเห็นชัด" เมิ่งเหวียนตอบ

เนี่ยเยี่ยนเหนียนได้ยินแบบนั้นก็ลุกพรวดขึ้นนั่ง คว้าข้อมือเมิ่งเหวียนไว้

เมิ่งเหวียนรู้สึกถึงกระแสอุ่นๆ ไหลผ่านข้อมือ แล้วไหลขึ้นแขน จากนั้นก็แผ่ซ่านไปทั่วร่าง แล้วกลับคืนไปอย่างรวดเร็ว

สีหน้าของเนี่ยเยี่ยนเหนียนเปลี่ยนไป ทั้งดีใจและตกใจ มองสำรวจเมิ่งเหวียนอย่างละเอียด ราวกับเห็นของล้ำค่า

"เจ้าอายุเท่าไหร่นะ?" เนี่ยเยี่ยนเหนียนถาม

"ผ่านปีใหม่มาก็สิบเจ็ด" เมิ่งเหวียนตอบ

"แล้วเคยฝึกวิชายุทธ์มาก่อนไหม? เช่นพวกท่าฝึกพลังภายในอะไรพวกนี้เคยฝึกไหม?" เนี่ยเยี่ยนเหนียนถามต่อ

"ไม่เคย ก่อนหน้านี้ผมไม่รู้จักพวกนี้เลย" เมิ่งเหวียนตอบ

เนี่ยเยี่ยนเหนียนเชื่อ เขาเคยเห็นเมิ่งเหวียนฝึกชกมวย แม้จะเรียนรู้ได้เร็ว แต่ก็เห็นชัดว่าเป็นมือใหม่

"แล้วเคยกินอะไรแปลกๆ ไหม? เช่นสมุนไพรประหลาด หรือเนื้อสัตว์หายาก?" เนี่ยเยี่ยนเหนียนถามอีก

"ผมไม่เคยออกจากลานฝึก กินแบบเดียวกับคนอื่นทุกอย่าง" เมิ่งเหวียนตอบ

"นั่นก็แปลว่าเจ้าฝึกแค่เดือนเดียว?" เนี่ยเยี่ยนเหนียนชี้หน้าเมิ่งเหวียน หัวเราะร่าพลางด่า "เฮ้อ! เจ้าเป็นอัจฉริยะชัดๆ!"

"......" เมิ่งเหวียนพูดไม่ออก

"แต่เจ้าขาวนวลอ่อนโยนแบบนี้ หน้าตาก็สวยหมดจด ไม่เหมือนคนฝึกวิชายุทธ์เลย ระวังตัวให้ดีๆ เดี๋ยวข้าจะแนะนำธุรกิจดีๆ ให้!" เนี่ยเยี่ยนเหนียนขยี้มือพลางพูดอย่างตื่นเต้น ท่าทางไม่เหมือนล้อเล่น

"อาจารย์ ธุรกิจอะไรหรือ?" เมิ่งเหวียนนึกถึงนิสัยปกติของเนี่ยเยี่ยนเหนียน รู้สึกกลัวขึ้นมาลางๆ

"เจ้าก็รู้ มีแม่ม่ายบางคนกลัวรักษาทรัพย์สมบัติไม่อยู่ ก็ต้องหาคนมาคุ้มครองบ้าน"

เนี่ยเยี่ยนเหนียนทำหน้าจริงจัง ไม่เหมือนล้อเล่น กระซิบเสียงเบาว่า "พวกเราช่วยงานนี้ได้"

ที่แท้ก็จะให้ไปขายตัวนี่เอง! อ้างว่าไปคุ้มครองบ้าน แต่จริงๆ ก็แค่เป็นโสเภณี! ฉันเพิ่งมีความก้าวหน้า เจ้าไม่ชมฉันก็ช่างเถอะ แต่ดันจะพาฉันเดินผิดทาง? เมื่อกี้ยังชมว่าฉันเป็นอัจฉริยะ แล้วเจ้าปฏิบัติกับอัจฉริยะแบบนี้เหรอ? องค์หญิงรู้เรื่องที่เจ้ารับงานนอกไหม?

"ข้าจะคุ้มครององค์หญิงเท่านั้น" เมิ่งเหวียนรู้สึกว่าชีวิตช่างน่าเบื่อ ตัวเขาเป็นชายชาตรีสูงแปดฉื่อ ขายตัวเป็นทาสก็แย่พออยู่แล้ว ยังจะต้องขายตัวอีก? คนที่มีความมุ่งมั่นจะไม่มีวันทำเรื่องแบบนี้!

"ไอ้หนู เจ้ามีความมุ่งมั่นดีนี่!" เนี่ยเยี่ยนเหนียนด่าทีหนึ่ง แล้วพูดปลอบว่า "จริงๆ แล้วนางก็ไม่ได้น่าเกลียดนะ เลี้ยงดูก็ดี อายุสี่สิบห้าสิบก็ยังสาวอยู่! อีกอย่าง ให้เจ้านอนกับผู้หญิงฟรีๆ เจ้ายังจะเรื่องมากอีก? ถ้าข้าอายุน้อยกว่านี้สักสิบปี จะให้เจ้ามีโอกาสเหรอ?"

อาจารย์สอนวิชายุทธ์ทำไมพอเริ่มก็มาชักชวนแบบนี้? ฉันฝึกวิชายุทธ์ก็เพื่อไม่ต้องออกไปขายตัว! เมิ่งเหวียนยังไม่ตกต่ำถึงขนาดนั้น!

นักรบต้องมีศักดิ์ศรี!

"หนึ่งคืนพันต้าหลิง แบ่งกันคนละครึ่ง!" เนี่ยเยี่ยนเหนียนกระซิบ

"งั้นฉันลองดูก็ได้?" เมิ่งเหวียนจนจริงๆ แล้ว

"ศิษย์น่ารักจริงๆ" เนี่ยเยี่ยนเหนียนตบบ่าเมิ่งเหวียนอย่างพอใจมาก

"อาจารย์ นี่ถือว่าผมเข้าสู่ระดับแล้วใช่ไหม? ต่อไปควรทำอย่างไร?" เมิ่งเหวียนเพิ่งรู้ตัวว่าถูกเนี่ยเยี่ยนเหนียนพาเขวไป ลืมถามเรื่องสำคัญไปเลย

"เข้าสู่ระดับแล้วจริงๆ แต่อย่าเพิ่งภูมิใจ เจ้าแค่เพิ่งรู้จักทางไปซ่องเท่านั้น ยังอีกไกลกว่าจะเข้าซอย!" เนี่ยเยี่ยนเหนียนพูดเปรียบเปรยแบบขำๆ แล้วตบมือเรียกให้ทุกคนหยุด

"มาๆๆ!" เนี่ยเยี่ยนเหนียนโบกมือเรียกเหล่าเด็กหนุ่ม

เหล่าศิษย์รวมตัวกัน มองเมิ่งเหวียนอย่างสงสัย แล้วก็มองเนี่ยเยี่ยนเหนียนพร้อมกัน

เนี่ยเยี่ยนเหนียนขัดสมาธินั่งบนเก้าอี้นอน มองรอบๆ หนึ่งรอบแล้วพูดว่า "ข้าคิดว่าอย่างน้อยต้องสามสี่เดือนถึงจะมีคนเปิดจุดชีพจรได้ ไม่คิดว่าจะมีคนก้าวหน้าเร็วขนาดนี้!"

เหล่าเด็กหนุ่มมองไปที่เมิ่งเหวียน แม้พวกเขาจะยังไม่เข้าใจว่าการเปิดจุดชีพจรคืออะไร แต่คนทั่วไปต้องใช้เวลาสามสี่เดือน คงเป็นเรื่องยากมาก

บางคนตกใจ บางคนอิจฉา แต่ส่วนใหญ่ยังงงๆ

หูเชี่ยนก็ตกใจเช่นกัน นางมองสำรวจเมิ่งเหวียน คิดในใจว่าไอ้หนูนี่สามวันห้าวันมาขอคำแนะนำเรื่องท่ายืนท่าเดินจากฉัน ทำไมก้าวหน้าเร็วขนาดนี้? คงไม่เกี่ยวกับคนที่เอาของมาให้เมื่อวานหรอกนะ? แต่คนผู้นั้นก็แค่ชาวบ้านธรรมดา ไม่มีอะไรพิเศษ

นางมองไปที่จ้าวเถียหนิว เห็นเถียหนิวยิ้มโง่ๆ ราวกับว่าตัวเองเป็นคนเปิดจุดชีพจรได้

"อิจฉาใช่ไหม? อิจฉาก็ต้องฝึกให้หนัก!"

เนี่ยเยี่ยนเหนียนหัวเราะ พูดว่า "พวกเจ้าบางคนเป็นผู้ลี้ภัย บางคนเป็นลูกหลานข้าราชการเก่าในวัง อาจจะเคยได้ยินเรื่องการฝึกฝนมาบ้าง แต่คงไม่ค่อยเข้าใจนัก"

ได้ยินแบบนั้น เมิ่งเหวียนก็ตั้งใจฟัง

"ที่จริงตั้งใจจะพูดเรื่องนี้ในอีกไม่กี่วัน แต่วันนี้ไอ้หนูขันทีมีความก้าวหน้า ข้าสอนเขาคนเดียวก็เสียน้ำลายเปล่า เลยให้พวกเจ้าฟังไปพร้อมกัน"

ในที่สุดเนี่ยเยี่ยนเหนียนก็ดูเหมือนอาจารย์สักที เขาทำหน้าจริงจังขึ้นแล้วพูดต่อว่า "พวกเราเดินบนเส้นทางนักรบ ซึ่งเป็นหนึ่งในหลายเส้นทาง เริ่มจากระดับเก้าไปถึงระดับหนึ่งซึ่งสูงสุด การเข้าสู่ระดับก็คือการเปิดจุดชีพจร นี่คือจุดเริ่มต้นของการก้าวเข้าสู่เส้นทางนักรบอย่างแท้จริง"

"อาจารย์หมายความว่า ยังมีเส้นทางอื่นอีกหรือ?" เมิ่งเหวียนถาม

"แน่นอน ขงจื๊อ พุทธ เต๋า สืบทอดมาหลายพันปี พวกเขาก็มีเส้นทางความก้าวหน้าของตัวเอง ทั้งหมดเริ่มจากระดับเก้าไปถึงระดับหนึ่ง แตกต่างจากเส้นทางนักรบของพวกเราอย่างมาก ความลึกลับในนั้น รอเจ้าออกไปเห็นโลกก็จะเข้าใจเอง"

เนี่ยเยี่ยนเหนียนยิ้มน้อยๆ อย่างภาคภูมิใจ พูดต่อว่า "ขงจื๊อ พุทธ เต๋า แน่นอนว่ามีจุดเด่น แต่เส้นทางนักรบของพวกเรานี่แหละที่มีประวัติยาวนานที่สุด สมบูรณ์ที่สุด และมีคนเดินตามมากที่สุด เพราะเส้นทางนี้ ไม่ว่าจะเป็นพ่อค้าวาณิช ปีศาจในป่าเขา ไปจนถึงเชื้อพระวงศ์ขุนนาง ทุกคนสามารถเรียนรู้ได้ การเข้าสู่ระดับก็ไม่ยากนัก"

"อาจารย์ นอกจากขงจื๊อ พุทธ เต๋า แล้ว ยังมีเส้นทางอื่นให้เลือกอีกไหม?" อู๋ฉางเซิงถาม

"ก็มีอยู่บ้าง แต่จัดอยู่ในสำนักเบ็ดเตล็ด มีคนฝึกน้อย ไม่ถือว่าเป็นทางใหญ่" เนี่ยเยี่ยนเหนียนตอบ

(จบบท)