บทที่ 1

บทที่ 1

"ไอ้หนูทั้งหลาย มากินข้าวได้แล้ว อู้วว อู้วว อู้วว~"

ฉุ่ยกุ้ยอิงสวมผ้ากันเปื้อนมือซ้ายถือชาม มือขวาถือทัพพี เรียกลูกหลานพลางเคาะข้างหม้อโจ๊กไปด้วย

หลี่เว่ยฮั่นที่นั่งอยู่ข้างๆ กำลังยัดยาเส้นใส่กล้องยาสูบ เตะก้นภรรยาพลางบ่นอย่างหงุดหงิด

"เป็นบ้าไปแล้วหรือไง ร้องเรียกเหมือนเรียกลูกหมูยังไงยังงั้น"

ฉุ่ยกุ้ยอิงจ้องสามีตาขวาง วางชามลงตรงหน้าเขาเสียงดัง พลางถ่มน้ำลาย

"เฮอะ! หมูยังกินไม่เท่าพวกมันเลย ซนก็ไม่ซนเท่า!"

เสียงเรียกดังไม่ทันขาด เด็กๆ ก็วิ่งเข้ามาในบ้าน เป็นเด็กชายเจ็ดคน เด็กหญิงสี่คน อายุมากสุดสิบหกปี น้อยสุดแค่สามขวบ

หลี่เว่ยฮั่นกับภรรยามีลูกสี่ชายหนึ่งหญิง ลูกๆ แต่งงานแยกครอบครัวออกไปหมดแล้ว ปกติก็มีแต่บ้านลูกชายคนโตที่อยู่ใกล้จะเอาลูกแฝดอายุสามขวบมาฝากเลี้ยง

แต่พอถึงปิดเทอม ไม่รู้ว่าเพราะสะดวกหรือคิดว่าถ้าไม่ได้อาศัยพ่อแม่บ้างก็เสียเปรียบ ทุกบ้านก็เอาลูกมาฝากกันหมด

พอรับเลี้ยงลูกบ้านโต บ้านอื่นก็เกรงใจไม่ได้ บ้านก็เลยกลายเป็นโรงเรียนไปโดยปริยาย

ความหอมหวานของการมีลูกหลานเต็มบ้าน สองผัวเมียยังไม่ทันได้ลิ้มรส ถังข้าวก็เห็นก้นแล้ว

มีคำกล่าวว่าเด็กวัยกำลังโตนี่กินจนพ่อหมดตัว ทั้งเด็กชายเด็กหญิงต่างกำลังอยู่ในช่วงเติบโต กินจุเหลือเกิน ท้องของพวกเขาราวกับหลุมไร้ก้น ที่บ้านฉุ่ยกุ้ยอิงต้องใช้โอ่งใส่ข้าวต้มให้กิน แถมโอ่งเดียวยังไม่พอ บนเตาก็ต้องอุ่นไว้อีกหม้อ

แม้สองผัวเมียจะมีหลานมากมาย แต่อายุก็ยังไม่มาก และตามธรรมเนียมชนบทสมัยนี้ ถ้าไม่ได้ป่วยจนต้องนอนติดเตียงจนทำงานไม่ได้ ตราบใดที่ยังมีแรงลงนา ไม่ว่าจะแก่แค่ไหน ก็ไม่มีสิทธิ์รับการเลี้ยงดูจากลูกหลาน

"อย่าแย่งกัน อย่าแย่ง! พวกผีอดอยากกลับชาติมาเกิดหรือไง มาเข้าแถวให้เรียบร้อย!"

เด็กๆ ถือชามมารับข้าวต้ม ฉุ่ยกุ้ยอิงทำหน้าที่ตักแบ่ง

คนสุดท้ายที่เดินมาคือเด็กชายอายุสิบขวบ สวมกางเกงยีนส์มีเอี๊ยม รองเท้าแตะแบบทันสมัย ผิวขาวนวล หน้าตาขี้อาย

ดูแตกต่างจากพี่น้องคนอื่นที่เล่นจนตัวเปรอะเปื้อน น้ำมูกไหลยืด

"น้องเหยาฮ้วง มานี่ กินตรงนี้นะ"

"ขอบคุณย่าครับ"

ฉุ่ยกุ้ยอิงยิ้มลูบหัวเด็กชาย เขาเป็นหลานชายคนเดียวในบรรดาหลานๆ ที่เป็นหลานนอก แต่ตอนนี้ก็ไม่นับว่าเป็นหลานนอกแล้ว

เด็กชายชื่อหลี่จุ้ยหยวน แม่ของเขาคือลูกสาวคนเล็กของฉุ่ยกุ้ยอิง เป็นนักศึกษามหาวิทยาลัยคนแรกของหมู่บ้านซือหยวน

ลูกสาวสอบเข้ามหาวิทยาลัยในปักกิ่ง เรียนจบแล้วก็ทำงานที่นั่น หาคู่ครองเองด้วย ก่อนแต่งงานพาสามีกลับมาบ้านครั้งหนึ่ง เป็นคนเมืองที่ผิวขาวละเอียดดูสุภาพเรียบร้อย

จำหน้าตาไม่ค่อยได้แล้ว เพราะวันนั้นสองผัวเมียเกร็งต่อหน้าลูกเขยมาก ไม่กล้ามองใกล้ๆ

หลังจากนั้นลูกสาวตั้งครรภ์ คลอดลูกชาย แต่เพราะทางไกลและงานยุ่ง จึงไม่ได้กลับบ้านอีก แต่ตั้งแต่เรียนจบทำงาน ก็ส่งเงินมาให้พ่อแม่ทุกเดือนไม่เคยขาด

เงินที่ส่งมาก่อนแต่งงาน หลี่เว่ยฮั่นกับภรรยาเก็บไว้ทั้งหมด ลูกชายสี่คนแต่งงาน พวกเขาก็กัดฟันไม่แตะต้องเงินนั้นแม้แต่บาทเดียว พอลูกสาวพาลูกเขยกลับบ้าน หลี่เว่ยฮั่นก็ผลักคืนค่าสินสอดที่ลูกเขยยื่นให้ แถมเอาเงินที่ลูกสาวเคยส่งมาคืนให้ด้วย

อยากจะทำใจใหญ่เพิ่มเงินให้อีก แต่เพราะลูกชายสี่คนแต่งงานไปก่อนหน้า ต่อให้รัดเข็มขัดแค่ไหนก็คงไม่มีเงินเหลือ

เรื่องนี้ทำให้สองผัวเมียรู้สึกผิดมาตลอด การคืนเงินที่ลูกสาวให้กลับไป ก็เท่ากับว่าพ่อแม่ไม่ได้ให้อะไรลูกสาวตอนแต่งงานเลย น่าอับอายจริงๆ

ส่วนเงินที่ลูกสาวส่งมาหลังแต่งงาน สองผัวเมียก็เก็บไว้ทั้งหมด ลูกชายๆ ถูกเมียยุให้มาหาเรื่องขอเงินก้อนนี้ด้วยเหตุผลต่างๆ แต่ก็ถูกหลี่เว่ยฮั่นชี้หน้าด่ากลับไปทุกครั้ง

เมื่อครึ่งเดือนก่อน ลูกสาวฝากทหารคนหนึ่งพาลูกชายมาส่ง พร้อมจดหมายฉบับหนึ่งและเงินก้อนหนึ่ง ในจดหมายบอกว่าเธอหย่าแล้ว งานกำลังจะมีการเปลี่ยนแปลง จึงต้องฝากลูกไว้กับพ่อแม่ชั่วคราว

ลูกสาวยังเขียนว่า หลังหย่าได้เปลี่ยนนามสกุลลูกให้ตามเธอ หลานนอกจึงกลายเป็นหลานในทันที

หลังมาอยู่ชนบท หลี่จุ้ยหยวนไม่ได้มีอาการปรับตัวไม่ได้เลย กลับกลมกลืนได้อย่างรวดเร็ว วิ่งเล่นกับพี่น้องทั่วหมู่บ้านอย่างสนุกสนาน

มื้อนี้อาหารหลักคือโจ๊กมันเทศ รสหวาน แต่ไม่อยู่ท้อง ย่อยง่าย แม้จะกินหลายชามจนท้องกลม แต่พอวิ่งเล่นสักพัก ก็หิวอีกแล้ว

ยิ่งกว่านั้น ทั้งโจ๊กมันเทศและมันเทศแผ่น ถ้ากินมากๆ นานๆ จะทำให้กระเพาะเสีย ตอนไม่หิวเห็นแค่มันก็จะรู้สึกจุกเสียดแล้ว

แต่หลี่จุ้ยหยวนไม่ได้เบื่อ เขาชอบบรรยากาศ "โรงอาหาร" แบบนี้ และยังชอบผักดองน้ำพริกที่ฉุ่ยกุ้ยอิงทำด้วย

"ย่า วันนี้ทำไมไม่ไปกินเลี้ยงที่บ้านตาหูดำล่ะ?"

คนถามคือลูกชายอาสอง ชื่อเล่นว่าหูจื่อ อายุเก้าขวบ

ฉุ่ยกุ้ยอิงเอาด้ามตะเกียบเคาะหัวหูจื่อ ด่าว่า "ไอ้เด็กบ้า นั่นเขางานศพแม่เขานะ อยากให้เขาจัดงานทุกวันหรือไง?"

หูจื่อเอามือกุมหัว พูดว่า "ทำไมจะไม่ได้ล่ะ จัดทุกวันก็ดีออก"

"ไอ้เด็กบ้าพูดอะไรเหลวไหล ถึงเขาอยากจัด แต่จะหาคนมาตายเรียงคิวทุกวันได้ที่ไหนล่ะ"

"แปะ!" หลี่เว่ยฮั่นเอาตะเกียบฟาดโต๊ะดังลั่น ด่าว่า "แกนี่ พูดอะไรไม่เข้าท่ากับเด็กๆ"

ฉุ่ยกุ้ยอิงรู้ตัวว่าพูดไม่เหมาะ แต่ไม่ได้เถียงสามี กลับใช้ช้อนตักน้ำพริกใส่ชามโจ๊กของหลี่จุ้ยหยวนที่นั่งข้างๆ ในน้ำพริกมีถั่วบดและเนื้อสับ ช้อนที่เธอตักมีเนื้อด้วย

หลี่จุ้ยหยวนใช้ตะเกียบคนๆ น้ำพริกละลาย มีชิ้นเนื้อขาวนุ่มลอยขึ้นมา

เด็กๆ ตาไว และติดนิสัยไม่กลัวความยากจนแต่กลัวความไม่เท่าเทียม หูจื่อรีบพูดขึ้น "ย่า หนูก็อยากได้เนื้อ แบบที่มีในชามพี่เหยาด้วย!"

"ย่า หนูก็อยากได้"

"หนูด้วย"

เด็กคนอื่นๆ ก็พากันเรียกร้อง

"ไปๆๆ!" ฉุ่ยกุ้ยอิงไล่อย่างหงุดหงิด "น้องๆ ไม่รู้เรื่องก็ช่างเถอะ แต่พานฮ้วง เหลยฮ้วง อิงฮ้วง พวกเจ้าโตแล้วเป็นพี่เป็นพี่สาว ยังจะมาเรียกร้องอีก ให้รู้จักคิดบ้าง วันนี้ที่กินอยู่นี่ ล้วนซื้อด้วยเงินแม่น้องเหยา พ่อแม้พวกเจ้าไม่ได้ส่งข้าวมาให้ย่าสักเม็ด ยังจะมาแย่งกินอีก!"

พานจื่อ เหลยจื่อ และอิงจื่อ ก้มหน้าอย่างละอายใจ ส่วนเด็กเล็กๆ มองหน้ากันแล้วหัวเราะ เรื่องก็ผ่านไป

ย่าเคยบอกใบ้ พวกเขาก็เคยบอกที่บ้าน แต่พ่อแม่สั่งให้ทำเป็นไม่รู้เรื่อง

ตอนนี้ สือโถวลูกชายบ้านที่สามอายุแปดขวบถามขึ้น "แล้วพี่หวงอิงยังอยู่ไหม?"

ฉุ่ยกุ้ยอิงถาม "หวงอิงคือใคร?"

หูจื่อตอบ "ย่า หวงอิงคือคนที่ร้องเพลงเต้นรำที่บ้านตาหูดำเมื่อวาน ร้องเพลงเพราะมาก เต้นก็สวย"

"อ๋อ" ฉุ่ยกุ้ยอิงเมื่อวานช่วยล้างจานในครัวหลังบ้าน ยุ่งจนไม่มีเวลาไปดูการแสดงของคณะงานศพ

สามีหลี่เว่ยฮั่นก็ไม่ได้ไป อ้างว่าออกเรือ แท้จริงอยู่บ้าน ที่ไม่ไปเพราะเกรงใจ ให้พานจื่อ เหลยจื่อพาเหยาจื่อ หูจื่อ สือโถว ห้าคนไปกินเลี้ยงแล้ว ผู้ใหญ่อย่างเขาไปอีกจะดูไม่งาม

เด็กๆ ไม่เพียงกินเอง ยังห่อกลับมาอีกมาก โดยเฉพาะกับข้าวที่แบ่งตามหัวคน หลี่จุ้ยหยวนเลียนแบบพี่ๆ ฉีกพลาสติกสีแดงที่ปูโต๊ะมาห่ออาหาร

กลับถึงบ้านก็แบ่งให้น้องๆ ที่ไปไม่ได้ ตอนเห็นน้องๆ กิน พวกเขารู้สึกเหมือนแม่ทัพที่กลับมาจากศึกอย่างมีชัย

เหลยจื่อพูดว่า "เสียงร้องเพราะจริงๆ คนก็สวย เธอให้พวกเราเรียกเธอว่าพี่หวงอิง"

พานจื่อพยักหน้า "คนดีมาก สวยด้วย เสื้อผ้าก็สวย โตขึ้นผมอยากได้เมียแบบนี้"

ฉุ่ยกุ้ยอิงก้มถามหลี่จุ้ยหยวนข้างๆ "น้องเหยาฮ้วง จริงอย่างนั้นหรือ?"

"อืม" หลี่จุ้ยหยวนวางตะเกียบ พยักหน้า "สวยครับ"

คณะงานศพในชนบท เน้นความสามารถรอบด้าน

ตอนประกอบพิธี ต้องสวมจีวรสวดมนต์ทำพิธี ดูขลังน่าเลื่อมใส สง่างาม

หลังอาหารกลางวัน ยังต้องจัดการแสดง ทั้งร้องรำ กายกรรม มายากล อะไรทำได้ก็จัดหมด

ถ้าเจ้าภาพรวยและอยากอวด บางทียังจ้างคณะพิเศษมาแสดงรอบค่ำ แต่ก่อนเริ่มการแสดงแบบนั้น ผู้ใหญ่มักไล่เด็กๆ กลับบ้านนอน

พี่หวงอิงนามสกุลเสี่ยว ชื่อจริงเสี่ยวหวงอิง ชื่อในวงการคือหวงอิง อายุไม่น้อยแล้ว สามสิบกว่า เคยหย่า

พูดถึงฝีมือร้องรำ จริงๆ ก็แค่พอได้ แต่เธอแต่งตัวเก่ง ใส่เสื้อผ้าล้ำสมัยกล้าโชว์ ชุดกี่เพ้าสีดำรัดรูปผ่าสูง เผยขาขาวยาว บวกกับการควบคุมเวทีที่เป็นกันเอง...

ใช้คำด่าที่โหดที่สุดแต่ก็เป็นคำชมสูงสุดของผู้หญิงในหมู่บ้าน นั่นคือ -- "เย้ายวน"

ปัจจุบันในหมู่บ้านมีโทรทัศน์ไม่กี่หลัง คนต้องเอาม้านั่งไปแย่งดูจนแทบไม่มีที่ ดังนั้นในชนบทที่กระแสสมัยใหม่ยังไม่หลั่งไหลเข้ามามากนัก ความ "เย้ายวน" ของพี่หวงอิงจึงเป็นการโจมตีแบบข้ามระดับสำหรับสาวๆ แม่บ้านในละแวกนี้

ไม่เพียงแต่จะดึงดูดสายตาผู้ชาย แม้แต่เด็กชายวัยแรกรุ่นก็ยังหลงใหล

ตอนนี้ที่ประตูห้องโถงมีเงาร่างหนึ่งปรากฏ เป็นเจ้าสี่เหม่ย เพื่อนบ้าน นับเป็น "น้องสาว" ของฉุ่ยกุ้ยอิงมานาน สมัยลูกยังน้อย สองคนว่างๆ ชอบนั่งคุยนินทากันที่ลานบ้าน

"กินข้าวแล้วหรือยัง?" ฉุ่ยกุ้ยอิงถาม "มา เพิ่มตะเกียบอีกคู่"

เจ้าสี่เหม่ยรีบโบกมือพลางหัวเราะ "โอ๊ย จะไปขอกินบ้านใครก็ไม่กล้ามาขอที่บ้านเธอหรอก ดูสิ บ้านเธอต้องกินข้าวต้มเหลวแล้ว"

"โจ๊กนี่กินแล้วสบายท้อง ฉันชอบ มาเถอะ ตักให้ชาม ถังข้าวจะขูดก้นแค่ไหน จะขาดอาหารมื้อเธอได้ยังไง?"

"พอเถอะๆ ฉันกินมาแล้ว เอ้อ รู้ไหม เมื่อกี้หัวหน้าคณะงานศพพาคนไปอาละวาดที่บ้านตาหูดำ ได้ยินว่าทุบข้าวของเกือบจะตีกันด้วย"

พอได้ยินเช่นนั้น ฉุ่ยกุ้ยอิงก็รีบยกชามตะเกียบลุกขึ้น พลางตักข้าวเข้าปากเดินไปที่ประตู "เกิดอะไรขึ้น? บ้านตาหูดำจ่ายเงินไม่ครบหรือ?"

"ไม่ใช่เรื่องค่าแสดงหรอก แต่มีคนในคณะหายไป"

"อะไรนะ คนหาย?" ฉุ่ยกุ้ยอิงดูดตะเกียบ "หายใครไป?"

"ผู้หญิงคนนั้น ที่ชอบเย้ายวนน่ะ เมื่อวานที่ส่ายก้นจนเกือบจะเห็นรูทวารนั่นไง"

"พี่หวงอิงเหรอ?" พานจื่อถาม

เด็กๆ คนอื่นก็เงี่ยหูฟัง

"ใช่ คนนั้นแหละ ตัวแสบนั่น" เจ้าสี่เหม่ยพูดอย่างสะใจ

"แล้วคนหายยังไง หาเจอไหม?" ฉุ่ยกุ้ยอิงถาม

"ได้ยินว่ามีคนเห็นเมื่อคืนนางคนนั้นเดินตามลูกชายเล็กบ้านตาหูดำเข้าไปในป่าริมแม่น้ำ หลังจากนั้นก็ไม่กลับมาที่คณะ คณะเลยมาทวงคน"

"แล้วลูกชายบ้านตาหูดำล่ะ?"

"เขาอยู่บ้านนะ แต่บอกว่าไม่รู้เรื่อง ไม่มีอะไรเกิดขึ้น แต่คนในหมู่บ้านเห็นหลายคนนะว่าเขาพานางเข้าป่าไป"

"แล้วคนล่ะ?"

"ใครจะรู้ล่ะ หายไปเลย หัวหน้าคณะมาทวงคน แต่บ้านตาหูดำยืนยันว่าไม่เห็น บอกว่านางคนนั้นหนีไปเอง"

"แล้วทำไง?"

"บ้านตาหูดำจ่ายเงินชดเชยให้หัวหน้าคณะ ไม่น้อยเลยนะ"

ฉุ่ยกุ้ยอิงรีบตบแขนเจ้าสี่เหม่ย เลิกคิ้ว "มีเรื่องแน่!"

เจ้าสี่เหม่ยก็ตบแขนฉุ่ยกุ้ยอิงกลับ ผงกศีรษะ "ใช่ไหมล่ะ!"

ตาหูดำเคยเป็นรองผู้จัดการโรงสีในตำบล เป็นตำแหน่งที่รวยมาก ถึงตอนนี้จะเกษียณแล้ว แต่นอกจากลูกชายเล็กที่เกเร ลูกชายคนอื่นๆ ล้วนมีตำแหน่งในตำบล ในหมู่บ้านนี้ แม้แต่บ้านผู้ใหญ่บ้านก็ไม่มีอิทธิพลเท่า

ดังนั้น การที่ตาหูดำยอมจ่ายเงินระงับเรื่อง ข้างในต้องมีเรื่องไม่ชอบมาพากลแน่ๆ!

"จ่ายเงินแล้ว หัวหน้าคณะก็ไปเลยหรือ?"

"ไปแล้ว"

"แล้วคน ไม่ตามหาแล้วหรือ?"

"ตามหาบ้าอะไร คณะเขาขนของขึ้นรถไปแสดงที่อื่นแล้ว"

"โอ้ย" ฉุ่ยกุ้ยอิงส่ายหน้า "ขออย่าให้มีเรื่องร้ายเลย"

"ใครจะรู้"

"คน ช่างจริงๆ"

"นั่นสิ"

ได้ยินถึงตรงนี้ หูจื่อกับสือโถวก็ร้องไห้ขึ้นมาทันที:

"ฮือๆๆ! พี่หวงอิง พี่หวงอิง!"

"พี่หวงอิงของผม พี่หวงอิงหายไปแล้ว ฮือๆ!"

เจ้าสี่เหม่ยเห็นแล้วแทบจะหัวเราะน้ำมูกไหล ชี้ไปที่เด็กๆ พูดว่า "เห็นไหม หลานชายสองคนของเธอนี่ ช่างเป็นพวกอ่อนไหวจริงๆ"

ฉุ่ยกุ้ยอิงเหลือบตามองเธอ พูดว่า "เธอไม่มีหลานสาวหรือไง จับคู่สักคน?"

"เฮอะ" เจ้าสี่เหม่ยแค่นเสียง ชี้ไปที่หลี่จุ้ยหยวน "ถ้าจะเป็นเครือญาติก็ได้นะ ต้องคู่กับน้องเหยาของเธอ ให้เสี่ยวเจวียนของฉันได้ตามเขาไปสุขสบายในปักกิ่งด้วย"

"ไปๆๆ อย่ามาฝันหวานนัก"

หลี่เว่ยฮั่นกินเสร็จแล้ว พวกผู้หญิงนินทากันเขาไม่สนใจ ไม่สะดวกจะร่วมวง ได้แต่เงียบๆ ยกกล้องยาสูบขึ้นมา เปิดกล่องไม้ขีดไฟ แต่ข้างในว่างเปล่า

หลี่จุ้ยหยวนวางตะเกียบ วิ่งไปที่หลังเตาเอากล่องไม้ขีดมาให้หลี่เว่ยฮั่น

หลี่เว่ยฮั่นไม่รับ แต่ยื่นกล้องยาสูบมาตรงหน้าหลี่จุ้ยหยวน หลี่จุ้ยหยวนยิ้มพลางดึงไม้ขีดออกมาหนึ่งก้าน "แกร๊ก" "แกร๊ก" "แกร๊ก" พยายามอยู่นานกว่าจะจุดติด รีบใช้มืออีกข้างป้องไฟ ค่อยๆ ยื่นไม้ขีดลงไปที่กล้องยาสูบ

หลี่เว่ยฮั่นสูบหลายที จนมีควันออกมา พอใจ ใบหน้าเต็มไปด้วยรอยยิ้ม

แต่ก่อน ลูกสาวของเขาก็ชอบจุดบุหรี่ให้ ยังบอกว่าโตขึ้นจะซื้อบุหรี่ซองให้พ่อสูบ

"ฟู่"

หลี่จุ้ยหยวนเป่าไม้ขีดดับ โยนลงพื้น ใช้พื้นรองเท้าเหยียบซ้ำหลายครั้ง

พานจื่อเอ่ยขึ้น "ปู่ บ่ายนี้พายเรือไปเก็บดอกบัวกันไหมครับ?"

หลี่เว่ยฮั่นมองอาหารจืดชืดบนโต๊ะแวบหนึ่ง พยักหน้า พูดว่า "เหลยจื่อไปด้วย เอาแหไป ดูซิจะตักปลาได้สักสองสามตัวให้ย่าเจ้าทำแกงไหม"

หูจื่อกับสือโถวได้ยินอย่างนั้น ก็ลืมเรื่องพี่หวงอิงทันที ร้องตะโกน "ปู่ หนูจะไปด้วย หนูจะไปด้วย!"

เด็กเล็กคนอื่นๆ ก็ร้องตามกัน กลัวจะพลาดเรื่องสนุก

หลี่เว่ยฮั่นมองรอบวงอย่างเคร่งขรึม ด่าว่า "ปู่บอกให้พวกเจ้ารู้ ในแม่น้ำมีผีน้ำนะ มันชอบลากคนจมน้ำตายเพื่อหาร่างแทนตัวเอง จะได้ไปเกิดใหม่"

ทันใดนั้น เด็กๆ ก็กลัว ไม่กล้าพูดอะไร

สือโถวไม่ยอมง่ายๆ ถามว่า "แล้วทำไมพี่ๆ ไปได้ล่ะ?"

พานจื่อกับเหลยจื่อเป็นเด็กโต รู้เรื่องแล้ว จึงช่วยปู่หลอกน้องๆ:

"พี่แรงเยอะ ผีน้ำลากไม่อยู่หรอก"

"พี่ว่ายน้ำเก่ง ผีน้ำไล่ไม่ทัน"

หลี่จุ้ยหยวนไม่ได้กลัว เขาก็อยากไป แต่ไม่กล้าเอ่ยปาก ได้แต่ก้มหน้าเล่นมือ แอบมองปู่เป็นระยะ

หลี่เว่ยฮั่นพูดว่า "น้องเหยาไปด้วย"

หูจื่อรีบประท้วงทันที "ไม่ยุติธรรม พี่เหยาก็แค่โตกว่าผมปีเดียวเอง"

สือโถวก็เสริม "ใช่ พี่เหยาแรงยังไม่เท่าผมเลย จะสู้กับผีน้ำได้ยังไง!"

หลี่เว่ยฮั่นค่อยๆ พ่นควันบุหรี่เป็นวง ให้เหตุผลที่ฟังดูสมเหตุสมผลจนเด็กๆ ต้องยอมรับ:

"น้องเหยามาจากที่อื่น ผีน้ำแถวนี้ไม่รู้จักเขา"

บ้านในหมู่บ้านส่วนใหญ่สร้างติดน้ำ ประตูหน้าหันเข้าถนน ประตูหลังหันสู่แม่น้ำ

เวลาล้างผัก ซักผ้า แค่ถือของออกประตูหลัง เดินลงบันไดอิฐสีเขียวไม่กี่ขั้น ก็ถึงริมน้ำ

คนที่รู้จักใช้ชีวิต มักจะวางแหตรงริมน้ำหน้าบ้าน เลี้ยงเป็ด ห่านในคอก

เรือของบ้านหลี่ผูกไว้กับต้นลูกพลับหลังบ้าน หลี่เว่ยฮั่นแก้เชือกแล้วขึ้นเรือก่อน ใช้ไม้พายพยุงเรือให้นิ่ง

พานจื่อกอดคันเบ็ด เหลยจื่ออุ้มแห ตามขึ้นเรือไป

หลี่จุ้ยหยวนสะพายตะกร้าไม้ไผ่ใบเล็ก หลี่เว่ยฮั่นยื่นมือช่วยรับขึ้นเรือ

"นั่งให้เรียบร้อย ออกเรือแล้วนะ!"

พร้อมกับไม้พายที่จุ่มลงน้ำซ้ำไปซ้ำมา เรือก็เริ่มเคลื่อนตัว

พานจื่อกับเหลยจื่อชินแล้ว สองคนนอนเอนสบายๆ บนเรือ ส่วนหลี่จุ้ยหยวนนั่งหลังตรง มองสาหร่ายที่ลอยผ่านและแมลงปอที่บินวนเหนือผิวน้ำ

"นี่ น้องเหยา" พานจื่อยื่นถั่วคั่วมาให้หนึ่งกำมือ

เขาเป็นลูกบ้านโต บ้านอยู่ใกล้ จึงมักแวะกลับไปเอาขนมที่บ้าน แต่แม่สั่งว่าของพวกนี้ต้องแอบกินคนเดียว ห้ามแบ่งให้คนอื่น

ตรงกันข้ามกับแม่ของหลี่จุ้ยหยวน ตอนให้ทหารพาลูกชายมาส่ง ยังฝากขนมมาอีกถุงใหญ่ ทั้งขนม เนื้อฝอย ผลไม้กระป๋อง เมื่อวานก็ส่งพัสดุมาอีกห่อใหญ่ ทั้งหมดถูกฉุ่ยกุ้ยอิงเก็บล็อกไว้ในตู้ แบ่งให้เด็กๆ ทุกคนวันละนิดๆ

"ขอบคุณพี่พานครับ"

หลี่จุ้ยหยวนรับมา หยิบใส่ปากหนึ่งเม็ด ถั่วที่นี่เรียก "ถั่วกำปั้น" จริงๆ คือถั่วปากอ้า คั่วทั้งเปลือกใส่เครื่องเทศและเกลือ เคี้ยวแล้วหอม

แต่หลี่จุ้ยหยวนไม่ชอบกิน แข็งเกินไป เคี้ยวไม่ขาด กลัวฟันแตก

ดังนั้น ขณะที่พี่ๆ สองคนเคี้ยว "กรอบแกรบๆ" หลี่จุ้ยหยวนจึงแค่อมถั่วไว้ในปากเหมือนอมลูกอม

"มาหนึ่งคู่คือพี่น้องพันพัน ล่องลอยบนเส้นทาง มาหนึ่งคู่คือพี่น้องพันพัน สว่างไสวคืนนี้จะสว่าง"

พานจื่อร้องเพลงขึ้น

"เธอร้องไม่ถูก" เหลยจื่อหัวเราะ "ไม่ใช่ร้องแบบนี้"

พานจื่อทำเสียงเหยียด "ฮึ่ม เธอร้องเป็นหรือไง ร้องมาซิ!"

เหลยจื่อขยับริมฝีปากอยู่ครู่ เกาหัว "ฉันจำได้แต่ทำนอง"

หลี่เว่ยฮั่นที่กำลังพายเรือถาม "ร้องอะไรกัน ฟังไม่รู้เรื่อง"

พานจื่อตอบ "ปู่ เมื่อวานพี่หวงอิงร้อง เรียกว่าเพลงเว่ย"

"เพลงเว่ย?" หลี่เว่ยฮั่นแปลกใจ "ที่ร้องเมื่อกี้เป็นเพลงเว่ยหรือ?"

เหลยจื่อ "ไม่ใช่หรอกปู่ เป็นเพลงเยว่ ของกวางตุ้งฮ่องกงน่ะ"

"อ๋อ อย่างนี้นี่เอง พวกเจ้าร้องให้ปู่ฟังหน่อยซิ"

เหลยจื่อ "พานจื่อร้องไม่เป็นหรอก จำเนื้อร้องก็ไม่ได้ เทียบพี่หวงอิงเมื่อวานไม่ติดเลย"

จริงๆ แล้ว พี่หวงอิงก็ร้องไม่ถูกต้องนัก แต่สำหรับคนในประเทศที่ตอนนี้ ถูกหรือไม่ถูกก็ไม่ต่างกันเท่าไหร่ เพราะฟังไม่รู้เรื่องอยู่ดี ต้องการแค่ความมั่นใจในการร้องเท่านั้น

พานจื่อชี้ไปที่หลี่จุ้ยหยวน พูดว่า "เมื่อวานตอนพี่หวงอิงร้อง ฉันเห็นน้องเหยาร้องตามด้วย เขาร้องเป็น"

หลี่เว่ยฮั่น "น้องเหยา ร้องให้ปู่ฟังหน่อย"

หลี่จุ้ยหยวนอายๆ พูดว่า "ผมร้องได้แค่นิดเดียว"

"ร้องเถอะๆ" เหลยจื่อเร่ง "น้องเหยาไม่ใช่แค่เพลงเยว่นะ ยังร้องเพลงอังกฤษได้ด้วย"

หลี่จุ้ยหยวนจำต้องร้อง:

"มาวันหน้าแม้มีเพลงพันบทพัน ล่องลอยไกลบนเส้นทางของฉัน

มาวันหน้าแม้มีดาวพันดวงพัน สว่างกว่าจันทร์คืนนี้

ผมรู้แค่นี้ครับ แม่ชอบเพลงนี้ เปิดที่บ้านบ่อยๆ"

เหลยจื่อมองพานจื่อแบบท้าทาย "ได้ยินไหม เนื้อที่เธอร้องมันไม่ถูก"

พานจื่อกลอกตาใส่เหลยจื่อ

พี่น้องคุยกันไปตลอดทาง จนเรือพายมาถึงร่องน้ำที่กว้างขึ้น

พานจื่อไปช่วยปู่ถือไม้พาย หลี่เว่ยฮั่นเริ่มหาจุดดีพร้อมจัดแห เหลยจื่อก็ตั้งคันเบ็ด

หลี่จุ้ยหยวนไม่ได้รับมอบหมายงานอะไร จึงนั่งสะพายตะกร้าไม้ไผ่ต่อไป สลับมองปู่กับพี่ๆ ทำงาน แล้วก็มองสาหร่ายบนผิวน้ำกับกบที่กระโดดอยู่บนนั้น

มองไปมองมา หลี่จุ้ยหยวนก็เอียงตัวไปข้างหน้าอย่างสงสัย

หลี่เว่ยฮั่นคอยดู "หลานนอก" คนนี้อยู่ตลอด เห็นเขาทำแบบนั้น ก็รีบเตือนทันที "น้องเหยา นั่งเข้าในหน่อย ระวังตกน้ำ!"

หลี่จุ้ยหยวนชี้ไปที่ผิวน้ำด้านหน้า ถามว่า "ปู่ พี่ ตรงนั้นมีสาหร่ายสีดำกลุ่มหนึ่ง"

"ตรงไหนหรือ?" เหลยจื่อมองตามที่หลี่จุ้ยหยวนชี้ "เอ๊ะ จริงด้วย สีดำ"

"ไหนๆ ไหนๆ?" พานจื่อกำลังช่วยพายเรืออยู่ท้ายเรือ มองไม่ชัด จึงตั้งใจพายเรือเข้าไปทางนั้น

ตอนแรกหลี่เว่ยฮั่นไม่ได้สนใจ กำลังยุ่งกับการแก้ปมแห แต่พอได้ยินหลี่จุ้ยหยวนกับเหลยจื่อยังคงพูดคุยกันถึงเรื่องนั้น จึงเงยหน้าขึ้นมอง แค่มองครั้งเดียว เขาก็ตาค้าง

กลุ่มสีดำนั้น บางเบาแต่แผ่กระจาย กระจัดกระจายแต่ไม่แยกจากกัน นี่ไม่ใช่สาหร่าย นี่คือผมคน!

ตอนนี้เพราะพานจื่อพายเรือเข้าไปใกล้เรื่อยๆ ทำให้เห็นส่วนที่อยู่ใต้น้ำได้ราง ๆ เส้นสายสีดำนั้น กระดุมสีขาว เส้นโค้งนั้น...

เพราะหลี่จุ้ยหยวนนั่งอยู่ คนแรกที่เห็นส่วนใต้น้ำจึงเป็นเหลยจื่อที่ยืนอยู่ข้างเขา เหลยจื่อรีบตะโกนทันที:

"ปู่ นั่นคน มีคนตกน้ำ พานจื่อ รีบพายไปช่วยคนเร็ว!"

เรื่องผีน้ำไม่อาจหลอกเด็กโตแบบพวกเขาได้แล้ว ความบริสุทธิ์และความดีงามทำให้พวกเขาคิดว่ามีคนตกน้ำ ปฏิกิริยาแรกคือต้องช่วยเหลือ

"ไอ้บ้า!"

จู่ๆ หลี่เว่ยฮั่นก็ตะโกนด้วยความโกรธ ปู่ผู้ที่แม้จะดุบ้างแต่มักใจดีกับหลานๆ กลับแสดงอาการผิดปกติอย่างที่ไม่เคยเป็น เส้นเลือดปูดโปนใต้ผิวหนังที่หยาบกร้าน เขารีบโยนแหในมือลงเรือ พลางเดินไปท้ายเรือพร้อมตะโกนสั่งพานจื่อ:

"เปลี่ยนทิศ เปลี่ยนทิศ ให้ไม้พายฉัน อย่าเข้าไปใกล้!"

ก่อนหน้านี้เรือของพวกเขาเข้ามาในบริเวณนี้สักพักแล้ว ไม่ได้ยินเสียงคนตกน้ำเลย ตอนนี้น้ำนิ่งไม่มีคลื่น จะต้องช่วยอะไรอีก คนนั้น ต้องตายสนิทไปนานแล้ว!

แต่ตามหลักแล้ว แค่เจอศพลอย ก็แค่รู้สึกอัปมงคลเท่านั้น ทำไมต้องตกใจกลัวขนาดนี้?

แต่หลี่เว่ยฮั่นรู้ดีว่าตอนนี้ต้องรีบหนีให้ไกลที่สุด

ที่นี่เพราะติดทะเลและมีทางน้ำมากมาย คนจมน้ำตายจึงไม่ใช่เรื่องแปลก แต่ละหมู่บ้านหรือหมู่บ้านใกล้เคียงมักจะมีคนที่ทำอาชีพกู้ศพในน้ำ

ไม่ใช่อาชีพหลัก แต่คนที่ทำมักเป็นคนเดิมๆ หนึ่งเพราะอัปมงคล สองเพราะมีข้อห้ามมาก ถ้าไม่ใช่ผู้สืบทอดวิชาเก่า ก็ไม่อยากยุ่งกับเรื่องนี้

หมู่บ้านซือหยวนมีคนกู้ศพคนหนึ่ง ชื่อหลี่ซานเจียง ตามลำดับอาวุโส หลี่เว่ยฮั่นต้องเรียกเขาว่าอา

หลี่ซานเจียงไม่มีลูก ที่นาในหมู่บ้านเขาก็ไม่ทำ ให้คนอื่นเช่าเพื่อเอาข้าวกิน

แต่เขาไม่ได้อยู่อย่างขัดสน มีทั้งงานทำกระดาษเงินกระดาษทองและกู้ศพ สองอย่างนี้ได้เงินไม่น้อย มากกว่าทำนาเสียอีก แม้จะอยู่คนเดียว แต่มีเหล้ากินมีเนื้อกิน ชีวิตสุขสบายดี

หลี่เว่ยฮั่นเมื่อก่อนเพื่อช่วยลูกชายสี่คนแต่งงาน ก็เช่านาของหลี่ซานเจียง นับว่าได้ประโยชน์จากเขาจริงๆ ดังนั้นเวลามีงานกู้ศพ หลี่เว่ยฮั่นก็มักไปช่วยอาผู้นี้

แม้หลี่ซานเจียงไม่เคยให้เขาขึ้นเรือไปสัมผัสศพโดยตรง ทุกครั้งให้เขาอยู่บนฝั่งคอยจัดโต๊ะบูชาและเตรียมเลือดไก่เลือดหมา แต่ทำบ่อยเข้า ก็ได้เรียนรู้เคล็ดลับการกู้ศพจากหลี่ซานเจียงบ้าง

ในภาษาแสลงของวงการนี้ ศพลอยเรียกว่า "ศพล้ม"

โดยปกติ คนที่จมน้ำตาย เมื่อแช่น้ำสักสองสามวันจนเริ่มเน่า ก็จะลอยขึ้นมา ด้วยโครงสร้างกระดูกเชิงกราน ศพผู้ชายมักหน้าคว่ำ ศพผู้หญิงมักหน้าหงาย

ศพล้มส่วนใหญ่ทำตามขั้นตอนปกติ หลี่ซานเจียงก็กู้ขึ้นมาแบกกลับฝั่งส่งให้ญาติ แต่ครั้งหนึ่งตอนดื่มเหล้า หลี่ซานเจียงพูดอย่างจริงจังว่ามีสองกรณีที่เขาไม่กล้ากู้

หนึ่งคือศพล้มที่มีน้ำวน นั่นหมายถึงใกล้ๆ มีโพรงใต้น้ำ อาจทั้งคนทั้งเรือจะถูกดูดจมไปด้วย

ส่วนกรณีที่สอง เป็นสิ่งที่แม้แต่หลี่ซานเจียงเห็นแล้วยังต้องสั่นริมฝีปาก ขนลุก...

คือศพที่มีแต่ผมลอยบนผิวน้ำ ตัวตั้งตรงใต้น้ำ!

นี่คือศพที่ตายตาไม่หลับ แค้นใหญ่หลวง ต้องการลากคนลงไปตายเป็นเพื่อน!

หลี่เว่ยฮั่นยังจำได้ว่าคืนนั้นที่โต๊ะเหล้า หลี่ซานเจียงจ้องเขาด้วยตาแดงก่ำพลางพูดอย่างจริงจังว่า:

"น้องฮั่น จำไว้ ถ้าเจ้าเห็นศพแบบนี้บนน้ำ อย่าคิดอะไรทั้งนั้น หนีได้เร็วเท่าไหร่ก็หนีเร็วเท่านั้น หนีช้าเมื่อไหร่ มันจะเอาตัวเจ้าไว้!"

ดังนั้น เมื่อพบว่านี่เป็นศพตั้งตรง หลี่เว่ยฮั่นจะไม่ตกใจได้อย่างไร ยิ่งกว่านั้น ตอนนี้บนเรือยังมีหลานสามคนอีก!

แต่พานจื่อที่ยังอยากรู้อยากเห็นชัดเจนว่าไม่เข้าใจคำสั่งของปู่ ตอนที่ปู่มาแย่งไม้พาย เขาเซถลา ทำให้ไม้พายกระแทกโคลนด้านข้าง ส่งผลให้เรือเอียงไปทางขวาอย่างแรง

การเอียงแบบนี้สำหรับคนที่คุ้นเคยกับเรือไม่ใช่เรื่องใหญ่ เช่นเหลยจื่อที่ยืนอยู่ข้างเรือ แค่ก้มตัวเร็วๆ มือจับขอบเรือก็รักษาสมดุลได้แล้ว แต่หลี่จุ้ยหยวนที่นั่งอยู่ไม่มีประสบการณ์ด้านนี้ พอช่วงบนถูกแรงเหวี่ยงออกไป ทั้งตัวก็ "ตูม" ตกลงน้ำ พอดีตกลงไปทางด้านที่มีศพ

น้ำในแม่น้ำใสมาก บวกกับเป็นช่วงบ่ายแดดดี แสงใต้น้ำค่อนข้างสว่าง

หลี่จุ้ยหยวนที่เพิ่งตกน้ำยังดิ้นรนตามสัญชาตญาณ แต่แล้วก็ต้องตะลึงกับภาพตรงหน้า

อย่างที่พี่เหลยจื่อพูดไว้จริงๆ ในน้ำมีคนยืนอยู่ และไม่ใช่ใครอื่น คือพี่หวงอิงที่พี่น้องยังพูดถึงบนโต๊ะอาหารวันนี้!

เธอยังสวมชุดกี่เพ้าสีดำที่ใส่ตอนแสดง กระดุมลายดอกไม้สีขาว ผ่าข้างสูงถึงเอว เท้าสวมรองเท้าส้นสูงสีแดง

กระแสน้ำไหลเอื่อยๆ ใต้แรงดันนี้ แขนทั้งสองข้างของเธอแกว่งไปมาเป็นจังหวะ ขาทั้งสองก็โยกเบาๆ

ให้ความรู้สึกเหมือนกำลังเดินอยู่ใต้น้ำ

เธอกำลังแกว่งมือ เธอกำลังส่ายเอว เธอกำลังอวดขา เธอกำลังเขย่งปลายเท้า เธอกำลังร้องเพลง...

แม้แต่ใต้น้ำ เธอยังคงแสดงท่าทางยั่วยวนที่ทำให้ผู้หญิงในหมู่บ้านทั้งอิจฉาทั้งรังเกียจ

"มาวันหน้าแม้มีเพลงพันบทพัน ล่องลอยไกลบนเส้นทางของฉัน..."

ข้างหู ราวกับได้ยินสำเนียงกวางตุ้งไม่ชัดของพี่หวงอิง

พร้อมเสียงเพลง

พี่หวงอิงค่อยๆ หมุนตัว ค่อยๆ หันมาทางหลี่จุ้ยหยวน

ผมยาวของเธอลอยสยายขึ้นด้านบน เหมือนกางร่มสีดำ แป้งบนใบหน้าเข้มกว่าเมื่อวาน ริมฝีปากก็แดงจัดกว่า

ทันใดนั้น

เธอยิ้ม

(จบบทที่ 1)