บทที่ 1 ชิ่นหมิง

บทที่ 1 ชิ่นหมิง

"ฮือ... ผู้ชายไร้เงินทองก็ว่างงาน ผู้หญิงไร้เงินทองก็ลำบากกาย..."

รุ่งสางยามเช้าตรู่

ณ ชุมชนแออัดรอบตลาดชิงหยาง ในดินแดนบำเพ็ญเพียรทางใต้

ประตูไม้บานหนึ่งเปิดออก ชายหนุ่มหน้าตาธรรมดาเดินออกมา

ชิ่นหมิงหาวพลางขยี้ตาแดงก่ำ สภาพอิดโรย แบกจอบวิเศษเตรียมออกไปทำงาน

ก่อนจะไป เขาเหลียวมองเรือนข้างๆ อารมณ์พลันขึ้นพุ่งพรวด

"ดึกดื่นป่านนี้ ร้องอะไรนักหนา ไม่มีมารยาทเอาเสียเลย!"

เพื่อนบ้านของเขาเป็นนักบำเพ็ญเพียรสาว รูปโฉมงดงาม แต่ชอบพาชายหนุ่มมาค้างคืนสามวันดีสี่วันร้าย ทำเรื่องชู้สาว

เมื่อคืนยิ่งร้องครวญครางดังลั่นทั้งคืน

(รอให้มีหินวิเศษ ถึงจะย้ายบ้านไม่ได้ ก็ต้องตั้งค่ายกลกันเสียงก่อนเป็นอันดับแรก!)

ชิ่นหมิงขบกรามแน่น สาบานในใจ!

บ้านแถวนี้กันเสียงแย่เหลือเกิน

ตอนกลางคืนเขากำลังนั่งสมาธิฝึกวรยุทธ์ เสียงข้างห้องดังเกินไป ทำให้จิตใจวอกแวก เลือดลมพลุ่งพล่าน จิตแทบเสื่อม

อันตรายยิ่งนัก!

จำใจต้องทนนั่งทั้งคืน คัดลอกคัมภีร์ชิงจิ้งพันรอบตามจังหวะเตียงสั่น กว่าจิตใจจะสงบได้...

คิดถึงงานในทุ่งวิเศษที่รอให้ทำอีกมากมาย อารมณ์ชิ่นหมิงยิ่งระเบิด

"มาอยู่โลกบำเพ็ญเพียรนี้เกือบห้าปีแล้ว ชีวิตแบบนี้จะจบเมื่อไหร่?"

"สภาพแวดล้อมแบบนี้ จะบำเพ็ญเพียรบ้าอะไรได้?"

"นอนยังไม่เป็นสุขเลย!"

"ฮือ ไม่มีของวิเศษติดตัวมานี่ลำบากจริงๆ..."

ก่อนมาถึงโลกนี้ ในความเข้าใจของชิ่นหมิง

การบำเพ็ญเพียรควรเป็นการเหาะเหินเดินอากาศ ท่องเที่ยวทั่วหล้า พลังดาบกระหึ่มหมื่นลี้

แต่ความจริงกลับเป็น

แม้การบำเพ็ญเพียรจะฟังดูสูงส่ง แต่นักบำเพ็ญเพียรชั้นล่างจะมีชีวิตดีได้อย่างไร?

ทุกวันดิ้นรนเพื่อความอยู่รอด กดดันจนแทบบ้า

(ถ้าไม่ใช่เพราะร่างนี้ถูกสำนักหลิงอวี่บังคับเกณฑ์มาจากตระกูลนักบำเพ็ญเพียร ให้มาบุกเบิกพื้นที่ ต้องรับใช้ครบหกสิบปี)

(คงไปหาที่พักใจในโลกมนุษย์ดีกว่า อย่างน้อยก็มีชีวิตอยู่ได้อีกหลายสิบปี)

ผ่านมาหลายปี ชิ่นหมิงมองเห็นความจริง เข้าใจแล้วว่าตนเป็นเพียงคนธรรมดา

เพราะ

ด้วยรากฐานจอมปลอมสี่ธาตุของเขา หากไม่มีโชคพิเศษ ต่อให้บำเพ็ญจนตาย ก็ไม่มีทางถึงขั้นสร้างฐาน

สิบกว่าปีผ่านไป...

วรยุทธ์ยังติดอยู่แค่ขั้นฝึกลมปราณระดับสอง ถือว่าหมดหวังในเส้นทางเซียนแล้ว

ที่ตระกูลเลือกสละเขา แลกกับทรัพยากรจากสำนัก ก็เข้าใจได้

โชคดีที่ตระกูลจัดการความสัมพันธ์ให้ก่อน อย่างน้อยก็ไม่ต้องขึ้นแนวหน้าสู้กับสัตว์อสูร

ชิ่นหมิงเช่าที่ดินวิเศษสามหมู่ในเขตชานเมืองที่ถางแล้ว กลายเป็นชาวไร่วิเศษ

และวันนี้ก็ถึงเวลาเก็บเกี่ยวข้าววิเศษ

แต่

บนใบหน้าของชิ่นหมิงไม่มีความยินดีในการเก็บเกี่ยวแม้แต่น้อย

กลับมีแต่ความกังวลใจ

วันเก็บเกี่ยว ก็หมายถึงวันที่เจ้าหน้าที่จะมาเก็บภาษีข้าววิเศษ

"เอ้า ชิ่นหมิง ตื่นแต่เช้าเชียวนะ? ดูท่าข้าววิเศษฤดูนี้คงงอกงามดีสินะ!"

ระหว่างที่ชิ่นหมิงครุ่นคิดขณะเดินไปทุ่งวิเศษ ก็มีเสียงทักมาจากตรอกข้างทาง เป็นชายชราท่าทางเหมือนชาวนา แต่เป็นนักบำเพ็ญเพียร ยิ้มทักทายเขา

พลังวรยุทธ์ที่แผ่ออกมาจากร่างเขาสูงกว่าชิ่นหมิงไม่น้อย อยู่ในขั้นฝึกลมปราณระดับสี่

"อรุณสวัสดิ์ขอรับ อาเฉ่า"

ชิ่นหมิงเผยรอยยิ้มเมื่อเจอคนผู้นี้

แต่แล้วก็ถอนหายใจพูดต่อ

"อย่าพูดถึงเลย ท่านก็รู้ว่าข้าเพิ่งอยู่ขั้นฝึกลมปราณระดับสอง วิชาฝนวิเศษก็เพิ่งฝึกถึงขั้นต้น หนึ่งเดือนใช้ได้ไม่กี่ครั้ง"

ชายผู้นี้ชื่อไช่จิ้วอู๋ คนแถวนี้เรียกเขาว่าอาเฉ่า เป็นคนเก่าแก่ของชุมชนแออัดแห่งนี้

ชิ่นหมิงไม่รู้ประวัติที่แน่ชัดของเขา รู้แต่ว่าเขาทำไร่อยู่แถวนี้มาสิบกว่าปีแล้ว

อาเฉ่าผิวคล้ำ หน้าเต็มไปด้วยริ้วรอย เคราไม่เรียบร้อย คาบกล้องยาสูบ พับขากางเกงขึ้น ไม่สนใจการแต่งตัว แบกจอบวิเศษกับเคียววิเศษ

ดูเหมือนขอทานมากกว่านักบำเพ็ญเพียร

แต่จากที่ชิ่นหมิงรู้จัก อีกฝ่ายอายุแค่สี่สิบต้นๆ...

"แล้วอาเฉ่าล่ะ? ท่านอยู่ขั้นฝึกลมปราณระดับสี่ ทั้งยังมีวิชาฝนวิเศษขั้นกลาง ผลผลิตปีนี้คงดีไม่น้อยสินะ?"

น้ำเสียงของชิ่นหมิงแฝงความอิจฉานิดๆ

วิชาฝนวิเศษเป็นศิลปะเพาะปลูกที่สำนักมอบให้ชาวไร่วิเศษ สามารถนำพลังวิเศษจากผลึกวิเศษ หินวิเศษ หรือเส้นวิเศษมากระจายในอากาศ บังคับให้เกิดฝนวิเศษ

ธัญพืชวิเศษ ข้าววิเศษ ผลไม้วิเศษ และสมุนไพรวิเศษที่ได้รับการบำรุงด้วยฝนวิเศษ นอกจากจะป้องกันแมลงและหนูแล้ว ยังเพิ่มผลผลิตได้มาก

ชิ่นหมิงไม่คิดว่าแค่ปลูกผัก ยังเกี่ยวข้องกับวรยุทธ์และสัมพันธ์กันลึกซึ้ง

เมื่อเขาฝึกวิชาฝนวิเศษมาครึ่งปี ใช้งานได้แค่รัศมีสองจั้ง พลังวิเศษรักษาได้ไม่ถึงครึ่งธูป

อยากตายเลย...

แค่ฉี่ยังมากกว่านี้

"ฮิๆ ก็พอไปได้ละนะ เอาไว้วันนี้เก็บเกี่ยวข้าววิเศษ จ่ายภาษีเสร็จ ไปดื่มกันที่หอจวี้เสวียนในตลาดไหม? พักผ่อนหน่อย?" อาเฉ่าตอบคลุมเครือ ท่าทางเจ้าเล่ห์

"ช่างเถอะ สถานที่สิ้นเปลืองแบบนั้น ข้าไม่ไปหรอก" ชิ่นหมิงส่ายหน้า

ไม่ใช่ว่าเขาไม่อยากไป แต่กระเป๋าฝืดจริงๆ...

อาเฉ่าทำเสียง "จุ๊"

"ข้าว่าเจ้านี่ไม่สนุกเลย ชีวิตข้างหน้ายังอีกยาว บางครั้งก็ควรสนุกสนานบ้าง..."

"อย่างที่เขาว่า วันนี้มีสุราก็ดื่มวันนี้ อย่างพวกเราเนี่ย จะไปสนใจอะไรกับการแสวงหาอมตะล่ะ? ตื่นจากฝันเร็วๆ จะได้อิสระไง"

"ได้สิ งั้นท่านเลี้ยงนะ?"

"ไปไป ไสหัวไป! ไปให้พ้น!"

...

ไม่นานนัก

เทือกเขาใหญ่ที่มีเมฆหมอกล้อมรอบปรากฏสู่สายตา ภูเขาเขียวครึ้ม น้ำตกไหลทิ้งตัวลงสู่บึงมังกร คลื่นน้ำกว้างไกลสุดลูกหูลูกตา ราวกับภาพวาดหมึกจีน

ไหล่เขาที่ถูกบุกเบิกมีทุ่งวิเศษนับร้อยหมู่เรียงเป็นขั้นบันได แบ่งแปลงเป็นระเบียบ

ที่นี่มีเส้นวิเศษระดับหนึ่งให้พลังวิเศษ เพียงพอสำหรับปลูกธัญพืชวิเศษระดับต่ำ

ในทุ่งวิเศษ รวงข้าววิเศษสีทองส่องประกายงดงาม โบกไหวตามลม กลิ่นหอมเฉพาะตัวของข้าววิเศษลอยฟุ้ง

ดึงดูดนกในอากาศให้บินมาหาอาหาร

"เพล้ง!"

ก่อนฝูงนกจะลงมาถึง เสียงระเบิดก็ดังขึ้น

หุ่นไล่กาพื้นฐานในทุ่งวิเศษสั่นฆ้องวิเศษในมือ ส่งคลื่นเสียงแหลมทิ่มแก้วหูไปทั่ว ทำให้ฝูงนกแตกฮือบินหนี

ชิ่นหมิงกับอาเฉ่าเดินตามทางเล็กๆ ในภูเขา มาถึงทุ่งวิเศษของตน เริ่มงานยุ่งๆ

ในทุ่งวิเศษ

ชิ่นหมิงมองแปลงหนึ่งของตนอย่างละห้อย มุมปากกระตุกนิดๆ อย่างหมดอาลัย

เห็นในแปลงนั้น ข้าววิเศษครึ่งหมู่ยังเขียวชอุ่ม ต่างจากข้าววิเศษสีทองที่สุกแล้วรอบๆ โดยสิ้นเชิง

คนไม่รู้อาจนึกว่าเขาปลูกต้นกระเทียมเสียอีก...

สาเหตุที่เป็นเช่นนี้ เขาเองก็รู้ดี

ก็เพราะวิชาฝนวิเศษยังไม่ชำนาญ ระดับต่ำเกินไป ใช้ได้น้อยครั้ง ทำให้ฝนตกไม่สม่ำเสมอ

"ดูท่าผลผลิตข้าววิเศษฤดูนี้จะลดลง ไม่รู้จะจ่ายภาษีไหวหรือไม่" ชิ่นหมิงกังวลใจ เขาส่ายหน้าแล้วเริ่มเก็บเกี่ยวรวงข้าว

เคียววิเศษเกี่ยวผ่านโคนข้าว รวงข้าววิเศษล้มลงเป็นกำๆ เขามัดรวมกันอย่างชำนาญ

ข้าววิเศษที่นี่เก็บเกี่ยวได้ปีละสามครั้ง แค่เก็บรักษาโคนต้นไว้ อีกไม่กี่เดือนก็จะงอกใหม่ให้เก็บเกี่ยวได้อีก

เหมือนตัดต้นหอมไม่มีผิด

ยามเย็น

หลังเก็บเกี่ยวข้าววิเศษ นวดข้าว และบรรจุกระสอบเสร็จ

พลังวิเศษในร่างชิ่นหมิงถูกใช้จนหมด เหนื่อยราวกับหมา

เขาเพิ่งเช็ดเหงื่อ ก็ได้ยินเสียงวัตถุวิเศษแหวกอากาศมาแต่ไกล

ชิ่นหมิงรีบเงยหน้ามอง เห็นเรือใบเขียววิเศษลำหนึ่งทิ้งแสงสีเขียวผ่านอากาศ ค่อยๆ ลงจอด

มีคนลงมาจากเรือ

เป็นชายวัยกลางคนร่างอ้วน สวมชุดน้ำเงินขาวของศิษย์นอกสำนักหลิงอวี่ ท้องพุงพลุ้ย เดินอย่างสง่าผ่าเผยมาหาเขา

อ้วนผู้นี้ชื่อตู้ไห่ฝู่ เป็นผู้ดูแลทุ่งวิเศษแถบนี้

ดูแลทุ่งวิเศษทั้งภูเขาและชาวไร่วิเศษทั้งหมด สำหรับชิ่นหมิงและคนอื่นๆ เขาคือเจ้าที่ดินตัวจริง

"ฮ่ะๆๆ น้องชิ่นหมิงว่องไวนี่ เก็บข้าววิเศษเสร็จเร็วจัง"

ตู้ไห่ฝู่แหวกกระสอบข้าววิเศษตรงหน้าชิ่นหมิง หยิบเมล็ดข้าววิเศษขึ้นมาสองสามเม็ด ยกขึ้นดมก่อน

โยนเข้าปากเคี้ยวช้าๆ จากนั้นเผยรอยยิ้มพอใจ

"อืม คุณภาพไม่เลว เห็นได้ว่าทุ่มเทไม่น้อย"

ตู้ไห่ฝู่ตบถุงเก็บของที่เอว หยิบวัตถุวิเศษสำหรับชั่งน้ำหนักออกมาเริ่มชั่ง

"ได้ข้าววิเศษสองสือแปดสิบจิ้น ต้องจ่ายภาษีเจ็ดส่วน เท่ากับหนึ่งร้อยเก้าสิบหกจิ้น..."

"เอ๊ะ? ไม่ถูก?"

"ทำไมน้อยกว่าฤดูที่แล้วตั้งห้าสิบจิ้น?" สีหน้ายิ้มแย้มของตู้ไห่ฝู่หายวับ

หลังตรวจสอบบัญชีแล้ว เขาสีหน้าเย็นชา มองมาที่ชิ่นหมิง

ชิ่นหมิงได้ยินแล้วใจหายวาบ

เขาล้วงถุงผ้าเล็กๆ จากอก รีบยื่นให้อีกฝ่าย

จากนั้นฝืนยิ้มประจบ "ท่านตู้ ขออภัยด้วย ทุ่งวิเศษมีปัญหาเล็กน้อย ข้าววิเศษขาดไปครึ่งกระสอบ ใช้หินวิเศษพวกนี้ชดเชยแทน ขอท่านเห็นแก่..."

แม้ชิ่นหมิงจะเสียดาย แต่ก็ต้องทำ ข้างในคือทรัพย์สินเกือบทั้งหมดของเขา

ความจริงแล้ว สำนักหลิงอวี่เก็บภาษีข้าววิเศษแค่ห้าส่วน แต่ยังมีผู้ดูแลอีก และใต้ผู้ดูแลก็ยังมีคนคุมชาวไร่วิเศษ...

เมื่อเป็นเช่นนี้ เก็บซ้ำซ้อนหลายชั้น สุดท้ายที่เหลือถึงมือตนเองจึงน้อยนิด

ถุงหินวิเศษนั้น แปดส่วนคงเข้ากระเป๋าตู้ไห่ฝู่

ตู้ไห่ฝู่รับถุงผ้าชั่งน้ำหนักดู รู้น้ำหนักดีแล้ว ท่าทีผ่อนคลายลง

แต่ก็ยังตักเตือนชิ่นหมิง "แค่ครั้งนี้ครั้งเดียว ห้ามมีครั้งหน้า!"

พูดจบก็โบกมือไปข้างหน้า กระสอบข้าววิเศษหลายใบถูกเก็บเข้าถุงเก็บของ

ชิ่นหมิงจ้องถุงเก็บของที่เอวตู้ไห่ฝู่ และเรือใบเขียววิเศษก่อนหน้า อิจฉาจริงๆ

ของพวกนี้เขาซื้อไม่ไหว...

"เจ้ารู้ไหม อาเฉ่าฤดูนี้จ่ายข้าววิเศษเท่าไร?" ตู้ไห่ฝู่จู่ๆ ก็ถามเขาอย่างมีนัย

จากนั้นชูนิ้วสองนิ้วแกว่งตรงหน้าเขา

"มากกว่าเจ้าถึงสองเท่า!"

"เจ้าทำแบบนี้ต่อไปไม่ได้"

"เห็นเจ้ายังพอรู้ความ มีเรื่องหนึ่งข้าจะเตือนเจ้า"

"ข้าเพิ่งได้ข่าวว่า ครั้งหน้าที่เก็บภาษี ผู้อาวุโสผู้ดูแลจากสำนักจะรวบรวมสถิติการจ่ายภาษีข้าววิเศษตลอดปี ชาวไร่วิเศษสิบคนที่จ่ายน้อยที่สถุดจะถูกส่งไปเสริมกำลังที่แนวหน้า"

"เจ้าคิดเอาเองเถอะ"

ตู้ไห่ฝู่พูดจบ ไม่แม้แต่จะดูปฏิกิริยาของชิ่นหมิง ขึ้นเรือจากไป

ทิ้งชิ่นหมิงยืนงงอยู่ที่เดิม

"อะไรนะ? ส่งไปแนวหน้า?"

ยามค่ำคืน

ชิ่นหมิงแบกข้าววิเศษที่เหลือกลับห้องของตน

โครม!

ปิดประตู ชิ่นหมิงทิ้งตัวลงบนเตียงหนักๆ นอนหงายเหมือนหมาตาย

จิตใจสับสนวุ่นวาย

เขามองเพดานเหม่อลอย นึกถึงคำพูดของตู้ไห่ฝู่เมื่อครู่

เขารู้ดีว่าด้วยผลผลิตข้าววิเศษในปัจจุบัน เขาต้องเป็นหนึ่งในคนท้ายๆ แน่นอน

ค่ายทหารของสำนักหลิงอวี่ เป็นที่ที่มีอัตราการตายสูงมาก ใครๆ ก็กลัว

ที่เรียกว่าการบุกเบิก ก็คือสำนักส่งนักบำเพ็ญเพียรไปบุกเบิกดินแดนรกร้างที่ไร้ผู้คนในโลกบำเพ็ญเพียร

สถานที่เหล่านี้มักเคยถูกสัตว์อสูรยึดครอง หรือมีภัยธรรมชาติขวางกั้น อีกทั้งเต็มไปด้วยอันตรายและความเสี่ยง

ยิ่งไม่ต้องพูดถึงภัยประหลาดที่อธิบายไม่ได้ ยากจะบำเพ็ญเพียรอย่างสงบ

พูดให้เข้าใจง่ายๆ

ก็คือสำนักต้องการนักบำเพ็ญเพียรขั้นต่ำจำนวนมากเป็นเหยื่อบุกเบิกทาง

ทำไร่วิเศษถึงจะเหนื่อย แต่ยังปลอดภัย

โลกนี้มีคนมากมายที่ต้องดิ้นรนเพื่อความอยู่รอด

งานที่คนอื่นรังเกียจ ตอนนี้กลับกลายเป็นฟางเส้นสุดท้ายที่ช่วยชีวิตเขาในทะเลทุกข์

'จะทำอย่างไรดี? ไม่อยากไปเป็นเหยื่อที่แนวหน้า!'

'ทำใจไม่ได้จริงๆ!'

ชิ่นหมิงครุ่นคิด อาจเพราะวันนี้เหนื่อยเกินไป

เขาจึงค่อยๆ หลับไป...

ทันใด!

แสงสว่างงดงามสายหนึ่งผ่านวิญญาณเขา

ชิ่นหมิงฝันยาว

ในความฝัน พืชประหลาดนานาชนิด ราวกับเจออะไรบางอย่าง เติบโตอย่างรวดเร็วเกินจินตนาการ บดบังฟ้าบังตะวัน...

"โครม!"

จากนั้นราวกับมีบางอย่างระเบิดในสมองเขา

...

วันรุ่งขึ้น

ชิ่นหมิงลุกจากเตียง จับศีรษะที่ปวดตุบๆ ทั้งตัวมึนงง

เขาตักน้ำหนึ่งอ่าง เดินไปที่แปลงดอกไม้ในลานเตรียมล้างหน้า

ในแปลงดอกไม้ปลูกข้าววิเศษไว้หลายสิบต้น สำหรับศึกษานิสัยพืชและฝึกวิชาฝนวิเศษเป็นครั้งคราว

แต่เมื่อชิ่นหมิงเงยหน้ามองแปลงดอกไม้ เขาก็ชะงักค้าง!

เห็นเหนือต้นข้าววิเศษสามต้นมีข้อความปรากฏ:

คุณสมบัติพิเศษ: วิชาฝนวิเศษขั้นกลาง 5 ครั้ง (สุก 100% เก็บเกี่ยวได้)

ชิ่นหมิงขยี้ตาไม่อยากเชื่อ พึมพำ:

"แรงไปแล้ว"

"หรือเมื่อคืนข้านอนท่าไม่ดี?"

(จบบทที่ 1)