บทที่ 9 พบปีศาจ

ด้วยหมอกหนาทึบ มองไปได้ไม่เกินสามสี่จั้ง รถลาจึงเคลื่อนไปอย่างเชื่องช้า

เดินทางไปได้สิบกว่าหลี่ หมอกยังไม่จางหาย จนไม่อาจรู้ว่าเวลาผ่านไปนานเท่าใด

"พี่ชาย พี่ชาย ขอติดรถหน่อย!" ขณะกำลังเดินทาง จู่ๆ ก็มีเสียงใสร่าเริงของเด็กหญิงดังขึ้นจากด้านหลัง น่าจะเป็นเด็กอายุราวสิบขวบ

"หวู้!" จ้าวต้าโถวเป็นคนจริงจัง รีบหยุดรถลาทันที แล้วหันไปยิ้มพลางถามว่า "น้องสาวน้อย ทำไมออกมาในวันที่หมอกหนาแบบนี้ล่ะ?"

เมิ่งเหวียนกับเถียหนิวที่นั่งอยู่บนรถเหลียวไปมอง เห็นเพียงเงาสีน้ำตาลเหลืองวูบหนึ่งพุ่งออกมาจากกลางหมอก กระโดดขึ้นรถอย่างรวดเร็ว

ที่ไหนกันจะเป็นเด็กหญิง ชัดๆ ก็พังพอนนี่!

พังพอนตัวนี้ลำตัวเรียวยาว ขาทั้งสี่สั้น ดวงตาเป็นประกาย หลังสีน้ำตาลเหลือง ท้องสีขาวนวล

ที่คอยังมีห่อผ้าเล็กๆ ผูกอยู่ ดูท่าจะออกเดินทางไกล

พอขึ้นรถมา มันก็ใช้ขาหลังยืนตัวตรง สะบัดน้ำค้างบนตัวจนกระเด็นใส่หน้าเมิ่งเหวียนเต็มๆ

เมิ่งเหวียนไม่กล้าส่งเสียง จ้าวต้าโถวกับเถียหนิวก็นิ่งอึ้ง แม้แต่ลาก็ขาหลังสั่น

แต่ก่อนก็รู้แต่ว่าโลกนี้มีภูตผีปีศาจ แต่ก็แค่ได้ยินมา คราวนี้ได้เห็นกับตาเสียที

"เมื่อวานหิมะตก วันนี้หมอกปีศาจก็ลอย! เห็นได้ชัดว่าเมื่อมีกษัตริย์โง่เขลา ย่อมเกิดอาเพศ!" พังพอนเสียงใส พูดจาฉาดฉานแต่ไร้สาระ มันดูคล่องแคล่ว พลางแก้ห่อผ้าไปพลางร้องอย่างกระตือรือร้น "รีบไปๆ! ไปเจ้าลาเอ๊ย ขี่!"

พังพอนตะโกนคำสั่งลาอย่างชำนาญ เห็นได้ชัดว่าคุ้นเคยดี

และแล้วลาก็เดินต่อจริงๆ

"พวกเจ้าจะไปที่ไหนกัน?" หลังจากพังพอนสวมบทเจ้านายแล้ว จึงนึกขึ้นได้ว่าควรถามเจ้าของรถ

"ท่านผู้วิเศษ พวกเราจะไปเมืองซงเหอฟู่ขอรับ" เมิ่งเหวียนเห็นพังพอนไม่ได้เรียกร้องอะไร ทั้งไม่มีท่าทีจะทำร้าย จึงตอบไป

"พอดีเลย ไปทางเดียวกัน!" พังพอนเสียงใสราวเด็กสาว แต่น้ำเสียงกลับแก่แดด "อย่าเรียกข้าว่าท่านผู้วิเศษ เรียกว่าคุณป้าก็พอ! ไก่ที่ข้ากินมา ยังมากกว่าเกลือที่พวกเจ้าสามคนกินด้วยซ้ำ!"

พังพอนพูดจาไร้สาระ แต่ดูเหมือนจะมาขอติดรถจริงๆ เมิ่งเหวียนกับจ้าวต้าโถวสบตากัน ตกลงใจว่าจะเดินทางต่อไปก่อน แล้วค่อยดูท่าที

พังพอนก็ไม่สนใจเมิ่งเหวียนทั้งสาม มองซ้ายมองขวา แล้วหยิบห่อผ้าลง ไม่ได้แก้ออก แค่ล้วงกรงเล็บเข้าไปคว้าไข่ออกมาใบหนึ่ง

ดูท่าจะเป็นไข่ไก่ป่า

พังพอนกะเทาะเปลือกไข่ ใช้กรงเล็บปอกอย่างพิถีพิถันและระมัดระวัง ที่แท้เป็นไข่ต้ม แล้วค่อยๆ กินทีละคำ พอกินถึงไข่แดง ยังส่งเสียงครางด้วยความพอใจสองสามครั้ง

เห็นได้ชัดว่าพังพอนตัวนี้ไม่ค่อยได้กินของดีๆ

"ไม่ใช่ว่าคุณป้าไม่แบ่งให้พวกเจ้ากินนะ มากไปไหม? ไม่มากหรอก" พังพอนเห็นเมิ่งเหวียนกับเถียหนิวตาโต ก็หันหลังให้ไม่ให้มอง ปากยังพูดจาชวนงง

ไม่นาน พังพอนกินไข่หมด แล้วหยิบกระจกทองเหลืองจิ๋วกับหวีไม้ออกจากห่อผ้า ส่องกระจกแต่งขน ช่างเป็นคนรักสวยรักงาม

เมิ่งเหวียนคอยระวังตัวตลอด คิดในใจว่าพังพอนตัวนี้ช่างมีลีลามากจริงๆ

ครู่ใหญ่ พังพอนจัดการเสร็จ นั่งลงแล้วถามอย่างกับคุยกับญาติ "พวกเจ้าแต่งงานกันหรือยัง?"

เถียหนิวงงๆ ส่ายหน้า เมิ่งเหวียนก็ส่ายหน้า

"รีบๆ มีครอบครัวเสียที อย่าปล่อยชีวิตให้เลื่อนลอย!" พังพอนพูดเสียงแก่

เมิ่งเหวียนกับเถียหนิวไม่รู้จะพูดอะไรดี

"กลิ่นมูลวัวบนตัวพวกเจ้าหอมดีนะ" พังพอนชม แล้วเอียงคอมองเมิ่งเหวียน ถามว่า "แล้วทำไมตัวเจ้ามีกลิ่นคาวเลือดด้วย?"

"ข้าเป็นหมอตอนสัตว์ขอรับ" เมิ่งเหวียนตอบ

"หมอตอนสัตว์?" พังพอนน้อยเอียงหัวครุ่นคิด แล้วร้องอย่างดีใจ "อ๋อ คนตัดไข่สัตว์น่ะเหรอ? ฮ่าๆ ข้าไม่เคยเห็นอะไรไม่เคยมี!"

มันยกกรงเล็บท้าวเอว ท่าทางภาคภูมิใจ

เมิ่งเหวียนเห็นอีกฝ่ายทำท่าอยากให้ชม ก็พูดตามน้ำไปว่า "คุณป้าเข้าใจเรื่องราวของโลก รอบรู้กว้างขวาง ทั้งปราดเปรื่องและเก่งกาจ"

"หมอตอนเจ้าหนู พูดจาไพเราะจริงๆ!" พังพอนชอบใจจนต้องกระโดดขึ้น บอกว่า "พูดอีกสักรอบสิ ข้าจำไม่ทัน"

เมิ่งเหวียนจำต้องพูดซ้ำอีกสามรอบ

พังพอนพึมพำท่องซ้ำหลายรอบ ดูท่าจะจดจำไว้ใช้ไปประจบคนอื่น

พอจำได้แล้ว มันก็พยักหน้าอย่างพอใจ สั่งว่า "หมอตอนน้อย ยื่นมือมา"

นี่จะให้รางวัลหรือ? หรือจะให้ค่าน้ำชา?

เมิ่งเหวียนสูดลมหายใจลึก มือขวาระวังตัวไว้ข้างหลัง ยื่นมือซ้ายวางบนกระดานรถ

พังพอนเข้ามาใกล้ แล้วหันหลังให้ ชูหาง ยกก้น มาถูที่ง่ามมือเมิ่งเหวียน

รู้สึกอุ่นๆ ไม่ได้กลิ่นเหม็นคาว แต่เมิ่งเหวียนรู้ว่านี่คือพังพอนกำลังทำเครื่องหมาย

"ข้ามีเส้นสายมาก ถ้ามีงานตอนสัตว์จะหามาให้ เจ้าต้องลดราคาให้ด้วยนะ!" พังพอนพูดอย่างจริงจัง

เมิ่งเหวียนไม่เคยคิดเลยว่า วันหนึ่งจะได้พังพอนมาแนะนำงาน และดูท่าทางแล้ว ตัวเองก็กลายเป็น "เส้นสาย" ของพังพอนไปเสียแล้ว

"ได้ขอรับ" เมิ่งเหวียนได้แต่ยอมรับ เห็นพังพอนดูเหมือนสมองไม่ค่อยดี จึงถามหยั่งเชิงว่า "คุณป้ามีเส้นสายมากแค่ไหนหรือ?"

"เรื่องนี้น่ะเหรอ มากมายเชียวละ! พวกเจ้าไปในเมืองทำอะไรหรือ?"

พังพอนหัวเราะแห้งๆ เปลี่ยนเรื่อง เห็นได้ชัดว่าวิชายังตื้น โกหกแล้วก็แสดงพิรุธ

"เยี่ยมญาติ" เมิ่งเหวียนหายกลัวไปหลายส่วน พูดส่งๆ ไป แล้วถามกลับว่า "แล้วคุณป้าล่ะ ไปไหนหรือ?"

"ไปอวยพรวันเกิดแม่อุปถัมภ์!" พังพอนดีใจมาก ภูมิใจบอกว่า "แม่อุปถัมภ์บอกว่าจะแนะนำคู่ดีๆ ให้ ที่บ้านเจ้าบ่าวมีไก่กินไม่หมด ไข่กินไม่หมด!"

นี่เอง ถึงได้มีทั้งกระจกทั้งหวี แถมยังบอกให้ข้ารีบแต่งงาน ที่แท้เจ้าก็จะไปดูตัวนี่เอง!

พูดถึงตรงนี้ พังพอนก็ถามอย่างสงสัย "ตอนนี้ในเมืองนิยมทำผมทรงไหนกัน?"

ทรงผมที่เจ้าก็ทำไม่ได้หรอก! เมิ่งเหวียนมองหัวเล็กๆ ของพังพอน ตอบตามตรงว่า "เรื่องนี้ข้าไม่ทราบจริงๆ"

"บ้านนอก!" พังพอนด่าคำหนึ่ง

เดินทางต่อไปอีกเจ็ดแปดหลี่ พังพอนก็บอกให้หยุดรถ มันปีนขึ้นหลังลา ขาสองข้างยันตัวยืน มองไปรอบๆ จมูกก็ดมๆ ดูเหมือนกำลังหาทิศทาง

"พวกเราไม่ได้ไปทางเดียวกันแล้ว" พังพอนถอนหายใจ มองดูทั้งสามคน มันถูกกรงเล็บไปมา ล้วงในห่อผ้าอยู่พักใหญ่ ท่าทางไม่เต็มใจ สุดท้ายก็ควานเงินเหรียญออกมาเล็กน้อย "คุณป้าไม่ได้นั่งรถฟรีนะ! นี่เป็นเงินเก็บของข้า!"

มันอาลัยอาวรณ์โยนเงินให้จ้าวต้าโถว ท่าทางตระหนี่ สุดท้ายหันมามองเมิ่งเหวียน พูดว่า "หมอตอนน้อย ถ้าคุณป้าหางานมาให้ได้ เจ้าต้องแบ่งเงินให้ข้าด้วยนะ!"

หมอตอนจะได้เงินสักเท่าไหร่กัน! ยังจะมาแบ่งอีก? แต่เมิ่งเหวียนกลับทำหน้าขรึม พูดว่า "นี่เป็นธรรมเนียม คุณป้าเป็นคนแนะนำ ย่อมต้องมีส่วนแบ่งของคุณป้าแน่นอน"

พังพอนถึงได้พอใจ มันกระโดดลงจากรถ สะพายห่อผ้าเล็ก แล้วหายวับไปในหมอก

"ขี่!" พอส่งผีร้ายไปแล้ว ไม่ต้องให้จ้าวต้าโถวตี ลาก็รีบวิ่งไปข้างหน้า

สามคนไม่กล้าคุยอะไร ได้แต่ขับรถไป ในความรีบร้อนเลยหลงทาง กว่าจะผ่านเที่ยงวัน หมอกจางหายไป จึงมาถึงประตูเมืองซงเหอฟู่

ที่ประตูเมืองมีผู้คนพลุกพล่าน สามคนจึงค่อยโล่งอก

จ้าวต้าโถวจับมือเมิ่งเหวียนกับเถียหนิว กำชับเบาๆ ว่า "เรื่องวันนี้ห้ามเล่าให้ใครฟังเด็ดขาด พังพอนขี้แค้นที่สุด ถ้าทำให้เรื่องของมันเสียหาย ต่อไปอย่าหวังว่าจะได้อยู่อย่างสงบ"

พูดพลางเก็บมูลลาจากพื้น ถูง่ามมือเมิ่งเหวียนแรงๆ แล้วยังเอาดินเปียกมาถูอีก กลัวว่าจะยังมีกลิ่นของพังพอนติดอยู่

เสร็จแล้ว จ้าวต้าโถวหยิบเงินที่พังพอนให้ค่าโดยสาร ประมาณหนึ่งเฟิน ไปซื้อขนมปังและเนื้อที่แผงข้างนอกเมือง สามคนได้กินอิ่มหนำ

"วันนี้เราโชคดี เจอตัวที่ว่าง่าย ขึ้นรถยังให้เงินด้วย" จ้าวต้าโถวยังหวาดหวั่น กำชับจริงจัง "แต่พวกเจ้าอย่าคิดว่าผีร้ายทุกตัวจะดี พังพอนพวกนี้อยู่ใกล้คน ถึงพอรู้จักน้ำใจ มีผีร้ายบางตัวกินคนนะ ดุร้ายมาก! ยังมีพวกที่ชอบล่อผู้ชายด้วย พวกเจ้าต้องระวังให้ดี!"

เขาชี้ที่ง่ามมือเมิ่งเหวียน พูดจริงจังว่า "น้องเมิ่ง ถ้าคืนไหนรู้สึกว่ามีคนในผ้าห่มเพิ่มมา แถมยังอ้อนให้นอนด้วย นั่นแหละท่านผู้วิเศษมาดูดพลังหยางแล้ว เจ้าต้องอดทนไว้นะ!"

เมิ่งเหวียนยกมือกุมขมับ คิดในใจว่าถ้าถึงวันนั้นจริงๆ จะอดทนได้อย่างไร?

(จบบท)