บทที่ 8 ภารกิจสำเร็จ

ลมเหนือยังคงพัด แต่หิมะหยุดตก ท้องฟ้าเทาทึมราวกับถูกริดรอนพละกำลัง

การเดินทางฝ่าหิมะเพื่อตามหาซุนเหมยครั้งนี้ เมิ่งเหวียนบรรลุเป้าหมายแล้ว แต่ผลลัพธ์จะเป็นอย่างไรนั้น ยังไม่อาจล่วงรู้

ในเมื่อตอนนี้ไร้ซึ่งอำนาจและกำลัง แม้แต่อาวุธก็ไม่มี การจะทำอะไรสักอย่างย่อมต้องอาศัยกำลังจากผู้อื่น ผลที่ตามมาย่อมควบคุมได้ยาก

หากสามารถดึงหลี่จวงโถวลงจากอำนาจได้ ทุกอย่างก็จะเป็นไปด้วยดี แต่หากไม่สำเร็จ เมิ่งเหวียนก็ต้องหาทางอื่นต่อไป

บนถนนใหญ่แห่งซงเหอฟู่มีชาวบ้านสัญจรไปมามากมาย ต่างรีบร้อนด้วยกันทั้งสิ้น เห็นได้ชัดว่าแม้ในฤดูหนาวก็ไม่มีเวลาพักผ่อน

เมิ่งเหวียนซื้อขาหมูมาหนึ่งชิ้น ห่อด้วยกระดาษน้ำมันอย่างดี เก็บไว้ในอ้อมอก และซื้อแผ่นแป้งอบมาสองชิ้น กินไปเดินไป

ออกจากเมืองมา ได้อาศัยรถของคนขายถ่านมาช่วง แล้วเดินทางต่อไปทางทิศตะวันตก

ตากลมฝ่าหิมะ รองเท้าเปียกชื้น กว่าจะกลับถึงหมู่จวงก็ค่ำแล้ว

เลยเวลาอาหารเย็นไปแล้ว เมิ่งเหวียนจึงกลับที่พักโดยตรง

"หิมะตกหนักขนาดนี้ยังออกไปเพ่นพ่านข้างนอก" เจียงถังเห็นรองเท้าถุงเท้าของเมิ่งเหวียนเปียกหมด เธอเป็นห่วงจนแทบทนไม่ไหว ไม่รอให้เมิ่งเหวียนพูดอะไร สั่งให้เขานั่งลง ถอดรองเท้าถุงเท้าออกให้ แล้วยกน้ำร้อนมาล้าง

"วันนี้อาการไอดีขึ้นบ้างไหม" เมิ่งเหวียนหยิบห่อยาและห่อกระดาษน้ำมันออกจากอ้อมอก

"ฉันไม่เป็นไรหรอก กลับเป็นเธอสิที่วิ่งไปมาทั้งวันในอากาศหนาวแบบนี้" ลุงเจียงไม่รู้ว่าเมิ่งเหวียนไปตามหาซุนเหมย คิดว่าแค่ไปซื้อยา จึงยิ้มพลางพูดว่า "เด็กคนนี้ไปขอฟืนจากเถียหนิวมา ก่อไฟไว้ตลอด บอกว่าต้องเตรียมน้ำร้อนไว้ให้เธอ เธอยังไม่เคยดูแลฉันดีขนาดนี้เลย เห็นเธอไม่กลับมาก็คิดจะออกไปรับด้วยนะ"

เจียงถังนั่งอยู่บนม้านั่งเล็ก ก้มหน้าล้างเท้าให้เมิ่งเหวียน ไม่พูดอะไร

"เด็กโง่" เมิ่งเหวียนยิ้มแล้วดีดหน้าผากเจียงถังเบาๆ เธอเงยหน้าขึ้นมา แก้มแดงระเรื่อ ไม่รู้อายเรื่องอะไร

"ฉันไม่ได้โง่นะ" เจียงถังก้มหน้าลง นึกอะไรขึ้นมาได้ก็หัวเราะคิกคักแล้วจั๊กจี้ฝ่าเท้าเมิ่งเหวียน

หลังแช่เท้าเสร็จ เจียงถังเช็ดให้แห้งอย่างดี แล้วจึงหยิบรองเท้าถุงเท้าที่ถอดไว้ใส่อ่าง จะออกไปซัก

"ไม่ต้องรีบ" เมิ่งเหวียนรั้งตัวเธอไว้ พูดว่า "ฉันซื้อเนื้อมาให้ กินก่อนค่อยทำงาน"

"เนื้อเหรอ?" ดวงตาดำขลับของเจียงถังเป็นประกาย รีบพูดว่า "งั้นฉันไปซักของพวกนี้ก่อนแล้วค่อยกิน!"

เธอรีบยกอ่างออกไป ซักเสร็จเร็ว แล้วตั้งยาต้ม จึงมีเวลาแกะห่อกระดาษน้ำมัน

ขาหมูเย็นไปแล้ว แต่เจียงถังก็ดีใจมาก ให้ลุงเจียงกินก่อน แล้วให้เมิ่งเหวียนกิน สองคนนั้นไม่แย่งกินกับเธอแน่นอน

ในห้องมืดสลัว เจียงถังแทะขาหมู ลุงเจียงคุยกับเมิ่งเหวียนเรื่องสัพเพเหระ เล่าว่าย่าของเจียงถังมีลูกเจ็ดคน ป้าๆ ของเธอก็มีลูกชายหญิงครบคู่ทุกคน อ้างว่าเจียงถังในอนาคตก็จะมีลูกดกแน่นอน

วันที่สอง เพราะหิมะยังไม่ละลาย จึงไม่ต้องลงไปทำงานในไร่ แต่หลี่จวงโถวก็ใช้งานคนจนแทบตาย สั่งให้เมิ่งเหวียนขนปุ๋ยคอกทั้งวัน

วันที่สาม วันที่สี่ก็ยังไม่มีความเคลื่อนไหว เห็นใกล้ตรุษจีนเข้าไปทุกที เมิ่งเหวียนคิดว่าคงต้องรอหลังปีใหม่จึงจะมีผล ทันใดนั้นเสียงฝีเท้าม้าก็ดังสนั่นหมู่จวง

ชาวบ้านทั้งหมดพากันออกมาดู เห็นองครักษ์หกคนขี่ม้าคุ้มกันรถม้าหนึ่งคันมาถึงหน้าศาลา

องครักษ์ทั้งหกคนพกดาบ ลงจากม้าแล้วคุ้มกันรถม้า

คนแรกที่ลงจากรถม้าคือชายชรา ตามด้วยซุนเหมย

ซุนเหมยเปลี่ยนชุดใหม่ สวมเสื้อคลุมสีแดงสด แต่งหน้าบางๆ ดูมีความองอาจผ่าเผยอยู่หลายส่วน

"จับตัว!" หลี่จวงโถวยังไม่ทันเข้าใจว่าเกิดอะไรขึ้น ก็ได้ยินซุนเหมยออกคำสั่ง

องครักษ์สองคนก้าวเข้าไป จับตัวหลี่จวงโถวทันที มัดมือไพล่หลัง

"ทำอะไรน่ะ? ทำอะไรน่ะ?" หลี่จวงโถวยังไม่รู้ว่าเกิดอะไรขึ้น มีแต่ความหวาดกลัวบนใบหน้า คุกเข่าลงกับพื้นตะโกนว่า "ซุนเหมย เจ้าจะทำอะไร? เจ้ามีสิทธิ์อะไรมาจับข้า? ข้าเป็นคนเก่าแก่ที่ติดตามองค์หญิงมา! ข้าจะขอพบองค์หญิง!"

ซุนเหมยเอามือไพล่หลัง เอ่ยเสียงเย็นว่า "เจ้าก็รู้ว่าตัวเองเป็นคนติดตามองค์หญิงมา? แล้วคำสั่งสอนขององค์หญิงเจ้าฟังบ้างไหม? องค์หญิงทรงเห็นใจพวกเจ้าที่เป็นคนเก่าแก่ ปกติโลภบ้าง ฉวยโอกาสบ้าง ขายไก่เป็ดไข่ของจวนไป ก็ทรงทำเป็นไม่เห็น"

พูดพลางซุนเหมยก้าวเข้าไปสองก้าว พูดต่อว่า "แต่องค์หญิงทรงกำชับซ้ำแล้วซ้ำเล่า ห้ามอาศัยชื่อจวนองค์หญิงรังแกชาวบ้าน! เจ้ากลับอาศัยชื่อจวน สมคบกับคนนอก รังแกคนไร้ญาติขาดมิตร แย่งที่ดิน กินรวบครัวเรือน!"

"ข้าไม่ได้..." หลี่จวงโถวรู้ว่าเรื่องแดง เสียงเขาเบาลงมาก คุกเข่าอยู่กับพื้นอย่างสิ้นวิญญาณ

"คราวก่อนมา ข้าก็บอกเจ้าแล้ว ให้ปฏิบัติต่อชาวนาด้วยความเมตตา แต่เจ้ากลับบังคับให้พวกเขาไถนาพรวนดินในฤดูหนาว!" ซุนเหมยพูดด้วยน้ำเสียงที่ไม่เป็นมิตรมากขึ้นเรื่อยๆ กล่าวว่า "องค์หญิงตรัสว่า ในปีที่เกิดภัยพิบัติ ที่ชาวนาอพยพมารวมตัวก่อเรื่อง หนึ่งคือขุนนางไร้ความสามารถ สองคือถูกคนอย่างเจ้านี่แหละรังแก!"

หลี่จวงโถวตัวสั่นงันงก พูดอะไรไม่ออก ไม่มีท่าทางโอหังเหมือนเมื่อก่อนอีกต่อไป

"ข้ารู้ว่าเจ้าไม่ยอม รอให้คืนที่ดินให้เจ้าของเดิม ตรวจนับทรัพย์สินที่เจ้าได้มา แล้วกลับบ้านไปรายงานท่านหญิงเถิด!" ซุนเหมยไม่ให้โอกาสหลี่จวงโถวแก้ตัวเลย เห็นได้ชัดว่าได้รับคำสั่งจากองค์หญิง

เมิ่งเหวียนยืนดูอยู่ข้างๆ ด้วยความประหลาดใจ เขาไม่คิดว่าองค์หญิงจะมีวิสัยทัศน์ลึกซึ้งถึงเพียงนี้ และการกระทำก็รวดเร็วดุจสายฟ้าฟาด

ซุนเหมยยังไม่จบแค่นั้น สั่งให้คนไปผนึกบ้านของหลี่จวงโถวไว้ รอการตรวจสอบ

"ต่อไปเขาจะเป็นหัวหน้าจวนคนใหม่ของพวกเจ้า" ซุนเหมยชี้ไปที่ชายชราที่มาด้วยกัน แล้วกำชับชายชราว่า "ชาวบ้านย่อมถูกรังแกได้ง่าย หวังว่าท่านจะไม่ทำให้องค์หญิงผิดหวัง อย่าได้กดขี่ชาวนา"

พูดจบ ซุนเหมยก็ไม่อยู่นาน ขึ้นรถม้า

ล้อรถบดหิมะ ดังกรอบแกรบ ขณะที่รถแล่นออกไป ม่านหน้าต่างถูกเลิกขึ้น

ซุนเหมยเห็นชาวนาทั้งหลายยังอยู่ในภวังค์ ชายหนุ่มคนนั้นยืนอยู่ในกลุ่มคน ใบหน้าเต็มไปด้วยความประหลาดใจเช่นกัน มีเด็กสาวคนหนึ่งพิงอยู่ข้างเขา ดูงุนงงไม่รู้จะทำอย่างไร

มองภาพนี้แล้ว ซุนเหมยคิดว่าชายหนุ่มคนนี้คงไม่รู้ว่าคำพูดไม่ตั้งใจของเขาเพียงประโยคเดียว ถึงได้เกิดเรื่องในวันนี้

"มานี่สิ" ซุนเหมยยิ้มโบกมือเรียกชายหนุ่มคนนั้น เห็นเขาอึ้งไปครู่หนึ่งแล้วรีบเดินเข้ามา

"พี่เหมย" เมิ่งเหวียนทำท่าซื่อๆ

"ตอนนี้ยังอยากไปเรียนวิชายุทธ์ที่จวนองค์หญิงอยู่ไหม?" ซุนเหมยถามยิ้มๆ

"อยากครับ!" เมิ่งเหวียนตอบทันที

"นิสัยเจ้าซื่อตรง ไปถึงจวนองค์หญิงคงถูกรังแก" ซุนเหมยยิ้มอ่อนโยนพูดว่า "แต่ข้าจะคอยคุ้มครองเจ้าเอง เจ้าไปหาหัวหน้าจวนคนใหม่เดี๋ยวนี้ ให้เขาเขียนจดหมายรับรองให้ พรุ่งนี้ก็ไปรายงานตัวที่จวนได้เลย"

"ขอบคุณพี่เหมยครับ!" เมิ่งเหวียนดีใจสมหวัง รู้สึกสบายใจยิ่งนัก

รถม้าเคลื่อนจากไป พ่อลูกตระกูลหลี่เดินตามหลัง ไม่มีท่าทางยโสโอหังเหมือนแต่ก่อน

ชาวนาทั้งหลายรีบมาคารวะหัวหน้าจวนคนใหม่

หัวหน้าจวนคนใหม่แซ่ซุน หลังจากเดินตรวจดูจวนแล้ว เมิ่งเหวียน ลุงเจียง

และจ้าวต้าโถวพ่อลูก พากันไปหา

หัวหน้าจวงซุนใจดี รีบเขียนจดหมายรับรองให้ทันที และยังให้จ้าวต้าโถวขี่ลาไปส่งพรุ่งเช้า

"พอเปลี่ยนคนก็ต่างกันจริงๆ! ที่แท้ก็เพราะองค์หญิงทรงพระเมตตา!" พอค่ำลง จ้าวต้าโถวพ่อลูกมาหา จับมือเมิ่งเหวียนไม่ปล่อย "เถียหนิวนิสัยซื่อ พูดจาทำอะไรไม่ค่อยคิดให้รอบคอบ ฝากน้องเมิ่งช่วยดูแลด้วย"

จ้าวต้าโถวยังกดหัวเถียหนิว ให้ฟังคำเมิ่งเหวียนทุกอย่าง

เมิ่งเหวียนรับปาก และขอให้จ้าวต้าโถวช่วยดูแลลุงเจียงด้วย

ส่งจ้าวต้าโถวพ่อลูกกลับไปแล้ว เมิ่งเหวียนเห็นเจียงถังไม่พูดอะไรเลย จึงบีบแก้มเธอเบาๆ

"พี่ ยังจะกลับมาอีกไหม?" เจียงถังถามอย่างระมัดระวัง

"กลับสิ" เมิ่งเหวียนพูดอย่างจริงจัง "อย่างช้าครึ่งปี ฉันจะพาพวกเธอเข้าไปอยู่ในเมือง"

เจียงถังพยักหน้าอย่างว่าง่าย เธอไม่พูดอะไรมาก แค่นั่งอยู่ข้างเตียงเมิ่งเหวียน เย็บแขนเสื้อให้เขา ฝีเข็มละเอียด ราวกับจะไม่มีวันสึกหรอ

รุ่งเช้ามีหมอกลง เมิ่งเหวียนกับเถียหนิวกินอาหารเช้าเสร็จ แล้วให้จ้าวต้าโถวขับรถลา พากันหายเข้าไปในม่านหมอก

(จบบท)