บทที่ 70 วัยรุ่น
ชายสองคนและหญิงหนึ่งคนเดินเข้ามาในห้อง แต่ละคนถือแฟ้มเอกสารที่เล็กซ์เดาว่าน่าจะมีข้อมูลเกี่ยวกับตัวเขา พวกเขาทั้งหมดดูผ่อนคลายและมีท่าทีเป็นมิตร ซึ่งช่วยให้เล็กซ์รู้สึกมั่นใจขึ้นเล็กน้อยเกี่ยวกับโอกาสของเขา
พวกเขานั่งลงตรงข้ามเขาและแนะนำตัวเองก่อนจะเริ่มการสัมภาษณ์ทันที
“คุณเล็กซ์ คุณช่วยบอกหน่อยได้ไหมว่าอะไรที่ทำให้คุณสนใจปราสาทของบัลลอร์?”
“เสรีภาพและความปลอดภัย” เล็กซ์ตอบทันที “โดยเฉพาะเรื่องความปลอดภัย ตั้งแต่ที่ผมบังเอิญได้รู้จักโลกของผู้ฝึกตน ความประทับใจที่ชัดเจนที่สุดคือมันไม่ปลอดภัยอย่างมาก ผมใช้เวลาค้นคว้าเกี่ยวกับองค์กรต่าง ๆ มากมาย และปราสาทของบัลลอร์คือสถานที่ที่ผมรู้สึกว่าสามารถปกป้องผมและผลประโยชน์ของผมได้ดีที่สุด”
“เราต้องขอขอบคุณที่คุณไว้วางใจในตัวเรา เราพยายามรักษามาตรฐานของเราให้ดีที่สุดเสมอ คุณเคยพยายามเข้าร่วมองค์กรอื่นมาก่อนหรือเปล่า และถ้าเคย เป็นองค์กรไหน?”
“ไม่ ผมไม่เคยพยายามเข้าร่วมองค์กรใดมาก่อน ผมยังใหม่มากในโลกของการฝึกตน และด้วยความที่มันดูอันตราย ผมพยายามลดการติดต่อกับผู้ฝึกตนคนอื่นให้มากที่สุด ผมเคยเรียนคลาสป้องกันตัวสำหรับผู้ฝึกตน แต่ถึงอย่างนั้นผมก็ยังเก็บตัวส่วนใหญ่”
“คุณเล็กซ์ คุณได้กล่าวถึงความกังวลเรื่องความปลอดภัยของตัวเองอยู่หลายครั้ง คุณมีศัตรูหรือเปล่า?”
“ไม่มีแน่นอน! ทำไมผมถึงจะมีศัตรูได้ล่ะ?”
“คุณเล็กซ์ ผมหวังว่าคุณจะไม่ถือสา แต่นี่เป็นกระบวนการปกติที่จะต้องตรวจสอบประวัติผู้สมัครของเรา จากการตรวจสอบของเรา พบว่ามีรายงานเหตุการณ์ที่อพาร์ตเมนต์ของคุณเมื่อไม่กี่ชั่วโมงที่ผ่านมา คุณช่วยเล่าเรื่องนั้นให้เราฟังหน่อยได้ไหม?”
“มีการบุกรุกที่อพาร์ตเมนต์ของผม พวกเขาทำลายทุกอย่างที่ผมมีและถึงกับข่มขู่ผม นั่นแหละที่กระตุ้นให้ผมมาที่นี่ ผมตระหนักว่าผมไม่ปลอดภัยเมื่ออยู่ตามลำพัง”
“ใช่ แน่นอน ผมเข้าใจว่าเหตุการณ์แบบนั้นสามารถทำให้ใครก็อยากปกป้องตัวเองได้ แต่คุณพอจะทราบไหมว่าทำไมพวกเขาถึงมุ่งเป้ามาที่คุณ?”
“ไม่เลย ผมไม่เคยเห็นพวกเขามาก่อน และไม่มีความเกี่ยวข้องใด ๆ กับพวกเขา”
“คุณเล็กซ์ ผมไม่แน่ใจว่าคุณรู้หรือเปล่า แต่ชุมชนผู้ฝึกตนในนิวยอร์กนั้นค่อนข้างสนิทสนมกัน ข่าวลือแพร่กระจายได้เร็วมาก และข่าวลือบอกว่าหลายคนกำลังสืบสวนอาจารย์คลาสป้องกันตัวของคุณ คุณมาร์โล คุณคิดว่าคุณอาจจะตกเป็นเป้าหมายเพราะความเชื่อมโยงกับเขาไหม?”
“เขาเป็นอาจารย์ของผม และนอกเหนือจากนั้นผมก็ไม่มีความเกี่ยวข้องอะไรกับเขา ผมไม่รู้ว่าทำไมผมถึงจะตกเป็นเป้าหมายเพราะเขาได้”
นักสืบทั้งสามคนมองหน้ากัน ก่อนจะหยิบรูปภาพขึ้นมาแสดงให้เล็กซ์ดู ทันทีที่เล็กซ์เห็น เขาก็กลั้นยิ้มไม่อยู่
มันเป็นรูปของเขาในตอนที่ไปอพาร์ตเมนต์ของมาร์โลหลังจากกลับมาจากเวกัส มินิมา เขาถูกทำร้ายจนสะบักสะบอมและเต็มไปด้วยเลือดแห้งไปทั่วตัว ทันใดนั้น เขารู้สึกว่าโอกาสในสัมภาษณ์ครั้งนี้ลดลงอย่างมาก
“คุณเล็กซ์ รูปนี้ถูกดึงมาจากภาพวงจรปิดในอาคารของคุณมาร์โลเมื่อไม่นานมานี้ เมื่อไม่มีบริบทใด ๆ เกี่ยวกับรูปนี้เลย มันดูเหมือนว่าความสัมพันธ์ของคุณกับคุณมาร์โลจะไม่ได้ธรรมดาเลย”
เล็กซ์กลืนน้ำลายและเริ่มคิดหาข้อแก้ตัวที่ดีอย่างรวดเร็ว
...
...
...
เวลม่า กำลังยืนเงียบ ๆ อยู่ในร้านขายของที่ระลึก เธอเป็นปัญญาประดิษฐ์ที่ทำงานอยู่ที่โรงแรมมิดไนท์ แต่ไม่ได้หมายความว่าเธอเป็นเครื่องจักรที่ไร้อารมณ์และเย็นชา เธอเพียงแค่ถูกสร้างขึ้นและมอบความฉลาดให้โดยเทียม ไม่ได้เกิดมาในแบบปกติ แม้ว่าอายุของเธอจะไม่ถึงหนึ่งเดือนเต็ม แต่ในเชิงจิตใจเธอมีอายุประมาณสิบเจ็ดปี
เวลม่ามีระเบียบวินัยสูงและเชื่อฟังคำสั่งเสมอ ดังนั้นอายุจิตใจของเธอจึงไม่เคยกระทบกับงานที่เธอทำที่โรงแรม แต่เมื่อเธอไม่มีงานทำ เธอกลับรู้สึกเบื่อมาก
เจอราร์ด ผู้จัดการทั่วไปของโรงแรม มีอายุจิตใจประมาณชายวัยห้าสิบปี ทำให้ทั้งสองไม่ค่อยมีอะไรที่เชื่อมโยงกันได้เลย สมาชิกใหม่ของโรงแรมอย่างชาวสวน ก็เป็นคนหยาบกระด้าง เวลม่าไม่ถูกชะตากับเขาเลย เขาเอาแต่ขุดดิน ขุด และขุด
เจ้านายคนที่สองของเธอ ภาพฉายเล็ก ๆ ที่ชื่อแมรี ดูสนุกกว่าหน่อย เธอชอบนินทาเจ้านายคนแรกของเวลม่า ซึ่งก็คือผู้จัดการโรงแรมมิดไนท์
พูดถึงเขาแล้ว ผู้จัดการโรงแรมเป็นชายที่หล่อเหลามาก และเวลม่ามักรู้สึกเขินอายทุกครั้งที่อยู่ใกล้เขา หลายครั้งเธออยากจะเริ่มพูดคุยกับเขา แต่ทุกครั้งที่เธอคิดจะทำ เธอกลับไม่กล้าทำเสียที
เธอถอนหายใจยาวด้วยความเบื่อหน่าย แต่ทันใดนั้น เจ้านายคนที่สองของเธอก็ปรากฏตัวขึ้นต่อหน้า
“เวลมา ผู้จัดการโรงแรมติดธุระ และตอนนี้มีแขกใหม่กำลังเข้ามาที่โรงแรม ไปต้อนรับพวกเขาที”
“ได้เลย” เธอตอบก่อนจะหายตัวไป แล้วปรากฏตัวอีกครั้งที่ทางเข้า
ท่ามกลางแสงสว่างจ้า เด็กหนุ่มคนหนึ่งวิ่งออกมาโดยจับมือเด็กสาวไว้ ทั้งสองดูเหมือนวัยรุ่นที่มีปัญหาใหญ่โต
“ฮาริส นี่เรามาที่ไหนกัน?” เด็กสาวถามพลางหอบหายใจ
“ฉันก็ไม่รู้ไอชา แต่ฉันคิดว่าเราหลบพ้นพวกนั้นแล้ว” เด็กหนุ่มตอบพลางเช็ดเหงื่อสมมุติบนหน้าผาก
ไอชาโล่งใจที่ได้ยินว่าพวกเขาหลุดรอดจากผู้ไล่ล่า เธอโผเข้าสู่อ้อมแขนของฮาริสและเริ่มสะอื้นไห้
“โอ้ ฮาริส เราจะทำยังไงดี? พวกเขาไม่มีวันยอมให้เราอยู่ด้วยกัน! ครอบครัวของคุณจะย้ายข้ามมหาสมุทร และฉันจะไม่ได้เจอคุณอีกเลย!”
“งั้นฉันจะว่ายข้ามมหาสมุทรถ้าจำเป็น ไม่มีสิ่งใดจะแยกฉันออกจากคุณได้!”
ทั้งคู่พูดคุยกันต่อเกี่ยวกับความรักของพวกเขา พร้อมจินตนาการถึงอุปสรรคที่โลกจะโยนใส่พวกเขา เพื่อปฏิเสธสิ่งเดียวที่ทั้งสองต้องการ ...ความรัก ดูเหมือนโชคชะตากำหนดไว้ว่าพวกเขาไม่ควรจะได้อยู่ร่วมกัน ปัญหาของพวกเขานั้นยิ่งใหญ่เกินกว่าที่โรมิโอและจูเลียตเคยเผชิญ
เวลมาซึ่งกำลังรอโอกาสแนะนำตัวโรงแรมให้พวกเขา กลับลืมหน้าที่ของเธอไปโดยสิ้นเชิง เธอจมอยู่ในบทสนทนาหวานซึ้งของทั้งคู่ด้วยแววตาเป็นประกาย เนื่องจากโรงแรมไม่มีโทรทัศน์หรือสื่อบันเทิงใด ๆ ให้ดู นี่เป็นครั้งแรกที่ปัญญาประดิษฐ์สาวน้อยคนนี้ได้ลิ้มรสโรแมนซ์ของวัยรุ่น และเธอติดงอมแงม
“แต่ความรักทางไกลไม่เคยได้ผล” ไอชาพูดพลางผละออกจากอ้อมแขนของเขาและหันไปทางอื่น
“คุณจะไปเรียนมหาวิทยาลัยและมีเพื่อนใหม่ แล้วก็ตกหลุมรักสาวผมบลอนด์บ้าบออะไรสักคน ส่วนฉันจะถูกทิ้งไว้ลำพัง มีเพียงความทรงจำของช่วงเวลาที่ฉันเคยมีความสุข ถึงแม้จะเป็นเพียงชั่วครู่ก็ตาม”
คำพูดที่หวานเลี่ยนและอารมณ์ที่เกินพอดีของพวกเขาทำให้เวลมาเผลอจินตนาการไปไกล และเมื่อคิดว่าทั้งคู่จะถูกแยกจากกัน เวลมาก็นึกถึงหน้าที่ของเธอขึ้นมาได้ พร้อมกับความคิดหนึ่งผุดขึ้นมาในหัว
“ยินดีต้อนรับแขกทุกท่าน...” เธอกล่าวเสียงดัง ขัดจังหวะบทพูดของฮาริสเกี่ยวกับการกำจัดสาวผมบลอนด์ทุกคนที่ขวางทางพวกเขา “สู่โรงแรมมิดไนท์ สถานที่พบปะที่ดีที่สุดในจักรวาลสำหรับคู่รักที่ต้องพลัดพรากจากกัน”
สองวัยรุ่นหันมามองเวลมาด้วยคิ้วขมวด แต่ทันใดนั้นพวกเขาก็รู้ตัวว่ามีคนอยู่ด้วย ไอชาผละออกจากอ้อมแขนของฮาริสอย่างรวดเร็ว ซึ่งเขาเพิ่งกอดเธอไว้อีกครั้ง... และรีบจัดเสื้อผ้าของเธอให้เรียบร้อย ราวกับจะลบหลักฐานหรือความทรงจำของการโอบกอด
“โรงแรมของเรารองรับผู้คนจากทั่วทุกมุมจักรวาล ไม่ว่าพวกเขาจะมาจากที่ใด เรานำพาคู่รักมาพบกันเพื่อใช้เวลาอยู่ร่วมกัน เดินเล่นในสวนของเรา ปีนเนินเขาของเรา สร้างความทรงจำโดยปราศจากการไล่ล่าหรือการตัดสิน”
“จากทั่วจักรวาลเลยเหรอ?” ฮาริสถามด้วยความสนใจ เขารับคำพูดของเวลมาอย่างง่ายดาย ราวกับการเดินทางข้ามจักรวาลเป็นเรื่องธรรมดาที่สุด และเริ่มลูบคางเหมือนกำลังวางแผนอะไรบางอย่าง
“งั้นที่นี่ก็เหมือนจุดนัดเดตสินะ?” ไอชาถามด้วยความอยากรู้อยากเห็น “ช่างน่าตื่นเต้น ฉันชอบมัน”
เวลมาเสียการทรงตัวเล็กน้อยเมื่อได้ยินว่าโรงแรมถูกเรียกว่า “จุดนัดเดต” ถ้าเจ้านายของเธอรู้เรื่องนี้ เธอคงอายจนไม่กล้าสู้หน้า!
“เอ่อ ไม่ใช่ค่ะ โรงแรมของเราไม่ได้รองรับแค่คู่รักเท่านั้น ใครก็ตามที่ต้องการใช้บริการของเราสามารถมาได้ แต่คู่รัก โดยเฉพาะคู่รักที่ต้องพลัดพรากจากกัน สามารถมาใช้เวลาอยู่ด้วยกันที่โรงแรมของเราได้ เพื่อให้ความรักของพวกเขาก้าวข้ามอุปสรรคทั้งปวง” เวลมาไม่รู้เลยว่าคำพูดของเธออาจถูกตีความว่าโรงแรมแห่งนี้คือ “เลิฟโฮเทล” ที่คิดเงินเป็นรายชั่วโมง นับว่าโชคดีที่ทั้งแมรีและเล็กซ์ไม่อยู่ที่นี่เพื่อได้ยินสิ่งนี้
แววตาของไอชาดูตื่นเต้นขณะมองฮาริส ทั้งคู่สบตากัน และดูเหมือนว่าพวกเขาจะพบทางออกสำหรับปัญหาของตัวเองแล้ว
“ช่วยพาเราสำรวจรอบ ๆ ได้ไหม?” ฮาริสพูดพร้อมรอยยิ้ม “ผมรู้สึกว่าเราจะมาที่นี่บ่อยแน่ ๆ”
“เชิญตามมาเลยค่ะ ฉันเชื่อว่าคุณจะชอบสิ่งที่เรามีให้” เวลมากล่าว ก่อนจะเริ่มพาทั้งคู่เดินเข้าสู่โรงแรม
เธอเดินเข้าไปใกล้ฮาริสแล้วกระซิบเบา ๆ ว่า “คุณควรซื้อเค้กดาวเสาร์ให้เธอนะ เชื่อฉันสิ เดี๋ยวฉันจะพาไปดูทีหลัง”
วัยรุ่นทั้งสามเดินเข้าไปในคฤหาสน์ด้วยความตื่นเต้น แต่ละคนคิดถึงอนาคตที่น่าตื่นเต้นรออยู่เบื้องหน้า
