บทที่ 7 ย่างเท้าบนหิมะตามหาเหมย

"ยาทาแก้หิมะกัดที่ซุนเหมยให้มาอยู่ไหน? เอามาให้ฉันหน่อย" เมิ่งเหวียนสั่งเจียงถัง

เจียงถังรีบเดินกลับไปหยิบมาให้อย่างว่าง่าย

เมิ่งเหวียนเก็บยาไว้ในอก แล้วลุกขึ้นพูดว่า "ข้าจะไปถามหลี่จวงโถวสักหน่อย"

"ข้าจะไปด้วย" เจียงซวนโหย่วรีบพูด

"ข้าไปคนเดียวก็พอ" เมิ่งเหวียนยิ้มปลอบใจ "วางใจเถอะ ข้าไม่ก่อเรื่องหรอก แค่ไปถามสักคำเท่านั้น"

พอออกจากประตู ลมเหนือพัดกรรโชก บนท้องฟ้าไร้ดวงดาว มีเสียงหมาเห่าดังมาเป็นระยะ ดูท่าหิมะคงจะตกในไม่ช้า

เมื่อมาถึงลานบ้านของหลี่จวงโถว เมิ่งเหวียนไม่อ้อมค้อม ถามตรงๆ ว่า "ท่านจวงโถว เรื่องที่ข้าจะเข้าวังไปฝึกวรยุทธ์เป็นอย่างไรบ้าง?"

"เฮ้อ ไม่มีทาง ข้าไปถามมาโดยเฉพาะแล้ว แต่ฮูหยินต้องการแต่ทาสที่เกิดในจวนเท่านั้น เงินสองต้าหลึงที่เจ้าให้มาก็ใช้ไปแล้ว ข้ายังต้องออกให้อีกหนึ่งต้าหลึง แต่ช่องทางมันตันจริงๆ" หลี่จวงโถวถอนหายใจ

หลี่ต้าเปี่ยวหัวเราะฮ่าๆ สองที พูดว่า "ข้าว่านะ ไอ้หนุ่มตอนวัว เจ้าก็ทำงานไปก่อนเถอะ อีกสักสามห้าปี ถ้าตอนนั้นฮูหยินยังต้องการคน พ่อข้าต้องช่วยฝากเจ้าให้แน่!"

พ่อลูกคู่นี้ช่างน่าสนใจจริงๆ เอาคนมาหลอกเหมือนโง่

"ขอบคุณท่านจวงโถวมาก" เมิ่งเหวียนไม่พูดอะไรมาก แล้วกล่าวต่อว่า "ท่านจวงโถว เจียงเฒ่าไอตอนกลางคืนมาสองสามวันแล้ว พรุ่งนี้ข้าอยากขอลาไปซื้อยาในเมือง"

"ซื้อยา? แล้วงานพรุ่งนี้จะทำยังไง?" พอหลี่จวงโถวได้ยินเรื่องนี้ก็รีบร้อน "ข้าบอกเจ้านะ คนแก่แล้วย่อมเจ็บป่วยเป็นธรรมดา กินยาก็ไม่มีประโยชน์ เจ้าตั้งใจทำงานดีกว่า นั่นแหละถูกต้องแล้ว!"

"ข้ายังเรียนรู้ฝีมือไม่จบ ถ้าเจียงเฒ่าป่วยจนทำงานไม่ได้ ความเสียหายก็ตกอยู่ที่จวนอยู่ดี" เมิ่งเหวียนจับจุดอ่อนได้ จึงพูดต่อว่า "พอข้าซื้อยากลับมาแล้ว จะทำงานชดเชยให้แน่นอน"

หลี่จวงโถวได้ยินคำพูดนี้ จึงยอมอนุญาตในที่สุด

วันรุ่งขึ้นพอตื่นมา หิมะก็เริ่มโปรยปรายแล้ว

เมิ่งเหวียนไม่ได้กินอาหารเช้า รีบออกจากจวนไปเลย ไม่ได้ไปที่ชิงสุ่ยเจิ้น แต่มุ่งหน้าไปยังเมืองซงเหอฟู่โดยตรง

ที่หลี่จวงโถวมีอิทธิพลได้ ก็เพราะเขาเป็นบ่าวเก่าที่ติดตามฮูหยินมาตั้งแต่แต่งงาน จึงได้รับการดูแลเป็นพิเศษเท่านั้นเอง

ดังนั้นหากจะทำลายอิทธิพลของเขา ต้องตัดการคุ้มครองจากฮูหยิน!

แน่นอน ความผูกพันระหว่างนายบ่าวหลายปี จะตัดขาดง่ายๆ ได้อย่างไร?

และการที่หลี่จวงโถวลักลอบค้าขายปุ๋ยมูลสัตว์ ลูกหมู ลูกไก่ ก็ยังถือว่าเรื่องเล็ก อย่างมากก็แค่ถูกดุด่า

แต่จากเหตุการณ์ที่ผ่านมา ฮูหยินเป็นคนรักกฎระเบียบ มีเมตตา เห็นใจราษฎร ให้ความสำคัญกับชื่อเสียง

ที่ซุนเหมยเคยถามว่ามีใครแอบอ้างชื่อวังหรือไม่ นางเป็นคนสนิทของฮูหยิน เท่ากับฮูหยินถามเอง แสดงว่าฮูหยินก็ระวังคนใต้บังคับบัญชาอยู่ เพียงแต่ยังไม่ได้หลักฐานความผิดของหลี่จวงโถวเท่านั้น

แต่ตอนนี้หลี่จวงโถวร่วมมือกับคนนอก รังแกหญิงม่ายลูกกำพร้า อ้างชื่อวังไปแย่งที่นาของชาวบ้าน ชัดเจนว่าละเมิดข้อห้ามของฮูหยิน ทำลายชื่อเสียงของฮูหยิน

ดังนั้นหากจะทำลายอิทธิพล ก็ควรเริ่มจากจุดนี้

แน่นอน เมิ่งเหวียนไม่มีดาบคมที่จะทำลายอิทธิพล ต้องยืมดาบจากผู้อื่น และซุนเหมยก็คือดาบเล่มนั้น

พายุหิมะยิ่งแรงขึ้น ทั่วฟ้าดินขาวโพลน

เมื่อไฟพลังในร่างเพิ่มขึ้นทุกวัน เมิ่งเหวียนก็ยิ่งไม่หวั่นความหนาว ร่างกายเต็มเปี่ยมด้วยพละกำลัง เดินทางเร่งรีบก็ไม่รู้สึกเหนื่อย

"ไร้อำนาจ ไร้เงิน มือก็ไม่มีดาบ จะทำอะไรช่างยากเย็นจริง!" เมิ่งเหวียนวิ่งเหยาะๆ ไปข้างหน้า ลื่นล้มก้นจ้ำเบ้า ยิ่งรู้สึกว่าต้องฝึกวรยุทธ์ให้ได้

มีเพียงแบบนี้เท่านั้น จึงจะไม่เป็นเพียงวัวแกะ จึงจะสมกับชื่อหมอตอนสัตว์

เดินทางกว่าสี่สิบลี้ วิ่งบ้างเดินบ้าง กว่าจะถึงเมืองซงเหอฟู่ก็ใกล้เที่ยงแล้ว

เมิ่งเหวียนไปซื้อยาก่อน แล้วถามทางไปซิ่นหวังฟู่ จากนั้นจึงถือห่อยาไปหา

ใช้เวลาครึ่งชั่วยาม มาถึงหน้าประตูใหญ่วัง ตอนนี้ยังเหลือเวลาอีกเกือบครึ่งเดือนกว่าจะถึงเทศกาลปีใหม่ ในวังประดับโคมไฟและของตกแต่งอย่างงดงาม บรรยากาศเต็มไปด้วยความรื่นเริง

"ไปที่ประตูหลัง" เมื่อเมิ่งเหวียนบอกจุดประสงค์ และมอบเงินหนึ่งเฟิน คนเฝ้าประตูก็ชี้ทางให้

เมิ่งเหวียนขอบคุณ แล้วไปที่ประตูหลัง เห็นมีสาวใช้คนหนึ่งเฝ้าประตูอยู่

"พี่สาว ข้ามาจากหมู่จวงทางใต้เมือง มาหาพี่ซุนเหมย" เมิ่งเหวียนยื่นเงินสองเฟินให้ พร้อมหยิบขวดกระเบื้องใส่ยาทาแก้หิมะกัดที่ซุนเหมยเคยให้มาออกมา

"ช่วงปีใหม่พี่ซุนเหมยยุ่งมาก เจ้ารอก่อนเถอะ" สาวใช้คนนั้นเห็นเมิ่งเหวียนแม้จะดูเซอะมอมแต่หน้าตาหล่อเหลา จึงรับเงินและขวดกระเบื้องไว้ แล้วรีบเข้าไปแจ้งข่าวอย่างดีใจ สักพักจึงกลับมาบอกว่า "รายงานไปแล้ว รอก่อนนะ ถ้าคนไม่มา อย่าโทษข้านะ"

เมิ่งเหวียนขอบคุณ แล้วยืนรออยู่ข้างกำแพง ในใจก็คิดไปพลาง

การมาครั้งนี้มีความยากสองอย่าง

อย่างแรกคือซุนเหมยยุ่ง อาจไม่ได้พบ เพราะฉะนั้นเมิ่งเหวียนจึงนำขวดยาทาแก้หิมะกัดมาด้วย หวังว่าซุนเหมยเห็นของเก่าแล้วจะนึกถึงความหลังบ้าง

อย่างที่สองคือเรื่องนี้แท้จริงก็คือการฟ้องร้อง และถ้าพูดตามจริง ซุนเหมยคงคิดว่าตนเองเพราะถูกหลี่จวงโถวขัดขวางการฝึกวรยุทธ์ จึงแอบสืบหาความผิดของหลี่จวงโถว เป็นการแก้แค้นส่วนตัว

เช่นนี้แล้ว แม้จะจัดการหลี่จวงโถวได้ ก็จะทำให้ซุนเหมยเห็นว่าตนเองมีความคิดลึกลับซับซ้อน อาจมองต่ำลงไปหนึ่งระดับ

เรื่องฝึกวรยุทธ์สุดท้ายก็ต้องพึ่งซุนเหมย เพราะฉะนั้นเมิ่งเหวียนต้องเปิดโปงความชั่วของหลี่จวงโถว โดยไม่ให้ซุนเหมยเกิดความรู้สึกไม่ดี

นี่ต้องใช้ความสามารถในการปรับตัวตามสถานการณ์มากทีเดียว

"เสียเวลาเสียแรงทั้งวัน รู้อย่างนี้ไปเป็นองค์ชายบำเรอเสียตั้งแต่แรกดีกว่า!" เมิ่งเหวียนบ่นในใจ

ผ่านไปครึ่งชั่วยาม จนหิมะเปียกทั่วตัว ในที่สุดก็ได้กลิ่นดอกเหมยอ่อนๆ

ซุนเหมยสวมเสื้อคลุมสีอ่อน ยืนอยู่หน้าประตู นางเห็นคนถือขวดมาขอพบ ก็รู้ว่าเป็นใคร

ยามนี้ใกล้ปีใหม่ กำลังเป็นช่วงแลกของขวัญ ซุนเหมยเห็นความโลกมามาก พอสาวใช้บอกว่าชายหนุ่มถือห่อกระดาษธรรมดามา ก็รู้สึกไม่พอใจอยู่บ้าง

ตอนที่ให้ยาทาแก้หิมะกัดไป ซุนเหมยก็บอกใบ้ชายหนุ่มแล้วว่า ขอเพียงขยันขันแข็ง วันหน้าจะช่วยแนะนำแน่ ไม่คิดว่ายังไม่ถึงหนึ่งเดือนก็มาเอาใจเข้าหาแล้ว

ดูท่าเป็นพวกรู้จักเอาใจ เสียดายหน้าตาดีๆ แถมยังเล่นมุกยืนกลางหิมะด้วย แสดงว่าอ่านหนังสือมาไม่มาก ช่างไม่น่าสนใจเลย

"เมิ่งเหวียน?" ซุนเหมยเก็บมือไว้ในแขนเสื้อ เอ่ยเสียงเรียบ

พอซุนเหมยเอ่ยปาก ก็เห็นชายหนุ่มได้สติ มือหน้าแดงก่ำ แววตาใสกระจ่างเป็นพิเศษ

ใบหน้าเผยรอยยิ้มดีใจ พูดอย่างตื่นเต้นว่า "พี่เหมย!"

"เจ้ามาทำไม?" ซุนเหมยยังคงเย็นชา

แต่ชายหนุ่มยกห่อกระดาษในมือขึ้น ไม่สังเกตความเย็นชาของซุนเหมย กลับพูดอย่างกระตือรือร้นว่า "เจียงเฒ่าไอตอนกลางคืน ข้าลางานมาซื้อยา ตั้งใจจะไปที่ชิงสุ่ยเจิ้น แต่ข้าไม่เคยไป พอหิมะตกก็หลงทาง เลยตัดสินใจเดินตามถนนใหญ่มาเมืองหลวงเลย"

"แล้วเจ้ารู้ได้อย่างไรว่าต้องมาที่นี่?" ซุนเหมยเห็นชายหนุ่มมาขอยาให้ญาติผู้ใหญ่ ไม่ใช่มาส่งของกำนัล ในใจก็ผ่อนคลายลงมาก

เห็นชายหนุ่มมองตรงไม่หลบเลี่ยง บริสุทธิ์และจริงใจพูดว่า "วันนี้หิมะตกหนัก ข้าเห็นยังมีคนอพยพหลายคนอยู่ใต้กำแพงเมือง ก็นึกว่าถ้าไม่ได้ฮูหยินช่วยไว้ ข้าคงเป็นเหมือนพวกเขา ข้าคิดว่าเมื่อมาถึงเมืองหลวงแล้ว ถ้าไม่มากราบฮูหยิน ก็คงเป็นคนอกตัญญู เจียงเฒ่าก็ต้องว่าข้าไม่รู้จักมารยาท"

มือชายหนุ่มแดงก่ำด้วยความหนาว หายใจพ่นควัน แต่ยังยิ้มอย่างบริสุทธิ์ เสื้อผ้าสกปรก แต่คนกลับไม่มีท่าทีน้อยใจ แสดงว่าจิตใจบริสุทธิ์แท้จริง ความกตัญญูต่อฮูหยินก็จริงใจยิ่ง ซุนเหมยอดใจอ่อนไม่ได้

"เจ้ามีน้ำใจเช่นนี้ก็พอแล้ว ฮูหยินไม่ชอบพิธีรีตองพวกนี้" ซุนเหมยยิ้มอ่อนโยน พูดว่า "ข้างนอกหนาว เข้ามาดื่มน้ำชาให้อุ่นก่อน"

"ไม่ได้ๆ" เห็นชายหนุ่มรีบโบกมือปฏิเสธ ยังถือห่อยาไว้ "ข้าจะกราบฮูหยินกับพี่สาวก่อน แล้วต้องรีบกลับไปต้มยาให้เจียงเฒ่า"

"ไม่ต้องรีบร้อนแค่ครู่เดียว ฟังข้าสิ" ซุนเหมยไม่รู้สึกไม่ดีกับชายหนุ่มแล้ว กลับเห็นว่าเขาบริสุทธิ์จริงใจ แม้แต่รูปลักษณ์ภายนอกก็ดูน่ารักขึ้นมา

พาชายหนุ่มเข้าประตู มาถึงห้องรับรองเล็กๆ ซุนเหมยถอดเสื้อคลุม รินน้ำชาให้ด้วยตัวเอง

"ขอบคุณพี่เหมย" เมิ่งเหวียนขอบคุณอย่างจริงใจ

"ในจวนอยู่สบายดีหรือ?" ซุนเหมยถาม

"พี่สาว ข้าเป็นคนที่รอดตายจากความอดอยาก มีที่ให้นอนก็พอใจแล้ว" เมิ่งเหวียนยิ้มตอบ

"เจ้าช่างรู้จักพอเสียจริง" ซุนเหมยยิ้มพยักหน้า แล้วถามว่า "บอกข้าตามตรง หลี่จวงโถวทำเรื่องชั่วอะไรบ้างหรือไม่?"

"เรื่องนี้..." เมิ่งเหวียนทำท่าลำบากใจ รอจนเห็นซุนเหมยจริงจัง จึงพูดว่า "ข้าเห็นเขาเหมือนแอบเอาปุ๋ยไปขายข้างนอก ไก่และไข่ก็ส่งออกไปบ้าง"

เมิ่งเหวียนเลือกพูดแต่เรื่องเล็กๆ

"โง่เขลาและโลภมาก แต่เขาเป็นคนเก่าแก่ ก็ไม่อาจรุนแรงเกินไป"

ซุนเหมยยิ้ม แล้วพูดว่า "ฮูหยินสั่งให้คนส่งเด็กวัยเหมาะสมมาฝึกวรยุทธ์ ทำไมเจ้าไม่มา? ข้าเห็นเจ้าน่าจะเป็นอัจฉริยะในการฝึกยุทธ์"

"พี่สาวล้อข้าเล่น" เมิ่งเหวียนถือถ้วยชา พูดอย่างจริงใจว่า "ไม่ปิดบังพี่สาว ข้ากับเจียงเฒ่าเคยปรึกษากัน ตั้งใจจะลองดู ก็เสียเงินขอให้จวงโถวช่วยถามให้ แต่ท่านบอกว่าข้ามาจวนช้าเกินไป ให้รอสองสามปี ข้าคิดว่าเหตุผลนี้ก็สมเหตุสมผล ข้าก็แค่คนนอก รอสักหน่อยก็ไม่เป็นไร"

"พูดแบบนี้ก็ผิดแล้ว ฝึกวรยุทธ์ยิ่งเร็วยิ่งดี รอสองสามปีก็สายเกินไป" ซุนเหมยยิ้มพูด

"ก็ไม่เป็นไร ฝึกหรือไม่ฝึกข้าก็ไม่รู้เรื่อง" เมิ่งเหวียนทำท่าไม่ต้องการไม่อยากได้อย่างบริสุทธิ์ "ไม่ว่าจะฝึกวรยุทธ์หรือทำงานในจวน ล้วนเป็นการรับใช้ฮูหยิน ก็ไม่ต่างกัน"

พอเมิ่งเหวียนพูด ก็เหมือนข้ารับใช้จงรักภักดีเลย

"ไม่คิดว่าเจ้าจะเข้าใจเรื่องราวดีเช่นนี้" ซุนเหมยพยักหน้าชื่นชม แล้วถามว่า "กินข้าวกลางวันหรือยัง? ข้าจะให้คนเอาอาหารมาให้"

"พี่สาวใจดีจริง" เมิ่งเหวียนรีบลุกขึ้นปฏิเสธ หยิบห่อยา พูดว่า "ข้าต้องรีบกลับไปต้มยาให้เจียงเฒ่า ในทุ่งก็มีงานต้องทำ ไม่อาจรบกวนนานเกินไป"

"เจ้าคิดว่าข้าไม่รู้จักฤดูกาลหรือ? หน้าหนาวอย่างนี้ ชาวนาก็ไม่ออกไปทำงาน ในทุ่งจะมีงานอะไร?" ซุนเหมยยิ้มถาม

เมิ่งเหวียนตอบอย่างซื่อตรงว่า "ข้าเป็นคนที่เกือบตายข้างถนน ได้ฮูหยินให้ข้าวกิน ทำงานมากหน่อยก็เป็นน้ำใจของข้า อีกอย่าง จวงโถวบอกว่าที่นาเป็นที่ใหม่ที่ฮูหยินซื้อมา พลิกดินเสร็จต้องปลูกข้าวสาลีฤดูใบไม้ผลิ ไม่อาจทิ้งไว้"

ซุนเหมยที่กำลังยิ้มอยู่ พอได้ยินคำนี้ก็วางถ้วยชาลง ถามว่า "ที่นาใหม่อยู่ที่ไหน?"

"อยู่ทางตะวันตกของจวน สักสิบกว่าหมู่ พวกเราไถเกือบเสร็จแล้ว ใส่ปุ๋ยด้วย พี่สาววางใจได้ รับรองปีหน้าได้ผลผลิตดี" เมิ่งเหวียนพูดอย่างจริงใจ

ซุนเหมยพยักหน้า ครุ่นคิดสักครู่ แล้วยิ้มหยิบเงินเศษส่วนจากถุงปัก พูดว่า "เจ้าเหนื่อยมาไกล ไม่อยากกินข้าว เอาเงินนี้ไว้ซื้อของกินระหว่างทาง"

"พี่เหมย ข้าไม่ขาดเรื่องกินในจวน ยังมีเงินเดือนด้วย เงินนี้ข้ารับไม่ได้" เมิ่งเหวียนปฏิเสธอย่างเด็ดขาด

"งั้นข้าก็ไม่บังคับ เจ้านิสัยบริสุทธิ์ซื่อตรง ซื่อเกินไป ถ้ามีคนรังแกเจ้า มาหาข้าได้เลย ไม่เสียแรงที่เจ้าเรียกข้าว่าพี่สาว" ซุนเหมยยิ้ม แล้วพูดว่า "อีกอย่าง เรื่องที่เจ้ามาพบข้าวันนี้ อย่าบอกใคร"

เมิ่งเหวียนรับคำ แล้วลาจากซุนเหมย

การมาครั้งนี้ เมิ่งเหวียนไม่ได้พูดโกหกแม้แต่คำเดียว พูดความจริงทุกประโยค

"แกล้งฉลาดยาก แกล้งซื่อยิ่งยาก โชคดีที่ข้าบริสุทธิ์จริงใจอยู่แล้ว ก็เลยไม่เรียกว่าแกล้ง" เมิ่งเหวียนสาบานกับตัวเอง

(จบบทที่ 7)