บทที่ 6 โอกาสในการเรียนวิชายุทธ์
ขุนนางมาเยือนครั้งนี้ก็ไร้ประโยชน์ งานในไร่ไม่ได้ลดลงแม้แต่น้อย
หลี่จวงโถวพ่อลูกส่งลูกไก่ลูกเป็ดออกไปอีกรอบ แถมยังฆ่าหมูหนึ่งตัว แต่ชาวไร่ได้กินแค่เครื่องในเท่านั้น เนื้อสองซีกถูกขนไปหมด
บ่อขี้ที่สะสมมานานก็ถูกคนนอกมาขุดไปครึ่งหนึ่ง เมิ่งเหวียนและเถียหนิวรวมถึงคนหนุ่มคนอื่นๆ ยังถูกบังคับให้ไปช่วยขุดขี้อีก
เรื่องพวกนี้จะว่าใหญ่ก็ไม่ใหญ่ จะว่าเล็กก็ไม่เล็ก แต่ยังไม่พอที่จะโค่นหลี่จวงโถวได้
ผ่านไปเจ็ดวัน หลี่จวงโถวเกิดบ้าอะไรขึ้นมาก็ไม่รู้ ถึงกับรวบรวมคนไปพลิกดินและใส่ปุ๋ยนอกไร่
ที่ดินนั้นมีราวสิบไร่ เป็นที่ดินที่เคยใช้งานแล้ว แต่ไม่ได้ปลูกข้าวสาลีฤดูหนาว หลี่จวงโถวบอกว่าเป็นที่ดินที่ฮองเฮาเพิ่งซื้อมา จึงต้องรีบพลิกดินตอนนี้ เพื่อรอถึงฤดูใบไม้ผลิจะได้ปลูกข้าวสาลีฤดูใบไม้ผลิทดแทน
เมิ่งเหวียนถึงกับตกใจ ฤดูหนาวเป็นช่วงเวลาพักฟื้น แม้แต่ชาวนาที่ขยันก็ยังไม่ลงไร่
แต่หลี่จวงโถวไม่ได้มองพวกชาวไร่เป็นคน และเขากลัวว่าวัวจะผอมขายไม่ได้ราคา ถึงกับไม่ให้ใช้วัวไถนา
รวมทั้งเมิ่งเหวียนและเถียหนิว มีคนทำงานทั้งหมดแปดคน ล้วนเป็นคนที่มีญาติพี่น้องและครอบครัว
"หากเป็นลูกจ้างไถนา จะรุ่งเรืองได้อย่างไร" เมิ่งเหวียนยังชอบตอนควั่นไข่มากกว่า ไม่อยากพลิกดิน
"พี่ชาย ถ้าพี่รุ่งเรืองแล้วอย่าลืมเถียหนิวนะ" เถียหนิวสูดน้ำมูก
เมิ่งเหวียนยิ้มรับปาก
คืนนั้น เมื่อกลับถึงที่พัก เจียงเฒ่าก็ถอนหายใจไม่หยุด
"หลี่จวงโถวช่างไร้คุณธรรม จะใช้งานช่างฝีมือแบบนี้ได้อย่างไร" ใบหน้าเจียงเฒ่าเต็มไปด้วยความละอายใจ พูดว่า "เป็นข้ากับถังที่ทำให้เจ้าลำบาก ไม่อย่างนั้นเจ้าก็เป็นหนุ่มแน่น จะไปที่ไหนก็ได้ ไม่จำเป็นต้องมาทนถูกเอาเปรียบที่นี่"
"ไม่เป็นไรครับ ผมยังหนุ่ม ทำงานหนักหน่อยก็ไม่เป็นไร" เมิ่งเหวียนปลอบใจ แล้วพูดเสียงเบาว่า "เจียงเฒ่า ช่วงนี้ตอนที่ท่านออกไปทำงานนอกไร่ ลองสืบดูที่มาของที่ดินแปลงนั้นด้วย"
เมิ่งเหวียนเคยถามชาวบ้านที่ผ่านมาตอนทำงานแล้ว แต่พวกเขาไม่รู้ว่าที่ดินเป็นของใคร ได้ยินแต่ว่าเป็นของตระกูลร่ำรวยในตัวเมือง
หลี่จวงโถวบอกว่าที่ดินเป็นของฮองเฮาที่เพิ่งซื้อมา แต่ใกล้ปีใหม่แบบนี้ ใครจะขายที่ดินโดยไม่มีเหตุผล ต้องเป็นเพราะลำบากจนทนไม่ไหวแล้ว หรือไม่ก็ถูกบีบบังคับ
และดูจากการกระทำก่อนหน้าของฮองเฮา ทั้งการจัดระบบสามมื้อ แจกเงินรางวัล อนุญาตให้ชาวบ้านใกล้เคียงเข้าป่า ล้วนแสดงถึงความเมตตาต่อคนยากไร้ และรู้ความเป็นไปของโลก ไม่ใช่แกล้งทำดี
ดังนั้นเมิ่งเหวียนจึงคิดว่าที่ดินนี้คงไม่ใช่ของฮองเฮา แต่เป็นที่ดินที่พ่อลูกหลี่จวงโถวแอบอ้างชื่อวังหลวงมาบีบบังคับเอา
ค่ำนั้น เมิ่งเหวียนกำลังสอนเจียงถังอ่านหนังสือในห้องของนาง มีคนมาเคาะประตู
คนที่มาคือจ้าวต้าโถวพ่อลูก ทั้งสองมีสีหน้ายิ้มแย้ม
"เจ้านอนกับเมียน้อยเลยหรือ?" จ้าวต้าโถวเห็นเมิ่งเหวียนออกมาจากห้องเจียงถัง เขาประหลาดใจมาก
"นางยังเด็กนัก ผมแค่สอนนางอ่านหนังสือ" เมิ่งเหวียนอธิบายหนึ่งประโยค แล้วถามว่า "ลุงต้าโถวมาดึกมีธุระอะไรหรือ?"
"มีเรื่องดี" จ้าวต้าโถวพ่อลูกดึงเมิ่งเหวียนเข้าไปในห้อง นั่งลงพร้อมกับเจียงเฒ่า
เจียงถังจะเข้ามาฟังด้วย แต่ถูกเมิ่งเหวียนขู่ให้ออกไป
"ลุงต้าโถว มีเรื่องดีอะไรหรือ?" เมิ่งเหวียนถามอย่างสงสัย เจียงเฒ่าก็ตั้งใจฟัง
"ช่วงสายวังหลวงส่งคนมา ข้าพอดีเจอเข้า บอกว่าเมื่อไม่กี่วันก่อนเกิดจลาจลที่เมืองทางเหนือของซงเหอฟู่ คฤหาสน์ใหญ่หลายแห่งถูกปล้น ฮองเฮาของพวกเราเกิดความระแวง จะเลือกคนไปวังหลวงเรียนวิชายุทธ์สักสองสามท่า จะได้ดูแลไร่ด้วย"
จ้าวต้าโถวลดเสียงลง "บอกว่าคนหนุ่มจากไร่และร้านค้าไปได้หมด ถ้าเรียนดีภายหน้าอาจได้อยู่วังหลวงเป็นองครักษ์"
"ไปได้ทุกคนหรือ?" เจียงเฒ่าถาม
"ไม่ว่าจะเป็นทาสรับใช้หรือไม่ ขอแค่มีครอบครัวก็ไปได้" จ้าวต้าโถวจับมือเมิ่งเหวียน พูดว่า "ข้าติดตามหลี่จวงโถวมาห้าปี มองทะลุปรุโปร่งแล้ว ที่ไร่นี่ไม่มีความหวัง ต้องออกไปถึงจะได้ดี ลูกข้าเถียหนิวโง่เขลานัก เจ้าเมิ่งฉลาด เถียหนิวก็เชื่อฟังเจ้า ข้าคิดว่า พวกเจ้าไปด้วยกัน จะได้ช่วยดูแลกัน"
เมิ่งเหวียนใจสั่น
ตอนนี้ถูกกักอยู่ในไร่หมู่ พ่อลูกหลี่จวงโถวเป็นใหญ่แต่ผู้เดียว เรื่องต่างๆ ทำไม่สำเร็จ ทำให้คนไม่มีที่ให้ขยับตัว
ถ้าได้ไปเรียนวิชายุทธ์ในวังหลวง ไม่ว่าจะเรียนสำเร็จหรือไม่ อย่างน้อยอาหารการกินก็จะดีขึ้นมาก ยังจะได้บำรุงเพลิงภายในร่างกายดีขึ้น ต่อไปอาจมีโอกาสดีๆ อีก
อีกอย่าง ในโลกยุคนี้ ทุกอย่างล้วนเป็นของปลอม มีเพียงดาบเท่านั้นที่เป็นของจริง การเรียนวิธีป้องกันตัวสักหน่อยมีแต่ได้กับได้
นี่เป็นโอกาสดีที่หาได้ยาก ต้องคว้าเอาไว้ให้ได้!
"พวกเจ้าพ่อลูกปรึกษากันดู" จ้าวต้าโถวพูดจบก็ลุกขึ้น พาเถียหนิวออกไป บอกว่า "ข้าตัดสินใจแล้ว จะไปบอกจวงโถวเดี๋ยวนี้"
เมื่อจ้าวต้าโถวพ่อลูกจากไป เจียงเฒ่าก็ถอนหายใจอีกครั้ง
"ข้ามองออกแล้ว เจ้าเมิ่งเฉลียวฉลาด ทำงานเก่ง ตอนนี้ที่ต้องลำบากก็เพราะข้ากับถังผูกมัดเจ้าไว้ ถ้าไปที่อื่น คงได้ลืมตาอ้าปากแล้ว ดีกว่าเป็นหมอควั่นไข่หลายเท่า" เจียงเฒ่าเห็นเมิ่งเหวียนครุ่นคิด จึงหยิบเงินออกมาจากอก "เราใช้เงินสินบนหลี่จวงโถวสักหน่อย ไร่ขาดเจ้าคนเดียวไม่เป็นไร เขายังได้เงินเปล่าๆ คงไม่ปฏิเสธหรอก"
"หลี่จวงโถวคนพวกนี้โลภมากตระหนี่ถี่เหนียว ไม่มีทางอิ่ม ส่วนใหญ่เอาเงินไปแล้วก็ไม่ทำตามสัญญา" เมิ่งเหวียนคิดว่าไม่ค่อยเหมาะ แต่ถ้าจะไปหาคุณหนูซุนเหมยโดยตรง คนเขาอาจคิดว่าเจ้าวุ่นวายเกินไป เลยเกิดความรู้สึกไม่ดี
"ตอนนี้ก็ได้แต่ลองดูกับหลี่จวงโถว" เจียงเฒ่าพูดอย่างขมขื่น แล้วคำนวณเงินอีกครั้ง
สัญญาขายตัวได้มาเก้าสตางค์ คราวก่อนซุนเหมยแจกรางวัลสามต้าลึง รวมเป็นสามต้าลึงเก้าสตางค์
หยิบสองต้าลึง เจียงเฒ่าลากเมิ่งเหวียนออกไป เจียงถังจะตามไปด้วย แต่ถูกเจียงเฒ่าดุกลับเข้าไป
ตอนนี้ฟ้ามืดสนิทแล้ว ในไร่มีคนจูงสุนัขตีฆ้องลาดตระเวนยามค่ำคืน
หลี่จวงโถวอาศัยอยู่หลังศาลาใหญ่ของไร่ มีลานเดี่ยวแห่งหนึ่ง ตอนนี้ยังมีไฟสว่าง
เคาะประตูเข้าไป ก็เห็นหลี่จวงโถวกับลูกชายคนโตหลี่ต้าเปี่ยว ลูกชายคนรองหลี่เสี่ยวหูสามคนกำลังกินข้าว
"จวงโถวสบายดี" เจียงเฒ่าเปิดปาก ท่าทางเกร็งๆ ยิ้มประจบ พูดว่า "ข้าได้ยินว่าวังหลวงจะรับเด็กๆ ไปฝึกวิชายุทธ์ ลูกเขยข้าก็พอจะใช้ได้ อยากถามว่าจะให้ไปเรียนบ้างได้ไหม? ต่อไปจะได้กลับมาคุ้มครองไร่ของพวกเรา"
"เจียงเฒ่า ไม่ใช่ไม่ให้หน้า" หลี่จวงโถววางตะเกียบลง พูดว่า "ไร่เองก็คนน้อยอยู่แล้ว ถ้าข้าปล่อยคนไป งานพวกนี้จะทำไม่ทัน"
"จวงโถวดูแลไร่เหนื่อยยาก พวกเราเห็นกันอยู่" เจียงเฒ่าล้วงเงินออกมาจากแขนเสื้อ พูดว่า "ขอรบกวนช่วยเหลือหน่อย"
"ได้! เจ้าก็ลำบาก! ข้าจะรายงานชื่อหมอควั่นเล็กขึ้นไป พวกเจ้ากลับไปทำงานให้ดีๆ รอข่าวจากข้าก็แล้วกัน!" หลี่จวงโถวรับเงินแล้ว ตอนแรกยิ้มแย้มแจ่มใส แต่จู่ๆ ก็เปลี่ยนสีหน้า หยิบตะเกียบเคาะมือลูกชายคนรองหลี่เสี่ยวหูอย่างโกรธเกรี้ยว ตวาดว่า "มองปลาเค็มทีกินข้าวที ลงตะเกียบทำไม?"
หลี่เสี่ยวหูโกรธจัด พูดว่า "พี่ใหญ่มองสองทีถึงกินคำหนึ่ง ท่านก็ไม่ว่าอะไร?"
"แกกินของแก ถ้าอิ่มตายก็สมน้ำหน้า!" หลี่จวงโถวด่า
เมิ่งเหวียนกับเจียงเฒ่ามองหน้ากัน หลี่จวงโถวโลภมากขนาดนี้ วันๆ กินเนื้อกินไข่ไม่มีปัญหา แต่เขาไม่เพียงตระหนี่กับชาวไร่ แม้แต่กับคนในครอบครัวก็ยังตระหนี่แบบนี้
ผ่านไปอีกห้าวัน เมิ่งเหวียนทำงานหนักพลิกดินใส่ปุ๋ยนอกไร่ทุกวัน ที่ดินกว่าสิบไร่ทำเสร็จไปครึ่งหนึ่งแล้ว แต่หลี่จวงโถวก็ยังไม่มีข่าวคราว
วันนี้กลับจากนอกไร่ กลับถึงที่พัก เจียงเฒ่าก็ดึงเมิ่งเหวียนไว้อย่างลับๆ
"วันนี้เจอพ่อค้าเร่คนหนึ่งข้างนอก สืบเรื่องที่ดินได้แล้ว" เจียงเฒ่าลดเสียง ระมัดระวังมาก
ที่แท้ที่ดินกว่าสิบไร่นั้นเป็นของตระกูลร่ำรวยในเมืองชิงสุ่ยเจิ้น หลังฤดูเก็บเกี่ยวผู้ชายในตระกูลเหยียนป่วยตาย เหลือแต่หญิงม่ายกับลูกสาวเล็ก ที่ดินก็ทิ้งร้างไป
พี่ชายของผู้ตายอยากกลืนกินสมบัติ อีกทั้งยังหมายตาปุ๋ยคอกในไร่ราคาถูก จึงสมรู้ร่วมคิดกับหลี่จวงโถว หลี่จวงโถวย่อมยินดี จึงแอบอ้างชื่อวังหลวง หาเจ้าหน้าที่ที่สนิทกัน สุดท้ายก็ซื้อที่ดินในราคาถูก แถมยังหาคนซื้อปุ๋ยให้อีก
"แม่ม่ายลูกน้อยคู่นั้นตอนนี้ไม่มีที่พึ่ง คนในเมืองต่างพูดว่าวังหลวงบังคับซื้อที่ดิน บอกว่าฮองเฮาของพวกเราแกล้งทำดี" เจียงเฒ่าถอนใจ
เมิ่งเหวียนมองออกชัดเจน ฮองเฮาจะแกล้งทำดีหรือไม่ แต่การกลืนกินที่ดินทำกินแบบนี้ก็คงไม่ให้จวงโถวของไร่เลี้ยงสัตว์มาทำ นี่ต้องเป็นการที่หลี่จวงโถวทำเองแน่นอน แอบอ้างอำนาจวังหลวง
แต่หลี่จวงโถวก็ช่างเจ้าเล่ห์จริงๆ เรื่องนี้ไม่ผ่านมือชาวไร่เลย ถ้าไม่ใช่เจียงเฒ่าโลภรายได้เล็กๆ น้อยๆ จากการออกไปทำงาน ก็คงสืบไม่ได้ ถ้าผ่านไปอีกสองสามเดือน คนในเมืองชิงสุ่ยเจิ้นคงไม่มีใครพูดถึงแล้ว
เมิ่งเหวียนกำลังคิดว่าจะใช้เรื่องนี้จัดการหลี่จวงโถวอย่างไรดี ก็เห็นเจียงถังวิ่งมาบอกว่าจ้าวต้าโถวพ่อลูกมาหา
ตาของจ้าวต้าโถวแดงก่ำ เถียหนิวก็ทำหน้าเหมือนถูกรังแก
เมิ่งเหวียนให้เจียงถังออกไปก่อน แล้วจึงถามจ้าวต้าโถวว่าเกิดอะไรขึ้น
"หลี่จวงโถวไร้ยางอาย รับเงินแล้วไม่ทำตามสัญญา" จ้าวต้าโถวโกรธมาก เขาตะโกนว่า "ลูกชายคนรองของเขาหลี่เสี่ยวหูไปวังหลวงแล้ว! ยังมีลูกของคนลาดตระเวนอีกหลายคนก็ไปด้วย! ข้าไปเถียงกับเขา แต่เขากลับบอกว่าวังหลวงไม่รับคนแล้ว!"
"แล้ว... " เจียงเฒ่าตาโต ถามว่า "เงินคืนมาหรือยัง?"
"จะคืนได้ยังไง? เขาเห็นพวกเราถูกรังแกง่าย บอกว่าช่วยเดินเรื่องใช้เงินไปแล้ว ข้ายังติดหนี้เขาอีกหนึ่งต้าลึง!" ตาของจ้าวต้าโถวแดงก่ำ
เจียงเฒ่าไอไม่หยุด ถอนใจว่า "มีคนพูดว่ากินอะไรก็เสริมอันนั้น พวกเราพวกที่ทนได้แบบนี้ไม่มีทางเป็นคนชั้นสูง ต้องกินคนถึงจะได้"
จ้าวต้าโถวฟังแล้วถอนใจพลางกำหมัด สุดท้ายก็จำใจพาเถียหนิวจากไป
เจียงถังเพิ่งเข้ามา เห็นเมิ่งเหวียนกับปู่ไม่พูดอะไร ก็รู้ความแล้วเงียบตาม
ผ่านไปพักใหญ่ เจียงเฒ่าจึงพูดว่า "เมิ่ง ในไร่จวงโถวใหญ่สุด ถึงเรารู้เรื่องดำมืดของเขา ก็สู้เขาไม่ได้ ข้าว่าถ้าไม่อยากยอมรับชะตากรรมครั้งนี้ เป็นหมอควั่นไข่แม้ไม่รวย แต่ก็พออยู่ได้"
เมิ่งเหวียนส่ายหน้าเบาๆ
มีครั้งแรกก็ต้องมีครั้งที่สอง ถ้าครั้งหนึ่งถูกข่มเหงรังแกแล้วยอมจำนน ยอมสยบ ไม่กล้าต่อต้าน ยอมกลืนกินความอัปยศ แล้วจะต่างอะไรกับหมูแกะที่ถูกตอน?
เมิ่งเหวียนไม่เคยเกียจคร้านในงานไร่ ไม่เคยเอาเปรียบหลบเลี่ยง แต่เมื่อหลี่จวงโถวต้องการปิดกั้นหนทางก้าวหน้า เมิ่งเหวียนก็จำเป็นต้องพังไร่นี่ให้ได้!
เมิ่งเหวียนตัดสินใจแล้ว จะต้องควั่นไข่หลี่จวงโถวให้ได้
(จบบทที่ 6)