บทที่ 5 ผู้มีบุญ

"พี่ชาย ออกไปทำงานช่วงเช้าแล้ว!" ไม่นานก็มีคนตะโกนมาจากข้างนอก

คนที่ตะโกนคือลูกชายของจ้าวต้าโถว ชื่อเถียหนิว ทำงานอยู่ที่คอกวัวเช่นกัน เมิ่งเหวียนชอบนิสัยซื่อตรงและจริงใจของเขา บางครั้งยังแบ่งไข่แกะให้กินด้วย ด้วยเหตุนี้ความสัมพันธ์จึงดีมาก ทุกวันจะเรียกเมิ่งเหวียนไปทำงานด้วยกัน

เมิ่งเหวียนออกจากบ้านไปที่คอกวัวพร้อมกับเถียหนิว

ในฤดูหนาวงานไม่มีมาก เพียงแค่ตักมูลสัตว์ ให้น้ำ ให้หญ้า งานเบ็ดเตล็ดที่เหลือมีน้อย เพราะฤดูหนาวเป็นช่วงว่าง ไม่ต้องดูแลที่นา

แต่หลี่จวงโถวนั้นไม่ใช่คน ทนไม่ได้ที่จะเห็นคนอื่นได้พักสักครู่ เขาเห็นเมิ่งเหวียนขยัน จึงใช้งานอย่างหนัก นอกจากตอนแกะและวัวแล้ว ทั้งตักมูล สับหญ้า ปรับพื้น กวาดหิมะ เกือบจะต้องแทนที่เขานอนกับภรรยาอยู่แล้ว

และแม้แต่เจียงซวนโหย่วที่เป็นสัตวแพทย์เพียงคนเดียวในไร่ก็ไม่ได้ว่าง เมื่อไร่ไม่มีงาน ก็ถูกส่งไปทำงานที่หมู่บ้านใกล้เคียง ยังให้ลูกชายคนที่สองไปด้วย เงินที่ได้ทั้งหมดก็ตกเป็นของลูกชายคนที่สอง

แม้แต่เด็กอย่างเจียงถังก็ต้องถักเชือกฟางและตะกร้าไม้ไผ่เท่ากับพวกแม่บ้าน และของที่ถักเสร็จก็ตกเป็นของหลี่ต้าเปี่ยวลูกชายคนโตไปขาย

อาหารสามมื้อไม่มีเนื้อสักนิด ยังมักจะขโมยกินด้วย ขายปุ๋ยคอกของไร่ ลูกไก่และลูกหมูก็เอาไปขายข้างนอก นับว่าทั้งตระหนี่และโลภมาก

ชาวไร่ทั้งหลายก็ไม่มีทางเลือก หลี่จวงโถวนั้นเป็นคนเก่าที่ติดตามองค์หญิงมา และยังประจบประแจงหลิวจงกวนแห่งจวนอ๋อง พ่อลูกสองคนนี้ในไร่นับว่าเป็นผู้มีอำนาจเด็ดขาด

ทำงานไปกว่าชั่วยามหนึ่ง ทุกคนล้างมือเล็กน้อย จึงไปที่โรงอาหารกินข้าวเช้า

เจียงถังรออยู่แล้ว เธอหยิบพุทราแห้งสองลูกจะให้เมิ่งเหวียน แต่ถูกเมิ่งเหวียนจ้องจนต้องเก็บกลับไป

กินข้าวเสร็จ ขณะที่เมิ่งเหวียนกำลังสอนเถียหนิวเทคนิคการแกะไข่ ก็ได้ยินเสียงฆ้องทองเร่งรีบดังมาจากข้างนอก เป็นสัญญาณเรียกชาวไร่มาประชุม

ทุกคนมาถึงหน้าห้องโถงใหญ่ของไร่ เห็นรถม้าหนึ่งคัน และยังมีองครักษ์ขี่ม้าอีกสองคน

จากรถม้าลงมาก่อนคือสาวใช้สองคน สุดท้ายจึงเป็นตัวเอก

คนผู้นั้นสวมเสื้อคลุมสีอ่อน ขอบฮู้ดประดับขนสุนัขจิ้งจอกสีขาว สองมือซ่อนในแขนเสื้อ หน้าตางดงาม อายุราวยี่สิบปี ยืนตัวตรง มองดูทุกคน

"คุณหนูซุนเหมย ทำไมท่านมาเอง? ปกติไม่ใช่หลิวจงกวนหรือ?" หลี่จวงโถวที่ปกติชอบตะคอกใส่คนอื่น โค้งตัวประจบ

เมิ่งเหวียนเคยได้ยินถึงหญิงผู้นี้ เธอเป็นสาวใช้คนสนิทขององค์หญิง ได้รับความโปรดปรานจากองค์หญิงมาก

แต่ดูจากบุคลิกท่าทางของคนผู้นี้ ไม่เหมือนสาวใช้เลย กลับเหมือนเป็นคุณหนูตัวจริง

"ใกล้ปีใหม่แล้ว องค์หญิงสั่งให้ข้ามาดู" เสียงของซุนเหมยเย็นสงบดั่งดอกเหมยในหิมะ เดินเข้าไปในห้องโถง

หลี่จวงโถวรีบตามเข้าไป ส่วนชาวไร่ที่เหลือก็ไม่รู้จะทำอย่างไร จึงยืนรออยู่ข้างนอก

เมิ่งเหวียนมองออกชัดเจน คุณหนูซุนเหมยผู้นี้คงมาตรวจสอบบัญชีประจำปี

และแล้ว ผ่านไปครู่หนึ่ง ก็เห็นหลี่จวงโถวออกมาจากห้องโถงเรียกคนเข้าไปสอบถาม แต่เขาไม่ได้เข้าไปอีก และคนที่ถูกสอบถามออกมาล้วนมีสีหน้ายิ้มแย้ม แต่สีหน้าของพ่อลูกหลี่จวงโถวกลับยิ่งดูแย่ลง

ผ่านไปครึ่งชั่วยาม เมิ่งเหวียน เจียงซวนโหย่ว และเจียงถัง ก็ได้โอกาสเข้าไปข้างใน

คุณหนูซุนเหมยถอดเสื้อคลุมแล้ว นั่งอยู่หน้าโต๊ะเตี้ยดูสมุดบัญชี มืออีกข้างยังคงลูกคิดอยู่

"พวกเจ้าคือหมอสัตว์คนใหม่?" ซุนเหมยไม่เงยหน้า เพียงคิดเลขไปถามไป

"ทูลคุณหนู ใช่แล้ว" เมิ่งเหวียนตอบ

"ที่ไร่มีใครรังแกพวกเจ้าหรือไม่?" ซุนเหมยถามต่อ

"องค์หญิงทรงเมตตาต่อพวกเรา ไม่มีใครรังแก" เมิ่งเหวียนอยากจะโค่นพ่อลูกหลี่จวงโถวมานานแล้ว แต่ไม่ได้ฟ้องไปมั่วๆ

ในความเห็นของเมิ่งเหวียน หลี่จวงโถวคงทำบัญชีให้เรียบร้อยแล้ว และถึงจะฟ้อง ก็แค่เรื่องขายปุ๋ยและขายลูกไก่ลูกหมูเท่านั้น ด้วยฐานะบ่าวเก่าที่ติดตามองค์หญิงมา วันนี้คงแค่ตกใจแต่ไม่เป็นอันตราย

"ที่ไร่ให้เงินเดือนพวกเจ้าเท่าไหร่?"

"ทูลคุณหนู พวกเรามาที่ไร่เพียงเดือนเดียว ยังไม่ได้รับเลย"

"รู้หรือไม่ว่าไร่หมู่จวงแอบอ้างชื่อจวนอ๋องข่มเหงชาวบ้านแถวนี้?"

"พวกเราเพิ่งมา ไม่เคยได้ยินเรื่องนี้"

"ดูเจ้าตอบคำถามคล่องแคล่ว เคยเรียนหนังสือหรือ?" ซุนเหมยเงยหน้าขึ้นมองเมิ่งเหวียน เห็นว่าแม้เขาจะแต่งตัวขาดๆ แต่ไม่อาจปิดบังความสง่างามและปราดเปรื่องได้ มองอยู่สองตาแล้วจึงก้มหน้าคิดเลขต่อ

"เคยอ่านมาบ้าง จำตัวอักษรได้ไม่กี่ตัว" เมิ่งเหวียนตอบ

"คิดเลขเป็นไหม? ตีลูกคิดได้หรือ?" ซุนเหมยถามอีก

"เคยดูตำราคณิตศาสตร์มาบ้าง" เมิ่งเหวียนตอบ

"มีไก่และกระต่ายอยู่ในกรง รวมแปดหัว ยี่สิบหกขา ถามว่ามีไก่และกระต่ายอย่างละกี่ตัว" ซุนเหมยออกโจทย์ทันที

ไม่ต้องนับนิ้วมือ เมิ่งเหวียนมีคำตอบทันที แต่แกล้งทำเป็นคิด หยุดครู่หนึ่งจึงตอบ "คงเป็นกระต่ายห้าตัว ไก่สามตัวกระมัง?"

คุณหนูซุนเหมยยิ้มเล็กน้อย มีท่าทีชื่นชม กล่าวว่า "องค์หญิงทรงเมตตา จะไม่ปล่อยให้บ่าวหิวหนาว เจ้าเป็นคนใหม่ ขอให้ตั้งใจทำงานที่นี่ สักวันต้องมีโอกาสก้าวหน้า"

เมิ่งเหวียนเข้าใจแล้ว นี่คือบอกว่าตนรู้หนังสือคิดเลขได้ เป็น "บ่าวชั้นสูง" ที่เตรียมไว้แล้ว แต่เพราะเพิ่งมา ยังต้องรออีกสักพัก

"ขอบคุณคุณหนู" เมิ่งเหวียนรีบขอบคุณ แต่ไม่รู้ว่าเมื่อไหร่จะได้รับการสนับสนุน

"ข้าไม่ใช่คุณหนูอะไร เจ้ากับข้าเหมือนกัน ล้วนรับใช้องค์หญิงเท่านั้น" ซุนเหมยดูจะประทับใจเมิ่งเหวียน เธอหยิบขวดเล็กๆ ออกมา "ทำงานเหนื่อย แต่อาจมีวันได้จับหนังสืออีก พอดีเอายามาด้วย เจ้ารักษาหิดที่มือดูสิ"

"ขอบคุณพี่ซุนเหมย" เมิ่งเหวียนก้าวไปรับ เปลี่ยนคำเรียกทันที นับว่าฉวยโอกาสไต่เต้าแล้ว

ซุนเหมยโบกมือ สาวใช้ข้างกายก็หยิบเงินสามก้อนออกมา แจกให้เมิ่งเหวียนสามคน

ลองชั่งดูเบาๆ น่าจะหนึ่งต้าหยวน ไม่แปลกที่คนที่ถูกเรียกไปถามก่อนหน้าออกมาด้วยสีหน้ายิ้มแย้ม ที่แท้ได้รับรางวัล

"ใกล้ปีใหม่แล้ว นี่เป็นพระบัญชาขององค์หญิง ทุกคนได้รับทั่วกัน แต่พวกเจ้าเพิ่งมาใหม่ ข้าให้มากหน่อย อย่าได้ประกาศ" ซุนเหมยยิ้ม เห็นสามคนซาบซึ้งจนแทบจะร้องไห้น้ำมูกไหล จึงให้สามคนออกไป

เมิ่งเหวียนไม่มีโอกาสประจบเอาใจ อดรู้สึกเสียดายไม่ได้

ออกจากห้องโถง ข้างนอกพ่อลูกหลี่จวงโถวหน้าตาบึ้งตึง จ้องเมิ่งเหวียนและเจียงซวนโหย่วเขม็ง

เจียงซวนโหย่วตกใจ พูดเบาๆ ว่า "พวกเราไม่ได้พูดอะไรเลย"

หลี่จวงโถวโบกมือด้วยความรำคาญ

เมิ่งเหวียนก็ไม่พูดอะไร แต่ในใจมีความเห็น

การที่ซุนเหมยแจกเงินรางวัลปีใหม่ด้วยตัวเอง แสดงว่าเป็นการป้องกันไม่ให้มีการยักยอก นี่ก็แสดงว่าองค์หญิงไม่เพียงเมตตา แต่ยังเป็นคนรอบคอบ

เห็นได้ว่าผู้ที่อยู่เบื้องบนนั้นดี เป็นแค่หลี่จวงโถวพ่อลูกที่โลภมากเจ้าเล่ห์ ทำให้เสียการ

ประการที่สอง การที่ซุนเหมยแยกหลี่จวงโถวพ่อลูกออกไป สอบถามชาวไร่ถึงกิจการในไร่ ก็เพื่อตรวจสอบว่าไร่หมู่จวงมีการฉ้อโกงหรือปิดบังเบื้องบนหรือไม่ แสดงว่าองค์หญิงก็รู้นิสัยคนเบื้องล่าง จึงป้องกันไว้ก่อน

แล้วจริงๆ หลังจากตรวจบัญชีเสร็จ คุณหนูซุนเหมยก็เดินตรวจคอกสัตว์อีกหลายรอบ แล้วจึงออกคำสั่งเด็ดขาดว่าห้ามหลี่จวงโถวรังแกชาวไร่ ห้ามขโมยอาหาร ห้ามอ้างชื่อจวนอ๋องก่อเรื่อง

พ่อลูกหลี่จวงโถวไม่กล้าแม้แต่จะหายใจแรง รับคำอย่างนอบน้อม แต่พอซุนเหมยจากไป กลับหัวเราะลั่น ไม่สนใจว่าจะมีใครได้ยิน

เมิ่งเหวียนมองดูเย็นชา คาดว่าหลี่จวงโถวพ่อลูกคงไม่ได้ทำผิดแค่เรื่องเล็กน้อยนี้ จึงได้ผ่านด่านแล้วดีใจล้นเหลือเช่นนี้

แต่เมิ่งเหวียนก็ไม่มีหลักฐานจะโค่นพวกเขา

ทำงานทั้งวัน เลิกงานแล้วกลับที่พัก

ล้างหน้าล้างตาเล็กน้อย เมิ่งเหวียนก็ถูกเจียงถังลากไปที่กระท่อมมุงหญ้าเล็กๆ ของเธอ

แสงตะเกียงริบหรี่ สองคนนั่งเรียงกันบนม้านั่งยาว เมิ่งเหวียนจุ่มนิ้วในน้ำ เขียนชื่อเจียงถังลงบนโต๊ะที่แตกร้าว

เจียงถังเรียนไม่ค่อยตั้งใจ ลากตามไปสองที ก็พูดเสียงเบาว่า "วันนี้พี่ซุนเหมยสวยจัง"

"ต่อไปเจ้าจะสวยกว่านาง" เมิ่งเหวียนพูดตามจริง เด็กคนนี้มีพื้นฐานดี แค่ดูผอมแห้งไปหน่อย ถ้าเลี้ยงดูดีๆ อีกไม่กี่ปีคงเป็นดอกไม้งาม

เจียงถังได้ยินเช่นนั้น ก้มหน้าต่ำ ใต้แสงตะเกียงริบหรี่ยังเห็นแก้มแดงระเรื่อ

ความอายของเด็กสาวผมเหลืองช่างบริสุทธิ์น่ารัก แต่ก็ทำให้คนไม่อาจเกิดความคิดที่จะเกี้ยวพาราสีได้แม้แต่น้อย

"พี่ อันนี้ใช้ยังไง?" เจียงถังหยิบขวดเล็กๆ ออกมา เป็นยาทาหิดที่ซุนเหมยให้เมิ่งเหวียน ที่เขาโยนให้เจียงถังไป

ก็แค่ยาทาหิด จะใช้ยังไงอีก! เด็กน้อยคนนี้อายุยังน้อยก็มีเล่ห์เหลี่ยมแล้ว!

เมิ่งเหวียนรับขวดมา เจียงถังก็รีบยื่นมือออกมา

เธอต้องถักเชือกฟางและตะกร้าไม้ไผ่ทุกวัน ฝ่ามือนุ่มนิ่มเต็มไปด้วยรอยแตกเล็กๆ จากความเย็น เห็นแล้วเมิ่งเหวียนรู้สึกปวดใจ

ทายาให้เธอตรงรอยแตกที่มือ เมิ่งเหวียนนวดเบาๆ พลางพูดว่า "ปีหน้า จะไม่ให้เจ้าเป็นหิดอีก"

เจียงถังพยักหน้าอย่างมีความสุข แล้วเธอก็ทายาที่มือให้เมิ่งเหวียนบ้าง ปากก็ฮัมเพลงเลี้ยงแกะไม่เป็นทำนอง

(จบบท)