บทที่ 3 ขายตัว

คนเรามีความมุ่งมั่นสูงส่ง แต่หากไร้โชคชะตาก็ไม่อาจก้าวไปได้

เมิ่งเหวียนมาอยู่ที่นี่ได้หนึ่งเดือนแล้ว ตลอดเวลาที่ผ่านมาเขาใช้ชีวิตอยู่ด้วยการหนีภัย แทบไม่เคยได้กินอิ่มสักมื้อ

ความรู้เกี่ยวกับโลกใบนี้ก็มีไม่มากนัก เพียงแค่เมื่อไม่กี่วันก่อนตอนที่เขาเผาหนังสือเพื่อให้ความอบอุ่นในบ้านร้าง เขาถึงได้พบว่าตัวอักษรนั้นเหมือนกับในชาติก่อน แต่ประวัติศาสตร์ราชวงศ์กลับต่างกัน

ที่นี่มีชื่อว่าชิงกว๋อ ก่อตั้งมาเกือบห้าร้อยปีแล้ว บัดนี้กำลังอยู่ในช่วงบ้านเมืองปั่นป่วน

ในโลกนี้มีผู้เชี่ยวชาญในสำนักขงจื๊อ พุทธ และเต๋า มีปีศาจที่กินคนทั้งเมือง และยังมีกระบี่เซียนผู้ไร้เทียมทาน

เมิ่งเหวียนมาอยู่ที่นี่โดยไม่มีสิ่งใดติดตัวมา มีเพียงไฟวิเศษประหลาดอยู่ในร่างหนึ่งกระแส แม้จะไม่รู้ว่ามันอยู่ตรงไหน แต่เพียงแค่นึกถึงก็สามารถรู้สึกได้

เนื่องจากช่วงนี้ต้องหนีภัยตลอด ร่างกายอ่อนแรง ไฟวิเศษจึงย้อนกลับมาหล่อเลี้ยงตัวเขา แต่พลังของมันก็อ่อนลงเรื่อยๆ จนกลายเป็นเพียงประกายไฟริบหรี่

ตอนนี้ได้กินเต้าหู้ร้อน ทำให้ร่างกายอบอุ่น ประกายไฟก็แข็งแรงขึ้นมาบ้าง

ไฟวิเศษนี้สัมพันธ์กับร่างกายของเขา หากร่างกายแข็งแรง ไฟวิเศษก็จะสามารถดูดซับพลังจากอาหารได้ ค่อยๆ แข็งแกร่งขึ้น

แต่ไม่รู้ว่าไฟวิเศษนี้จะโตได้แค่ไหน และเมื่อถึงเวลานั้นจะมีประโยชน์อะไร

แต่เมิ่งเหวียนรู้ว่า ตอนนี้ทุกอย่างลำบาก ต้องหาทางกินให้อิ่มก่อน แล้วค่อยคิดเรื่องบ่มเพาะไฟวิเศษ

"เริ่มต้นมาก็มีแค่ชาม ยังไม่ดีเท่าสานเสื่อขายเลย!" เมิ่งเหวียนถอนหายใจ เห็นคุณตาเจียงกับหลานยังก้มหน้าก้มตากิน จึงยกชามเปล่าขอน้ำร้อนจากเต้าหู้เพิ่มจากเจ้าของร้าน

ถือชาม จิบน้ำร้อน เมิ่งเหวียนก็คุยกับคนขาย

ตอนนี้ไม่มีฝีมือ ไม่มีญาติ ไม่มีเงิน เป็นหนุ่มสามไม่มีที่ยังไม่อยากขายก้น ก็คงได้แต่ขายแรงงาน

ที่นี่ชื่อซงเหอฟู่ ติดกับแม่น้ำชางหลางเจียง การค้าทางน้ำเจริญรุ่งเรือง บางทีอาจไปหางานที่ท่าเรือได้

แต่พอสอบถามก็พบว่า ปีนี้ฝนน้อย ระดับน้ำในแม่น้ำชางหลางเจียงลดลง หน้าหนาวเรือก็แล่นน้อยอยู่แล้ว งานก็ยิ่งน้อยลงไปอีก

งานขนของที่ท่าเรือยังไม่พอให้คนในท้องถิ่น สมาคมเรือก็ไม่รับคน คนนอกจะรับงานเองก็โดนตีเอา

ส่วนการเป็นทหารรับจ้าง ก็ต้องจ่ายเงินก่อนถึงจะได้

ขอบคุณเจ้าของร้านแล้ว เมิ่งเหวียนก็เดินออกจากตรอกพร้อมคุณตาเจียงและหลาน มุ่งหน้าไปประตูเมือง

นอกประตูเมืองมีลานโล่ง มีคนมากมายปักฟางแห้งไว้บนหัว อีกทั้งยังมีนายหน้าเดินไปมาสอบถาม

คนที่ถูกเลือกไปก่อนก็คือช่างฝีมือและคนหนุ่มแรงดี รองลงมาคือสตรีและเด็ก ส่วนคนแก่ อ่อนแอ ป่วย พิการ ไม่มีใครต้องการเลย

การขายลูกขายหลาน ขายเมีย จำนำตัว พบเห็นได้ทั่วไป

และช่วงนี้สถานการณ์ก็ต่างไป คนรวย นายหน้า และทางการสมคบกัน การขายตัวส่วนใหญ่ไม่ได้ราคาไม่พอ ยังเป็นสัญญาขายขาดตลอดชีวิตอีก

ยามข้าวยากหมากแพง ชีวิตผู้คนเปรียบดั่งหญ้า ก็เป็นเช่นนี้แหละ

"พี่ชาย เอาเมียไหม? ให้เงินก็เอาไปได้เลย!" นายหน้าคนหนึ่งดึงตัวเมิ่งเหวียนไว้

"พี่ชาย ผมก็มาขายตัวเหมือนกัน ดูให้ดีๆ" เมิ่งเหวียนบอก

"งั้นขายสองตำลึงไหม?"

"ผมถูกกว่าเนื้อหมูเหรอ?"

"แล้วคิดว่าไง?"

เมิ่งเหวียนพูดไม่ออก

คุณตาเจียงเห็นท่าไม่ดี รีบดึงตัวเมิ่งเหวียนไว้ ปลอบว่า "ไม่ต้องรีบ ฉันมีฝีมือที่สืบทอดมา รับรองหางานได้"

พอถามดูถึงรู้ว่า ที่แท้ฝีมือที่คุณตาเจียงว่านั้น ก็คือการตอนสัตว์ ทั้งหมู แกะ ไก่ เป็ด และยังรู้จักเลือกม้า รักษาสัตว์อีกด้วย

นี่ก็นับว่าเป็นช่างฝีมือได้

"ข้าคิดว่าพวกเราสามคนอยู่ด้วยกันจะดีกว่า จะได้ช่วยเหลือกัน!" คุณตาเจียงพูดอย่างจริงใจ

เมิ่งเหวียนคิดสักครู่ เห็นว่าในยุคนี้การท่องบทกวีคัดลอกตำราช่างไกลเกินเอื้อม ก็เลยตัดสินใจเรียนฝีมือกับคุณตาเจียงก่อน วันนี้ตอนสัตว์ ใครจะรู้ว่าวันหน้าอาจได้ตอนให้แผ่นดินก็ได้

สองคนตกลงกันแล้ว หยิบหิมะมาล้างหน้า แล้วไปหานายหน้าผู้หญิงคนหนึ่ง

"ยุคสมัยแบบนี้ ฝีมือช่างตอนของเจ้าไม่ค่อยเป็นที่ต้องการหรอก แถมยังมีครอบครัวติดมาด้วย คงขายราคาไม่ดีหรอก!" นายหน้าผู้หญิงคนนั้นเห็นได้ชัดว่าชินกับเรื่องแบบนี้ พอเริ่มก็กดราคาทันที แล้วก็ดึงตัวเมิ่งเหวียนไปมุมหนึ่ง พูดว่า "คุณชายหน้าตาดี ให้ฉันลองดูของดีหน่อย ถ้าทุนดีพอ พวกคุณหนูๆ จะแย่งกันเอาเลยนะ!"

พูดพลางก็ลูบคลำไปทางด้านล่าง

ชิงกว๋อเป็นประเทศที่ก่อตั้งด้วยกำลังทหาร ผู้คนดุดัน สตรีก็มีฐานะสูง การออกนอกบ้านเปิดเผยใบหน้าเป็นเรื่องปกติ ถึงขั้นมีการเลี้ยงชายบำเรอก็มี

เมิ่งเหวียนตกใจมาก ไม่คิดว่าเพิ่งรักษาก้นไว้ได้ อีกส่วนก็ถูกหมายปองเข้าให้ เขารีบป้องกันตัว จึงพอรักษาความบริสุทธิ์ไว้ได้

"เอาเถอะ ช่างโชคดี!" นายหน้าผู้หญิงก็ไม่บังคับ พาเมิ่งเหวียนทั้งสามคนมาถึงบ้านชั้นเดียวแห่งหนึ่ง ยังไม่ทันเข้าบ้าน นางก็ตะโกน "คุณหลิวจงกวน! ที่นี่มีช่างตอนคนแก่คนหนึ่ง ช่างตอนหนุ่มคนหนึ่ง ยังดูแลวัวม้าได้ด้วย ข้างนอกแย่งกันจะเอา ฉันให้พวกเขารอไว้ก่อน เอามาให้ท่านดูก่อน!"

เปิดม่านประตูหนา เห็นชายวัยกลางคนใส่เสื้อยาวนั่งอยู่ข้างเตาไฟ มีคนยืนอยู่อีกหกเจ็ดคน

บนเตามีหม้อเหล็กก้นหนา ในหม้อมีเต้าหู้ผักดองส่งกลิ่นหอม

ชายวัยกลางคนคนนั้นคีบเต้าหู้ร้อน จิบเหล้า แล้วจึงมองมา ถามว่า "เคยดูแลวัวม้าหรือ? เคยดูแลกวางแกะไหม?"

"ดูแลมาทั้งนั้น ยังตัดเลือดกวางได้ด้วย! เลี้ยงวัวเลี้ยงแกะ ดูแลม้า ทำคลอด ผสมพันธุ์ ป่วยก็รักษาได้! พวกเราอยู่กับสัตว์มาตั้งแต่เด็ก! ยังตอนหมูตอนแกะได้ด้วย ทำมาจนชำนาญ!" คุณตาเจียงเห็นชายผู้นี้ดูมีหน้ามีตา ก็ก้มตัวชมตัวเองไม่หยุด

ชายวัยกลางคนไม่ตอบรับหรือปฏิเสธ เพียงคีบเต้าหู้ในหม้อ มีชายหน้าเหมือนลาคนหนึ่งถามเรื่องการดูแลวัวหลังคลอด

คุณตาเจียงตอบทุกข้อ

เห็นชายหน้าลาพยักหน้า ชายวัยกลางคนจึงถามว่า "สองคนนี้มากับเจ้าหรือ?"

"ขอรับนาย" คุณตาเจียงก้มตัว ฝืนยิ้ม พูดอย่างนอบน้อมว่า "นี่คือหลานสาวข้า นี่คือว่าที่หลานเขย! เด็กคนนี้ขยันมาก ขนขี้มาตั้งแต่เด็ก อดทนมากๆ!"

นี่เป็นแผนที่เมิ่งเหวียนกับคุณตาเจียงตกลงกันไว้ แสดงว่าสามคนเป็นครอบครัวเดียวกัน คนแก่มีฝีมือ คนหนุ่มแข็งแรง เด็กผู้หญิงดูเหมือนเป็นภาระ แต่กลับผูกมัดผู้ใหญ่ไว้ได้ กินข้าวไม่มาก และยังทำให้เจ้านายวางใจ

อีกอย่าง ยุคนี้ลูกสาวคนจนแต่งงานเร็ว เลยมีการหมั้นหมายล่วงหน้าเป็นเรื่องปกติ ชายหญิงต่างกันไม่กี่ปี หรือสิบกว่าปีก็มี

"งั้นก็เซ็นสัญญาขายตัวเลย หลังจากนี้พวกเจ้าก็ไปทำงานที่ฟาร์มเลี้ยงสัตว์ของคุณหญิง ไม่ต้องห่วงเรื่องกินอยู่" ชายวัยกลางคนตกลงรับ

นายหน้าผู้หญิงรีบหยิบสัญญาขายตัวสามฉบับ "ช่างตอนแก่ห้าตำลึง ช่างตอนหนุ่มสามตำลึง เด็กผู้หญิงสองตำลึง! พวกเราทำอย่างมีมโนธรรมนะ ข้างนอกไม่มีราคานี้หรอก!"

สามคนขายได้แค่หนึ่งต้าเงิน? เมิ่งเหวียนถึงกับตกใจ รีบรับสัญญามาดู ยังเป็นสัญญาขายขาดตลอดชีวิต เหลือแค่ลงชื่อประทับตราเท่านั้น

สถานการณ์บีบบังคับ ข้างนอกก็ทำกันแบบนี้ทั้งนั้น พวกเขาได้เปรียบผู้อพยพ ถ้ารออีกสองสามวัน ผู้อพยพจะยิ่งมากขึ้น การหาเลี้ยงชีพก็จะยิ่งยากขึ้น

แต่เมิ่งเหวียนก็ยังรู้สึกว่าไม่ถูกต้อง ในยุคนี้ จะว่าแย่ก็แย่ คุณหญิงยังหานายหน้ามาทำเรื่องถูกกฎหมาย แต่จะว่าไม่แย่ก็ไม่ได้ สามคนขายได้แค่หนึ่งต้าเงิน ถ้าสับทั้งตัวขายเป็นเนื้อหมู ก็ยังได้มากกว่านี้

"อย่าดูแค่เงินขายตัวน้อย ที่ที่พวกเจ้าจะไปคือฟาร์มของคุณหญิงนะ ไม่ต้องห่วงเรื่องที่อยู่อาหาร ทุกเดือนยังมีค่าตอบแทนด้วย! คุณหญิงปฏิบัติกับคนรับใช้ดีที่สุด ไปถามดูได้ คนอยากไปตั้งเยอะแต่ไปไม่ได้นะ!" นายหน้าผู้หญิงเห็นเมิ่งเหวียนทำหน้าไม่อยากเชื่อ ก็รีบปลอบว่า "ช่างตอนน้อย พลาดหมู่บ้านนี้ไป ก็ไม่มีร้านแบบนี้อีกแล้ว!"

"ท่านผู้มีพระคุณ ขอให้พวกเราปรึกษากันก่อน" คุณตาเจียงถอนหายใจ จูงหลานสาวกับเมิ่งเหวียนออกไปข้างนอก

ออกมาแล้ว คุณตาเจียงและเมิ่งเหวียนต่างพูดอะไรไม่ออก

"คุณตา ขายตัวหนูไปก่อนเถอะ แล้วค่อยหาทางไถ่ตัวทีหลัง" หลานสาวตัวน้อยจับชายเสื้อคุณตา เงยหน้าเปื้อนฝุ่นขึ้นมา

"คุณตาอายุป่านนี้แล้ว คงไม่มีอนาคตอีกเท่าไร หวังแค่ได้อยู่ใกล้เจ้าอีกสักสองปี" คุณตาเจียงยิ้มอย่างเอ็นดู แล้วหันไปทางเมิ่งเหวียน พูดว่า "ตลอดทางที่ผ่านมา ขอบใจเจ้ามากที่ช่วยเหลือ ไม่มีอะไรตอบแทน ถ้าเจ้าอยากหาทางอื่น ข้าจะให้เงินที่ได้จากการขายตัวแก่เจ้า บางทีอาจสร้างชื่อเสียงได้ ตอนนั้น ขอแค่เจ้าแวะมาดูเด็กคนนี้บ้าง ช่วยดูแลหน่อย"

"คุณตาไว้ใจผมเกินไปแล้ว" เมิ่งเหวียนยิ้มอย่างจนใจ

"เจ้าเป็นคนดี ข้าเห็นออก" คุณตาเจียงพูด

"อยู่ด้วยกันดีกว่า พวกเราช่วยเหลือกัน ต้องมีวันที่ดีขึ้น" เมิ่งเหวียนบีบแก้มเด็กน้อย

กลับเข้าไปในบ้าน หยิบสัญญาขายตัวสามฉบับมาจดชื่อ บ้านเกิด

คุณตาเจียงชื่อเจียงซวนโหย่ว อายุห้าสิบสามปี เด็กหญิงชื่อเจียงถัง อายุสิบเอ็ดปี เมิ่งเหวียนใช้ชื่อจริง อายุสิบหกปี

สามคนลงนามด้วยตนเอง นายหน้าและชายวัยกลางคนก็ลงนามด้วย

เมิ่งเหวียนจึงขายตัวให้วังหลวง กลายเป็นทาสส่วนตัวของคุณหญิง นับจากนี้เว้นแต่คุณหญิงจะปล่อยตัว มิฉะนั้นก็ต้องเป็นช่างตอนให้เขาไปชั่วชีวิต ตอนอัณฑะไปทั้งชีวิต

เรื่องเสร็จสิ้น ชายวัยกลางคนหยิบเงินย่อยออกมา นายหน้าผู้หญิงหยิบตราชูเล็กออกมาจากถุงให้ชายวัยกลางคนดูดาวตาชั่ง "กฎของเราคือหักสิบเอาหนึ่ง แต่ละฝ่ายออกหนึ่งตำลึง!"

เมิ่งเหวียนถือเงินเก้าตำลึงที่ได้มา อดคิดไม่ได้ว่า ในยุคนี้แม้แต่การขายก้นก็ไม่อาจตำหนิได้

"พวกเจ้าสามคนนี่ มีบุญวาสนาจริงๆ!" นายหน้าผู้หญิงทำการค้าสำเร็จ ได้ค่านายหน้า ดีใจจนหน้าบาน

เมิ่งเหวียนสามคนต่างเป็นผู้พลัดถิ่น วันนี้ต้องขายตัวเป็นทาส ได้ยินคำพูดนี้ รู้สึกเสียดสีอย่างยิ่ง

(จบบทที่ 3)