บทที่ 13 ออร์ค
รุ่งเช้า ดวงอาทิตย์โผล่พ้นขอบฟ้าอีกครั้ง
อาเดียร์ขี่ม้าคู่ใจพร้อมผู้ติดตามไม่กี่คนออกตรวจตราบริเวณโดยรอบอย่างเงียบๆ
หลังจากสำรวจอยู่ครู่หนึ่ง เขาก็นำกลุ่มกลับมาที่ค่ายพัก และพบว่าภายในค่ายมีการรวมตัวของทหารจำนวนมาก
อาเดียร์ขมวดคิ้วเล็กน้อยโดยไม่รู้ตัว เขาหยุดทหารคนหนึ่งที่เดินผ่านเพื่อสอบถามสถานการณ์
“มีคนจากแนวหน้ากลับมา รายงานว่าพบร่องรอยของออร์ค ท่านฟรารห์กำลังเรียกพลเพื่อลงพื้นที่จัดการ” ทหารตอบด้วยน้ำเสียงสุภาพ ก่อนรีบเดินจากไป
---
เมื่อได้ยินดังนั้น อาเดียร์หันไปมองบริเวณด้านหน้า
กำลังรบในค่ายแทบทั้งหมดถูกเรียกรวมตัว ไม่เพียงแค่ทหารฝีมือดีที่ฟรารห์นำมาจากปราสาท แต่ยังรวมถึงอัศวินฝึกหัดและทหารที่ประจำการอยู่ที่นี่
ในระหว่างนั้น นักรบที่ถูกส่งไปลาดตระเวนในพื้นที่รอบๆ ก็ทยอยกลับมาเช่นกัน เช่นเดียวกับอาเดียร์ที่ได้รับคำสั่งให้สำรวจ
---
เมื่อเห็นสถานการณ์ดังกล่าว อาเดียร์ถอนหายใจเล็กน้อย ก่อนตัดสินใจขี่ม้าเข้าไปด้านหน้า
สายตาของเขาพบกับฟรารห์ที่ยืนคุมสถานการณ์ในชุดเกราะสีดำอ่อนที่ดูสง่างามและทรงพลัง
ราวกับสัมผัสได้ถึงสายตาของอาเดียร์ ฟรารห์หันมามองและพยักหน้าเล็กน้อยให้เขา
อาเดียร์เดินม้าเข้าประจำในกลุ่มศิษย์ฝึกหัดอัศวินที่รวมตัวกันอยู่ในบริเวณหนึ่ง
ขณะที่เขากวาดตามองไปรอบๆ ก็พบดิลล์ซึ่งยืนอยู่ในกลุ่มเดียวกัน ใบหน้าของดิลล์เคร่งเครียดอย่างที่ไม่เคยเห็นมาก่อน
---
หลังจากให้ทุกคนเตรียมพร้อม ฟรารห์เริ่มแบ่งกำลังพลออกเป็นกลุ่ม
ภารกิจครั้งนี้คือการปราบปรามกลุ่มออร์ค ซึ่งจากข้อมูลที่ได้รับ กลุ่มออร์คนี้มีพลังไม่น้อย จำเป็นต้องดึงกำลังพลส่วนใหญ่จากค่ายไปจัดการ
อย่างไรก็ตาม ค่ายไม่สามารถปล่อยให้ร้างได้ จึงต้องเหลือกำลังบางส่วนไว้ป้องกันเผื่อกลุ่มโจรหรือชนเผ่าเร่ร่อนจากทางเหนือบุกเข้ามาในพื้นที่
---
แต่สำหรับอาเดียร์ เขาไม่ได้รู้สึกว่าหน้าที่เหล่านี้เกี่ยวข้องกับตัวเขามากนัก
หลายวันต่อมา
ในพื้นที่รกร้าง อาเดียร์ขี่ม้าตามกลุ่มกองกำลังด้านหน้าไปอย่างเงียบๆ การเดินทางดำเนินไปอย่างต่อเนื่อง
“เดินผ่านเส้นทางนี้ไปอีกครึ่งวัน เราจะถึงพื้นที่เป้าหมาย”
เมื่อมาถึงจุดนี้ ฟรารห์ที่ขี่ม้าอยู่ด้านหน้าหันกลับมามองกลุ่มทหาร ก่อนออกคำสั่งด้วยน้ำเสียงหนักแน่น “ให้เร่งความเร็วขึ้น วันนี้เราต้องไปถึงที่นั่นให้ได้”
---
คำสั่งดังกล่าวทำให้ขบวนเร่งความเร็วขึ้นทันที
อาเดียร์ที่อยู่ด้านหลังอดไม่ได้ที่จะขมวดคิ้ว
“การเร่งเดินทางในพื้นที่ที่ไม่รู้จักแบบนี้ จะส่งผลต่อกำลังรบในภายหลัง”
ในขบวนนี้ ไม่ใช่ทุกคนจะเป็นอัศวินบนหลังม้า ส่วนใหญ่ยังคงเป็นนักรบที่เดินเท้า
แม้ว่าร่างกายของนักรบในโลกนี้จะแข็งแกร่งกว่าคนธรรมดาในโลกเดิมของอาเดียร์มาก แต่การเดินท่ามกลางแดดร้อนเป็นเวลานานก็ทำให้พวกเขาเหนื่อยล้าได้
จากการได้ยินเสียงหายใจหนักๆ ที่เล็ดลอดมาจากนักรบบางคน อาเดียร์รับรู้ได้ถึงความเหนื่อยล้าที่เริ่มสะสม
“หวังว่าจะไม่มีอะไรเกิดขึ้นระหว่างทาง” เขาคิดในใจ ขณะจ้องมองเส้นทางที่ขรุขระข้างหน้า
---
ใกล้ถึงช่วงเที่ยงวัน เมื่อพวกเขามาถึงพื้นที่เชิงเขา ความเงียบผิดปกติเริ่มปกคลุมรอบข้าง
บรรยากาศที่ไม่ชอบมาพากลดังกล่าวดึงดูดความสนใจของทุกคน
ฟรารห์ที่ขี่ม้าสีขาวตัวสูงสง่างามมองไปรอบๆ เขารู้สึกถึงความผิดปกติและเอ่ยขึ้นด้วยน้ำเสียงสงสัย “คนที่เราส่งออกไปลาดตระเวนก่อนหน้านี้อยู่ที่ไหน? ทำไมยังไม่กลับมา?”
เสียงตอบรับจากทหารคนหนึ่งดังมาจากด้านหลัง “ยังไม่มีใครกลับมาครับท่าน”น้ำเสียงนั้นเจือความสงสัยเช่นกัน
ฟรารห์ขมวดคิ้วเล็กน้อยเหมือนกำลังคิดอะไรบางอย่าง เขาเปิดปากเตรียมพูด
---
ฟิ้ว!
เสียงที่ไม่คุ้นเคยดังแหวกอากาศขึ้นอย่างฉับพลัน
อาเดียร์เบิกตากว้าง รู้สึกได้ถึงบางสิ่งที่คุ้นเคย “เสียงลูกธนูฉีกอากาศ?”
ความคิดแวบขึ้นในหัวของเขาในทันที เขาเงยหน้าขึ้นโดยสัญชาตญาณและเห็นลูกธนูจำนวนมากพุ่งตรงลงมาจากฟากฟ้า
ด้วยสมรรถภาพทางร่างกายที่แข็งแกร่งและสัญชาตญาณที่ผ่านการฝึกฝนมาอย่างยาวนาน อาเดียร์ตอบสนองในทันที
ในขณะที่คนอื่นยังไม่ทันได้ตั้งตัว เขาก็คว้าโล่ที่แขวนอยู่บนหลังม้ามาไว้ในมือ จากนั้นใช้แรงที่เท้าอย่างเต็มที่ กระโดดลงจากหลังม้าลงสู่พื้นดินอย่างหนักแน่น
มือซ้ายของเขายกโล่ขึ้นปัดลูกธนูที่พุ่งเข้ามาหลายดอกออกไป ก่อนที่เขาจะมองไปรอบๆ เพื่อประเมินสถานการณ์
---
ม้าคู่ใจของเขาล้มลงแล้ว ร่างของมันเต็มไปด้วยลูกธนูสิบกว่าดอกที่ปักเข้าไปในตัว มันร้องครวญครางด้วยความเจ็บปวด
สถานการณ์ของคนอื่นก็ดูไม่ดีนัก
---
อัศวินฝึกหัด ที่เป็นเป้าหมายหลักของการโจมตีได้รับบาดเจ็บเพียงเล็กน้อยเท่านั้น เนื่องจากพวกเขามีทักษะการตอบสนองที่รวดเร็วและสมรรถภาพที่ดีกว่าคนทั่วไป อย่างไรก็ตาม ก็ยังมีบางคนที่โชคร้ายและถูกโจมตีจนล้มลง
---
ทหารธรรมดา อยู่ในสถานการณ์ที่เลวร้ายกว่า
เมื่อเปรียบเทียบกับศิษย์ฝึกหัดอัศวิน พวกเขามีปฏิกิริยาที่ช้ากว่า อุปกรณ์ป้องกันก็ไม่ได้ดีเทียบเท่า หลายคนไม่มีแม้กระทั่งเกราะหนัง หากถูกลูกธนูพุ่งเข้าใส่ มักจะลงเอยด้วยบาดแผลร้ายแรง
อาเดียร์สังเกตเห็นว่า ลูกธนูมีหัวลูกศรที่เปื้อนสีเขียวหม่น ซึ่งบ่งบอกว่ามันถูกชุบด้วยพิษบางชนิด
---
ในแนวหน้า ฟรารห์ยืนอยู่ด้วยสีหน้าสงบนิ่ง แต่แฝงไปด้วยความแข็งแกร่ง
เขาชักดาบยาวออกมาแล้ว ดวงตาที่เยือกเย็นและทรงพลังจับจ้องไปยังเบื้องหน้า
เสียงดังอู้อี้เริ่มดังมาจากพื้นที่รอบๆ
---
จากในป่าที่เคยเงียบสงัด กลุ่มร่างสูงใหญ่ในชุดคลุมหนังสัตว์ที่ดูหยาบกระด้างปรากฏตัวออกมา
สิ่งที่ปรากฏคือ ออร์ค ที่มีความสูงเฉลี่ยสองเมตร ผิวสีเทา และลักษณะร่างกายที่ใหญ่โต พวกมันถืออาวุธหนักในมือ และบรรยากาศรอบตัวพวกมันแผ่พลังที่ดุร้ายและกระหายเลือด
---
“ส...ร่า...ม็อง!”
เสียงคำรามที่แปลกประหลาดดังออกมาจากปากของออร์ค
โดยไม่มีการเจรจาหรือพูดคุย พวกมันยกอาวุธขึ้นและพุ่งเข้ามาโจมตีทันที!
พื้นดินด้านหน้าเริ่มสั่นสะเทือนอย่างรุนแรง
เหล่าออร์คพุ่งโจมตีอย่างไม่ลังเลในช่วงเวลาที่อาเดียร์และคนอื่นๆ ยังไม่ทันตั้งตัว การโจมตีอย่างกะทันหันนี้ทำให้ทุกคนไม่มีโอกาสได้เตรียมพร้อม
สีหน้าของนักรบทุกคน รวมถึงฟรารห์เปลี่ยนไปในทันที
---
“แปลกเกินไป!” อาเดียร์คิดอย่างหนักแน่นในใจ “ออร์คจำนวนมากขนาดนี้ เกือบเทียบเท่ากับหมู่บ้านออร์คเล็กๆ แล้ว ทำไมถึงไม่มีข่าวคราวล่วงหน้ามาก่อนเลย?”
---
*ครงสร้างทางสังคมของออร์คแตกต่างจากมนุษย์อย่างชัดเจน
โดยทั่วไป ออร์คมักอาศัยอยู่ในหมู่บ้านหรือเผ่าขนาดเล็ก เว้นเสียแต่ว่ามีเหตุการณ์สำคัญที่จำเป็น พวกมันถึงจะรวมกลุ่มกันเป็นขนาดใหญ่
แม้ในกรณีที่รวมกลุ่มกันได้เต็มกำลัง เผ่าออร์คปกติที่สามารถต่อสู้ได้มักมีเพียงไม่กี่ร้อยคน
แต่ตอนนี้ อาเดียร์กำลังเผชิญกับกองกำลังออร์คหนาแน่นกว่า สามถึงสี่ร้อยคน ที่พุ่งเข้ามาอย่างดุดัน
---
ไม่มีเวลาให้คิดมากกว่านี้
เสียงคำรามภาษาที่อาเดียร์ไม่เข้าใจดังขึ้นจากปากของออร์คที่อยู่ด้านหน้า พวกมันยกอาวุธหนักในมือและพุ่งเข้ามา
ในสถานการณ์นี้ ไม่ว่าใครจะคิดอะไรในใจก่อนหน้านี้ สุดท้ายก็ไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากชักอาวุธขึ้นและต่อสู้กับพวกออร์ค
---
เหล่าศิษย์ฝึกหัดอัศวินอย่างอาเดียร์ตกเป็นเป้าหมายสำคัญ
เมื่อเทียบกับทหารธรรมดา พวกเขามีศักยภาพและความสามารถที่สูงกว่า อุปกรณ์เกราะและอาวุธก็ดูมีคุณภาพดีกว่า ทำให้พวกเขาโดดเด่นและดึงดูดการโจมตี
แม้แต่อาเดียร์ที่ดูอ่อนแอที่สุดในกลุ่มศิษย์ฝึกหัดอัศวินก็ไม่รอด เขาถูกออร์คตัวสูงใหญ่หลายตัวล้อมไว้ พวกมันจ้องมองเขาด้วยดวงตาโหดเหี้ยมและกระหายเลือด
---
อาเดียร์ยังคงสีหน้าสงบนิ่ง
ในมือซ้ายของเขาถือโล่สีเงินที่มีขนาดกว้างหนึ่งเมตร ส่วนมือขวาก็เอื้อมไปคว้าด้ามดาบไขว้ที่อยู่ตรงเอว
---
“แกร๊ก!”
เสียงโลหะกระทบกันดังขึ้น พร้อมกับรอยแผลเลือดสีแดงพุ่งผ่านอากาศ
---
ออร์คตัวสูงใหญ่ที่อยู่ตรงหน้าอาเดียร์เบิกตากว้าง ดวงตาของมันเต็มไปด้วยความไม่อยากเชื่อ
เลือดไหลจากร่างกายมหึมาของมันขณะล้มลงกับพื้น ในดวงตาของมันสะท้อนภาพของอาเดียร์ผู้สงบนิ่ง
มันไม่อาจยอมรับได้ว่าตัวเองพ่ายแพ้อย่างรวดเร็วขนาดนี้
เสียงโลหะปะทะดังสนั่น
ขวานรบโลหะขนาดใหญ่ถูกฟาดลงมาด้วยพลังมหาศาล แต่กลับถูกโล่สีเงินของอาเดียร์ยกขึ้นป้องกันได้อย่างมั่นคง
เขารับแรงปะทะมหาศาลผ่านโล่ในมือซ้าย ความตึงเครียดที่เคยมีในใจค่อยๆ จางหายไป และถูกแทนที่ด้วยความสงบนิ่ง
---
แม้ว่าออร์คจะดูแข็งแกร่งทั้งร่างกายและพลัง แต่เมื่อเทียบกับอาเดียร์แล้ว ยังห่างชั้นอยู่ไม่น้อย
จากที่อาเดียร์ประเมิน ออร์คธรรมดาเหล่านี้มีพลังอยู่ราว 1.5 ความคล่องตัวและความทนทานของพวกมันสูงกว่ามนุษย์ทั่วไป และสามารถเทียบเคียงกับนักรบมนุษย์ฝีมือดี
แต่พวกมันยังไม่สามารถเทียบได้กับอัศวินฝึกหัด และยิ่งไม่ต้องพูดถึงการเผชิญหน้ากับเขา
---
“ฉัวะ!”
แสงเย็นเยียบจากดาบของอาเดียร์วาดผ่านอากาศ ศีรษะของออร์คตัวหนึ่งกระเด็นออกจากร่าง มันล้มลงในทันที
เขาไม่หยุดเพียงแค่นั้น ดาบไขว้ในมือของเขาฟันผ่านการโจมตีของออร์คอีกหลายตัว พร้อมปัดป้องการโจมตีที่สวนกลับมา
ด้วยพลังและความเร็ว อาเดียร์พุ่งไปข้างหน้า สังหารออร์คอีกหลายตัวที่ยังไม่ทันตั้งตัว ดาบของเขาทะลุผ่านอกของพวกมัน แต่ละร่างล้มลงไปกับพื้นอย่างไร้หนทางตอบโต้
---
“กรร!!”
เสียงคำรามต่ำดังขึ้นจากด้านหลังของอาเดียร์
พร้อมกับเสียงวืดของอาวุธที่กำลังฟาดเข้าใส่
อาเดียร์ยกโล่ในมือซ้ายขึ้นอย่างรวดเร็ว ป้องกันการโจมตีจากดาบยักษ์ที่พุ่งมาด้วยพลังมหาศาล
---
“ปัง!”
เสียงกระแทกดังสนั่น
แรงปะทะรุนแรงส่งผลให้ร่างของอาเดียร์ถอยหลังไปหลายก้าว เขารู้สึกถึงความชาในแขนจากแรงที่ได้รับ ก่อนจะมองไปยังคู่ต่อสู้
สิ่งที่เขาเห็นคือ ออร์คขนาดยักษ์ ที่สูงเกือบ 2.5 เมตร ร่างของมันถูกห่อหุ้มด้วยเกราะหนังหยาบๆ
แม้ว่าในการโจมตีเมื่อครู่ มันจะเป็นฝ่ายเสียเปรียบและต้องทรุดตัวลงครึ่งนั่ง แต่พลังของมันก็ยังน่ากลัว
---
นี่คือ ออร์คผู้กล้า ตัวตนที่เหนือกว่าออร์คธรรมดา มันมีพลังและสมรรถภาพที่เทียบเท่าอัศวินฝึกหัด
---
การเคลื่อนไหวของอาเดียร์ที่โดดเด่นดึงดูดความสนใจ
รอบๆ ตัวเขา ออร์คผู้กล้าอีกหลายตัว เริ่มย่างสามขุมเข้ามาพร้อมอาวุธในมือ เป้าหมายของพวกมันชัดเจนคืออาเดียร์