บทที่ 1 ไม่ขาย

ฤดูหนาวมาเยือนแล้ว ลมเหนือโหมกระหน่ำ หิมะตกหนัก

ทั่วท้องฟ้าและพื้นดินขาวโพลน ไร้วี่แววนกและสัตว์

เมิ่งเหวียนมือยันไม้เท้า เขาจำไม่ได้แล้วว่านี่เป็นวันที่เท่าไรของการอพยพหนีภัย รู้เพียงแต่ว่าผู้คนที่ร่วมเดินทางมาด้วยกันล้มตายเงียบๆ ข้างทางไปมากมาย

เสียงเท้าย่ำหิมะดังกรอบแกรบ เดินไปได้สักพักก็เห็นกำแพงเตี้ยๆ ของลานบ้านอยู่ริมทาง เป็นที่พักม้าที่ถูกทิ้งร้าง

เมื่อเดินมาถึงหน้าประตูและกำลังจะเข้าไปค้นหาสิ่งของ ก็มีชายหน้าเป็นแผลเป็นวิ่งพรวดออกมา ดวงตาเปล่งประกายโลภมากจ้องมองไปที่ด้านหลังของเมิ่งเหวียน

ชายผู้นี้เห็นได้ชัดว่าหิวจนเสียสติ และเคยลิ้มรสเนื้อมนุษย์มาแล้ว

ด้านหลังของเมิ่งเหวียนคือคู่ปู่หลาน สองคนนี้มาเดินร่วมทางกับเมิ่งเหวียนเมื่อไม่กี่วันก่อน แต่ไม่เคยพูดคุยกัน ไม่รู้แม้กระทั่งชื่อ

ในยามที่หิวโหยสุดขีด ผู้คนมักไม่อยากพูดจา แม้แต่กำลังที่จะคิดก็แทบไม่มี

"น้องชาย ไม่เกี่ยวกับเจ้าหรอก พวกข้าต้องการแค่เด็กคนนั้น" ชายหน้าแผลเป็นเลียริมฝีปากพลางพูดกับเมิ่งเหวียน

เนื้อเด็กนุ่ม สุกง่าย ต้มก็ไม่สิ้นเปลืองฟืน

"พี่ชายหิวจริงๆ! หิวจนทนไม่ไหวแล้วจริงๆ!" อีกคนโผล่ออกมาจากหลังต้นไม้ใหญ่ที่อยู่ห่างออกไปสิบกว่าก้าว มือถือไม้ท่อนยาว จัดท่าล้อมโจมตี

สองคนนี้วางแผนมาแล้วอย่างชัดเจน แต่ดูจากสภาพก็หิวโซไม่น้อยเหมือนกัน

"แบ่งข้าด้วย" เมิ่งเหวียนพูดเสียงอ่อนแรง

"ได้เลย!" ชายหน้าแผลเป็นตอบรับทันที ถือไม้ท่อนเข้ามาจะจับตัวคน

"สวรรค์เอ๋ย!" ชายชราอุ้มหลานไว้ข้างหลัง แล้วร้องครวญครางอย่างเศร้าสลด พุ่งเข้าใส่ชายหน้าแผลเป็น ไม่สนใจไม้ที่ฟาดฟัน กอดเอวของอีกฝ่ายแน่น "หนีเร็วลูก!"

คนที่ไม่กลัวตายย่อมเอาชนะได้ยาก ชั่วขณะนั้น ชายหน้าแผลเป็นถึงกับทำอะไรชายชราไม่ได้

"คุณปู่!" เสียงของเด็กผอมแห้งดังขึ้น เป็นเสียงเด็กผู้หญิง นางไม่ยอมหนี กลับร้องเสียงแหลมพุ่งเข้ามาช่วย

"หลบไป!" เมิ่งเหวียนก้าวไปข้างหน้าสองก้าว ถือไม้ขวางหน้าเด็กหญิงไว้ เหลียวกลับไปมอง เห็นชายหน้าแผลเป็นแข็งแรงกว่า เพียงสองสามกระชากก็ขึ้นคร่อมชายชราได้ มือบีบคอแน่น

"ฮ่าๆ ข้าจับมันได้แล้ว รีบตีหัวมันเร็ว!" ชายหน้าแผลเป็นตะโกนบ้าคลั่งใส่เมิ่งเหวียน

"ได้!" เมิ่งเหวียนจับจังหวะ ฟาดไม้ลงไป ถูกท้ายทอยของชายหน้าแผลเป็นเต็มๆ

การโจมตีครั้งนี้ใช้แรงเกือบหมดตัว จนเมิ่งเหวียนเวียนหัวตาลาย ยืนแทบไม่อยู่

ชายหน้าแผลเป็นส่ายหัวสองที แล้วล้มตะแคงลง

สหายของเขาที่วิ่งเข้ามาถึงตรงหน้าแล้ว เห็นเมิ่งเหวียนพลิกสถานการณ์กะทันหัน มือถือไม้แต่กลับไม่รู้จะทำอย่างไร สีหน้างุนงง

"ไสหัวไป" เมิ่งเหวียนหอบหายใจ ตวาดใส่คนผู้นั้น แล้วก้าวเดินต่อไปข้างหน้า

ในยามที่โลกโหดร้าย นี่คือความเมตตาครั้งสุดท้ายที่เมิ่งเหวียนจะให้ได้ การฆ่าชายหน้าแผลเป็นเป็นเพียงการฉวยโอกาส อีกคนนั้นเขาไม่มีแรงจะฆ่าจริงๆ

ปู่หลานรีบตามมาติดๆ ส่วนชายที่เหลือก็ไม่กล้าไล่ตาม เขาคลานเข้าไปหาศพเพื่อนร้องไห้สองที แล้วก็อดไม่ได้ที่จะเลียริมฝีปาก "พี่ชาย กลิ่นเจ้าหอมจริงๆ..."

ผ่านไปครึ่งวัน เมิ่งเหวียนแทบหมดแรง เหลือเพียงลมหายใจสุดท้ายที่ยังประคองไว้

"กินหน่อย" ชายชราเห็นเมิ่งเหวียนเดินช้าลงเรื่อยๆ จึงควานในอกเสื้อหยิบขนมปังครึ่งชิ้นออกมา

เมิ่งเหวียนมองชายชรา เห็นเขาหนวดเคราบาง แก้มตอบ ชัดเจนว่าใกล้ความตาย

"ถ้าข้าทนไม่ไหว ขอฝากน้องชายดูแลเด็กคนนี้ด้วย" ชายชราริมฝีปากแห้งผาก ฝืนยิ้มอย่างยากลำบาก อ้อนวอนว่า "แม้จะช่วยไม่ได้ ก็อย่าให้ใครเอาไปกินเลย"

เมิ่งเหวียนรับขนมปัง ไม่สนใจสายตาคาดหวังของเด็กน้อย กินทีละคำๆ กวาดเศษขนมปังเข้าปากจนหมด แล้วกอบหิมะกิน รู้สึกมีแรงขึ้นมาบ้าง จึงเดินต่อไป

ปู่หลานเงียบกริบเดินตามมา

พอถึงค่ำ พวกเขาพบวัดร้าง จุดไฟ สามคนเบียดกันนอนพัก

รุ่งเช้า เดินต่อไปอีกพักก็เห็นกำแพงเมืองปรากฏที่ปลายถนนใหญ่ ชัดเจนว่ามีทางรอด

ใต้กำแพงเมืองมีบ้านเตี้ยๆ มากมาย สร้างด้วยอิฐและดิน คงเป็นที่อยู่ของคนยากจนในละแวกนั้น

มีโรงทานด้วย ทหารยามหกเจ็ดนายกำลังแจกข้าวต้ม หากใครแย่งกัน ก็โดนแส้ฟาดไม่ปรานี

เห็นทางรอดแล้ว เมิ่งเหวียนสบตากับชายชรา ทั้งคู่รู้สึกว่าหนีความตายมาได้

หากทนอีกวันสองวัน ไม่ก็ตายข้างทาง ไม่ก็ตกหม้อต้ม

เข้าแถวรอนาน แต่ละคนได้ข้าวต้มคนละชาม

ข้าวต้มใสเหมือนน้ำ มีเม็ดข้าวลอยน้อยนิด ใสจนส่องเห็นตัว แต่อย่างน้อยก็ร้อน พอประทังชีวิตได้

"พวกอพยพก็แบบนี้แหละ พวกเขาแค่หนีภัยก็พอ แต่พวกเราต้องคิดเยอะกว่า ต้องแจกจ่ายในหน้าหนาว ต้องระวังชาวบ้านก่อการ" ข้างๆ มีทหารคุยกันเบาๆ

คนได้ข้าวต้มชามเดียว ห้ามเติม ถูกไล่ไปอีกทาง

ไม่มีการจ้างงานเพื่อช่วยเหลือ มีแต่ให้เสียบฟางแห้งไว้บนหัว รอให้คนมาเลือกเหมือนซื้อสัตว์

ไม่ไกลจากโรงทาน มีกระท่อมมุงหญ้า นายหน้าหลายคนกำลังชักชวนผู้อพยพ

ยังมีรถม้าอีกหลายคัน เป็นคนรวยมาเลือกคนด้วยตัวเอง

คนจนกลัวภัยพิบัติที่สุด แต่คนรวยกลับชอบภัยพิบัติ เพราะได้กว้านซื้อที่ดินราคาถูก และซื้อทาสราคาถูก

"เจ้าหนุ่ม คิดจะทำอย่างไร?" ชายชราดื่มข้าวต้มร้อน มีแรงขึ้นมาบ้าง

เมิ่งเหวียนส่ายหน้า

โลกนี้โหดร้าย ไม่มีฝีมือติดตัว นอกจากขายตัวเป็นทาส จะมีทางออกอื่นหรือ? หรือจะเข้าป่าเป็นโจร? แต่ก็ไม่มีเส้นสายนี่!

แม้จะอ่านออกเขียนได้ คิดเลขเป็น แต่ไม่มีใครจะรับคนอพยพที่ไม่รู้ที่มาที่ไปมาเป็นบัญชี

"ต้องมีทางสิ เป็นทาสเป็นบ่าวก็ยังดีกว่าตายหนาวตายอด" ชายชราถอนหายใจ แล้วพูดว่า "ข้าแซ่เจียง ต่อไปพวกเราก็ดูแลกันนะ"

"ท่านเจียง" เมิ่งเหวียนตอบรับ บอกว่า "ข้าชื่อเมิ่งเหวียน"

ทั้งสองคุยกันอยู่ กำลังจะไปถามนายหน้าหาทางรอด ก็เห็นรถม้าคันหนึ่งแล่นออกมาจากในเมือง

ชายหนุ่มหน้าตาหล่อเหลาแต่ดูอ่อนช้อยกระโดดลงจากรถ ท่าทางเหยาะแหยะ หน้าดูเหมือนแต้มแป้ง ลมหนาวพัดมา กลิ่นน้ำหอมฟุ้ง

มีทหารเข้ามาประจบ เรียกเขาว่าท่านหยางกวนซื่อ

คนผู้นี้คงเป็นผู้ดูแลบ้านผู้ดีสักแห่ง

หยางกวนซื่อกอดเตาถ่านเล็กๆ คุยกับทหารสองสามคำ ทหารก็ตีฆ้องประกาศเสียงดัง "จวนหยางต้องการเด็กรับใช้หลายคน ใครอ่านหนังสือออกมาทางนี้!"

พูดจบ ผู้อพยพที่เสียบฟางไว้บนหัวก็รีบพากันไปที่นั่น

"ข้า ข้า! ท่าน ข้าอ่านหนังสือออก!" ชายวัยกลางคนหนวดเคราครึ้มเข้าไปข้างหน้า

"ไสหัวไป!" หยางกวนซื่อเตะเขา ชี้นิ้วด่า "หูหนวกหรือ? ท่านต้องการเด็กรับใช้! ดูอายุเจ้าสิ!"

ทันใดนั้น ไม่มีใครกล้าส่งเสียงอีก

การอ่านเขียนไม่ใช่เรื่องง่าย ชาวบ้านธรรมดาอ่านออกสักสองสามตัวก็นับว่าดีแล้ว ถ้าเรียนหนังสือตั้งแต่เด็ก ต้องเป็นครอบครัวที่มีฐานะดี

หยางกวนซื่อเห็นไม่มีใครตอบรับ จึงพูดอีกว่า "ไม่อ่านหนังสือก็ได้ ขอแต่อายุน้อยๆ! ยืนตรงๆ ให้ข้าดูหน่อย! ถ้าเลือกได้ จะได้กินดีอยู่ดี!"

เมิ่งเหวียนมองอย่างเย็นชา รู้สึกว่ามีบางอย่างไม่ชอบมาพากล จึงไม่เดินเข้าไป

หยางกวนซื่อสวมเสื้อคลุม เดินเข้าไปในกลุ่มผู้อพยพ ดูทีละคนๆ เจอคนที่ถูกใจก็จับคางดู บีบแขน ตบก้น ดูฟัน

ไม่เหมือนกำลังเลือกเด็กรับใช้ แต่เหมือนกำลังเลือกสัตว์

ไม่นาน เขามาถึงหน้าเด็กหนุ่มคนหนึ่ง ยกคางขึ้นดู พูดว่า "โครงกระดูกใหญ่ไปหน่อย ชื่ออะไร? อายุเท่าไร?"

"ข้าชื่อหลิวต้าเปา อายุสิบหกปี ท่าน ข้าตักส้วมมาตั้งแต่เด็ก แข็งแรงมาก ทำงานเก่งที่สุด!" เด็กหนุ่มประจบ

"อายุมากไปหน่อย แต่พอใช้ได้" หยางกวนซื่อป้องจมูก ดูรังเกียจกลิ่นตัวเด็กหนุ่ม แล้วพยักหน้า "ดูฉลาดดี เอาเจ้าคนหนึ่ง!"

หลิวต้าเปาปาดน้ำตา รู้ว่ารอดตายแล้ว กำลังจะคุกเข่าขอบคุณ แต่ชายชุดขาดๆ คนหนึ่งดึงชายเสื้อเขาไว้

ดึงเขาคือชายชราที่นั่งอยู่บนพื้น

"เป็นอะไรลุง? ข้าไม่รู้จักท่านนะ" หลิวต้าเปางุนงง

"หนุ่มน้อย" ชายชราเอามือกอดอก หลับตา พ่นลมหายใจขาว พูดว่า "นี่ไม่ใช่การขายตัว แต่เป็นการขายก้น เจ้าต้องคิดให้ดี ตอนนี้ที่ซงเหอฟู่มีโอกาสรอดตายอีกมาก คนหนุ่มทนลำบากหน่อยก็อย่าเดินผิดทาง"

"ไอ้แก่บ้า พูดอะไรเหลวไหล!" ยังไม่ทันที่หลิวต้าเปาจะตอบ หยางกวนซื่อก็โกรธจัด เตะชายชราล้ม ตวาดว่า "ดูถูกคนขายก้นรึ?"

"พวกเรากำลังจะตายกันอยู่ ไม่ได้ว่าดูถูก แค่อยากบอกความจริงให้เด็กหนุ่มรู้ นี่เป็นกฎ" ชายชราล้มอยู่บนพื้น อ่อนแรงที่สุด แต่ก็ไม่ขอความเมตตา

"แกดูถูกคนขายก้นชัดๆ! ไอ้พวกนี้! ตีมัน!" หยางกวนซื่อมือเท้าสะเอว นิ้วก้อยชี้ฟ้า ด่าว่า "รู้ไหมทำไมฮ่องเต้องค์ก่อนถึงเก็บประวัติขอทานไว้? ข้าบอกให้ เพราะก่อนจะได้ครองราชย์ พระองค์ก็เคยขายก้นมาก่อน! แกยังกล้าดูถูกคนขายก้นอีกหรือ? แกอยากขายก็ไม่มีใครซื้อ!"

คำพูดแน่นอนจริงจังของเขา ชี้ชัดว่าตัวเขาเองนั่นแหละที่เป็นคนขายก้น เพราะฉะนั้นจึงคิดว่าทุกคนควรขายก้นเหมือนเขา!

คนติดตามพากันเข้ามา เตะชายชราจนแทบตาย

ผู้อพยพที่มองดูล้วนเฉยเมย เพียงยืนดูเงียบๆ

ไม่นาน ชายชราก็หมดลม ทหารยามทำเป็นไม่เห็น ยังคุยกับหยางกวนซื่อต่อ บรรยากาศราบรื่น

เลือดอุ่นๆ ไหลจากใบหน้าชายชรา ละลายหิมะ ดูคล้ายดอกเหมยที่ร่วงหล่น

โลกโหดร้าย ปีศาจชั่วร้ายเต็มแผ่นดิน แต่ยังมีคนที่รักษาความดีงามเส้นสุดท้ายไว้

(จบบทที่ 1)