บทที่ 83: จักรวรรดิร็อคเซลไฟน์

ก่อนจะถึงโดมโปร่งแสงที่ล้อมรอบจักรวรรดิ ไทร์และเพื่อนทั้งสองได้เห็นสถาปัตยกรรมที่ทันสมัยมากขึ้น

ถนนใต้เท้าพวกเขาเปลี่ยนจากหินธรรมดาเป็นอิฐหินสีขาวขนาดใหญ่ เรียบเนียน

ซึ่งเริ่มตั้งแต่ระยะกว่า 1,000 ฟุตจากประตูทางเข้า และคงลักษณะนี้ไปจนถึงเขตแดนของประเทศ

มีประตูเล็กๆ ที่ล้อมรอบพื้นหินสีขาวนี้ และทันทีที่ไปถึง พวกเขาก็เห็นแถวยาวเหยียดของผู้คนรออยู่ข้างหน้า

เมื่อมองขึ้นไป พวกเขาเห็นยานพาหนะสำหรับการเดินทางและขนส่งสินค้าหลายลำ บินเข้าและออกจากโดมอย่างต่อเนื่อง

ซ้ายและขวาในระยะไกลหลายพันฟุต มีกองสินค้าถูกลำเลียงขึ้นและลงจากทางเดินยาว

แต่เส้นทางที่พวกเขายืนอยู่นั้นดูเหมือนจะเป็นเส้นเดียวที่อนุญาตให้คนทั่วไปเข้าออกได้

ขณะเข้าคิว พวกเขาเห็นผู้คนอีกหลายสิบคนออกจากโดมโปร่งแสงนี้ในเวลาเดียวกัน

‘ใหญ่มาก...’ ไทร์คิดในใจ เขารู้สึกเหมือนถูกกลืนกินด้วยความใหญ่โตของสถานที่นี้

มันเหนือกว่าราชวงศ์เซริสอย่างเทียบไม่ติด

แถวยาวขนาดนี้ใช้เวลานานมากกว่าจะขยับไปได้

เมื่อถึงตาของพวกเขา ก็มีการ์ดร่างสูงในชุดเกราะครึ่งโซ่ครึ่งผ้าพร้อมหมวกเปิดหน้าเข้ามาตรวจสอบ

หลังจากตรวจบัตรนักล่าของพวกเขา การ์ดก็อนุญาตให้พวกเขาผ่านเข้าไป

ทันทีที่พวกเขาก้าวข้ามผ่านขอบเขตโปร่งแสงของโดมเข้าสู่ร็อคเซลไฟน์ ไทร์ก็ต้องตะลึงกับความกว้างใหญ่ของเมือง

ขนาดของที่นี่แทบจะเกินจินตนาการ มันขยายออกไปในทุกทิศทางสุดสายตา

ถนนเต็มไปด้วยชีวิตชีวา ราวกับผืนผ้าที่ถักทอด้วยกิจกรรมของผู้คน

ทุกคนเดินสวนกันไปมาบนทางเดินที่แออัด บ้างเดินอย่างเร่งรีบ บ้างหยุดที่แผงขายสินค้าหลากสีสัน

เมืองนี้คือการผสมผสานระหว่างยุคสมัย ตึกระฟ้าทันสมัยที่สร้างจากกระจกและโลหะเงาวาวตั้งตระหง่าน ทอแสงสะท้อนแดดลงมาบนพื้นถนนหินสีขาว

ตึกเหล่านี้ตัดกันอย่างชัดเจนกับอาคารโบราณที่ประดับด้วยลวดลายหินแกะสลักงดงาม บ่งบอกถึงประวัติศาสตร์ยุคกลางที่รุ่งเรือง

ยานพาหนะบินผ่านท้องฟ้า เคลื่อนไหวอย่างลื่นไหลตัดกับพื้นหลังของโดมโปร่งแสงที่ครอบคลุมเมือง

เสียงหลากหลายดัง เสียงหึ่งๆ ของเครื่องจักรผสมกับเสียงเคาะจังหวะของเครื่องมือแบบดั้งเดิม พ่อค้าแม่ค้าเรียกลูกค้าด้วยเสียงตะโกน

กลิ่นอาหารริมทางและผลผลิตสดใหม่คลุ้งผสมกับกลิ่นเหล็กของเครื่องจักร สร้างอารมณ์ที่เป็นเอกลักษณ์ของร็อคเซลไฟน์

ไทร์แทบไม่ละสายตาจากสิ่งรอบตัว เขาหมุนตัวดูไปรอบๆ ด้วยความตื่นตาตื่นใจ

ระหว่างที่เดินไปข้างหน้า เขาก็ชนเข้ากับใครบางคนโดยไม่ได้ตั้งใจ

“โอ้ ขอโทษ--” คำพูดของเขาชะงักไปเมื่อมองเห็นคนที่เขาชน

‘...เปลือย?’ ไทร์คิดในใจ เมื่อสายตาสำรวจคนตรงหน้า

ชายคนนั้นดูเหมือนจะอายุสามสิบต้นๆ ผิวสีทองแดง ดวงตาสีน้ำตาล หัวโล้น และสูงเพียงราว 5 ฟุต 6 นิ้ว

เขาเปลือยกายล่อนจ้อน ผิวหนังเต็มไปด้วยรอยพุพองและแผลเป็น มือและเท้าของเขาถูกมัดด้วยโซ่

‘...ทาส’ ไทร์คิดในใจ

สายตาของชายคนนั้นค่อยๆ เงยขึ้นจากพื้นและสบตากับไทร์

ไทร์กลั้นหายใจเมื่อเห็นแววตาของชายคนนั้น

ความสิ้นหวัง

ดวงตานั้นเหมือนวิญญาณที่ตายไปแล้ว เต็มไปด้วยความโศกเศร้า

มันมีบางสิ่งในแววตานั้นที่จารึกลงลึกในจิตใจของไทร์ มันเหมือนกับทุกความทุกข์ที่ชายคนนั้นเคยเผชิญ ถูกฉายผ่านในแววตาเดียว

ไทร์สัมผัสได้ถึงความปรารถนาในความหวังของชายคนนั้น แต่ก็รับรู้ถึงความเชื่อที่ว่าไม่มีสิ่งนั้นอยู่สำหรับเขา

“กล้ามากที่มองตาคนอื่นแบบนั้น?” เสียงเย้ยหยันดังมาจากด้านหลังชายคนนั้น

ทันใดนั้น ชายเปลือยก้มหน้าลงมองพื้นทันที

“กล้ามองตามนุษย์อย่างนั้นเหรอ... นั่นมันผิดถึงตาย!” ชายที่ถือโซ่เชื่อมกับโซ่ของทาสพูด ก่อนจะเตะชายคนนั้นล้มลงกับพื้น

ไทร์ขมวดคิ้วมองภาพนั้น

คนรอบข้างหันมามองเหตุการณ์ แต่ก็แค่หันไหล่แล้วเดินจากไป

ชายถือโซ่ตะโกน “คิดว่าตัวเองเท่าเทียมกับพวกเราหรือไง? ไม่รู้หรือไงว่าที่ของแกอยู่ตรงไหน? ฉันคงไม่ซื้อมันมาตั้งแต่แรก ถ้าต้องฆ่ามันก่อนประมูล!”

เขาเตะชายคนนั้นซ้ำๆ จนร่างที่ขดตัวอยู่แทบขยับไม่ได้

‘เขา...ไม่หยุดเลย’ ไทร์คิดด้วยความตกใจและไม่พอใจ

เมื่อชายเปลือยลุกขึ้นยืนอีกครั้ง เขาก็ถูกเตะให้เซไปข้างหน้า

ชายถือโซ่หันมามองไทร์ด้วยสายตารำคาญ “แกทำอะไรอยู่? คุยกับมันหรือไง? น่าขำจริงๆ”

เสียงหัวเราะเบาๆ ดังจากคนที่เดินผ่าน

ไทร์ไม่เข้าใจเลยว่ามันน่าขำตรงไหน

หลังจากทาสเดินจากไป เขาเกาหัวตัวเองเบาๆ

“นี่มันอะไรกันวะ...” เขาพูดออกมาด้วยความไม่เข้าใจ

ฮันโซตบไหล่เขา “ดีแล้วที่นายไม่เข้าไปยุ่ง ไม่งั้นพวกเราคงต้องเจอกับทุกคนที่มีทาสในเมืองนี้”

มาโลนมองพื้น กำหมัดแน่น

“ฉันทนไม่ได้เลยกับสถานที่แบบนี้...” เขาพึมพำพร้อมเดินต่อไป

ไทร์หยุดคิดสักครู่ก่อนจะตามไป ‘ทั้งที่เจอเรื่องแบบนั้น เขาก็ยังไม่ขอความช่วยเหลือ... นั่นคือจิตใจที่เข้มแข็ง หรือความหวาดกลัวที่เกินจินตนาการ?’

ทั้งสามเดินทางต่อไป จนกระทั่งถึงอาคารขนาดใหญ่ที่ไทร์จำได้ทันทีว่าเป็นสมาคมนักล่า

“สมาคมนักล่ามาสเตอร์มายด์”

หลังจากสูดลมหายใจลึก ไทร์ก็ก้าวเข้าไปในตัวอาคาร...