บทที่ 36 การเปลี่ยนแปลง
หลังจากหัวเราะสักพัก มาร์โลดึงเล็กซ์ที่ยังมึนงงขึ้นจากพื้นอย่างง่ายดาย และจัดไหล่ที่หลุดของเขาให้กลับเข้าที่เดิมด้วยความชำนาญ หลังจากแน่ใจว่าเล็กซ์ไม่ได้รับบาดเจ็บเพิ่มเติม มาร์โลเก็บปืนพกกลับใส่กระเป๋าเอกสารและส่งสัญญาณให้เล็กซ์ตามเขาไป
เล็กซ์ที่ยังตกใจจากสิ่งที่เกิดขึ้นเดินตามชายร่างยักษ์ไป ความแตกต่างระหว่างมือที่มั่นคงของมาร์โลที่ยิงปืนซ้ำโดยไม่มีอาการเปลี่ยนแปลงใด ๆ กับตัวเขาที่ถูกแรงสะท้อนของปืนเหวี่ยงจนล้มหลังยิงเพียงนัดเดียวนั้นเป็นสิ่งที่เขาแทบไม่อยากเชื่อ
พวกเขากลับไปที่เลานจ์ซึ่งมีพ่อบ้านนำชาอุ่น ๆ มาเสิร์ฟ
“ดื่มสิ มันจะช่วยบำรุงร่างกาย นายผ่านอะไรมามากเมื่อเร็ว ๆ นี้”
เล็กซ์จิบชาและรู้สึกประหลาดใจอย่างยิ่ง ชามีรสชาติของน้ำผึ้งอ่อน ๆ แต่ที่สำคัญกว่านั้นคือ เขารู้สึกถึงความอบอุ่นแผ่ซ่านไปทั่วร่างกาย มันเหมือนกับว่ากล้ามเนื้อของเขาถูกนวดจากภายใน ทำให้เขารู้สึกผ่อนคลายอย่างมาก
“นี่คือชาจากอารามลับใกล้ภูเขาตูปุงกาโต มันเป็นสิ่งที่ฉันเคยดื่มเมื่อตอนเริ่มฝึกฝนร่างกาย มันไม่ได้มีประโยชน์สำหรับฉันแล้วในตอนนี้ แต่ฉันยังชอบรสชาติมันเลยเก็บไว้ สำหรับนาย มันน่าจะเป็นประโยชน์มากทีเดียว”
“ผมรู้สึกได้เลย ขอบคุณครับ” เล็กซ์ตอบ หลังจากฟื้นจากความตกใจก่อนหน้านี้
“นายรู้ไหมว่าทำไม แม้แต่นายที่เป็นผู้ฝึกตนระดับชำระร่างกายก็ยังต้องใช้ปืนวิญญาณ ทั้ง ๆ ที่มันใช้งานยาก?” มาร์โลเริ่มอธิบาย
“นั่นเป็นเพราะปืนธรรมดา แม้แต่ปืนแรงสูง ก็พึ่งพาเพียงพลังงานพื้นฐานในการสร้างความเสียหาย แนวคิดพื้นฐานคือ ถ้าฉันโจมตีแรงขึ้นหรือใช้พลังงานระเบิดมากขึ้น มันก็จะสร้างความเสียหายได้มากขึ้น ในทางทฤษฎีมันไม่ผิด แต่ในทางปฏิบัติ อะไรก็ตามที่มีพลังวิญญาณจะมีความทนทานต่อพลังงานพื้นฐานมาก ดังนั้นกับผู้ฝึกตน ปืนธรรมดามักจะสร้างความเสียหายได้น้อยกว่าปืนวิญญาณที่อ่อนแอที่สุด
“นี่เป็นเพียงการพิจารณาถึงร่างกายที่ได้รับการเสริมแกร่งจากพลังวิญญาณ และพลังงานวิญญาณภายในของพวกเขา เกราะ เครื่องราง เทคนิควิญญาณ และสิ่งอื่น ๆ ที่ผู้ฝึกตนสามารถใช้ได้ ล้วนเพิ่มตัวแปรที่ต้องเอาชนะเข้าไปอีก ผู้เชี่ยวชาญระดับรากฐานธรรมดาที่มีอุปกรณ์โดยเฉลี่ยสามารถรับการโจมตีจากรถถังได้อย่างง่ายดาย
“เฮฟวี่ ฮาร์ลีย์ ถูกตั้งชื่อเช่นนั้นเพราะแรงสะท้อนกลับที่หนักหน่วง แต่มันเป็นปืนที่ดีที่สุดสำหรับผู้ที่อยู่ในระดับชำระร่างกาย เมื่อนายพัฒนาระดับขึ้นอีกหน่อย นายจะสามารถรับแรงสะท้อนได้ดีขึ้น”
มาร์โลอธิบายเพิ่มเติม เผื่อว่าเล็กซ์จะไม่พอใจกับอาวุธของเขา แม้ทั้งหมดนี้จะเป็นความรู้ทั่วไปที่ถ้าเล็กซ์ค้นคว้าเองก็จะพบในที่สุด ในช่วงเวลานี้มาร์โลดูสงบลง และใช้เวลาราว 15 นาทีโดยไม่ได้หัวเราะออกมาเลย เห็นได้ชัดว่าเขากำลังจริงจังกับเรื่องนี้มาก
เล็กซ์ยิ้มหลังจากฟังคำอธิบาย และพูดว่า “ผมเข้าใจแล้ว ไม่มีอะไรได้มาฟรี ๆ ถ้าผมอยากใช้ปืนนี้ ผมต้องพัฒนาตัวเองก่อน คุณไม่ต้องกังวล ผมพอใจกับมันมาก แต่คุณสามารถส่งปืนนี้มาให้ผมก็ได้ การที่คุณเรียกผมมาที่นี่ แสดงว่าต้องมีเรื่องอื่นที่อยากคุยด้วยใช่ไหมครับ?”
มาร์โลเผยรอยยิ้มที่มีนัยสำคัญ ก่อนจะยกชาขึ้นดื่มรวดเดียวหมดแล้ววางถ้วยลง เขาเอนหลังพิงโซฟาอย่างสบาย ๆ และกางแขนออกด้านข้าง ท่าทางของเขาดูผ่อนคลายอย่างมาก แต่กลับให้ความรู้สึกเหมือนราชาผู้ปกครองอาณาจักรของตนเอง
“ฉันอยากรู้เกี่ยวกับการทดสอบที่นายเจอเมื่อตอนใช้กุญแจ ภารกิจของนายคืออะไร? อันตรายแค่ไหน? และนายถูกประเมินอย่างไร? นายคิดว่าฉันควรคาดหวังอะไรเมื่อฉันใช้กุญแจ? เพราะฉันกำลังจะเข้ารับการทดสอบนี้ ฉันควรเตรียมพร้อมอย่างเต็มที่ใช่ไหม?”
เล็กซ์ยิ้ม และในใจเต็มไปด้วยความยินดี ในที่สุดมาร์โลก็จะใช้กุญแจแล้ว
“ครั้งแรกที่ผมเจอกุญแจ การทดสอบนั้นง่ายมาก ผมได้รับวิธีการฝึกตน และต้องฝึกให้เสร็จในเวลาที่กำหนด ใครเป็นคนประเมินผม หรือพวกเขาทำอย่างไร ผมไม่รู้เลย แต่รางวัลที่ผมได้รับคือยาที่เพิ่มความทนทานของร่างกาย ผมมั่นใจว่าคุณคงสังเกตเห็นแล้วว่าเมื่อเทียบกับคนอื่น ผมรับการโจมตีได้ดีมาก”
มาร์โลยิ้มเพียงเล็กน้อย แต่ไม่ได้พูดอะไร
“ครั้งที่สอง ก่อนที่การทดสอบจะเริ่ม ผมได้เจอใครบางคนและถูกเสนอสิ่งบางอย่าง ถ้าผมรับข้อเสนอนั้น ผมจะได้เข้ารับการทดสอบ ถ้าไม่ ผมจะสามารถกลับไปได้ สิ่งที่ผมได้รับการเสนอมาคืออะไร และใครเป็นคนเสนอ ผมจำไม่ได้แล้ว แต่ผมจำได้ว่าผมคิดว่านี่เป็นโอกาสที่มีค่า
“หลังจากที่ผมตอบรับข้อเสนอ ผมถูกส่งไปยังสถานที่แห่งหนึ่ง ซึ่งผมไม่รู้ว่าที่นั่นคือที่ไหน แต่ผมจำได้ว่ารู้สึกเหมือนอยู่ในโลกที่แตกต่าง ภารกิจของผมคือการฆ่าซอมบี้จำนวนหนึ่ง และ…”
“ซอมบี้หรือ?” มาร์โลขัดจังหวะ พลางเอนตัวไปข้างหน้า “เหมือนในหนังกับเกมใช่ไหม?”
“ใช่ ซอมบี้ ถ้าพวกมันข่วนคุณ คุณจะติดเชื้อหลังจากเวลาหนึ่ง แต่ไม่เหมือนในหนังกับเกมทั้งหมด เพราะซอมบี้ไม่ได้มีพลังเท่ากันทุกตัว บางตัวแข็งแกร่งกว่าตัวอื่น ๆ การสู้กับมันตัวต่อตัวผมไม่มีปัญหา แต่ฝูงซอมบี้นั้นอันตรายเกินไป เพราะพวกมันเยอะเกินไปและตัวที่แข็งแกร่งมักจะปะปนอยู่ ทำให้คุณไม่สามารถแยกแยะได้…”
เกี่ยวกับประสบการณ์การต่อสู้กับซอมบี้ เล็กซ์เล่าทุกอย่างให้มาร์โลฟัง หากเขาโกหกหรือแต่งเรื่องขึ้นมา โอกาสที่จะล้มเหลวจะมีมากขึ้น เพราะเขาวางแผนจะให้มาร์โลต่อสู้กับซอมบี้ในระหว่างการทดสอบของเขา การเล่าความจริงทั้งหมดจึงเป็นทางออกที่เหมาะสมที่สุด
บางครั้งมาร์โลก็ขัดจังหวะเพื่อถามคำถามในรายละเอียดเพิ่มเติมหรือเพื่อชี้แจงบางอย่าง การประชุมดำเนินต่อไปอีกหลายชั่วโมง ก่อนที่เล็กซ์จะพบว่าตัวเองเริ่มพูดซ้ำสิ่งที่เขารู้อยู่แล้ว แต่ถึงกระนั้นมาร์โลก็ยังถามซ้ำอีกครั้งเพื่อให้แน่ใจว่าเขาเข้าใจทุกอย่างจริง ๆ
สุดท้าย เมื่อพวกเขาสิ้นสุดการพูดคุย มาร์โลช่วยเล็กซ์ลงทะเบียนปืนในชื่อของเขาผ่านพอร์ทัลบลูเบิร์ด เมื่อเล็กซ์ออกจากบ้าน เขาได้รับข้อความจากมาร์โลแจ้งเกี่ยวกับชั้นเรียนป้องกันตัวเบื้องต้นสำหรับผู้เริ่มต้น โดยมาร์โลยกเลิกทุกชั้นเรียนในสัปดาห์หน้า และมอบหมายงานที่ไม่บังคับให้ทำสำหรับผู้ที่ต้องการฝึกเพิ่มเติม
เล็กซ์กลับมาที่อพาร์ตเมนต์ของเขา ก่อนจะกลับไปที่โรงแรมมิดไนท์ทันทีเพื่อรอการมาถึงของมาร์โล
ส่วนหนึ่งของเขาอยากฝึกใช้ปืนของตัวเอง แต่ด้านที่มีเหตุผลเตือนเขาว่าเขายังไม่พร้อมสำหรับเรื่องนั้น และไม่ควรสิ้นเปลืองกระสุนที่ค่อนข้างมีราคาแพง ก่อนอื่นเขาควรไปที่สนามยิงปืนและฝึกการเล็งเป้าด้วยปืนธรรมดา ก่อนที่จะลองใช้ปืนเฮฟวี่ ฮาร์ลีย์
เมื่อเขากลับมาที่โรงแรมมิดไนท์ เขาพบว่าฟาลักกลับเข้าห้องของตัวเองแล้ว และสองทหารก็กลับไปยังห้องของพวกเขาเช่นกัน ปรากฏว่าทหารทั้งสองคนตั้งใจจะออกจากโรงแรม แต่จู่ ๆ ก็รู้สึกว่าพวกเขาสามารถทะลุเข้าสู่ระดับรากฐานได้
เดิมทีสิ่งนี้เป็นไปไม่ได้เลย แต่หลังจากพวกเขาฟื้นตัวจากบาดแผลเก่า ๆ ที่ไม่เคยหายสนิทด้วยแคปซูลฟื้นฟู การฝึกตนของพวกเขาก็ราบรื่นขึ้นมาก หลังจากใช้เวลาไม่กี่ชั่วโมงในการปรับตัว พวกเขารู้สึกว่าพร้อมที่จะลองทะลุระดับรากฐานก่อนที่จะกลับไปยังดาวเคราะห์ของพวกเขา ซึ่งจะช่วยเพิ่มโอกาสรอดชีวิตได้อย่างมาก
ในที่สุด ความอดทนของเล็กซ์ก็ได้รับผลตอบแทน แม้จะยังไม่ใช่มาร์โลที่ปรากฏตัว แต่กลับเป็นฮิวโก้ที่ออกจากห้องฟื้นฟูมาแทน
ฮิวโก้ร้องขอที่จะเช่าห้องเป็นเวลาหนึ่งสัปดาห์ด้วยความตื่นเต้น เล็กซ์ตอบรับด้วยความยินดีและหักเงิน 350 คะแนนมิดไนท์จากบัตรเครดิตของฮิวโก้ ซึ่งตามมาด้วยการแจ้งเตือนจากระบบโรงแรมที่เขายังไม่ได้ตรวจสอบ จากนั้นเล็กซ์สั่งให้เจอราร์ดพาฮิวโก้ไปยังห้องพักของเขา
ทันทีที่ฮิวโก้หายไปจากสายตา เล็กซ์ตรวจสอบสถานะของเขาและรู้สึกยินดีเป็นอย่างยิ่ง
การแจ้งเตือนใหม่: ปลดล็อกความสำเร็จที่ซ่อนอยู่!
ความสำเร็จที่ซ่อนอยู่: ความจุสูงสุด
รางวัล: เพิ่มอำนาจ +1, ขยายโรงแรมฟรี 1 ครั้ง, ระดับดาวของโรงแรม +0.5, +2000 คะแนนมิดไนท์
ทันทีที่เล็กซ์ตรวจสอบรางวัล คลื่นการเปลี่ยนแปลงละเอียดอ่อนก็แผ่กระจายไปทั่วโรงแรม พลังวิญญาณไหลผ่านโรงแรมเหมือนคลื่นยักษ์ ขณะที่พื้นที่ของโรงแรมเพิ่มขึ้นอย่างมหาศาล แม้เล็กซ์จะไม่สามารถรู้สึกถึงพลังวิญญาณได้ แต่แขกทุกคนของเขากลับรับรู้ถึงมันอย่างท่วมท้น!
สองทหารที่กำลังทำสมาธิอยู่ในห้อง PB ของพวกเขา รู้สึกถึงพลังวิญญาณบริสุทธิ์อย่างยิ่งไหลเข้าสู่ร่างกาย และทันใดนั้นพวกเขาก็สามารถรวมพลังจนทะลุเข้าสู่ระดับรากฐานได้ ร่างกายของพวกเขาสั่นสะท้านด้วยความตื่นเต้น แต่พวกเขาไม่มีเวลาหยุดและต้องทำสมาธิต่อไปเพื่อเสถียรระดับใหม่ของตนเอง
ฮิวโก้ที่ยังไม่ได้เริ่มฝึกในห้องพักของเขา รู้สึกถึงคลื่นพลังวิญญาณไหลผ่านร่างกายของเขาและเสริมสร้างระดับรากฐานของเขาจนเกือบจะเข้าสู่ระดับสูงสุดของระดับรากฐานได้ทันที นี่เป็นครั้งแรกในรอบหลายปีที่ฮิวโก้รู้สึกตื่นเต้น ก่อนที่เขาจะควบคุมอารมณ์ได้และรีบนั่งลงบนพื้นเพื่อเริ่มฝึกตน
อย่างไรก็ตาม คนที่ได้รับผลกระทบมากที่สุดคือบัสเตตและฟาลัก เมื่อคลื่นพลังวิญญาณเข้าสู่โรงแรม พลังงานที่ไหลเข้าสู่ร่างกายของพวกเขาไม่ใช่พลังวิญญาณ แต่เป็นพลังงานที่สูงกว่าและซับซ้อนยิ่งกว่า!
บัสเตตที่กำลังหลับอยู่ตื่นขึ้นมาพร้อมความรู้สึกทั้งหวาดกลัวและตื่นเต้น ความตื่นเต้นเกิดจากการที่เธอฟื้นฟูตัวเองจนสามารถออกจากโลกได้ทันทีด้วยตัวเอง และความหวาดกลัวมาจากการที่เธอรู้ดีว่าพลังงานระดับนี้หมายถึงอะไร
ฟาลักก็เช่นกัน เขารู้ว่าพลังงานนี้หมายถึงอะไร และยืนรออยู่หน้าห้องของบัสเตต ทันทีที่เธอออกมาเผื่อว่าเธอต้องการความช่วยเหลือ
ในขณะนี้ เล็กซ์ยังไม่รู้ว่าการเปลี่ยนแปลงนี้ส่งผลต่อแขกของเขาอย่างไร ในฐานะคนเดียวในโรงแรมที่ไม่ได้รับรู้ถึงพลังวิญญาณ เขาไม่รู้ว่าเขาได้พลาดโอกาสอันยิ่งใหญ่เพียงใด ความสนใจของเขามุ่งไปที่การทำความเข้าใจรางวัลของเขาและคิดเกี่ยวกับความสำเร็จที่ซ่อนอยู่นั้น
พื้นที่ที่สามารถใช้ในโรงแรมได้เพิ่มขึ้นหลายเอเคอร์ ซึ่งเขาเข้าใจได้อย่างง่ายดาย ระดับดาวครึ่งหนึ่งที่เพิ่มขึ้นหมายความว่าเขาสามารถรองรับแขกในระดับพลังที่สูงขึ้นได้ดีขึ้น หรืออย่างน้อยนั่นคือสิ่งที่เขาคาดเดา เขากำลังสำรวจสิ่งใหม่ ๆ ทั้งหมดที่เขาสามารถทำได้ด้วยอำนาจที่เพิ่งได้รับ และมันน่าตื่นเต้นอย่างมาก!