บทที่ 27 ตะเกียงน้ำมัน

"ดาบเล่มนี้เป็นมลทินที่ยังไม่ตื่นสมบูรณ์ ดาบเป็นภาชนะของมลทิน ใบดาบไม่ใช่ทองไม่ใช่เหล็ก ไม่ใช่โลหะชนิดใดที่เรารู้จัก เพราะมันเป็นส่วนหนึ่งของมลทิน ดังนั้นข้าจึงใช้มันทำร้ายพวกนั้นได้ แน่นอน การใช้มันมีราคาที่ต้องจ่าย"

อาจเป็นเพราะขอบคุณขาหมูเมื่อครู่ ชายหนุ่มซิ่วโจวจึงบอกข้อมูลมากเป็นพิเศษ

"ราคาอะไร?"

"ชีวิตของข้า"

พูดจบซิ่วโจวก็ถือดาบเดินเข้าไปในความมืด เขาต้องหาทางออกเช่นกัน

มลทิน

อู้ชงจดจำคำพูดของชายหนุ่มตรงหน้าไว้เงียบๆ

ซิ่วโจวเดินไปได้ไม่กี่ก้าวก็หยุดกะทันหัน ดาบใหญ่ในมือของเขาโค้งงออย่างประหลาดเหมือนลิ้น ส่วนด้ามดาบกลายเป็นโคลนดำค่อยๆ ซึมเข้าไปในแขนของเขา รวมเป็นเนื้อเดียวกัน

ทันใดนั้น มีเสียงไอดังมาจากในโรงเตี๊ยม

"แค่ก แค่ก!"

โรงเตี๊ยมมืดลงกว่าเดิม ความมืดนี้ไม่ใช่เรื่องของแสงสว่าง แต่เป็นพลังบางอย่างที่มองไม่เห็นกำลังออกฤทธิ์

รางๆ อู้ชงและคนอื่นๆ เห็นชายชราหลังค่อมถือตะเกียงน้ำมัน ไอไอพลางเดินมาทางนี้

คนผู้นี้สวมเสื้อผ้าผ้าดิบหยาบ ใบหน้าเต็มไปด้วยริ้วรอย หนังตาปรือ ตอนแรกยังไม่ทันสังเกต ตอนนี้มองดีๆ พบว่าใบหน้าด้านซ้ายของคนผู้นี้เป็นสีเขียว สีนี้เหมือนศพที่ตายเพราะขาดอากาศมาก ด้านขวาดูปกติกว่านิดหน่อย แต่ก็มีปัญหา ใบหน้าทั้งหมดดูเหมือนประกอบขึ้นชั่วคราว แรกเห็นไม่มีอะไร แต่พอมองละเอียดทำให้ขนลุก เพราะนี่ไม่ใช่ใบหน้าที่คนปกติควรมี โดยเฉพาะบริเวณอก เป็นรูโบ๋เลย เลือดสีดำที่แห้งกรังจับตัวอยู่ตรงนั้น ส่งกลิ่นเหม็นรุนแรง

เห็นภาพนี้ อู้ชงและคนอื่นๆ รู้สึกหนาวสะท้านในใจ

ก่อนหน้านี้พวกเขาคิดว่าสิ่งนี้เป็นเจ้าของโรงเตี๊ยม จึงเข้าพัก ตอนนี้ดูแล้ว สิ่งนี้ไม่ใช่คนเลย

พร้อมกับที่เจ้าของโรงเตี๊ยมชราเดินเข้ามาใกล้ บริเวณที่แสงตะเกียงส่องถึงก็ชัดเจนขึ้น พอมองดีๆ พื้นใต้เท้าของเจ้าของโรงเตี๊ยมชรามีสีเหมือนแผ่นโลงศพ ผุพังเน่าเปื่อย ส่งกลิ่นประหลาด โต๊ะเก้าอี้ข้างๆ ก็กลายเป็นป้ายหลุมศพ กระดาษเงินกระดาษทองและของพวกนั้น

"นี่คือสภาพจริงหรือ?"

เอ้อร์หม่าจื่อสั่นสะท้าน เกิดความสงสัยในโลกนี้

"ไอ้บ้านี่ไม่ใช่โรงเตี๊ยม แต่เป็นสุสานชัดๆ!"

พวกเขาล้วนเป็นโจรที่ทำการค้าไร้ทุน คนพวกนี้ยังตกใจจนสงสัยในชีวิต อู้ชงก็ไม่ดีไปกว่ากัน ได้แต่กำดาบในมือแน่น สิ่งนี้ไม่ได้ให้ความรู้สึกปลอดภัยเลยแม้แต่น้อย

"พี่ใหญ่..."

อาสี่พาคนที่ยังมีชีวิตสองคนมารวมกัน วิ่งมาครึ่งวัน เขาก็พบว่าวิ่งไปลอยๆ ที่นี่ออกไปไม่ได้หรอก แต่เขาก็ไม่คิดว่าพอมาถึงจะเห็นภาพที่ตื่นเต้นขนาดนี้ อดกลืนน้ำลายไม่ได้

"เงียบๆ อย่าดึงความสนใจของมัน"

ยังไม่ทันที่อู้ชงจะพูด ซิ่วโจวก็ตัดบทอาสี่ ดาบประหลาดในมือเขาบิดเบี้ยวหนักกว่าเดิม ลูกตาบนดาบวิ่งพล่านไม่เป็นระเบียบ นี่เป็นสัญญาณว่าดาบประหลาดกำลังจะตื่น สำหรับซิ่วโจว ของนี่ก็อันตรายถึงชีวิต ยิ่งใช้มากยิ่งตายเร็ว แต่ไม่ใช้ก็ไม่ได้

เจ้าของโรงเตี๊ยมชราถือตะเกียงน้ำมัน ค่อยๆ เดินเข้ามาใกล้ เสียงฝีเท้าชัดเจนขึ้นเรื่อยๆ ห่างจากอู้ชงและคนอื่นๆ แค่หนึ่งโต๊ะ

เจ้าของโรงเตี๊ยมชราเดินอยู่บนทางเดินในโรงเตี๊ยม อู้ชงและคนอื่นนั่งอยู่ที่โต๊ะลูกค้า ระยะใกล้ขนาดนี้ อู้ชงและคนอื่นๆ ถึงกับได้กลิ่นศพจากตัวเจ้าของโรงเตี๊ยมชรา เหมือนศพที่ถูกฝังไว้ครึ่งปี แล้วปีนออกมาจากหลุมศพทั้งเป็น

เหงื่อเย็นไหลลงมาตามหน้าผาก ทุกคนเหมือนถูกกดปุ่มหยุด แม้แต่หายใจยังแผ่วเบา

"พี่ใหญ่!! มือข้า..."

ทันใดนั้น โจรที่อยู่ใกล้ทางเดินที่สุดส่งเสียงด้วยความหวาดกลัว มือของเขาเหี่ยวแห้งลงอย่างเห็นได้ชัด เริ่มจากแก่ขึ้น แล้วเป็นจุดด่างดำของคนแก่ สุดท้ายเหมือนกิ่งไม้แห้ง เริ่มผุพัง พลังประหลาดนี้แพร่กระจายอย่างรวดเร็ว จากฝ่ามือถึงแขน แล้วทั่วร่างกาย

"ช่วย..."

โจรคนนี้พูดยังไม่ทันจบก็ล้มลง พอล้มถึงพื้นทั้งร่างก็กลายเป็นเถ้า กระจายเต็มพื้น

"มันเห็นพวกเราแล้ว!"

"วิ่ง!"

อู้ชงวิ่งเป็นคนแรก เขาไม่รู้ว่าซิ่วโจวมีวิธีรับมือสัตว์ประหลาดนี้หรือไม่ และไม่คิดจะพึ่งอีกฝ่าย เขาไม่ชอบฝากชีวิตไว้กับคนอื่น

พออู้ชงวิ่ง เอ้อร์หม่าจื่อ อาสี่และคนอื่นๆ ที่เหลือก็วิ่งตาม

"การกัดกร่อน?!"

"ปีศาจระดับนี้ก็ปรากฏแล้ว โลกนี้จะพังจริงๆ"

ซิ่วโจวก็พบปัญหา แต่เขาไม่มีทางวิ่งเลย เพราะเจ้าของโรงเตี๊ยมชราจู่ๆ ก็หยุดเดิน เงยหน้าจ้องเขา

ถูกจ้องแล้ว!

ดาบประหลาดแผ่ขยายอย่างรวดเร็ว สีประหลาดปกคลุมแขนทั้งท่อน พลังสีดำแผ่ขยายถึงหน้าอก

ลูกตาบนใบดาบก็มากขึ้นเรื่อยๆ แต่ละดวงแดงฉาน ส่วนอุณหภูมิร่างกายของซิ่วโจวลดลงอย่างรวดเร็ว ออกนอกขอบเขตคนปกติไปแล้ว

นี่คือราคาที่ต้องจ่ายในการใช้พลังแบบนี้ 'มลทิน' จะค่อยๆ ริบอายุขัยของผู้ใช้ การริบนี้เหมือนแวมไพร์ ค่อยๆ ดูดวิญญาณของผู้ใช้ จะว่าเป็นพลังก็ไม่เชิง น่าจะเรียกว่าคำสาปมากกว่า

"ได้แต่จำกัดมันก่อน ถ้าหาแก่นได้ ก็มีโอกาส!"

ซิ่วโจวพุ่งออกไปทันที ยกดาบประหลาดขึ้นสูง ไม่มีท่าไม้ตายอะไร แค่ 'ผ่าภูผา' ธรรมดาที่สุด

ปีศาจที่กลายร่างเป็นเจ้าของโรงเตี๊ยมชราชัดเจนว่าไม่มีสำนึกอันตราย หรืออาจพูดว่า ในสายตาของปีศาจพวกนี้ ไม่มีเรื่องการหลบหลีก ดังนั้นดาบของซิ่วโจวจึงฟันเข้าที่หน้าผากอีกฝ่ายอย่างแม่นยำ

ตึง!

หลังเสียงทึบหนึ่ง ดาบประหลาดฟันเข้าไป ผ่าหัวอีกฝ่ายขาดครึ่ง

ส่วนใบดาบที่เหลือติดอยู่ในกะโหลก ลูกตาบนใบดาบด้านนอกบิดเบี้ยวอย่างรวดเร็ว ซิ่วโจวที่สภาพไม่ดีอยู่แล้วหน้าซีดลงอีก ส่วนที่เป็นสีดำจากด้ามดาบแผ่ขยายอีก คราวนี้ถึงช่วงท้องเลย ส่วนบนก็ถึงคาง

ใบดาบที่เหลือติดอยู่ในกะโหลก ลูกตาบนใบดาบด้านนอกบิดเบี้ยวอย่างรวดเร็ว ซิ่วโจวที่สภาพไม่ดีอยู่แล้วหน้าซีดลงอีก ส่วนที่เป็นสีดำจากด้ามดาบแผ่ขยายอีก คราวนี้ถึงช่องท้องเลย ส่วนบนก็ถึงคาง

ดาบของซิ่วโจวเป็นมลทินที่ยังไม่สมบูรณ์

ดาบเล่มนี้จะเรียกว่าดาบก็ไม่เชิง น่าจะเรียกว่าลิ้นมากกว่า ลิ้นประหลาด ลูกตาบนใบดาบคือติ่งเนื้อบนลิ้น เพียงแต่ 'มลทิน' พวกนี้ไม่ใช่สิ่งมีชีวิตปกติอยู่แล้ว จึงเติบโตเป็นรูปลูกตา

เจ้าของโรงเตี๊ยมชราที่ถือตะเกียงหยุดฝีเท้า การโจมตีของดาบประหลาดใช้ได้ผลกับมัน

"หยุดอยู่กับที่!"

ซิ่วโจวไม่ได้คิดจะฆ่าอีกฝ่ายหรืออะไร ความจริงแล้วไม่มีทางฆ่าได้ด้วย

ปีศาจราตรียังพอสู้ได้ แต่มลทินเลิกคิดไปเลย

ปกติแล้วถ้าการโจมตีของเขาได้ผล พลังของดาบประหลาดและเจ้าของโรงเตี๊ยมชราจะเกิดปฏิกิริยา พลังสองฝ่ายปะทะกันจะทำให้เกิดผล 'หยุดนิ่ง' ชั่วคราว ก่อนหน้านี้ซิ่วโจวเจอสิ่งชั่วร้ายก็อาศัยพลังนี้หนีรอด

แต่เวลาที่หยุดนิ่งสั้นกว่าที่ซิ่วโจวคิด เจ้าของโรงเตี๊ยมชราที่หยุดนิ่งอยู่จู่ๆ ก็ขยับ ตะเกียงในมือส่ายไปมา

"มลทินที่แท้จริง... คือตะเกียง?!"

(จบบทที่ 27)