บทที่ 25 หนุ่มแปลกหน้า

"พอข้าหนีออกไปได้ คนแรกที่ข้าจะขายก็คือพวกเจ้า"

ผู้อาวุโสหม่ามุดเข้าไปในเตาไฟ ปีนเข้าไปในปล่องควัน หันกลับไปดูไม่มีใครตามมา จึงอดถ่มน้ำลายไม่ได้

เขาแน่นอนว่ารู้ถึงอันตรายของการสำรวจเส้นทางเป็นคนแรก แต่ในโรงเตี๊ยมประหลาดนี้ ที่ไหนไม่มีอันตราย? อันตรายเหมือนกัน ยังไม่ดีกว่าเสี่ยงดูหรอก ถ้าสำเร็จก็จะออกจากที่ผีสิงนี่ได้

"สูงพอดู"

เพราะโรงเตี๊ยมต้องทำอาหารปริมาณมาก เตาไฟจึงค่อนข้างใหญ่ การปีนจึงไม่ยากนัก

ผ่านที่ก่อไฟไปแล้วก็ถึงปล่องไฟ ผู้อาวุโสหม่าลองดู พบว่าปีนขึ้นไปได้

เขาใช้มือทั้งสองยันข้างปล่องไฟ ออกแรงถีบเท้าก็ปีนขึ้นไป เขม่าดำๆ ร่วงใส่ตัวเต็มไปหมด

ปีนไปปีนมา ผู้อาวุโสหม่าก็รู้สึกว่าบางอย่างไม่ถูกต้อง

ปกติแล้ว ระยะที่เขาปีนตอนนี้น่าจะถึงชั้นสี่แล้ว โรงเตี๊ยมนี้มีแค่สองชั้น แม้ปล่องไฟจะสูงหน่อย ก็แค่ชั้นสามเท่านั้น แต่ตอนนี้เขาปีนถึงระยะชั้นสี่แล้ว แหงนมองขึ้นไป ปล่องไฟยังคงมืดมิด ทางออกไกลออกไปเหมือนดวงจันทร์บนฟ้า ปีนอย่างไรก็เข้าใกล้ไม่ได้

"ข้าไม่เชื่อผีหรอก"

ผู้อาวุโสหม่าปีนขึ้นไปอีกประมาณสองชั้น พอปีนถึงระยะนี้ เขาก็เห็นสิ่งแปลกๆ

มองไกลๆ เหมือนถุงดำ ผู้อาวุโสหม่าคิดแล้วพยายามปีนเข้าไปใกล้

แต่พอเข้าใกล้ หม่าเฒ่าถึงรู้สึกว่าไม่ถูกต้อง นี่ที่ไหนเป็นถุงดำ ชัดๆ ว่าเป็นศพ เป็นโจรที่หายไปพร้อมกับอาสาม คนผู้นี้ผู้อาวุโสหม่าพอดีรู้จัก

ศพมีสภาพน่าสยดสยอง ร่างกายบิดเป็นก้อนเกือบกลม เหมือนลูกบอลซ่อนอยู่ในปล่องไฟ ใบหน้าบิดเบี้ยวหันมาทางผู้อาวุโสหม่าที่ปีนขึ้นมา

"ดูท่าจะตัน"

ผู้อาวุโสหม่าผลักดู พบว่าศพขยับไม่ได้เลย ข้างหลังเหมือนมีอะไรค้ำอยู่

เสียพละกำลังไปเกือบหมด ผู้อาวุโสหม่าตัดสินใจล้มเลิก เขาเริ่มถอยกลับ แต่ถอยไปถอยมาก็รู้สึกว่าไม่ถูกต้อง

ชั้นสี่ ชั้นสาม ชั้นสอง ชั้นหนึ่ง... ใต้ดิน?

ผู้อาวุโสหม่าสั่นสะท้าน ไม่กล้าปีนลงไปอีก ก้มมองลงไปข้างล่าง ก็มืดมิดไปหมด มีแต่ช่องปล่องไฟ มองไม่เห็นก้น ทำให้ผู้อาวุโสหม่าตกใจขึ้นมาทันที

ตึก ตึก!

ในตอนนั้นเอง มีเสียงเคาะประหลาดดังมาจากนอกปล่องไฟ ราวกับมีคนเคาะปล่องไฟจากข้างนอก ได้ยินเสียง ผู้อาวุโสหม่ารีบตะโกนขอความช่วยเหลือ

"ใครน่ะ?"

ผู้อาวุโสหม่าตะโกนดัง หวังใช้เสียงให้กำลังใจตัวเอง

ตึก ตึก

เสียงค่อยๆ ห่างออกไป ราวกับมีคนลองเคาะกำแพงฝั่งนี้ พยายามช่วยเหลือ

"ช่วยด้วย มีคนอยู่ตรงนี้!"

ฟังอยู่พักหนึ่ง รู้สึกว่าไม่มีปัญหาอะไร ผู้อาวุโสหม่าตัดสินใจร้องขอความช่วยเหลือ เขาทุ่มเททุบปล่องไฟตะโกนขอความช่วยเหลือ

เสียงเคาะหยุดชะงัก ราวกับได้ยินเสียงร้องขอความช่วยเหลือของผู้อาวุโสหม่า ค่อยๆ เดินกลับมา ทำให้ผู้อาวุโสหม่าดีใจยิ่งนัก ทุบปล่องไฟแรงขึ้น ไม่สังเกตเลยว่าตัวและมือเต็มไปด้วยเขม่า

กรอบ กรอบ!

อิฐปล่องไฟขยับ แล้วถูกคนข้างนอกดันเข้ามา เผยให้เห็นช่องว่างขนาดนิ้วโป้ง

"ข้าอยู่นี่ รีบช่วยข้าด้วย"

ผู้อาวุโสหม่าเอาหน้าแนบช่องว่างมองออกไป

ลูกตาที่เน่าเปื่อยสนิทแนบชิดปล่องไฟ พอเห็นผู้อาวุโสหม่าแล้วลูกตาก็ถอยออก ใบหน้าบิดเบี้ยวสะท้อนเข้ามา ใบหน้าเต็มไปด้วยความอาฆาตมองผ่านช่องว่างจ้องผู้อาวุโสหม่าที่อยู่ในปล่องไฟไม่วางตา

"อ๊าาาา!!!"

หลังได้ยินเสียงกรีดร้องของผู้อาวุโสหม่า อู้ชงก็พาคนหนีอย่างเด็ดขาด

ดูท่าทางปล่องไฟคงไปไม่ได้แล้ว เขาเตรียมจะกลับไปห้องโถงด้านหน้า ครัวนี่อยู่ไม่ได้แล้ว น่ากลัวเกินไป

"เดี๋ยว ทำไมคนน้อยลงอีก?"

เดินไปเดินมา อู้ชงจู่ๆ ก็รู้สึกว่าไม่ถูกต้อง เพราะเสียงพูดน้อยลงมาก หยุดมองก็ขนลุกซู่

เมื่อครู่ตอนหนีมาที่ห้องโถงยังมีคนหลายสิบคน พริบตาเดียวคนหายไปเกือบหมด

ส่องคบไฟนับดูอย่างละเอียดถึงพบว่า เหลือคนแค่หกคนเท่านั้น!

"พี่ใหญ่ ทำอย่างไรดี? พวกเราเจอผีใช่หรือไม่!"

"เงียบ ข้าคิดหาทางอยู่"

"ยังจะคิดอีก คิดต่อไปทุกคนก็ตายหมด ยังไงก็ตาย สู้วิ่งไปที่ประตูดีกว่า ถ้าไม่ไหวพวกเราจุดไฟ! ข้าไม่เชื่อว่าจะเผาไม่ได้"

โจรที่ถูกความกลัวล้อมรอบไม่เชื่อฟังเหมือนแต่ก่อนแล้ว โจรอาสี่ตื่นเต้นแย่งคบไฟไป ไม่หันกลับมามองวิ่งไปทางประตู โจรที่เหลืออีกไม่กี่คนก็ติดอารมณ์นี้ ตามอาสี่วิ่งเข้าไปในความมืด

"พวกเจ้าสองคนไม่ไป?"

อู้ชงแปลกใจมองเอ้อร์หม่าจื่อกับตั๊กแตนหลิว เขาคิดว่าทุกคนจะวิ่งหนีไปหมด ไม่คิดว่าจะมีสองคนอยู่ต่อ ค่ายโจรนี้ก็ไม่ใช่ค่ายใหญ่ที่มีประวัติยาวนาน ปกติก็แค่รวมตัวกันทำการค้าไร้ทุน พอเจออันตรายจริงๆ ก็ต่างคนต่างหนีแน่

"จะไปไหนได้? ถ้าไปได้ พวกเราก็ออกไปนานแล้ว ตอนนี้วิ่งพล่านยิ่งอันตรายกว่า"

"เทียบกับอาสี่ พี่ใหญ่ฝีมือดีกว่า ถ้าเจอศัตรู อยู่กับพี่ใหญ่ต้องปลอดภัยกว่าอยู่กับอาสี่แน่"

สองคนนี้ไม่โง่ เทียบกับคนที่ถูกความกลัวครอบงำ พวกเขาค่อนข้างใจเย็นกว่า เอ้อร์หม่าจื่อเคยเป็นหัวหน้ามาก่อน สมองย่อมดีกว่าคนอื่น ตั๊กแตนหลิวก่อนมาค่ายเคยเป็นขโมย ขโมยของจากบ้านคนรวย การวิเคราะห์สถานการณ์อย่างใจเย็นเป็นนิสัย

"พักก่อน"

แม้พื้นที่จะเปลี่ยนไปบ้าง แต่โต๊ะเก้าอี้ในห้องโถงยังอยู่ อู้ชงหาม้านั่งแล้วนั่งอย่างสบาย วิ่งมาครึ่งวันพละกำลังก็หมดไปบ้างแล้ว

"จะนั่งรออยู่ตรงนี้?"

สองคนที่ตั้งใจจะไปกับอู้ชงเห็นท่าทางแบบนี้ก็ตกใจ

หัวหน้าใหญ่จะยอมแพ้แล้วหรือ? นั่งรอตายดูอย่างไรก็ไม่ใช่ทางเลือกที่ดี!

อู้ชงไม่สนใจการเปลี่ยนแปลงของทั้งสองคน เขาล้มเลิกการวิ่งหาทางออกอย่างสับสนแล้ว

ในสถานการณ์แบบนี้ อยู่นิ่งดีกว่าเคลื่อนไหว

สิ่งที่ต้องมาก็ต้องมา

แทนที่จะวิ่งเปลืองแรงเปล่า สู้เก็บแรงไว้ รอให้ศัตรูปรากฏตัวจึงโจมตีอย่างถึงตายดีกว่า

โครม!!

ในตอนนั้นเอง ร่างหนึ่งปรากฏขึ้นอย่างกะทันหัน ประตูใหญ่ในความมืดถูกคนเตะเปิด ชายคนหนึ่งแบกดาบใหญ่กว้างเท่าแผ่นโลงศพเดินเข้ามาจากข้างนอก คนผู้นี้พอเข้าประตูก็ขมวดคิ้ว จมูกดมสองที แล้วแสดงสีหน้ารังเกียจ ดวงตาเปลี่ยนเป็นสีแดงเข้ม

"โชคร้ายสุดๆ จริงๆ โลกนี้ดูท่าจะจบแล้ว!"

คนผู้นี้ปลดดาบหนักจากหลัง ค่อยๆ แกะผ้าพันที่พันรอบดาบออก

ชายหนุ่มที่หลงเข้ามาในโรงเตี๊ยมคนนี้ชื่อซิ่วโจว เขาเองก็ไม่คิดว่าจะโชคร้ายขนาดนี้ เดินทางมาสองวันกว่าจะเจอโรงเตี๊ยม ตั้งใจจะกินอะไรสักหน่อยแล้วพักผ่อนสักวัน ใครจะคิดว่าพอเข้าประตูมาก็พบกลิ่นอายน่าคลื่นเหียนชวนขยะแขยง

พวกมลทินบ้านั่นอีกแล้ว

(จบบทที่ 25)