บทที่ 24 มลทิน

เมื่อเห็นว่าอู้ชงไม่เจออันตราย คนอื่นๆ จึงตามเข้าไป

"นี่คืออะไร?"

อู้ชงถือคบไฟส่องรอบห้อง จู่ๆ ก็พบว่าที่มุมเตียงมีตุ๊กตาเซรามิกวางอยู่ ไม่รู้ว่ามาอยู่ที่นั่นตั้งแต่เมื่อไหร่

ตุ๊กตานี้มีลักษณะเหมือนตุ๊กตามงคล อ้วนกลม แรกเห็นไม่มีอะไร แต่ยิ่งมองยิ่งรู้สึกประหลาด เพราะรอยยิ้มของตุ๊กตาเซรามิกดูผิดปกติ แต่จะบอกว่าผิดปกติอย่างไรก็พูดไม่ถูก

"นี่คืออะไร?"

"ดูน่ากลัวจัง"

อู้ชงกำลังจะพูด แต่เกิดเหตุประหลาด ตุ๊กตาที่น่าขนลุกนั้นยิ้มให้เขาทีหนึ่ง

แต่พอเขามองอีกที กลับพบว่าตุ๊กตาไม่มีการเปลี่ยนแปลงใดๆ สิ่งที่เห็นเมื่อครู่ราวกับเป็นภาพลวงตา เหตุการณ์นี้ทำให้ใจอู้ชงหายวูบ รู้สึกลางๆ ว่าพวกเขาไม่ตั้งใจเดินเข้ามาในที่อันตราย

ในสมองนึกถึงข้อมูลเกี่ยวกับปีศาจราตรีที่ผู้เฒ่าอันเคยบอก

ปีศาจราตรี แท้จริงแล้วก็คือสัตว์ป่าที่ถูกมลทินเท่านั้น

ถูกมลทิน

ถูกอะไรทำให้เป็นมลทิน?

สัตว์ป่าถูกมลทินกลายเป็นปีศาจราตรี

แล้วคนล่ะ? เมื่อคนถูกมลทิน จะกลายเป็นอะไร!

"พี่ใหญ่? พี่ใหญ่!"

กลุ่มโจรข้างๆ ปลุกอู้ชงให้ตื่นจากภวังค์

"ตอนนี้ทำอย่างไรดี? ที่นี่น่ากลัวมาก"

แม้แต่คนอย่างเอ้อร์หม่าจื่อยังกลัว เห็นได้ว่าสถานการณ์ตอนนี้เป็นอย่างไร

"ออกไปก่อน"

อู้ชงถือคบไฟออกจากห้อง ตุ๊กตานั่นเขาไม่คิดจะยุ่งด้วยแล้ว

ไม่ใช่คนหัวทึบ เห็นชัดว่ามีปัญหาแล้วยังจะไปแตะต้อง

กลุ่มโจรค้นหาไม่พบอะไรก็เดินตามออกมา

"ค้นห้องอื่นด้วย ดูว่าจะหาร่องรอยอะไรได้หรือไม่ อีกอย่าง จุดคบไฟให้มากๆ ช่วยคนก่อน"

พอออกจากห้อง ข้างนอกดูปกติ

ไม่มีความรู้สึกกดดันที่ติดตามตัวแบบนั้น พวกนี้ก็ไม่กลัวมากแล้ว

ล้วนเป็นโจรที่เลียเลือดจากคมดาบ มีความกล้าขนาดนี้อยู่แล้ว

พวกโจรจุดคบไฟ เริ่มค้นจากห้องแรก เพื่อความปลอดภัย อู้ชงไม่ให้พวกเขาแยกกัน แต่ให้เดินเป็นกลุ่มๆ ครึ่งชั่วยามต่อมา โจรที่ค้นห้องเสร็จก็มารวมตัวกันที่ห้องโถงชั้นล่างอีกครั้ง ชัดเจนว่าพวกเขาไม่พบอะไรเลย

"พี่ใหญ่ โรงเตี๊ยมนี้ว่างเปล่า แม้แต่หนูแมลงสาบก็ไม่มีสักตัว"

"หน้าต่างข้าลองแล้ว เปิดไม่ออกทั้งหมด หลังคาก็ปิดตาย"

"พวกเราติดกับดัก"

ข้อสรุปนี้ทำให้ทุกคนใจหาย

หนีไม่ออก!

"ไปครัว ปล่องไฟต้องเปิดอยู่แน่"

อู้ชงคิดแล้วตัดสินใจพาทุกคนไปลองที่ครัว

ทุกคนกลับไปที่ครัวอีกครั้ง แต่คราวนี้ระมัดระวังมากขึ้น

ขณะที่ผลักประตู คลื่นประหลาดแผ่ออกมา หน้าต่างเกมปรากฏข้อความเตือนขึ้นมา

'กำลังถูกมลทินกัดกร่อน พลังกายชั่วคราว -1'

และตัวเลขยังเพิ่มขึ้นเรื่อยๆ ถ้าเป็นแบบนี้ต่อไปไม่หยุด คาดว่าจะกลายเป็นการลดถาวร

"เป็นเฒ่าเจ้าของโรงเตี๊ยม!"

ยังเป็นครัวเดิม แต่ครั้งนี้พอเปิดประตู ภาพในนั้นแตกต่างจากที่เห็นก่อนหน้าโดยสิ้นเชิง

ครัวสะอาดสะอ้าน ข้างในยังมีอาหารสะอาดวางอยู่

หน้าเตาไฟ เจ้าของโรงเตี๊ยมชราที่เห็นก่อนหน้ากำลังเตรียมอาหาร มีหญิงชราคนหนึ่งช่วยนวดแป้ง เพราะมุมมอง ทุกคนจึงเห็นแค่แผ่นหลังของหญิงชรา

อาจเพราะได้ยินเสียงประตูเปิด คนทั้งสองในครัวหยุดชะงัก

ศีรษะของเจ้าของโรงเตี๊ยมชราบิดประหลาดไป 180 องศา จ้องมองอู้ชงและคนอื่นๆ ที่บุกเข้ามาในครัวแบบนั้น

สายตานั้นดูน่าขนลุกยิ่งนัก หญิงชราข้างๆ ก็เงยหน้าขึ้น เป็นใบหน้าที่เน่าเปื่อย เต็มไปด้วยความอาฆาตแค้น

"แขกผู้มีเกียรติทั้งหลาย อาหารจะเสร็จในไม่ช้า"

"เป็นไท่ต้าเกอ!"

โจรคนหนึ่งพบว่าบนโต๊ะไม่ไกลจากหญิงชรามีศพที่ถูกฟันครึ่งท่อนนอนอยู่ ศพนี้คือไท่ต้าเกอที่หายไปก่อนหน้า

"ไอ้ปีศาจบ้า ข้าสู้กับเจ้าให้ตายไปข้างหนึ่ง"

โจรที่กลัวจนถึงขีดสุดกลับลืมความรู้สึกนั้นไป เห็นพี่น้องถูกฆ่า ความโกรธพลุ่งขึ้นสมอง

อาสามที่อยู่ข้างๆ พลันหยิบอาวุธวิ่งเข้าไป

คนที่วิ่งเข้าไปพร้อมอาสามยังมีโจรที่อารมณ์ถึงขีดสุดด้วย

คนมากมายวิ่งเข้าไปในครัว เจ้าของโรงเตี๊ยมชราและหญิงชรายังคงไม่ขยับ รอจนทุกคนเกือบเข้าใกล้ สีหน้าของเจ้าของโรงเตี๊ยมชราจึงเปลี่ยนไป

ใบหน้าน่ากลัวแย้มรอยยิ้มประหลาด ปากบิดเบี้ยวผิดธรรมชาติ

"โอ้โห มีวัตถุดิบเข้ามามากมายขนาดนี้ จะจัดการอย่างไรดีนะ"

ท่าทางนั้นราวกับมีบางสิ่งที่มองไม่เห็นดึงปากของเขาไปที่มุมนั้น

"อาสาม!"

อู้ชงใจหายวาบ พยายามจะดึงอาสาม

โครม!!

แต่ยังไม่ทันที่เขาจะตั้งตัว ภาพตรงหน้าก็แตกสลายอีกครั้ง ราวกับกระจกถูกทุบ

ครัวที่สะอาดหายไป

เมื่ออู้ชงและคนอื่นๆ ได้สติ พบว่ากลับมาอยู่ในระเบียงมืดอีกครั้ง ครัวตรงหน้ากลับเป็นห้องรกร้างที่ไม่มีคนมาเยือนนานแล้ว

พร้อมกับที่หายไป ยังมีอาสามและคนอื่นที่วิ่งเข้าไปด้วย

อ๊าาาา!!

เสียงกรีดร้องดังขึ้น

โจรที่ยืนอยู่ท้ายสุดถูกบางสิ่งลากตัวไป

คบไฟในมือของโจรคนนั้นร่วงลงพื้น แสงไฟดับ คนก็ถูกความมืดกลืนกิน

ตั้งแต่ต้นจนจบ ไม่มีใครรู้ว่าอะไรโจมตีพวกเขา

"ไป มุดปล่องไฟ!"

อู้ชงนำหน้าเดินเข้าไป ประตูหน้าต่างปิดตายหมดแล้ว

ทุบก็ไม่เปิด กำแพงก็เช่นกัน

ตามปกติ เหลือแค่มุดปล่องไฟ ครัวรกร้างนี้ไม่มีอันตราย จุดนี้พิสูจน์มาแล้ว

อู้ชงและคนอื่นๆ วิ่งไปที่เตาไฟ พบว่าช่องเตาเปิดอยู่จริงๆ

"ข้าสำรวจทางก่อน!"

โจรคนหนึ่งแซงหน้าอู้ชง เพราะรูปร่างผอม โจรคนนี้จึงมุดเข้าไปได้อย่างง่ายดาย

ปล่องไฟไม่กว้าง เข้าได้ทีละคนเท่านั้น

อู้ชงเห็นแบบนั้นก็ต้องรอให้คนนี้ออกไปก่อนแล้วค่อยตาม ยิ่งในเวลาแบบนี้ เขาในฐานะหัวหน้ายิ่งต้องไม่แสดงความตื่นตระหนก

ผู้อาวุโสหม่าเข้าร่วมค่ายโจรมาได้ครึ่งเดือนแล้ว ตอนนั้นคิดว่าเข้าค่ายแล้วจะได้ปล้นสะดมและกดขี่ผู้อื่น อยากได้ผู้หญิงคนไหนก็ได้ ไม่คิดว่าชีวิตโจรที่แท้จริงไม่ได้เป็นแบบนั้นเลย ไม่เพียงกินไม่อิ่มนุ่งไม่อุ่น ยังต้องต่อสู้กับกลุ่มอิทธิพลอื่น กินๆ อดๆ ไม่พอ ยังเสี่ยงชีวิต ทุกครั้งที่ออกไปปล้นต้องสู้กันจริงๆ ผ่านไปครึ่งเดือนเขาไม่อยากทำแล้ว

คราวนี้ค่ายมีเรื่อง เขาไม่รู้สึกโกรธเลย กลับรู้สึกว่าเป็นโอกาส โอกาสที่จะหนีออกจากค่าย

ส่วนหัวหน้าใหญ่หัวหน้ารองอะไรนั่น เขาไม่รู้สึกจงรักภักดีเลย ไม่คิดว่าอีกฝ่ายเป็นพี่น้อง ยังคิดว่าพอหนีออกไปแล้วจะไปขายข้อมูลสองคนนี้ให้ที่อื่น กลุ่มอิทธิพลเล็กๆ ต่างก็มีค่าหัวกัน ติดราคาเป็นเงินจริง

หัวของหัวหน้าใหญ่ น่าจะขายได้ไม่น้อยเลย

ผู้อาวุโสหม่าคิดในใจ

ยุควุ่นวาย ก็เป็นแบบนี้

เกียรติยศ มีค่าสักแค่ไหน?

(จบบทที่ 24)