บทที่ 22 ใครคือเหยื่อ และใครกันแน่คือนักล่า?

เมื่อสมาชิกทีมสืบสวนเอ่ยปาก ทุกคนก็หยุดฝีเท้าทันที พวกเขารีบรวมตัวกันหันหลังชนกัน สายตากวาดมองรอบด้านเพื่อประเมินสถานการณ์

นี่คือโรงงานร้าง อุปกรณ์เก่าแก่มีใยแมงมุมเกาะ บางส่วนวางอยู่บนสายการผลิต น้ำมันเครื่องที่หกเรี่ยราดบนพื้นแห้งกรังไปแล้ว ดูเหมือนจะถูกทิ้งร้างมานาน

เนื่องจากแสงสว่างสลัว และสายฝนรบกวนทัศนวิสัย แม้แต่ผู้บุกเบิกการฟื้นคืนพลังจิตอย่างพวกเขาก็ยังสังเกตเห็นได้ยาก กับดักที่ถูกวางไว้อย่างแยบยลโดยกลุ่มผู้ทำลายล้าง ยากที่จะหลบหนี

"ติดกับดักแล้วสินะ?" หัวหน้าทีมพึมพำ

โรงงานร้างแบบนี้ ไม่น่าจะเป็นที่ที่ใครจะหนีเข้ามาตอนจนตรอก แต่กลับดูเหมือนกับดักมากกว่า กับดักที่จะจับพวกเขาทั้งหมดได้ในคราวเดียว เหมือนจับปลาในอ่าง

ในความมืด

งูดำขนาดใหญ่ค่อยๆ เลื้อยหมุนตัว เผยให้เห็นร่างกายที่มีกล้ามเนื้อขึ้นเป็นมัดๆ เกล็ดสีดำราวกับสีแห่งความตาย ส่องประกายน่าพิศวงในความสลัว

ลิ้นงูยาวๆ แลบเข้าแลบออก แผ่กลิ่นคาวจนหายใจไม่ออก

ทุกครั้งที่เกล็ดของมันเสียดสีกัน เสียงที่เกิดขึ้นทำให้ใจสั่น เสียงฟู่ๆ ดังก้องไปทั่วระหว่างเครื่องจักรเก่า ราวกับการท้าทาย

งูดำยักษ์ที่มีคุณสมบัติรัตติกาล!

จู่หยี่หลอกพวกเขาทุกคน ล่อให้พวกเขาเข้ามาในโรงงานร้างนี้ด้วยท่าทีที่เหมือนกำลังหนี

และด้วยคุณสมบัติรัตติกาลนั้นเองที่เชี่ยวชาญในการซ่อนตัว ทั้งจู่หยี่และงูใหญ่ต่างมีคุณสมบัตินี้

โครม!

เสียงดังสนั่น

ประตูใหญ่ปิดลงอย่างรุนแรงเมื่อถูกหางงูฟาด

ในราตรีอันเงียบสงัด

บรรยากาศแห่งความไม่สบายใจและความน่าพิศวงค่อยๆ แผ่ขยาย

เมื่อการมองเห็นถูกพรากไป ประสาทสัมผัสอื่นๆ กลับยิ่งไวขึ้น

หูเต็มไปด้วยเสียงฟู่ๆ ของงู ลมหายใจเย็นเฉียบและชั่วร้ายปะทะใบหน้า ทำให้รู้สึกอยากอาเจียนโดยไม่รู้ตัว

ไม่สามารถหาตำแหน่งของจู่หยี่ได้ในความมืด

ได้ยินเพียงเสียงหางงูลากไปบนพื้นเท่านั้น ทั้งทีมผู้ทำลายล้างตกอยู่ในสถานการณ์ที่เสียเปรียบ

ทันใด!

กลิ่นอันน่าคลื่นไส้แทรกเข้ามาทางจมูก พุ่งตรงขึ้นสู่สมอง

"หมอกพิษคุณสมบัติรัตติกาล!"

"หลบเร็ว!"

หัวหน้าทีมตอบสนองเป็นคนแรก รีบตะโกนเตือน

แต่สายเกินไปแล้ว

สมาชิกทีมคนหนึ่งที่อยู่ข้างเขาหลบไม่ทัน หมอกพิษสัมผัสแขนของเขาโดยตรง

ความเย็นเฉียบแทรกผ่านเสื้อผ้า แผ่ไปทั่วแขน เขาสูดหายใจเฮือกด้วยความเจ็บปวด ยื่นมือไปสัมผัส สัมผัสได้ถึงเลือดอุ่นๆ!

การกัดกร่อน!

ในความมืด สีหน้าของสมาชิกคนนั้นเปลี่ยนไปทันที

ไม่จำเป็นต้องมอง ก็รู้ว่าแขนของเขาตอนนี้เต็มไปด้วยคราบเลือด

"ถอย!"

หัวหน้าทีมออกคำสั่งทันที

ฤทธิ์การกัดกร่อนของหมอกพิษรุนแรงมาก แรงกว่าสารเคมีพิษร้ายแรงเสียอีก สัมผัสเมื่อไหร่ก็กัดกร่อนทันที!

ไม่มีทางสู้กับพลังที่รุนแรงเช่นนี้ได้!

ทุกคนช่วยกันพยุงสมาชิกที่บาดเจ็บ รีบถอยไปทางประตูอย่างรวดเร็ว คราบเลือดทิ้งรอยเป็นทางบนพื้น ก่อนจะถูกผ้าที่ฉีกออกมาพันไว้

แต่ในอากาศเต็มไปด้วยกลิ่นคาวเลือด ผสมกับหมอกดำที่มีกลิ่นฉุน

สีหน้าของคนอื่นๆ ก็ไม่ดีเช่นกัน

"หัวหน้า หมอกพิษกำลังแผ่ขยาย"

"ถ้าเป็นแบบนี้ต่อไป พวกเราจะตายกันหมด"

ในโรงงานที่มืดจนยกมือขึ้นมาดูยังไม่เห็น หมอกพิษปิดกั้นวิสัยทัศน์ของพวกเขา พวกเขาหาทางออกไม่เจอ ได้แต่หลบ

แต่จะหลบไปสักแค่ไหน พื้นที่นี้ก็มีจำกัด หมอกพิษจะต้องไล่ทันชายเสื้อของพวกเขาในที่สุด

การนั่งรอความตายไม่ใช่สไตล์ของทีมผู้ทำลายล้าง

พวกเขาคือลูกธนูที่คม ถ้าสิ่งผิดปกติต้องการชีวิตของพวกเขา พวกเขาก็จะสู้จนตัวตายเพื่อแทงทะลุคอมัน

"ดูแลเขาให้ดี ฉันจะไปหาตำแหน่งของจู่หยี่"

หัวหน้าทีมก้าวออกมา วางแผนการต่อสู้อย่างใจเย็น "ฟังเสียงการเคลื่อนไหวของมันให้ดี ฉันจะหาทางจำกัดมันไว้ตรงกลาง พวกเธอค่อยโจมตีจากด้านหลัง"

"เข้าใจแล้ว"

"เข้าใจแล้ว"

"เข้าใจแล้ว"

เสียงตอบรับพร้อมเพรียงสามเสียง

หัวหน้าทีมหันกลับไป ชี้นิ้วเป็นดาบ ใช้พลังจิตอันท่วมท้นฉีกหมอกดำออกเป็นช่อง

เขาพุ่งเข้าไป

ไม่นาน เสียงการต่อสู้อย่างดุเดือดก็ดังขึ้น

แผะ!

ไม่นานนัก มีเสียงแก้วแตกดังมาจากด้านขวา บางสิ่งกระแทกกำแพงอย่างแรง ไม่รู้ว่าเป็นคนหรือสัตว์

โครม!

ชิ้นส่วนบนเครื่องจักรเก่าพังถล่มลงมา กระเด็นฝุ่นที่มีกลิ่นเหม็นขึ้นเต็มพื้น ระคายจมูกมาก

ตรงหน้ายังคงมืดสนิท

เสียงฝนที่ตกหนักทำให้การได้ยินแย่ลง พวกเขาได้แต่ใช้เสียงในการหาตำแหน่งของจู่หยี่และหัวหน้าทีมเพียงชั่วครู่ แต่ก็ถูกหักล้างในวินาทีถัดมา

เสียงซู่ซ่าเหมือนกองไฟที่ลุกโชนในคืนฤดูหนาว เผาไหม้ทุกสิ่งในโรงงาน รวมถึงประสาทของทุกคน

ติ๊ง——

อีกเสียงกระแทกหนึ่ง

ครั้งนี้ ในเสียงนั้นมีเสียงครางที่คุ้นเคย

จู่หยี่วิ่งวนไปมาอย่างบ้าคลั่งในความมืด ปรากฏตัวเป็นระยะ หัวหน้าทีมตอบสนองไว ปะทะกับมันทุกครั้ง แต่ตอนนี้ก็เริ่มตามไม่ทันแล้ว

"ไอ้บ้านี่!"

หัวหน้าทีมลุกขึ้นนั่ง ยกมือเช็ดเลือดที่มุมปาก เขาหลับตาแน่น แต่ก็ยังถูกหมอกดำกัดกร่อนอย่างรุนแรง ตอนนี้ จากดวงตาที่ปิดสนิทค่อยๆ มีเลือดไหลออกมาสองสาย

อากาศถูกอัดแน่นมาก เขาหายใจหอบ รู้สึกว่าจมูกเต็มไปด้วยกลิ่นของหมอกดำนี้

"หรือว่า... จะต้องตายที่นี่จริงๆ?"

ในพื้นที่ปิด

เมื่อโรงงานนี้เต็มไปด้วยหมอกดำ สิ่งที่รอพวกเขาอยู่ก็มีเพียงความตายอย่างช้าๆ

หมอกดำนี้เหมือนผ้าโปร่งหนาๆ บังตา พวกเขามองไม่เห็นดวงดาวและดวงจันทร์ หาทางออกไม่เจอ

แม้จะหาเจอ ด้วยพลังที่เหลืออยู่ตอนนี้ ก็ไม่มีทางออกไปได้แล้ว

"พลังจิตของฉันใกล้หมดแล้ว"

"การต่อสู้ก่อนหน้านี้ใช้พลังจิตไปมาก หากไม่มีพลังจิตปกป้องร่างกาย หมอกดำก็จะกัดกร่อนร่างกายของฉันในทันที"

"แต่ว่า มันก็ใช้พลังไปไม่น้อยเหมือนกัน ไม่งั้นตอนนี้หมอกดำคงเต็มไปหมดแล้ว แม้จะไม่มีประโยชน์อะไร ถ้ามันฉลาดพอ ไม่ออกมาอีก ค่อยๆ พ่นหมอกดำออกมา ก็สามารถบั่นทอนพวกเราจนตายได้ทั้งหมด"

"สิ่งผิดปกติไม่ใช่สัตว์ป่า พวกมันก็มีสติปัญญา... แล้วใครกันแน่คือนักล่า ใครกันแน่คือเหยื่อ?"

หัวหน้าทีมหัวเราะขื่นๆ

เขาหาตำแหน่งของคนอื่นๆ ไม่เจอแล้ว

ทุกคนจมอยู่ในหมอกดำนี้ เหมือนค่อยๆ จมลงสู่ก้นหนองน้ำ แรงดึงดูดที่หนักหน่วงขึ้นเรื่อยๆ ดึงพวกเขาทุกคนลงไปด้วยกัน ไม่มีโอกาสรอดแม้แต่น้อย

เสียงฟู่ๆ ดังรอบหู เหมือนใบสั่งประหาร คอยเร่งให้พวกเขาไปตาย

นี่เป็นครั้งแรก

ที่หัวหน้าทีมผู้ทำลายล้างรู้สึกสิ้นหวังอย่างหนัก

เขาได้ยินเสียงฝนที่ตกกระหน่ำ

หมอกดำค่อยๆ ท่วมโดมป้องกันที่ทำจากพลังจิตใสของเขา

สีดำที่เป็นสัญลักษณ์แห่งความตาย ก็ค่อยๆ เต็มไปทั่วโรงงานร้าง

ในตอนนี้ ทุกคนต่างไม่มีเรี่ยวแรงจะสนใจสิ่งอื่น

ในสายฝนที่กระหน่ำ

ร่างสีดำร่างหนึ่ง ค่อยๆ ปรากฏขึ้นภายนอกโรงงานร้าง บนตึกที่พักอาศัยที่ทรุดโทรมหลังหนึ่ง

น้ำฝนไหลลงตามเสื้อคลุมของเขา เขายืนมองดูโรงงานร้างนั้นอย่างเงียบๆ

"ที่แท้ คนที่คอยสอดส่องฉันตลอดมาเป็นคนของสมาคมบำเพ็ญพลังจิตนี่เอง พวกเขาก็รู้กฎเกณฑ์ดี รู้ว่าไม่ควรมารบกวนชีวิตของฉัน"

ฟางอี้จ้องมองหมอกดำที่พวยพุ่งขึ้นราวกับคลื่น

"นี่สินะ... สิ่งที่เรียกว่า 'สิ่งผิดปกติ'"

(จบบท)