บทที่ 21 หน่วยผู้ทำลาย ปฏิบัติการล่าในค่ำคืนฝน

ในความมืดมิดอันกว้างใหญ่ นอกจากสายฝนกระหน่ำ ไม่มีสิ่งใด

แม้แต่ตึกสูงไกลออกไป ก็ไม่มีแสงไฟแม้แต่น้อย โลกเงียบสงัดเช่นนี้ ราวกับเหลือเพียงสายฝนไม่มีที่สิ้นสุด

"ซ่า ซ่า ซ่า..."

เสียงแหลมทะลุความเงียบ

ตามด้วย

ดวงตาสีแดงก่ำคู่หนึ่ง...

ผุดขึ้นกะทันหันข้างกองขยะในซอก!

ดวงตาสีแดงเลือด ระลอกคลื่น ราวกับเทียนที่ลุกไหม้คู่หนึ่ง!

แฟ้มเลขที่ 7 [เทียนราตรี]

[ความชอบ: มืด ชื้น กินคน]

มองจากภายนอก นี่คือหนูตัวใหญ่รูปร่างผอมและบิดเบี้ยว ทั่วร่างปกคลุมด้วยผิวหนังแห่งความมืด แผ่รังสีหม่นมัวราวกับดูดกลืนแสงทั้งหมด

หัวของมันไม่มีขน ปกคลุมด้วยเมือกคล้ายผิวกบ ดูน่าขยะแขยง

ประกอบกับแขนขายาวเกินไป และหางยาวแหลม ทั้งหมดแผ่กลิ่นอายแห่งความเน่าเปื่อยและความตาย

บนดาดฟ้าตึกสูงเหนือหัวมัน

ร่างหลายร่างค่อยๆ มองลงมาด้านล่าง

หูฟังสีเงินขาวกะพริบแสงริบหรี่ หัวหน้ากดหูฟังเบาๆ

"ขอบคุณเธอ พวกเราถึงได้ระบุตำแหน่งสิ่งนี้ได้แม่นยำ"

ข้างกายเขาคือสมาชิกชั่วคราวที่สำนักงานใหญ่ส่งมา ซูชิงอิง

ซูชิงอิงยักไหล่ "เทียนราตรีชอบอยู่ในที่มืดและชื้น แถวนี้ฉันตรวจตราหมดแล้ว ที่ที่น่าจะปรากฏตัวมากที่สุดคือที่นี่ และก็จริง"

หลังซูชิงอิงพบเทียนราตรี จึงติดต่อให้หน่วยผู้ทำลายรีบมา

"ดี แต่ทำไมเธอถึงใส่ชุดยาม?"

"...งานอดิเรก"

พวกเขามาเร็ว เทียนราตรียังไม่ทันได้สังหารคน

หัวหน้าหน่วยผู้ทำลายหันกลับมา กำชับอย่างจริงจัง

"ในปฏิบัติการ ต้องหลีกเลี่ยงการบาดเจ็บล้มตายของบุคคลให้มากที่สุด"

"ทุกอย่างต้องคำนึงถึงความปลอดภัยของตัวเองก่อน เจอเรื่องอะไร รายงานฉันทันที อย่าทำอะไรเกินตัว เข้าใจกันหรือไม่?"

"เข้าใจแล้ว หัวหน้า"

ดวงตาใต้หน้ากากของสมาชิกสามคนเปล่งประกาย เสียงพร้อมเพรียง

หัวหน้าหน่วยผู้ทำลายพยักหน้าเบาๆ

เขามองเทียนราตรีด้านล่าง ถอนหายใจเบาๆ เอ่ยสี่คำ

"ปฏิบัติการ...เริ่ม"

ในพริบตา

เสื้อคลุมของทุกคนพลิ้วโดยไร้ลม พลังจิตที่พวยพุ่งจากร่างพัดชายเสื้อ ทุกคนราวกับมีแสงจันทร์บางๆ ปกคลุม

เริ่มจากหัวหน้า เขาก้มตัวลง ในท่าทางราวกับกอดแผ่นดิน ดิ่งลงด้านล่าง

ตามด้วยคนที่สอง ที่สาม

พวกเขากางแขนพร้อมกัน ร่วงลงจากตึกสูง ราวกับสายลมเบาๆ

ถัดมา เท้าลงบนพื้นอิฐสีเข้ม

เสียงลงพื้นมีเพียงเสียงเบาๆ กลืนไปกับเสียงพายุฝน

แต่เทียนราตรีในความมืดกลับเงยหน้าขึ้นกะทันหันระหว่างวิ่ง

ดวงตาสีแดงเลือดราวกับมีดสั้น ปักแม่นยำลงบนตำแหน่งที่หน่วยผู้ทำลายอยู่

ถูกพบตัวแล้ว!

เห็นดังนั้น

ไม่ต้องรอคำสั่งจากหัวหน้า

หน่วยผู้ทำลายไม่ต้องพูดคุยกันแม้แต่คำเดียว อาศัยความเข้าใจกันที่ผ่านความเป็นความตายมาหลายปี กระจายกำลังปิดทางหนีทั้งสี่ทิศของเทียนราตรี

ตะวันออก ใต้ ตะวันตก เหนือ

เส้นทางหนีทั้งสี่ทิศถูกพวกเขาปิดตายในพริบตา

เทียนราตรีถูกบีบในทางแคบมืด

ดวงตาสีแดงก่ำสว่างในรัตติกาล ราวกับสัตว์ที่ถูกจนมุม

"ซ่า ซ่า ซ่า—"

ในราตรีอันเงียบสงัด เสียงแหลมแสบแก้วหูดังขึ้นกะทันหัน

ก้องสะท้อนบนถนนโล่ง ทำให้ขนลุกซู่

เทียนราตรีแยกเขี้ยว คำรามต่ำใส่ทิศทางหัวหน้า ปีกเน่าเปื่อยของมันกระพือ ดวงตาสีแดงก่ำกะพริบแสงประหลาด เต็มไปด้วยความดุร้ายและป่าเถื่อนที่บรรยายไม่ถูก

พอเสียงดังขึ้น อุณหภูมิรอบข้างก็ลดต่ำลงทันที

ฉับ!

หัวหน้าชูสองนิ้วขึ้น ทำท่าดาบ

คมดาบที่ทำจากพลังจิตตัดผ่านสายฝน ฉึกเข้าไปในขนที่ตั้งชันของเทียนราตรี

พลังจิตไร้รูป ตัดขนแข็งของเทียนราตรีได้อย่างง่ายดาย

เทียนราตรีส่งเสียงกรีดร้อง ดวงตาสีแดงราวกับเปลวไฟ ดุร้ายอย่างที่สุด

ทันใดนั้น มันส่งเสียงคำรามดังสนั่นหูแทบแตก ราวกับฟ้าร้อง สายฝนรอบทิศถูกสั่นสะเทือน

สมาชิกหน่วยผู้ทำลายทั้งสี่ถอยพร้อมกัน

ในสายฝนมีพลังที่มองไม่เห็น ถังขยะเหล็กข้างๆ ถูกตัดเป็นชิ้นๆ ในพริบตา ขยะลอยร่วงเกลื่อนพื้น

บนพื้นปรากฏรอยลึกหลายรอย ราวกับยักษ์ใช้จอบเหล็กขูดพื้นอย่างแรง ฝุ่นฟุ้ง พลังทำลายล้างน่าขนลุก

หากสมาชิกหน่วยไม่ถอยออกมาเมื่อครู่ ป่านนี้คงกระดูกหักไปแล้ว

"พลังของสิ่งผิดปกติแข็งแกร่งจริงๆ พลังทำลายล้างเช่นนี้ บวกกับคุณสมบัติความมืดที่น่ากลัว ปล่อยให้มันอยู่ในเขตเมืองแม้แต่ครู่เดียวก็จะเกิดหายนะแน่"

หัวหน้าหน่วยสีหน้าจริงจัง

มองเทียนราตรีที่อ้าปากกว้างกะทันหัน เผยเขี้ยวคม

แสงวาบ

หมอกดำประหลาดพ่นออกจากปากมัน

หมอกดำน่าเกลียด เต็มไปด้วยกลิ่นอายแห่งการทำลายล้าง พื้นยางมะตอยที่อยู่ใกล้ที่สุดถูกกัดกร่อนเป็นบริเวณกว้างในพริบตา

ดวงตาทุกคนสะท้อนภาพพื้นที่ยุบลึก

พื้นราบเรียบหายไป เหลือเพียงหลุมดำใหญ่ กลางถนน ดูน่าสะพรึงกลัว

หลุมนั้นยังพ่นควันดำออกมา

"เป็นคุณสมบัติความมืดที่มีพลังกัดกร่อน!"

"คุณสมบัติความมืดนี้สามารถกัดกร่อนและทำลายโครงสร้างทันทีที่สัมผัสสิ่งของ นับเป็นคู่ปรับของสิ่งมีชีวิตทั้งปวง เป็นพลังทำลายล้างที่สมบูรณ์แบบ"

"หากไม่มีคุณสมบัติชั้นสูงที่สมบูรณ์แบบมาต้าน คุณสมบัตินี้จัดการยากมาก"

หน่วยผู้ทำลายวิเคราะห์สถานการณ์ปัจจุบันอย่างรวดเร็ว ขมวดคิ้วแน่น

ในตอนนั้น

ไฟถนนเก่าเหนือศีรษะส่งเสียงซ่า สว่างๆ มืดๆ วินาทีถัดมา หลอดไฟระเบิด

สายตามืดมิดในพริบตา

"ระวัง!"

เสียงคำรามต่ำของหัวหน้าดังในความมืด

สมาชิกทั้งหมดมองไป

เห็นเพียงดวงตาสีแดงก่ำที่เด่นราวหลอดไฟดวงเล็ก กะทันหันหันทิศทาง พุ่งทะลุมุมตะวันออกเฉียงใต้ที่การป้องกันอ่อนแอที่สุด

สมาชิกฝั่งตะวันออกเผลอพยายามขวาง ผลคือถูกชนกระเด็น กระอักเลือด

ในเวลาเพียงวินาทีเดียว เทียนราตรีพุ่งออกไปแล้ว เร็วราวกับลม

"ห้ามปล่อยให้เทียนราตรีหนีไป ไล่ตาม!"

หัวหน้าสั่งการ

สมาชิกหน่วยผู้ทำลายไม่ลังเลแม้แต่น้อย แต่ละคนกลายเป็นเงาดำไล่ตามไป

หมอกดำหนีไปในราตรีมืดมิด

การหนีของเทียนราตรีดูเหมือนไร้แบบแผน อาศัยสัญชาตญาณ วิ่งไล่ในตรอกซอยที่เป็นใยแมงมุมในเมือง

หน่วยผู้ทำลายไล่ตามติด

พวกเขาไล่ตามอย่างเหนียวแน่น ราวกับเงาที่สลัดไม่หลุด ติดแนบหลังเทียนราตรี

ในระหว่างการไล่ตาม

สมาชิกที่รับผิดชอบสืบสวนวิ่งท้ายแถว เธอคือคนที่ถูกเบียดออกเมื่อครู่ พูดให้ถูกต้อง เธอไม่ใช่กำลังรบในแนวหน้า แต่รับผิดชอบรวบรวมข้อมูลวางแผนเส้นทาง เป็นผู้บัญชาการครึ่งตัว เธอเปรียบเสมือนประภาคารของหน่วย จุดแข็งของเธอคือรวบรวมข้อมูลและปรับเปลี่ยนกลยุทธ์ในภารกิจ

เธอยกข้อมือ เผยนาฬิกาข้อมือสีเงินขาว นี่คืออุปกรณ์ช่วยเหลือที่สมาคมบำเพ็ญพลังจิตทำขึ้นใหม่ สามารถตรวจจับความเข้มข้นของสิ่งผิดปกติในบริเวณใกล้เคียง

โดยทั่วไป ค่าความเข้มข้นของสิ่งผิดปกติที่หน่วยหนึ่งจัดการได้คือ 50 นี่คือค่าของสิ่งผิดปกติที่มีคุณสมบัติชั้นสูง และความเข้มข้นของเทียนราตรีคือ 48 ตอนนี้ฟังก์ชั่นของนาฬิกายังไม่สมบูรณ์ การระบุตำแหน่งไม่แม่นยำนัก จึงมักใช้วัดความเข้มข้นของสิ่งผิดปกติเท่านั้น

เมื่อเธอเห็นตัวเลขบนนาฬิกาชัดเจน ม่านตาเธอขยาย

"เดี๋ยว ค่าทะลุ 80 แล้ว และยังพุ่งขึ้นบ้าคลั่ง! ที่นี่น่ากลัวว่า...มีสิ่งผิดปกติมากกว่าหนึ่ง!"

(จบบท)