บทที่ 100 "ความสงบที่หาได้ยาก"

หลังจากค่ำคืนที่ยาวนาน อพอลโล่พักอยู่ในท้องฟ้าดวงดาวเป็นเวลานานก่อนจะกลับสู่โอลิมปัส

ชีวิตในโอลิมปัสมักสงบสุขเสมอ แน่นอนว่านี่เป็นเพราะซุสดำดิ่งสู่ความเรียบง่ายในช่วงนี้ พยายามย่อยพลังในร่างกาย

อพอลโล่มีช่วงเวลาแห่งความสงบที่หายาก

พลอดกับรักอโฟรไดท์ทุกวัน สอนเหล่ามิวส์ หรือไปล่าสัตว์กับพี่สาว

บางครั้งก็ไปถกเถียงเรื่องวัฒนธรรมและศิลปะกับอธีนา เขาชอบห้องสมุดที่เต็มไปด้วยหนังสือของอธีนา และเริ่มสะสมมันด้วยตัวเอง

หากมีหีบสมบัติใหม่ปรากฏ ก็จะออกเดินทางทันที

เพราะความเงียบที่หาได้ยากของซุส เฮร่าจึงไม่มีงานยุ่งที่สุดในการจับผู้นอกใจ และสีหน้าของนางดูดีขึ้นมาก

ในยามว่าง เหล่าเทพชอบดื่มชากับอธีนา

ไม่รู้ว่าเพราะเหตุใด แต่ความสัมพันธ์ระหว่างเทพีทั้งสององค์นี้ไม่เลวเลย

เฮอร์มีสงอกปีกอีกครั้ง แต่ไม่กล้าปรากฏตัวต่อหน้าอพอลโล่ และชอบวิ่งนอกโอลิมปัสในวันธรรมดา

แอรีสยังคงชอบการสู้รบเช่นเคย แต่ดูเหมือนไม่เคยชนะเทพหลายองค์

น้องสาวของเขาอาร์เทมิสเพิ่งชนะเขาอีกครั้ง

ดูเหมือนว่านางเรียนรู้จากอธีนา เมื่อเบื่อ อาร์เทมิสชอบไปต่อสู้กับแอรีสและซ้อมเขา

แอรีสค่อยๆ เริ่มไม่อยากต่อสู้กับพวกนาง และพยายามซ่อมแซมไดโอนีซุส เทพแห่งไวน์ที่เติบโตแล้ว เมื่อถูกรังแก เขามักแสดงพลังอันยอดเยี่ยม

แอรีสแทบไม่ได้เปรียบเขา

ไดโอนีซุส เหมือนตอนเป็นเด็ก ดื่มไวน์จากขวดทั้งวัน และทักษะการทำไวน์ของเขาก็อยู่ในระดับใหม่ เพิ่มไวน์ชั้นดีหลายชนิดให้โอลิมปัส

อย่างไรก็ตาม เทพผู้นี้ ในที่สุดก็แกล้งทำเป็นคนเร่ร่อน เดินทางท่องไปในหมู่มนุษย์ ดื่มไวน์ไป พลางรำลึกถึงบางสิ่ง

ไม่มีใครรู้ว่าอะไรในอดีตของเขาคุ้มค่าแก่การจดจำในวัยเยาว์เช่นนี้

ในทางกลับกัน การแสดงออกล่าสุดของเทพอีกองค์หนึ่งดูแปลกไปเล็กน้อย

เฮเฟสตัส เทพแห่งไฟ ช่างฝีมือที่เก่งกาจที่สุดในหมู่เทพ

เขาเดินกะเผลกเมื่อมารดาทำขาของเขาหักตอนเกิด และชอบนั่งหน้าเตาของเขาในวันธรรมดาที่สุด ตีเครื่องมือดังเคล้ง ละเว้นการมีส่วนร่วมในกิจการของเทพและโลกมนุษย์โดยสิ้นเชิง

แต่ไม่รู้ว่าตั้งแต่เมื่อใด เขาเริ่มชอบเดินเตร่ในโรงเหล้าของมนุษย์เหมือนไดโอนีซุส

ดูเหมือนกำลังมองหาบางสิ่ง

ดีมิเทอร์ เทพีแห่งการเกษตร และลูกสาวเพอร์ซิโฟเน่ ทำการเพาะปลูกดอกไม้ที่เชิงเขาโอลิมปัสเสร็จสิ้น และเลี้ยงดูดอกไม้พันธุ์ใหม่มากมาย

ร่างของเพอร์ซิโฟเน่ก็เติบโตขึ้นเรื่อยๆ เหมือนดอกไม้และพืชที่นางปลูก เติบโตเป็นรูปร่างบอบบางที่พร้อมจะเก็บเกี่ยว

ในปีเหล่านี้ มนุษย์ในโลกมนุษย์ได้สืบทอดมาหลายรุ่น

ระบบพลังกฏแห่งเทพและเวทมนตร์แพร่หลายในหมู่มนุษย์ และวีรบุรุษระดับทองค่อยๆ ปรากฏขึ้น แม้แต่การจุดประกายการดำรงอยู่ของกลุ่มดาวของพวกเขาเอง

ในบรรดาผู้คนเหล่านี้ ศาสนาแห่งแสงสว่างมีมากที่สุด

ศาสนาแห่งแสงสว่างเติบโตเป็นศาสนาที่ใหญ่ที่สุดในหมู่มนุษย์ และราศีมากกว่าครึ่งรวมตัวกันอยู่ที่นั่น

การบ่มเพาะพลังกฏแห่งเทพของมนุษย์ก็เป็นประโยชน์ต่ออพอลโล่ และท้องฟ้าดวงดาวในร่างกายก็สมบูรณ์และมั่นคงขึ้น

ประกอบกับความช่วยเหลือจากสมบัติบางอย่างในหีบสมบัติที่เพิ่งเปิด ร่างเทพอีเธอร์ของเขาก็ก้าวหน้าไปมากบนพื้นฐานของการก่อตัวเริ่มแรกของท้องฟ้าดวงดาว

แม้จะยังห่างไกลนับไม่ถ้วนจากการบ่มเพาะจักรวาลที่แท้จริง แต่ก็ไม่ใช่ระยะทางมหึมา

ส่วนพลังเทพ ได้ถึงขีดจำกัดของราชันย์เทพชั้นเก้าอย่างสมบูรณ์ และขั้นต่อไปคืออาณาจักรดั้งเดิม

เพราะเขามีพลังของสายเลือดดั้งเดิม ความยากของระดับนี้จึงไม่ยากเท่าแอสเทียออสและคนอื่นๆ แต่จะต้องใช้เวลาอย่างน้อยหลายร้อยปีจึงจะข้ามอาณาจักรได้

"ถึงเวลาไปหาเฮดีสแล้ว" อพอลโล่ตัดสินใจ

มีหีบสมบัติระดับเทพในวิหารมืดของแดนใต้พิภพ ซึ่งเขาควรจะเก็บมานานแล้ว

เพียงแต่สถานการณ์ของเอเรบัส เทพแห่งความมืด ผิดปกติมาก และภรรยาของเขา นิกซ์เทพีแห่งราตรี ก็มีท่าทีแปลกประหลาดพอๆ กันต่อเรื่องนี้

เฮดีสก็มีแดนใต้พิภพที่ลึกลับเช่นกัน และยังมีทาร์ทารัส เทพดั้งเดิมอีกองค์

การไปอย่างไม่ระมัดระวัง ในพื้นที่ของพวกเขา เป็นความเสี่ยงอย่างแน่นอน

ดังนั้น อพอลโล่จึงเตรียมการมานาน ร่างอีเธอร์แข็งแกร่งขึ้นมาก พลังเทพถึงขีดสุดของราชันย์เทพ และพลังศรัทธาในสมุดทองแห่งแสงสว่างก็สะสมลึกซึ้ง เขาจึงตัดสินใจไป

"เมื่อเร็วๆ นี้ ดูเหมือนเฮดีสจะออกจากแดนใต้พิภพบ่อย นี่เป็นโอกาสดี" อพอลโล่คิดเช่นนั้น

แต่สิ่งที่เขาไม่รู้คือเฮดีสก็โล่งใจเช่นกันเมื่อเขาออกจากโอลิมปัส

"หลังจากรอมานาน ในที่สุดก็ถึงเวลาที่เขาและซุสไม่อยู่ในโอลิมปัส หึ ซุส ไอ้โง่นั่น หลังจากนานขนาดนี้ เห็นหญิงที่ข้าเตรียมไว้ให้ ก็ยังทนไม่ไหว มีเวลามากพอที่จะทำแผนให้สำเร็จ"

พูดจบ หลังจากอพอลโล่ออกจากโอลิมปัสไปสักพัก เขาก็ขับรถม้าของตนไปยังเชิงเขาโอลิมปัส

มองดูหญิงสาวผมดำที่เพิ่งจากมารดาไปเพาะปลูกดอกไม้และพืช มุมปากของเจ้าแห่งแดนใต้พิภพเผยรอยยิ้มเยือกเย็น

"หลานสาวที่รัก อย่าโทษว่าข้าโหดร้าย เจ้าโทษได้แต่โชคชะตาที่ทำให้เจ้าเป็นเครื่องบูชาเพื่อทำส่วนสำคัญที่สุดของภารกิจยิ่งใหญ่ในการค้นหาวิญญาณที่แท้จริงให้ข้าสำเร็จ"

"อย่ากังวล เพื่อชดเชยให้เจ้า ข้าจะให้เจ้าได้รับตำแหน่งหลังแดนใต้พิภพและหลับใหลในแดนใต้พิภพตลอดกาล"

....แสวงหาดอกไม้....

ท้องฟ้าในแดนใต้พิภพมืดสนิท ไร้ดวงอาทิตย์ ดวงจันทร์ และดวงดาว

ดินก็มืดด้วย เหมือนหมึกที่ปลาหมึกในทะเลลึกพ่นออกมา เต็มไปด้วยลมหายใจแห่งความตาย ขาดลมหายใจอันอุดมสมบูรณ์ของดินภายนอกโดยสิ้นเชิง ราวกับถูกสาปแช่ง

"เมื่อเทียบกับท้องฟ้า แผ่นดิน และมหาสมุทร แดนใต้พิภพเหมือนโลกอิสระมากกว่า" นี่คือความคิดแรกของอพอลโล่

ทางภูมิศาสตร์ แดนใต้พิภพไม่ได้อยู่ในพื้นที่เดียวกับท้องฟ้า แผ่นดิน และมหาสมุทร

และดินที่นี่ดูเหมือนไม่ได้มาจากไกอา มารดาแห่งแผ่นดิน แต่เป็นผืนดินที่แยกต่างหาก

ผืนดินนี้มีแรงดึงดูดมหัศจรรย์ที่สามารถดึงดูดวิญญาณผู้ตายทั้งหมดหลังความตาย ยกเว้นวิญญาณโดดเด่นและพิเศษบางดวง

ในตอนนั้น เทพแห่งความตายในแดนใต้พิภพต้องนำกลับมาด้วยตนเอง

ทันทีที่ก้าวเข้าสู่แดนใต้พิภพ อพอลโล่เห็นวิญญาณผู้ตายมากมาย พวกเขาเดินบนแผ่นดินมืดด้วยดวงตาเลื่อนลอย และตามสัญชาตญาณไปยังห้วงลึกของแดนใต้พิภพ

บางครั้ง จะมีวิญญาณผู้ตายหนึ่งหรือสองดวงที่มีสติอยู่บ้าง แต่ทั้งหมดดูเหมือนมีสติปัญญาต่ำ และรู้แต่จะมองรอบๆ อย่างงุนงง

ทันใดนั้น อพอลโล่รู้สึกถึงพลังคุ้นเคย

ดวงตาสีทองจ้องมองไปยังทิศทางนั้น

ในท้องฟ้ามืด เฮอร์มีส ผู้ส่งสารแห่งเทพ กำลังกางปีกอย่างภาคภูมิ ตะโกนไล่วิญญาณเบื้องล่าง

อพอลโล่เห็นเขา และไม่นานเขาก็เห็นอพอลโล่

แรกเริ่มใบหน้าของเขาตกใจ จากนั้นก็กางปีกบินหนีไปโดยสัญชาตญาณ

"กลับมาหาข้า" อพอลโล่เรียกเสียงเย็น และพลังเทพห่อหุ้มเขาไว้

เฮอร์มีสจึงต้องเผชิญหน้าอย่างขมขื่น และค่อยๆ บินลงมา: "รองราชาเทพผู้ยิ่งใหญ่ของข้า ท่านมาตรวจสอบแดนใต้พิภพหรือ? ข้ารับผิดชอบนำทางวิญญาณผู้ตาย และเพิ่งทำงานหนักไปเมื่อครู่"

"อย่ากลัวนักเลย ข้าจะไม่ฉีกปีกเจ้าเป็นครั้งที่สอง" อพอลโล่ยิ้ม

เฮอร์มีสโล่งอก เมื่อจู่ๆ ได้ยินประโยคต่อมา "ครั้งที่สอง ข้าจะบดขยี้หัวเจ้าโดยตรง"

ผู้ส่งสารแห่งเทพซีดเผือดในทันที

"อพอลโล่ พวกเราเป็นพี่น้องกัน อย่าใส่ใจความขัดแย้งเล็กๆ น้อยๆ ในอดีตเลย" เฮอร์มีสพูดด้วยใบหน้าเต็มไปด้วยความหวาดกลัว

"อย่าพูดเรื่องไร้สาระ ข้าถามเจ้าว่าเฮคาทีอยู่ที่ไหน?"

"ท่านมองหารองเจ้านางเฮคาที ปกตินางอยู่กับเทพีนิกซ์ แต่เมื่อเร็วๆ นี้ดูเหมือนนางจะสนิทกับคนพายเรือในแม่น้ำสติกซ์ และมักคุยกับเขาที่นั่น ไม่ไกลข้างหน้า" เฮอร์มีสชี้ไปยังถนนเบื้องหน้า

อพอลโล่พยักหน้า: "อย่าหลบข้าอีก หากข้าต้องการรังควานเจ้า การที่เจ้าซ่อนตัวก็ไร้ประโยชน์"

เฮอร์มีสพยักหน้าพร้อมรอยยิ้มแห้งๆ: "แน่นอนว่าข้ารู้ความสามารถของท่าน รองราชาเทพ แต่การใช้เวลาภายนอกมากขึ้นก็ยังให้ความรู้สึกปลอดภัยแก่ข้าได้บ้าง"

อพอลโล่ไม่ต้องการใส่ใจเขาอีก และมุ่งตรงไปยังแม่น้ำสติกซ์ในระยะไกล