บทที่ 8 พายุสงบ รับบริวารเพิ่ม!

เมื่อกลับมาถึงท่าเรือ เหลียงฉวี่จ่ายค่าจอดเรือสองอีแปะ แล้วขายปลาทั้งหมดให้กับโรงรับซื้อปลา ได้เงินมาสิบแปดอีแปะ

โรงรับซื้อปลาโดยแท้จริงแล้วเป็นองค์กรให้กู้ยืม เพียงแต่สิ่งที่ให้ยืมคือเรือประมงและเครื่องมือจับปลา โดยเก็บปลาที่จับได้เป็นดอกเบี้ย ด้วยเหตุนี้นอกจากการให้เช่าเครื่องมือประมงแล้ว พวกเขายังทำหน้าที่เป็นพ่อค้าคนกลางค้าปลาบางส่วน เหมือนเป็นตัวแทนจำหน่าย

สำหรับชาวประมงที่ไม่ได้เช่าเรือหรือเครื่องมือจากพวกเขา ราคารับซื้อก็ยังพอใช้ได้ ช่วยประหยัดเวลาไปได้มาก

ตอนนี้เป็นเวลาเที่ยงคืนแล้ว แต่ร้านค้าริมถนนยังคงเปิดขายอยู่ เพราะการเปิดร้านขึ้นอยู่กับว่ามีคนมาใช้บริการหรือไม่ ตราบใดที่ยังมีชาวประมงออกเรือ ก็ย่อมมีคนทำธุรกิจนี้

เหลียงฉวี่ท้องว่างพอดี จึงเข้าไปในร้านอาหารสั่งเมนูประจำสามอย่าง กับข้าวเนื้อหนึ่งอย่าง ผักหนึ่งอย่าง และข้าวสวย

ที่บ้านไม่มีทั้งน้ำมัน เกลือ และฟืน การทำอาหารเองต้องซื้อวัตถุดิบมากมาย สู้กินข้าวนอกบ้านดีกว่า ทุกคนต่างก็เป็นคนจน แค่หาเลี้ยงปากท้องไปวันๆ มื้อหนึ่งราคาสิบแปดอีแปะพอดี

เรื่องเก็บเงินไม่ต้องรีบร้อน ก่อนอื่นต้องบำรุงร่างกายให้แข็งแรงก่อน

ถึงแม้ขยับไม่ได้และว่ายน้ำช้า แต่ก็มีพลังข่มขวัญ สามารถใช้ปิดกั้นเส้นทางได้ จะว่าไปก็เป็นผู้ช่วยที่ดี มีประโยชน์ในการจับปลา

วันรุ่งขึ้นแต่เช้า เหลียงฉวี่เดินไปตามถนนและเห็นหลี่ลี่ปอกำลังตั้งแผงขายปลา

"เฮ้ วันนี้สีหน้าดูดีจังนะ จะเอาหัวปลาไปต้มน้ำแกงบำรุงร่างกายหรือ?" หลี่ลี่ปอจับเหงือกปลา ยกปลาเฉาขาวตัวใหญ่ขึ้นมา

"เอาสิ"

หลี่ลี่ปอชะงัก เขาแค่ถามไปงั้นๆ ไม่คิดว่าจะมีลูกค้าจริงๆ "งั้นก็ดีสิ ว่าไง มีเรื่องดีอะไรรึเปล่า? เล่าให้ฟังหน่อย จะได้ดีใจด้วยกัน"

"พูดออกไปกลัวเจ้าจะตกใจ เอาปลาตัวนี้แหละ"

เหลียงฉวี่ไม่ได้พูดความจริง หลี่ลี่ปอในฐานะผู้รู้เรื่อง ถึงจะเดาความจริงได้ แต่ไม่มีหลักฐาน คนเดียวก็ไม่กล้าพูดอะไรออกไป

"โอ้โห พูดใหญ่จังนะ?" หลี่ลี่ปอพูดไปพลางร้อยเชือกหญ้าผูกปลาไป "เสร็จแล้ว ปลาของเจ้า"

เหลียงฉวี่ยื่นเหรียญทองแดงสิบเหรียญให้

"มากไป!"

"ส่วนที่เหลือเลี้ยงเหล้าเจ้า"

"เฮ้ มีเงินเยอะจนไม่รู้จะเอาไปใช้ที่ไหนสินะ" หลี่ลี่ปอสงสัยในใจ แต่มือไม่ช้า รับเหรียญทองแดงไว้อย่างเบิกบานใจ

หลายวันติดต่อกัน เหลียงฉวี่ทำตามกิจวัตรปกติของชาวประมง ออกเรือจับปลา แต่ละวันได้ปลามาราวสามสิบอีแปะ

เจ้าหน้าที่จากจวนเจ้าเมืองเจิ้งเสี่ยงก็ไม่ได้มาตามหาเขาอีก ทำให้เขารู้สึกสบายใจขึ้นเล็กน้อย

การหายตัวไปของจางหัวขี้เรื้อนไม่ได้สร้างความปั่นป่วนแต่อย่างใด เพราะเป็นแค่คนโสดคนหนึ่ง ถ้าไม่สร้างเรื่อง ก็ไม่มีใครสนใจ

บางทีอาจต้องรอถึงช่วงเก็บภาษีปลายฤดูใบไม้ร่วงถึงจะมีคนสังเกตเห็น และนั่นก็ยังอีกเป็นเดือน

ส่วนหลี่ลี่ปอ เขาลืมเรื่องนี้ไปนานแล้ว จนถึงตอนนี้ก็ยังคิดว่าจางหัวขี้เรื้อนแค่หลบไปพักฟื้นอยู่ข้างนอก

"คงจะอยู่อย่างสบายใจได้สักพัก"

เหลียงฉวี่ที่คอยระแวดระวังมาหลายวันในที่สุดก็วางใจลง มุ่งมั่นกับการทำมาหากิน

นอกจากกินอาหารนอกบ้านวันละมื้อเพื่อบำรุงร่างกายแล้ว อาหารที่เหลือล้วนพึ่งพารากบัววิเศษ เขากินไปแล้วกว่าสิบท่อน ได้รับสารแก่นแห่งบึงรวม 1.3 หน่วย ทั้งหมดถูกใช้ไปในการเพิ่มระดับการหลอมรวม

พืชวิเศษที่สามารถรักษาบาดแผลอาจจะหายาก แต่เหลียงฉวี่สนใจปัจจุบันมากกว่า ยิ่งแข็งแกร่ง ก็จะยิ่งบาดเจ็บน้อยลง

[เจ้าของหม้อ: เหลียงฉวี่] [วิญญาณแห่งบึงที่หลอมรวม: ลิงน้ำ (ขาว) (ระดับการหลอมรวม: 6.5%)] [สารแก่นแห่งบึง: ไม่มี] [ระดับความโปรดปรานของสายน้ำ: ไม่มี] [การควบคุมสัตว์น้ำ: จระเข้ไท่ฮวา] [การประเมิน: วิญญาณลิงน้ำมีต้นกำเนิดมาจากผู้ยิ่งใหญ่แห่งเกลียวน้ำไหว แต่การกระตุ้นพลังยังไม่เพียงพอ ธาตุแท้และชะตาอ่อนด้อย เป็นเพียงผู้น้อย]

ตั้งแต่การใช้สารแก่นแห่งบึงเพื่อเพิ่มระดับ จนถึงขั้นเพิ่มระดับการหลอมรวมเสร็จสิ้น ต้องใช้เวลาประมาณหนึ่งชั่วยาม สารแก่นแห่งบึง 1.5 หน่วยทำให้ระดับการหลอมรวมของเหลียงฉวี่เพิ่มขึ้นเป็น 6.5 สามารถควบคุมพลังกระแสน้ำได้สี่สิบชั่ง อยู่ใต้น้ำได้นานเกินสิบนาที ขอบเขตการรับรู้ไม่เปลี่ยนแปลง สมรรถภาพร่างกายเพิ่มขึ้นเล็กน้อย

การดูดซับสารแก่นแห่งบึงไม่ส่งผลกระทบต่อคุณสมบัติของรากบัวเอง

เหลียงฉวี่กินรากบัวไปมากมายขนาดนั้น รวมกับที่ยังอายุน้อย ความอ่อนแอที่เกิดจากการอดอาหารมาเป็นเวลานานได้รับการเยียวยา เขารู้สึกได้ว่าพลังชีวิตกำลังฟื้นฟูอย่างต่อเนื่อง

"สามารถควบคุมสัตว์น้ำอีกหนึ่งตัวมาช่วยจับปลาได้แล้ว"

เหลียงฉวี่รู้สึกได้ถึงขีดจำกัดที่จิตใจตนเองจะรับได้ ประมาณสองถึงสาม "ขยับไม่ได้" เพื่อความปลอดภัย เขายังสามารถควบคุมสัตว์น้ำที่มีระดับพอๆ กับ "ขยับไม่ได้" ได้อีกหนึ่งตัว

ฤดูใบไม้ร่วง น้ำเย็น จระเข้เคลื่อนไหวช้าลง การจับปลาจึงทำได้ไม่ค่อยดีนัก ถ้าไม่ได้ถูกเหลียงฉวี่ควบคุมอยู่ มันคงจะจำศีลไปแล้ว หลับยาวไปจนถึงต้นฤดูใบไม้ผลิ

ตอนนี้คนหนึ่งสัตว์หนึ่งร่วมแรงกัน ไม่เลือกจับปลาที่มีราคาแพง หนึ่งวันจับปลาได้ราวสามสิบอีแปะ ไม่ใช่ว่าไม่อยากจับปลาราคาแพง แต่เขากังวลว่าถ้าจับบ่อยๆ จะมีคนสังเกตเห็นความผิดปกติ

ถ้าจะจับ ก็ต้องจับพวกปลาเสือลายที่ราคาเป็นเงินตำลึง

พายเรือมาถึงบริเวณที่มีรากบัว เหลียงฉวี่ใช้ไม้พายตีผิวน้ำ

จระเข้ที่ได้รับการเรียกหามาปรากฏตัวข้างเรือ มีสาหร่ายน้ำติดอยู่บนหัว ใช้ขาหลังเกาสีข้าง กะพริบตา

เหลียงฉวี่ถอดเสื้อผ้า หยิบหอกไม้ ดำลงใต้น้ำ

"ขยับไม่ได้" กวัดแกว่งหางยาว ว่ายวนเวียนอยู่ข้างกายเขา สาหร่ายบนหัวลอยไปตามกระแสน้ำ คนหนึ่งสัตว์หนึ่งสำรวจบริเวณโดยรอบ

ใต้น้ำแสงสว่างค่อนข้างน้อย บริเวณน้ำตื้นยังพอมองเห็นพื้นท้องน้ำและสาหร่าย ลึกลงไปอีกหน่อยวิสัยทัศน์มืดสนิท การสำรวจสภาพแวดล้อมต้องพึ่งพาการรับรู้เป็นหลัก

ปลาธรรมดาหลายตัวแหวกว่ายผ่านข้างกาย เหลียงฉวี่ไม่สนใจ วันนี้เป้าหมายคือผู้ช่วยที่ดี

เขาคอยระวังทิศทางการเคลื่อนที่ของตัวเอง หลีกเลี่ยงการเข้าไปในเขตน้ำลึก

บริเวณน้ำตื้นบางครั้งก็มีสัตว์น้ำขนาดใหญ่ปรากฏตัว แต่ความยาวลำตัวไม่เกินสี่เมตร ปลอดภัยมีหลักประกัน เขตน้ำลึกนั้นต่างออกไป ได้ยินชาวประมงรุ่นเก่าเล่าว่า ในนั้นมีสัตว์ประหลาดอะไรก็ได้

พาจระเข้หาอยู่เกือบหนึ่งชั่วยาม เหลียงฉวี่ไม่พบอะไรเลย ไม่ใช่ว่าไม่มีปลาใหญ่ แต่ล้วนไม่ใช่ปลากินเนื้อที่ดุร้าย

เขาไม่ท้อใจ คนตกปลานั่งเก้าอี้ตัวเดียวถือคันเบ็ดอันเดียว นั่งตกที่สระเดียวทั้งวัน นี่เพิ่งจะเริ่มต้นเท่านั้น

ขณะดำน้ำลงไปอีกครั้งและเฉียดผ่านปลาเฉาตัวหนึ่ง จู่ๆ ก็มีเงาร่างขนาดมหึมาพุ่งผ่านขอบเขตการรับรู้ของเหลียงฉวี่หายวับไป พร้อมกับปลาเฉาตัวนั้นด้วย!

เร็วจริง!

เหลียงฉวี่ตกใจ กำหอกแน่น รีบเรียก "ขยับไม่ได้" มาคุ้มกัน

เงาร่างที่เพิ่งรับรู้ได้อย่างเลือนรางนั้นมีความยาวลำตัวอย่างน้อยสองเมตร เป็นตัวใหญ่จริงๆ!

"ขยับไม่ได้" สะบัดหางอย่างรวดเร็ว มาอยู่ข้างกายเหลียงฉวี่ ว่ายวนไปมาไม่หยุด เพื่อป้องกันการถูกโจมตีโดยไม่ทันตั้งตัว

เหลียงฉวี่คิดว่าเป็นแค่การบังเอิญพบกัน แต่ไม่คาดคิดว่าเงาดำนั้นจะเลี้ยวกลับมา และปรากฏในขอบเขตการรับรู้ของเขาอีกครั้ง เริ่มว่ายวนรอบตัวเขา

มันว่ายเฉียดขอบเขตการรับรู้ บางครั้งเข้ามาในระยะสามเมตร เหลียงฉวี่จึงรับรู้ได้ว่าเป็นสัตว์ชนิดใด ปลาดุกหกหนวด!

ปลาดุกหกหนวดยาวสองเมตรนั้นหาได้ไม่บ่อย ปลาชนิดนี้มีนิสัยดุร้าย เวลาโจมตีจะเริ่มด้วยการพัดครีบอก สร้างน้ำวนให้เหยื่อเสียการทรงตัว จากนั้นก็อ้าปากใหญ่ยักษ์นั้น ดูดเหยื่อเข้าปากเหมือนเครื่องดูดฝุ่น กลืนเข้าไปทั้งตัว

ได้ยินมาว่าที่เมืองอี้ซิ่งเคยมีเด็กคนหนึ่งตกน้ำ และถูกปลาดุกหกหนวดกินเข้าไป!

ไม่ต้องสงสัยเลย ปลาดุกหกหนวดตัวนี้กำลังจับตาเหลียงฉวี่เป็นเหยื่อ!

ปลาตัวนี้กล้าจริงๆ ยาวสองเมตร น้ำหนักเกือบห้าสิบชั่ง กลับกล้าโจมตีคนหนึ่งคนและจระเข้หนึ่งตัวพร้อมกัน!

จะมาสไลด์เข้าใส่งั้นเหรอ? มาง่ายๆ แบบนี้เลย?

พอดีเลย ปลาดุกตัวนี้เข้าเกณฑ์ทุกอย่าง ตัดสินใจเลือกเจ้านี่แหละ

เสียงดังฮ่าๆ ปลาดุกพลิกตัวในน้ำใกล้ผิวน้ำ เหลียงฉวี่สั่งให้ "ขยับไม่ได้" พุ่งเข้าโจมตีทันที จระเข้เคลื่อนที่ช้า แต่โจมตีเร็วมาก ราวกับมีดสั้นที่แทงเข้าหัวใจ ในชั่วพริบตาก็บังคับให้ปลาดุกหกหนวดที่กำลังว่ายวนต้องหยุดชะงัก

ปลาดุกหันตัวหลบ "ขยับไม่ได้" ขยับตัวตาม ในจังหวะที่เฉียดผ่านกัน มันสะบัดหางเหล็กราวกับค้อนฟาดเข้าที่หัวของปลาดุก

ปลาดุกหกหนวดถูกฟาดจนมีรอยเลือด มันหันกลับมาพุ่งชนท้องอ่อนของจระเข้แต่ไม่เกิดผลใดๆ จระเข้ฉวยโอกาสใช้กรรงเล็บเกี่ยวครีบปลาดุกไว้

เหลียงฉวี่ที่อยู่ข้างๆ กลั้นหายใจ ม่านตากระตุกเล็กน้อย จ้องการต่อสู้อย่างเขม็ง ในจังหวะที่ปลาดุกสะบัดตัวดิ้นรน กระแสน้ำพลันพันธนาการครีบหางของมันไว้ เป็นการสกัดที่แม่นยำที่สุด!

ปลาดุกหกหนวดเสียการทรงตัว จระเข้เห็นโอกาสจึงงับหางมันไว้!

ปลาดุกดิ้นรนอย่างบ้าคลั่งพยายามสลัดหนีจากจระเข้ เหลียงฉวี่กำก้อนกรวดกรีดนิ้ว เลือดสดกระจายเป็นเส้นในกระแสน้ำ เขาถีบตัวในกระแสน้ำ พุ่งไปด้านหลังปลาดุก ผมดำกระจายราวหมึก สามนิ้วเรียงชิดกันลากเส้นตามแนวเฉียง วาดอักขระควบคุมน้ำ!

(จบบท)