บทที่ 5 คำเชิญจากท่านจ้าว

มองเงาสองร่างที่เดินวนเวียนอยู่หน้าประตู เหลียงฉวี่ขมวดคิ้ว

สองคนนี้เป็นใครกัน? ดึกดื่นไม่นอน มาเดินวนที่หน้าบ้านเรา

ที่หน้าประตู ชายวัยกลางคนกับคนรับใช้รูปร่างผอมบางยืนเรียงหน้ากระดาน คนที่เพิ่งถามเมื่อครู่คือชายวัยกลางคนผิวค่อนข้างขาว เสื้อผ้าสะอาดเรียบร้อย ดูยังไงก็ไม่เหมือนชาวบ้านธรรมดา

มองชายวัยกลางคนที่ดูมีฐานะ เหลียงฉวี่รีบค้นความทรงจำอย่างรวดเร็ว

อีกด้านหนึ่ง เจิ้งเซี่ยงเห็นเหลียงฉวี่ไม่พูด คิดว่าอีกฝ่ายยังลังเล จึงโบกมือ คนรับใช้ข้างๆ รีบยกถุงป่านขึ้นมา เปิดปากถุง

เจิ้งเซี่ยงพับแขนเสื้อ ล้วงมือเข้าไปในถุง อาศัยแสงจันทร์ เหลียงฉวี่เห็นคนผู้นั้นกำข้าวขาวสะอาดขึ้นมาหนึ่งกำใหญ่!

เหลียงฉวี่กลืนน้ำลาย อาการปวดท้องตอนมาใหม่ๆ ทิ้งบาดแผลทางใจไว้ไม่น้อย

เจิ้งเซี่ยงค่อยๆ เทข้าวในมือลงถุงผ้า "เป็นไง? แค่รับคุณชายเป็นพ่อบุญธรรม ข้าวสารหนึ่งถังนี้ก็เป็นของเจ้า และต่อไปก็จะได้กินข้าวดีๆ แบบนี้!"

พ่อบุญธรรม!?

ได้ยินคำนี้ สมองของเหลียงฉวี่เหมือนเปิดสวิตช์บางอย่าง แต่ไม่ใช่สวิตช์ "หากท่านไม่รังเกียจ ข้าน้อยขอรับเป็นบุตรบุญธรรม" แต่เป็นเรื่องราวทั้งหมดที่เกี่ยวข้อง

ชายวัยกลางคนตรงหน้า คือเจิ้งเซี่ยง หนึ่งในผู้จัดการจวนของคุณชายที่มีบ่อเย็นในเมืองข้างๆ!

จุดประสงค์ที่เขามาง่ายมาก ซื้อทาส!

มาถึงหน้าบ้านแล้ว ไม่ต้องบอกก็รู้ว่าทาสที่จะซื้อคือใคร

ส่วนที่ทำไมการซื้อทาสต้องพูดว่าเป็นการรับเป็นบุตรบุญธรรม ก็เพราะจักรพรรดิผู้ก่อตั้งราชวงศ์ต้าซุ่นห้ามสามัญชนเลี้ยงทาส ดังนั้นเศรษฐีหลายคนจึงใช้วิธีรับลูกบุญธรรมชายหญิงเพื่อรับคนรับใช้ แค่มีพยานรับรองก็พอ คล้ายกับโลกหลังในอีกแง่มุมหนึ่ง

ตามหลักแล้ว ร่างเดิมลำบากขนาดนี้ การขายตัวก็ไม่ใช่ทางรอดที่แย่ ทั้งผู้จัดการทั้งข้าวดี ให้หน้าเต็มที่

แต่ปัญหาสำคัญอยู่ตรงนี้ ใครจะมารับทาสใส่ใจขนาดนี้?

คุณชายคนนั้น ตามข่าวลือชอบผู้ชาย!

เหลียงฉวี่ตั้งแต่มาถึงก็พบว่า เด็กหนุ่มที่เขาข้ามมาไม่เพียงชื่อเหมือนกัน หน้าตาก็คล้ายกันมาก เรียกได้ว่าเป็นตัวเองในโลกคู่ขนาน แม้จะตามพ่อออกเรือจับปลามาหลายปี ผิวจะคล้ำไปหน่อย แต่หน้าตาดีมาก รูปร่างได้สัดส่วน ถ้าดูแลสักหน่อย ไม่ธรรมดาแน่

พอคิดรวมกัน "ตามข่าวลือ" คงเป็นเรื่องจริงแน่ๆ

คิดถึงตรงนี้ เหลียงฉวี่สะท้านเยือก รู้สึกรังเกียจไปทั้งตัว

"คิดเป็นอย่างไรแล้ว?" เจิ้งเซี่ยงถามอีกครั้ง

คราวก่อนมาที่บ้าน ถูกผัดว่าขอคิดดูก่อน แต่ตอนนี้ เขามั่นใจเต็มที่ว่าถ้าอีกฝ่ายไม่ยอมรับข้อเสนอ อีกไม่กี่วันคงอดตายอยู่ในบ้านแน่!

เจิ้งเซี่ยงถึงขั้นเรียกคนจากสำนักนายหน้ามาด้วย เพื่อเป็นผู้รับรอง กันไม่ให้เหลียงฉวี่พอขายตัวแล้วเปลี่ยนใจไปฟ้องทางการว่าตระกูลจ้าวบังคับให้คนดีเป็นทาส

ไม่ใช่ว่าตระกูลจ้าวกลัวถูกฟ้อง แต่ใครจะชอบหาเรื่องยุ่งยาก? เช็ดก้นยังต้องเสียกระดาษอีกหลายแผ่น

คนรับใช้จากสำนักนายหน้าก็ช่วยพูด "ใช่ๆ คุณชายน้อย ได้เข้าจวนจ้าว นั่นเป็นบุญวาสนาที่คนธรรมดาอย่างพวกเราเกิดมาหลายชาติก็ไม่มี จะต้องมาลำบากตากแดดตากฝนแบบนี้ แถมทั้งปียังกินข้าวไม่กี่มื้อทำไม?"

'ย่าของเจ้าสิ บุญวาสนาแบบนี้ใครอยากได้ก็เอาไป'

เหลียงฉวี่ด่าในใจ แต่สีหน้าไม่แสดงอาการ ปฏิเสธอย่างนุ่มนวล ตระกูลจ้าวใหญ่โตมาก ไม่ใช่ที่ที่เขาจะกล้าหาเรื่องตอนนี้ "ขออภัยจริงๆ ท่านเจิ้ง ข้าน้อยวาสนาน้อย รับบุญใหญ่เช่นนั้นไม่ได้ ทำให้ท่านต้องมาเสียเที่ยว รู้สึกผิด ไม่สู้เอาปลาเหลืองตัวนี้กลับไป ถือเป็นของขอโทษแล้วกัน"

คนรับใช้จากสำนักนายหน้าตาเหลือกตาถลน

สีหน้าเจิ้งเซี่ยงเปลี่ยนไป ไม่คิดว่าเหลียงฉวี่จะปฏิเสธ เขาพุ่งเข้ามาใกล้ บีบให้เหลียงฉวี่ถอยหลังสองก้าว แต่ระยะห่างก็ยังใกล้มาก ทำให้เขาสังเกตเห็นความผิดปกติ

สีหน้าเหลียงฉวี่ดีขนาดนี้ได้อย่างไร? ไม่เหมือนคนที่อดอาหารมาหลายวันเลย! แล้วปลาเหลืองนี่มาจากไหน เขาจับเอง?

เจิ้งเซี่ยงคิดวนไปวนมา ไม่เข้าใจว่าทำไมเด็กหนุ่มที่ไม่มีที่พึ่งพิง จู่ๆ ในไม่กี่วันนี้ถึงได้โชคดี?

เหลียงฉวี่ตกใจ ขณะที่กำลังจะพูดอะไรสักอย่างเพื่อช่วยชีวิตตัวเอง เจิ้งเซี่ยงกลับสงบลงก่อน "ไม่เป็นไร แต่เดิมก็เป็นการค้าที่ต้องสมัครใจทั้งสองฝ่าย ไม่จำเป็นต้องขอโทษ จับปลาเหลืองได้ก็ไม่ใช่เรื่องง่าย คุณชายน้อยเก็บไว้เถอะ ดึกแล้ว ข้าไม่รบกวนแล้ว ลาก่อน!"

พูดพลางเจิ้งเซี่ยงก็พาคนรับใช้จากสำนักนายหน้าจากไป เหลือแค่เหลียงฉวี่ที่ถือปลาเหลืองอยู่หน้าประตู

ตกลงทำให้เขาโกรธหรือเปล่านะ?

สีหน้าเหลียงฉวี่แปรปรวน ว่าไปแล้วจะตอบตกลงหรือไม่ก็เป็นอิสระของตัวเอง แต่คนอ่อนแอปฏิเสธคนแข็งแกร่ง ตัวมันเองก็เป็นความผิดแล้ว สำคัญที่สุดคือ เรื่องทั้งหมดมีจุดขัดแย้งมากมาย มีข้อน่าสงสัยเต็มไปหมด

ตระกูลจ้าวเป็นตระกูลใหญ่ในเมืองผิงหยางข้างๆ ทำไมถึงรู้เร็วขนาดนี้ว่าในเมืองอี้ซิงมีเด็กกำพร้าที่กำลังจะอยู่ไม่ไหว?

จางหัวเกลื้อน ตระกูลจ้าวหรือเปล่า...

"ดูท่าต้องรีบเป็นยอดฝีมือให้ได้ พอเป็นยอดฝีมือ ตระกูลจ้าวก็ทำอะไรเราไม่ได้แล้ว"

ด้วยความกังวลใจ เหลียงฉวี่เลยหลับไปอย่างหนัก…!!

รุ่งเช้าวันต่อมา ท่ามกลางสายตาประหลาดใจของชาวประมงที่ผ่านไปมา เหลียงฉวี่หิ้วปลาเหลืองไปขายให้โรงเตี๊ยมหรูที่สุดในเมืองอี้ซิง ได้เงินแปดสิบเหวิน

ตอนนี้ยังไม่ถึงเวลาเสียภาษีประมงและภาษีอื่นๆ ตัวเขาและบรรพบุรุษก็ไม่เคยเช่าแพปลา ไม่ต้องถูกขูดรีดใช้หนี้ อีกทั้งเมืองอี้ซิงอยู่ใกล้เมืองใหญ่ การรักษาความปลอดภัยดี ไม่มีอันธพาลประมง เงินที่ได้เกือบทั้งหมดจึงเข้ากระเป๋าตัวเอง

ถ้าเป็นในหุบเขาที่ยากจน นั่นสิถึงจะน่ากลัว อันธพาลประมงกับแพปลาร่วมมือกัน ปอกเปลือกจนเกลี้ยง อยู่ในภาวะใกล้ก่อกบฏชาวบ้านตลอด แค่ขาดคนตะโกนคำขวัญเท่านั้น

ได้เงินมาแล้ว เหลียงฉวี่หาร้านอาหารราคาถูก สั่งเนื้อสองจิ้น ข้าวหนึ่งชาม ผัดผักจานหนึ่ง กินอย่างเอร็ดอร่อย

แต่เมืองอี้ซิงเล็กจริงๆ ไม่นานข่าวที่เขาจับปลาเหลืองได้ขายแปดสิบเหวินก็แพร่สะพัด มีคนมาถามที่จับปลาตลอด หวังว่าจะไปลองดวงบ้าง น่ารำคาญไม่หาย

"ไอ้หนู เจ้าจับปลาเหลืองที่ไหน เล่าให้ฟังหน่อย" เด็กหนุ่มอายุมากกว่าเหลียงฉวี่สองสามปีโอบไหล่เหลียงฉวี่ พูดไปมือก็ซน จะคว้าเนื้อในจาน แต่โดนตะเกียบฟาดมือกลับไป

"โอ๊ย ไอ้หนู ลงมือหนักเกินไปแล้ว" เด็กหนุ่มร้องโอดโอยสะบัดมือ

เหลียงฉวี่ไม่สะทกสะท้าน คนรุ่นเดียวกันในเมืองมีไม่มาก รู้จักกันหมด หลี่ลี่ปอก็เป็นคนแบบนี้ แต่จะบอกว่าสนิทก็ไม่ใช่ อย่างน้อยตอนขอยืมข้าว บ้านเขาก็ไม่ได้ให้ยืม

จะบอกว่าแค้นก็ไม่ถึงขนาด สังคมเกษตรกรรมกำลังการผลิตก็แค่นั้น ทุกคนต้องขายแรงกินข้าว ไม่มีใครสบาย ไม่ให้ยืมก็เรื่องปกติ กลับกันพวกญาติๆ นั่นแหละ ไม่ให้ยืมไม่พอ ยังพูดจาไม่ดี นั่นสิถึงน่าโกรธ

"บอกไปแล้ว อยู่ทางขวาท่าเรือซังเหยาเดินไปสามลี้ แถวกอหญ้านั่นแหละ"

"ไม่เชื่อหรอก เจ้าต้องโกหกแน่ๆ เอาเป็นข้าก็แล้วกัน ถ้ามีที่จับปลาเหลืองได้จริง ก็ไม่บอกใครหรอก เก็บไว้รวยคนเดียว"

หลี่ลี่ปอเห็นไม่ได้กินเนื้อ ก็รินน้ำชาดื่มเอง เขาเป็นคนเกเร ได้ยินว่าเหลียงฉวี่จับปลาเหลืองได้ก็มาขอส่วนแบ่ง

แต่ก็เพราะนิสัยแบบนี้ของหลี่ลี่ปอ ทำให้เขารู้ข่าวลือเล็กๆ น้อยๆ เยอะ เหลียงฉวี่นึกถึงเรื่องที่เพิ่งเกิด จู่ๆ ก็คิดออก "ถามเรื่องหนึ่ง ตอบดีมีเนื้อกิน"

ตาหลี่ลี่ปอเป็นประกาย "มีเรื่องดีแบบนี้ด้วย ถามมาเลยๆ"

"เจ้ารู้เรื่องโรงฝึกในเมืองผิงหยางแค่ไหน"

หลี่ลี่ปอมองเหลียงฉวี่ขึ้นๆ ลงๆ หัวเราะ "ก็น่าคิดนะ ใครไม่มีความฝันอยากเป็นยอดฝีมือบ้าง แต่ถามข้านี่ถูกคนแล้ว"

"เล่าละเอียดๆ"

"เมืองผิงหยางมีโรงฝึกสามแห่ง ที่เก่งที่สุดต้องยกให้ท่านหยาง เพราะว่าโรงฝึกอีกสองแห่งเจ้าสำนักเป็นพวกนอกคอก แต่ท่านหยางเคยรับราชการทหารมาก่อน! และข้า หลี่ลี่ปอ กำลังจะไปเป็นศิษย์ท่านหยางแล้ว!"

หลี่ลี่ปอพูดไม่เหมือนตอบ แต่เหมือนโอ้อวดมากกว่า

"เจ้า?" เหลียงฉวี่แกล้งสงสัย

หลี่ลี่ปอโกรธทันทีตามคาด พูดทุกอย่างออกมาหมด ทำให้เหลียงฉวี่เข้าใจระบบพลังเหนือธรรมชาติของโลกนี้บ้าง

ง่ายมาก ฝึกฐาน แล้วแช่ยา แล้วฝึกอีก แช่ยาอีก สุดท้ายทะลวงด่าน

ผิวหนัง เนื้อ กระดูก เลือด สี่ด่านเล็ก ผ่านหมดถึงจะเรียกว่ายอดฝีมือ ก่อนหน้านั้นเรียกแค่นักรบ ว่ากันว่ายังมีระดับที่สูงกว่า แต่ไม่ใช่สิ่งที่คนธรรมดาจะรู้ได้

การรับศิษย์ของโรงฝึกก็ไม่ยาก ไม่ต้องดูพรสวรรค์อะไร ดูแค่ว่ามีเงินหรือเปล่า!

โรงฝึกของท่านหยางคิดเงินเจ็ดต้าหลิง ไม่รวมที่พักอาหาร สิบต้าหลิงรวมที่พัก ยี่สิบต้าหลิงรวมที่พักและการแช่ยา อาหารคิดแยก แพงกว่าอีกสองแห่งนิดหน่อย ก็สมกับชื่อเสียงที่เก่งกว่า

แค่เจ็ดต้าหลิง ก็ไม่ยากนัก เหลียงฉวี่ครุ่นคิด "งั้นเจ้าก็..."

"ชู่ว์ อย่าเอาไปพูดนะ อีกสองเดือน ที่บ้านจะส่งข้าไปโรงฝึกแล้ว" หลี่ลี่ปอภูมิใจ "พอข้าไปแล้ว ต้องเก่งกว่าไอ้จางหัวเกลื้อนแน่ ยังอวดว่าเคยฝึกมวยเลย ไม่เห็นโดนคนอื่นตีหรอก"

(จบบทที่ 5)