บทที่ 29 แขกรายใหม่
ที่ไหนสักแห่งในตอนเหนือของนิวยอร์ก
ในคฤหาสน์หลังหนึ่ง ชายชรานั่งในท่านั่งสมาธิ โดยถือกุญแจทองคำในมือพยายามดูดซับพลังวิญญาณ กุญแจนั้นช่วยให้พลังวิญญาณเข้าสู่ร่างกายเขา และแม้กระทั่งผ่านเส้นพลัง แต่มันไม่ได้ถูกดูดซึมเลย มันเป็นเหมือนความรู้สึกเย้ายวนใจ ที่คล้ายกับการทิ้งความปรารถนาที่ยิ่งใหญ่ที่สุดของเขาไว้ข้างหน้า แต่กลับไม่สามารถเอื้อมถึง
วิลล์ถอนหายใจด้วยความพ่ายแพ้ เมื่อเขายอมแพ้ในที่สุด มันชัดเจนสำหรับเขา กุญแจนั้นกำลังกระซิบว่ามันมีความเป็นไปได้ที่เขาปรารถนา แต่ในการที่จะคว้ามัน ชายชราจะต้องใช้กุญแจแทนที่จะพยายามดึงประโยชน์โดยตรง แต่เขาจะกล้ามากพอที่จะใช้มันไหม?
เขาแทบจะเดินเองไม่ได้ นับประสาอะไรกับการเผชิญกับความยากลำบาก มันจึงเป็นไปไม่ได้ที่เขาจะใช้กุญแจและค้นหาโอกาส แต่ใครที่เขาจะไว้วางใจให้ใช้กุญแจและค้นหาโอกาสแทนเขาได้?
"หลานสาว" ที่เขาได้กุญแจมาจากเธอไม่ใช่ผู้ฝึกตน มิเช่นนั้นเขาคงไว้วางใจให้เธอทำแทนเขาได้ ชายชรามีลูกของตัวเอง แต่เขาไม่เชื่อมั่นในความสามารถของพวกเขาเลย พวกเขาเติบโตมาในความหรูหราและถูกปกป้อง ราวกับพืชในเรือนกระจก แม้พวกเขาจะมีเจตนาช่วยเขา เขาก็ไม่อาจพึ่งพาความสามารถของพวกเขาได้ เขาสามารถจ้างใครสักคนได้ แต่ใครจะเชื่อใจลูกจ้างเมื่อมันเกี่ยวข้องกับสมบัติ?
นี่เป็นปัญหาที่แท้จริง และเขาต้องแก้ไขหากเขาอยากจะฟื้นฟูการฝึกตนเดิมของเขา ชายชราถอนหายใจอีกครั้งและเรียกพยาบาลให้มาช่วย มีหนึ่งวิธีที่เขาสามารถใช้แก้ปัญหานี้ได้ แต่เขาไม่ต้องการใช้มันจนกว่าจะไม่มีทางเลือก เพราะมันจะทำให้เขาเข้าใกล้ประตูแห่งความตายจริง ๆ
...
...
...
ที่ไหนสักแห่งในเวกัส มินิมา
ทหารสองนายกำลังวิ่งหนีอย่างหมดหวังในป่า สำหรับผู้ที่มีระดับการฝึกตนถึงจุดสูงสุดของการฝึกพลังชี่ การตกอยู่ในสภาพนี้ไม่ใช่เรื่องปกติ แต่จากสภาพที่ปรากฏ มันชัดเจนว่าพวกเขาเพิ่งผ่านการต่อสู้มา
สิ่งที่แปลกเกี่ยวกับพวกเขาคือการที่พวกเขาเต็มไปด้วยไฟฉายและกระดิ่ง เมื่อพวกเขาวิ่ง เสียงดังอย่างต่อเนื่องดึงดูดซอมบี้ทั้งหมดในบริเวณนั้น พวกเขาอยู่ในภารกิจฆ่าตัวตาย ในแง่ของอาวุธ พวกเขามีเพียงดาบและวัตถุระเบิดคนละหนึ่งอัน ดาบใช้สำหรับต่อสู้ และวัตถุระเบิดนั้นใช้เมื่อพวกเขาไม่สามารถต่อสู้ได้อีกต่อไป
ภารกิจของพวกเขาคือดึงดูดซอมบี้ให้ได้มากที่สุดเพื่อให้ขบวนคาราวานที่พวกเขาร่วมเดินทางสามารถผ่านไปได้อย่างปลอดภัย พวกเขาเคยอาศัยอยู่ในเมืองเล็ก ๆ ที่ปลอดภัยภายใต้การป้องกันของเกราะป้องกันพลังสั่นสะเทือน แต่เกิดแผ่นดินไหวและทำให้ตึกที่มีเกราะป้องกันพลังพังทลาย เมืองนั้นจึงไม่ปลอดภัยและพวกเขาต้องอพยพทันที
และวันนี้ก็เป็นวันที่สามแล้วนับตั้งแต่เริ่มการอพยพ สองทหารนี้ไม่ใช่กลุ่มแรกที่ออกเดินทางเพื่อปฏิบัติการฆ่าตัวตาย และเป็นความกล้าหาญของกลุ่มปฏิบัติการฆ่าตัวตายเหล่านี้ที่ทำให้คาราวานสามารถเดินทางได้อย่างปลอดภัยโดยไม่ถูกฝูงซอมบี้ตรวจจับ
"พี่เฉิน เราต้องจุดวัตถุระเบิดอันแรกเร็ว ๆ นี้แล้ว" หนึ่งในทหารพูดระหว่างหายใจหอบ
"ถ้าเราวิ่งหนีซอมบี้ไปไกลเกินไป เราเสี่ยงที่จะสูญเสียความสนใจของพวกมัน เราสามารถใช้เสียงจากการระเบิดเพื่อดึงดูดความสนใจของพวกมันอีกครั้ง"
"นายพูดถูก เราควรทำ" พี่เฉินตอบ พลางหยุดเดินใกล้ ๆ
ดูดี ๆ แล้วจะเห็นว่าเขากำลังมีเลือดออกจากไหล่และอก ซึ่งมีรอยขีดข่วนปกคลุมอยู่ ทั้งคู่รู้ดีว่านั่นหมายถึงอะไร แต่ไม่มีใครพูดถึงมัน เพราะพวกเขาไม่เคยมีความหวังว่าจะหนีรอดตั้งแต่แรกอยู่แล้ว
"ฉันจะทำเอง" เฉินพูดอย่างเป็นธรรมดา "ช่วยฉันมัดไฟฉายไว้กับต้นไม้นี่ แล้วก็ไปให้ไกลที่สุดเท่าที่นายจะทำได้ ฉันจะจุดระเบิดเมื่อฝูงซอมบี้เข้ามาใกล้"
ทหารอีกคนพยักหน้ารับ ทำตามคำบอกของพี่เฉิน และเริ่มทำงาน สิ่งที่ทั้งสองไม่รู้คือมีซอมบี้รูปร่างสูงคล้ายเสาอยู่ไม่ไกลจากพวกเขา มันผ่านการกลายพันธุ์และเติบโตสูงถึงเก้าฟุต มีรูปร่างผอมเรียว มีกรงเล็บยาวหนึ่งฟุตและฟันที่เกือบจะไม่พอดีในปาก มันยังมีเขาสองเขางอกออกมาจากหัวของมัน มันสังเกตการณ์การทำงานของทหารทั้งสองอย่างเงียบ ๆ วิเคราะห์พลังและสภาพของพวกเขา และยิ้มเมื่อรู้ว่าพวกเขาอ่อนแอเมื่อเทียบกับมัน
โดยไม่ทำการซ่อนตัว มันก้าวเข้ามาหา เสียงของซอมบี้ที่เดินผ่านพุ่มไม้ดึงดูดความสนใจของทหาร ทำให้พวกเขาตกใจเมื่อเห็นซอมบี้
"ซอมบี้ระดับ 3 สูงสุด!" พี่เฉินร้องลั่น
ซอมบี้ทำเสียงหึเหมือนกับกำลังเพลิดเพลินกับความตื่นตกใจของพวกเขา และชะลอการเข้าหาพวกเขาเพื่อเพลิดเพลินกับปฏิกิริยาของพวกเขา ทั้งซอมบี้และทหารต่างรู้ดีว่าทหารคงไม่สามารถหนีรอดได้
"พี่เฉิน ถ้าซอมบี้ตัวนี้เจอคาราวาน ไม่มีใครรอดได้แน่" ทหารอีกคนพูดพลางหยิบวัตถุระเบิดออกมา ไม่มีความจำเป็นต้องปรึกษา พวกเขารู้ว่าต้องทำอะไร
พี่เฉินหยิบวัตถุระเบิดออกมาเช่นกัน มือของเขาสั่นเล็กน้อยจากอะดรีนาลีน แม้ว่าเขาจะรู้ดีว่าพวกเขาต้องตาย แต่ในช่วงเวลาสุดท้ายของชีวิตเขาก็ยังรู้สึกกลัว ความกลัวนั้นไม่ได้ทำให้เขาช้าลง แต่เขาก็ยังรู้สึกอยู่
"โยนมันเมื่อมันเข้ามาในระยะ 10 ฟุต" พี่เฉินกระซิบ "ถ้าเรารอนานกว่านี้ เราอาจจะไม่มีโอกาสใช้มันเลย"
ทหารพยักหน้า เตรียมพร้อม แต่ก่อนที่พวกเขาจะทำอะไรได้ ประตูทองลอยได้ก็ปรากฏขึ้นข้าง ๆ พวกเขา ส่องแสงระยิบระยับ ทหารทั้งคู่หยุดชะงักด้วยความสับสน และซอมบี้ก็เช่นกัน
ซอมบี้รู้สึกถึงแรงดึงดูดอย่างรุนแรงจากประตู และสูญเสียความสนใจในทหารทั้งคู่ มันเคลื่อนที่อย่างรวดเร็วที่สุดที่ทำได้ เข้าโจมตีทหารทั้งสองคน ทำให้พวกเขาล้มลงทันที ไม่รู้ว่าพวกเขายังมีชีวิตอยู่หรือไม่ จากนั้นด้วยดวงตาที่เต็มไปด้วยความคาดหวัง ซอมบี้เดินเข้าหาประตู มันลากทหารทั้งสองคนไปด้วย ไม่ลืมที่จะนำของว่างติดตัวไปด้วย
...
...
...
ตอนนั้นเป็นเวลาตี 4 และเล็กซ์กำลังนอนหลับบนโซฟา ตรงหน้าของเขาทีวีกำลังเล่นรายการสุ่ม ๆ อยู่
ความจริงแล้ว แม้ว่าเล็กซ์จะไม่ทันได้สังเกต ความเครียดและความวิตกกังวลที่เกิดขึ้นอย่างกะทันหันจากประสบการณ์เฉียดตาย รวมถึงสภาพร่างกายที่สะบักสะบอมนั้นส่งผลต่อเขาอย่างมาก โชคดีที่หลังจากผ่านวันหนึ่งที่เขาได้ระบายอารมณ์ด้วยการเล่นเกม ดูทีวี และอ่านนิยาย รวมถึงผลฟื้นฟูจากหยาดน้ำค้างบอตแลม สภาพจิตใจที่อ่อนล้าของเขาก็กลับมาเป็นปกติ
"ตื่นเดี๋ยวนี้!" แมรี่ตะโกนอย่างกะทันหัน ปรากฏตัวอยู่ตรงหน้าเขาในอากาศ
"มีแขกใหม่มาที่โรงแรม รวมถึงมีศัตรูที่อาจเกิดขึ้นได้ด้วย!"
เสียงคำรามของแมรี่ทำให้เล็กซ์ตื่นพรวดขึ้นมา เขาคว้าหมอนมากอดไว้แน่น ใช้มันเป็นอาวุธป้องกันตัว ขณะที่สมองของเขาทำงานหนักเพื่อทำความเข้าใจว่าเกิดอะไรขึ้น เขายังง่วงและสับสน ยังไม่เข้าใจสถานการณ์ทั้งหมด
"ซอมบี้จากเวกัส มินิมาได้เข้ามาในโรงแรมผ่านประตูทอง! คุณต้องจัดการกับมันเร็วที่สุด!" แมรี่แจ้งให้เล็กซ์ทราบถึงสถานการณ์
ทันทีที่ได้ยิน เล็กซ์รวบรวมสติและเริ่มกระบวนการกลับไปที่โรงแรม ใช้เวลารอไม่กี่นาทีให้เขาตื่นเต็มที่ การที่ไม่สามารถกลับไปที่โรงแรมได้ทันทีเป็นอุปสรรคที่แท้จริง เห็นได้ชัดว่าเล็กซ์ต้องเน้นการทำภารกิจให้สำเร็จเร็วที่สุดเพื่อยกระดับอำนาจของเขา
เมื่อเขาปรากฏตัวที่โรงแรมอีกครั้ง เขาเปลี่ยนไปสวมชุดเครื่องแต่งกายโฮสต์และเตรียมมีดเนยไว้ ปรากฏตัวต่อหน้าซอมบี้ที่ปรากฏอยู่ที่ประตู มันยืนอยู่ที่นั่นเงียบ ๆ สำรวจสภาพแวดล้อมใหม่ ๆ ของมัน โดยมีร่างสองร่างที่แน่นิ่งอยู่ในมือทั้งสองข้างของมัน
เล็กซ์รู้สึกอยากจะโจมตีซอมบี้นั้นและฆ่ามันทันที แต่เนื่องจากมันยังไม่ได้แสดงความก้าวร้าว ระบบจึงจัดประเภทมันเป็นแขกและไม่อนุญาตให้เล็กซ์โจมตี เหนือซอมบี้นั้น ข้อมูลของมันปรากฏชัดเจนให้เล็กซ์เห็น
ชื่อ: ไม่มี
ระดับพลัง: ระดับ 3 สูงสุด (เทียบเท่าระดับรากฐานสูงสุด)
สายพันธุ์: ซอมบี้ (ปีศาจระดับล่าง)
ระดับเกียรติยศของโรงแรมมิดไนท์: ยังไม่สามารถใช้ได้
เล็กซ์ถอนหายใจอย่างโล่งใจภายในใจ แม้ว่าจะเป็นระดับรากฐานสูงสุด แต่ก็ยังอยู่ในระดับรากฐาน ซึ่งมีดเนยป้องกันตัวก็ยังสามารถจัดการได้
"แขกท่านนี้ มันดูเสียมารยาทนิดหน่อยที่จะมาที่ไหนสักแห่งพร้อมร่างที่เต็มไปด้วยเลือดสองร่างที่หน้าประตูบ้านคนอื่น ไม่คิดอย่างนั้นหรือ?" เล็กซ์พูดขณะที่เดินเข้าไปหาซอมบี้
เขาไม่รู้เลยว่าซอมบี้จะเข้าใจเขาหรือไม่ แต่ไม่สำคัญ เพราะเป้าหมายของเขาคือกระตุ้นให้ซอมบี้ลงมือ โชคดีที่บัสเตตและฟาลักยังอยู่ในห้องของพวกเขา ซึ่งแยกจากส่วนอื่น ๆ ของโรงแรมเมื่อประตูปิด ดังนั้นพวกเขาจึงไม่ต้องเห็นซอมบี้
เขาไม่อยากจะเลือกปฏิบัติต่อแขกของเขา แต่เขาคิดว่าการมีซอมบี้เป็นแขกจะลดระดับเกียรติยศของโรงแรม และเขาต้องรักษาระดับเกียรติยศของโรงแรมไว้ให้ดี! เขาพึ่งพามันเพื่อสร้างความสัมพันธ์กับบัสเตต และนั่นเป็นส่วนสำคัญของแผนการในอนาคตของเขา
โชคดีที่แผนของเขาสำเร็จ แม้ว่าถ้าเขาไม่พูดอะไร ซอมบี้ก็คงลงมือในไม่ช้าอยู่ดี ทันทีที่เล็กซ์ปรากฏตัวต่อหน้าซอมบี้ สัญชาตญาณของมันก็ตะโกนบอกว่าถ้ามันสามารถกินเล็กซ์ได้ มันจะได้รับประโยชน์มหาศาล
มันทิ้งร่างทั้งสองลงบนพื้นแล้วคำรามออกมา กระโจนเข้าหาเล็กซ์ น่าเสียดายสำหรับซอมบี้ แม้ว่าด้วยการฝึกตนธรรมดา ๆ ของเขา เล็กซ์จะไม่สามารถตามความเร็วของมันได้ แต่ตอนนี้เขาสวมชุดเครื่องแต่งกายโฮสต์ซึ่งเติมเต็มพลังมหาศาลให้กับเขา ด้วยการโบกมือของเขา มีดเนยพุ่งเข้าหาซอมบี้ และเหมือนมีดร้อนที่ตัดผ่านเนย มีดพุ่งทะลุหน้าผากของซอมบี้และทะลุอีกด้านหนึ่งออกมา
ซอมบี้ล้มลงตายทันที ทำให้เหตุการณ์เล็ก ๆ น้อย ๆ นี้จบลงอย่างเรียบง่ายและไม่มีจุดพีค
"เจอราร์ด มาทำความสะอาดตรงนี้" เล็กซ์พูดออกมาในอากาศ และพ่อบ้านผู้ดูชราภาพก็มาปรากฏตัวทันทีเพื่อจัดการเรื่องนี้
ขณะที่เล็กซ์กำลังจะจากไป เจอราร์ดพูดขึ้นว่า "โฮสต์ แล้วแขกทั้งสองนี้ล่ะ? พวกเขายังมีชีวิตอยู่ แต่ดูเหมือนจะไม่อยู่นานนัก"
ด้วยคำนั้น เล็กซ์หันไปสนใจร่างทั้งสองที่ซอมบี้พามาด้วย และรู้ได้ว่าระบบจัดประเภทพวกเขาเป็นแขกเช่นกัน สองคนที่แทบจะตาย และอาจจะกลายเป็นซอมบี้ในไม่ช้า
