บทที่ 26 กุญแจแพลตินัม

เล็กซ์พบว่าตัวเองกำลังนอนหงายอยู่บนเตียงตรวจในสภาพที่ใส่เพียงชุดชั้นใน  หลังจากมาร์โลระเบิดเสียงหัวเราะตามปกติของเขา ได้พาเล็กซ์ไปยังห้องปฐมพยาบาลที่มีอยู่ในอพาร์ตเมนต์ของเขา ราวกับว่าทุกอย่างเป็นกิจวัตรปกติ

พยาบาลหญิงสองคนเข้ามาในห้องและเริ่มตรวจร่างกายของเล็กซ์ด้วยเทคโนโลยีทางวิญญาณหลากหลายชนิด เพียงไม่กี่นาที มาร์โลก็ได้รับรายงานฉบับสมบูรณ์และอ่านมันอย่างจริงจัง แต่ทุกครั้งที่เขาเจอข้อมูลที่น่าสนใจ เขาก็ยิ้มกว้างให้เล็กซ์

"เธอถูกซ้อมมาหนักพอตัวใช่ไหมล่ะ?" มาร์โลถาม เสียงของเขากลับมาเป็นปกติ

"จากการวิเคราะห์กิจกรรมของเซลล์ ร่างกายของเธอเริ่มฟื้นฟูมาได้สักพักแล้ว และดูเหมือนจะฟื้นฟูในอัตราที่รวดเร็ว"

"ใช่ ฉันกินอะไรที่แพงมากเพื่อการนี้" เล็กซ์พูดด้วยเสียงแหบแห้ง

"ซึ่งหมายความว่าก่อนจะฟื้นฟูได้ขนาดนี้ เธอน่าจะบาดเจ็บหนักกว่านี้อีก และเธอยังกลับมามีชีวิตอยู่ได้" มาร์โลยิ้มกว้างให้เล็กซ์ มองเขาด้วยสายตาเหมือนพ่อที่ภูมิใจในลูกของตัวเอง

"แล้วอีกฝ่ายล่ะ? ยังมีชีวิตอยู่ไหม? ฉันต้องเตือนเธอไว้นะ ถ้าศัตรูยังมีชีวิตอยู่ เธอควรเตรียมรับมือกับการแก้แค้น"

"พวก...ศัตรูทั้งหมดตายแล้ว ไม่มีใครจะมาตามล่าฉันอีก" เล็กซ์ปิดตาลงเมื่อรู้สึกโล่งใจ เขาไม่มีทางกลับไปที่เวกัส มินิมาอีกในเร็ว ๆ นี้แน่ จนกว่าเขาจะแข็งแกร่งกว่านี้มาก

"ไม่เลวเลย ไม่เลว" มาร์โลพูดขึ้น ราวกับว่าการกำจัดศัตรูเป็นเรื่องปกติธรรมดา "ถ้าเธอไม่ได้มาขอให้ฉันช่วยซ่อนตัวจากศัตรู แล้วอะไรทำให้เธอมาหาฉันที่นี่กัน?" เสียงของมาร์โลนิ่งสงบผิดปกติ ซึ่งบอกให้เล็กซ์รู้ว่าเขากำลังให้ความสำคัญกับเรื่องนี้แค่ไหน

นี่เป็นช่วงเวลาสำคัญของความจริง เล็กซ์ต้องทำให้เชื่อได้ และส่วนใหญ่เขาก็ไม่จำเป็นต้องโกหกเลย อย่างไรก็ตาม การที่เขาจะสามารถทำภารกิจรับสมัครมาร์โลได้หรือไม่นั้น ขึ้นอยู่กับช่วงเวลาสองสามนาทีต่อจากนี้ เขานอนนิ่งเงียบอยู่พักหนึ่ง สีหน้าของเขาเปลี่ยนไปหลายครั้ง จากความกังวลเป็นความโกรธ จากความโล่งใจเป็นความลังเล ดูเหมือนว่าเขากำลังต่อสู้อย่างหนักกับความคิดในใจของเขา ในที่สุด สีหน้าของเขาก็สงบลงและถอนหายใจออกมา

"ฉันทำการค้นคว้าเกี่ยวกับคุณมา คุณมีชื่อเสียงที่ดีมาก และนักเรียนของคุณทุกคนต่างก็ยกย่องคุณมาก ทุกคนที่เคยทำงานกับคุณก็พูดถึงในทางที่ดี ถ้าไม่เช่นนั้น ฉันคงไม่กล้ามาหาคุณในเรื่องนี้ ไม่เช่นนั้นใครจะรู้ ฉันอาจจะมาขอความช่วยเหลือจากคุณแล้วกลับต้องเสียชีวิตแทนก็ได้"

มาร์โลมองเล็กซ์ด้วยรอยยิ้มที่ดูสนุก แต่ไม่พูดอะไรออกมา ความเงียบชั่วขณะเกิดขึ้นก่อนที่เล็กซ์จะพูดต่อ

"ฉันไม่มีพื้นฐานใด ๆ ในการฝึกตน และไม่มีความรู้เกี่ยวกับมันด้วย จนกระทั่งฉันได้พบกับสิ่งที่วิเศษมาก" เขายกมือเปล่าขึ้นมาให้มาร์โลดู แต่เมื่อเขาหมุนมือนั้น กุญแจแพลตินัมสวยงามก็ปรากฏขึ้นในมือของเขา

กุญแจนั้นไม่ได้ส่องแสงหรือเรืองรองเพื่อแสดงถึงความพิเศษใด ๆ แต่แค่เพียงวางอยู่ในมือของเล็กซ์ มันก็ดึงดูดความสนใจทั้งหมดของมาร์โลไว้ได้ เขารู้สึกโดยสัญชาตญาณว่ากุญแจนี้ไม่ใช่ของธรรมดา และสัญชาตญาณของเขาบอกว่าเขาต้องได้มันมา บาดแผลเก่าภายในร่างกายของเขา ซึ่งเป็นร่องรอยของเวลาที่ผ่านมานานแล้ว เริ่มเจ็บขึ้นอีกครั้ง ราวกับจะบอกใบ้ว่ากุญแจนี้มีความสำคัญกับมัน

รอยยิ้มของมาร์โลหายไปในทันที และเขามองกุญแจด้วยความจริงจัง แต่เขาไม่ได้ขยับตัวไปไหน เขารอให้เล็กซ์พูดต่อ

"กุญแจนี้สามารถพาคุณไปยังสถานที่มหัศจรรย์แห่งหนึ่ง ที่นั่นฉันได้พบกับคนคนหนึ่งที่ให้ฉันทดสอบ ถ้าฉันผ่านการทดสอบ ฉันจะได้รับรางวัล แต่ถ้าฉันล้มเหลว โอกาสที่จะตายทันทีมีสูงมาก ในตอนแรกฉันคิดว่าฉันยังสามารถผ่านมันได้..." เล็กซ์มองกุญแจด้วยความลังเลและโหยหา

"แต่ตอนนี้ฉันรู้แล้วว่าฉันไม่สามารถทำได้ ตราบใดที่ฉันยังมีกุญแจนี้อยู่ ฉันจะถูกยั่วยวนใจ และครั้งต่อไปฉันอาจจะไม่โชคดีพอที่จะรอดชีวิต"

เขายื่นกุญแจให้มาร์โล ราวกับบอกให้เขารับมันไป "ฉันสามารถขายมันให้คุณได้ ถ้าคุณสนใจ"

มาร์โลไม่ได้ตอบในทันที แต่จ้องมองกุญแจต่อไป ตอนนี้เป็นตาของเขาที่จะแสดงสีหน้าต่าง ๆ ออกมา แม้ว่าจะเป็นการเปลี่ยนจากสีหน้าจริงจังไปเป็นรอยยิ้มบ้าคลั่งและกลับมาใหม่อีกครั้ง

"เธอรู้ได้ยังไงว่าเธอจะไว้ใจฉันได้? ถ้าฉันฆ่าเธอแล้วเอากุญแจไปตรง ๆ ล่ะ? เธอเคยคิดเรื่องนี้บ้างไหม? ไม่มีใครจะให้ความเห็นไม่ดีเกี่ยวกับฉันได้ ถ้าทุกคนที่คิดลบตายหมดแล้ว"

เล็กซ์หัวเราะเบา ๆ ราวกับว่าเขาคาดการณ์คำถามนี้ไว้แล้ว "แน่นอนว่าฉันคิดแล้ว และฉันก็ได้เตรียมการป้องกันไว้แล้ว ถ้าฉันไม่มั่นใจว่าจะรอดชีวิตได้ ฉันคงไม่มาหาคุณในสภาพที่ย่ำแย่แบบนี้"

ความจริงแล้ว เล็กซ์ไม่ได้เตรียมการอะไรเลย ตั้งแต่ที่โรงแรมตัดสินว่ามาร์โลเหมาะสมที่จะเป็นพนักงานบริการ เล็กซ์ก็เลิกระวังตัวจากเขา ไม่ต้องพูดถึงว่าเล็กซ์ได้ค้นหาข้อมูลของเขาผ่านพอร์ทัลบลูเบิร์ด และพบว่ามาร์โลมีชื่อเสียงที่ดีมาก

มาร์โลพยักหน้า และรอยยิ้มของเขาก็กว้างขึ้นเหมือนภูมิใจที่ได้ยินคำตอบนั้น "เธอต้องการอะไรแลกกับกุญแจนี้ และมันทำอะไรได้บ้าง?"

"เมื่อคุณบดขยี้กุญแจนี้ คุณจะถูกพาไปยังสถานที่แห่งหนึ่ง ที่นั่นคุณจะได้รับการทดสอบ ถ้าคุณผ่านการทดสอบคุณจะได้รับรางวัล แต่ถ้าคุณล้มเหลวแต่รอดชีวิต คุณก็จะถูกส่งกลับ ฉันเคยไปที่นั่นมาแล้วสองครั้ง ครั้งแรกฉันได้รับเทคนิคการฝึกตน และครั้งนี้...บอกได้เลยว่าอีกไม่นานมันจะคุ้มค่ากับการเดินทางไป แต่ครั้งนี้เป็นขีดจำกัดของฉัน ฉันรู้ดี เหตุผลเดียวที่ฉันรอดมาได้ครั้งนี้เป็นเพราะโชค ไม่มีอย่างอื่น มันยากมากที่ฉันจะยอมรับ แต่ฉันรู้ว่าฉันไม่สามารถผ่านการทดสอบครั้งต่อไปได้ และไม่สำคัญว่าฉันจะรอและเพิ่มระดับการฝึกตนแค่ไหน การทดสอบจะเปลี่ยนไปตามระดับการฝึกตนของคุณ การมีระดับที่สูงหรือต่ำกว่านั้นไม่ได้ทำให้แตกต่าง ตราบใดที่ฉันยังมีกุญแจนี้อยู่ ฉันรู้ว่าฉันจะไม่สามารถต้านทานการใช้มันได้ และฉันก็น่าจะตายเสียมากกว่า การยอมรับความจริงตอนนี้และรับประโยชน์ที่พอจะได้ ดีกว่าการไล่ตามความฝันที่ไม่อาจไปถึงโดยไม่ลืมหูลืมตา"

มาร์โลพยักหน้า ราวกับยอมรับในความคิดของเล็กซ์ การรู้จักขีดจำกัดของตัวเองเป็นสิ่งสำคัญ

"คุณสามารถได้กุญแจนี้ในราคา 50 ล้านเหรียญสหรัฐ และอาวุธที่เหมาะกับฉันอีกหนึ่งชิ้น ฉันรู้ว่าราคานี้ดูสูงไปหน่อย แต่มันคุ้มค่าแน่นอน"

เล็กซ์ตั้งใจตั้งราคาให้สูงเข้าไว้ เขาต้องการสร้างความประทับใจว่าเขาให้ความสำคัญกับกุญแจนี้มาก และไม่ยินยอมปล่อยไปง่าย ๆ โดยไม่รู้เลยว่าราคาที่เขาเรียกนั้นดูเล็กน้อยในสายตามาร์โล ใครจะโทษเขาได้ เล็กซ์มีประสบการณ์น้อยมากในโลกของการฝึกตน และยังไม่เข้าใจอย่างแท้จริงว่าเงินนั้นมีค่าน้อยเพียงใด

นอกจากนี้เขายังไม่รู้สึกถึงการดึงดูดที่กุญแจมีต่อผู้ฝึกตนคนอื่น ๆ สำหรับเขามันก็แค่กุญแจธรรมดา แต่สำหรับคนอื่น มันคือการยั่วยวนที่ทนไม่ไหว

อย่างไรก็ตาม มาร์โลไม่ได้ตอบในทันที เขานั่งลงข้าง ๆ เล็กซ์ สลับสายตาระหว่างกุญแจกับเล็กซ์ แต่ยังคงรักษาใบหน้าเฉยเมยที่สุดเท่าที่เล็กซ์เคยเห็นมา เล็กซ์ไม่สามารถบอกได้เลยว่ามาร์โลกำลังคิดอะไรอยู่

ในที่สุด หลังจากครุ่นคิดอยู่ประมาณสิบห้านาที มาร์โลก็พูดขึ้นว่า "คุณทั้งฉลาดมาก และก็ไร้เดียงสาอย่างมากเช่นกัน"

คำพูดนี้ทำให้เล็กซ์ประหลาดใจ

"ความฉลาดของคุณอยู่ที่การรู้จักจุดแข็งและจุดอ่อนของตัวเอง แต่ความไร้เดียงสาของคุณอยู่ที่การคิดว่าคุณเข้าใจโลกและความซับซ้อนของมัน คุณจะพบรีวิวดี ๆ เกี่ยวกับฉันทางออนไลน์เท่านั้น เพราะคนส่วนใหญ่ที่คิดต่างนั้นได้ตายไปแล้ว!" มาร์โลหัวเราะ และตบหลังเล็กซ์ แรงที่เขาตบทำให้เล็กซ์รู้สึกสั่นสะเทือนถึงภายใน

"เหมือนกับที่โลกการฝึกตนถูกซ่อนไว้จากโลกของปุถุชน ใบหน้าที่แท้จริงของโลกการฝึกตนก็ถูกซ่อนไว้จากผู้ฝึกตนส่วนใหญ่เช่นกัน เว้นแต่ว่าพลังของคุณจะเพิ่มขึ้นถึงระดับหนึ่ง หรือคุณมีภูมิหลังที่แข็งแกร่งมาก ๆ มันเป็นไปไม่ได้ที่คุณจะได้เห็นความจริง และหากไม่ได้เห็นและรู้จักความจริง มันก็เป็นไปไม่ได้ที่คุณจะตัดสินอันตรายที่แท้จริงในสถานการณ์นั้นได้

"คุณคิดว่าคุณสามารถไว้ใจฉันและทำการค้ากับฉันได้ และมีแผนสำรองเตรียมไว้หากเกิดข้อผิดพลาด คุณคิดว่าคุณควบคุมสถานการณ์ได้ แต่ความจริงคือการมีอยู่ของคุณทั้งหมดนั้นขึ้นอยู่กับความพอใจของฉัน แม้ว่าฉันจะพยายามโจมตีคุณ และคุณหนีรอดไปได้ การตั้งค่าหัวเล็ก ๆ จากฉันก็สามารถทำให้ครอบครัวของคุณทั้งหมดตกอยู่ในมือของฉันได้ ใช้เวลาไม่กี่ชั่วโมงก็พอ"

สีหน้าของเล็กซ์เปลี่ยนไป และเขาจ้องมองชายร่างยักษ์ด้วยความระมัดระวัง มันเป็นความจริง เขาทำผิดพลาดอย่างง่าย ๆ แต่ชัดเจนอย่างมาก นั่นคือเขาไม่ได้คำนึงถึงว่าครอบครัวของเขาอาจถูกข่มขู่ แม้ว่าเขายังไม่สงสัยในตัวมาร์โล เนื่องจากระบบได้ตัดสินว่ามาร์โลเหมาะสมที่จะเป็นพนักงานบริการที่ดี เล็กซ์จึงไม่สงสัยในบุคลิกของมาร์โล แต่เรื่องนี้ก็เป็นการเตือนที่ดีว่าในอนาคต ไม่ว่าเขาจะทำอะไร เขาจำเป็นต้องคำนึงถึงความปลอดภัยของครอบครัวด้วย

"ถือว่าเป็นบทเรียนอีกครั้งในเรื่องการป้องกันตัว" ชายร่างยักษ์พูดพร้อมกับลุกขึ้นยืนแล้วมองลงมายังเล็กซ์

"ฉันจะให้ตัวเลือกแก่คุณ ฉันสามารถยอมรับข้อเสนอของคุณและจ่ายเงินรวมถึงอาวุธให้คุณ หรือฉันสามารถละเว้นทั้งสองอย่างนั้น แต่จะพาคุณไปสัมผัสกับใบหน้าที่แท้จริงของโลกการฝึกตน ฉันไม่สามารถบอกได้ว่าการรู้สิ่งนี้จะนำประโยชน์ใด ๆ มาให้คุณหรือไม่ มันขึ้นอยู่กับหลายปัจจัย แต่คุณจะไม่ถูกจับโดยไม่รู้ตัวแน่ ๆ "

เล็กซ์คิดอยู่ชั่วครู่ แต่เขาก็รู้ดีแล้วว่าคำตอบของเขาคืออะไร