บทที่ 11 สัตว์ป่ากลายพันธุ์

ฝนบนภูเขานั้นโหดร้ายกว่าที่ราบมากนัก โดยเฉพาะในคืนที่ฝนตกหนัก ผู้เฒ่าที่มีประสบการณ์จะไม่มีวันเข้าไปในภูเขาในคืนเช่นนี้ เพราะนอกจากภัยคุกคามจากสัตว์ป่าที่มองไม่เห็นแล้ว ธรรมชาติก็กลายเป็นภัยอันตราย พื้นที่ที่ดินอ่อนยังอาจเกิดดินถล่มกลายเป็นโคลนไหลได้

เปรี้ยง!

สายฟ้าฟาดอีกครั้ง ม่านฝนทั่วฟ้าส่องประกายระยิบระยับภายใต้แสงฟ้าแลบ ดั่งไข่มุกเรืองรอง

ศาลเจ้าบนภูเขาที่ทรุดโทรมอยู่แล้ว ภายใต้พายุฝนเช่นนี้ ศาลาด้านข้างก็พังทลายลงมาทันที เสียงดังสนั่น ปลุกทุกคนที่หลับอยู่ให้ตื่นขึ้น ส่วนศาลาหลักยังคงทนอยู่ได้ อาจเป็นเพราะตอนสร้างนั้นสร้างรอบๆ ศาลาหลักเป็นหลัก ตอนนี้ยังไม่มีทีท่าว่าจะพัง แต่ถ้าฝนยังตกหนักแบบนี้ต่อไปก็ไม่แน่

อาอันก็ตื่นขึ้นมา ชายชราผู้นี้รู้สึกว่ามีบางอย่างผิดปกติเป็นคนแรก แต่เขาไม่ได้ส่งเสียงดัง เพราะในสถานการณ์เช่นนี้ความตื่นตระหนกจะยิ่งทำให้เรื่องยุ่งยากขึ้น กลับกันเขาสั่งงานซ่อมแซมศาลาหลักอย่างใจเย็น เบี่ยงเบนความสนใจของผู้คน หลังจัดการเรื่องพวกนี้เสร็จแล้ว เขาจึงค่อยๆ เดินไปข้างๆ อู้ชง ถามด้วยเสียงที่เพียงพวกเขาสองคนเท่านั้นที่ได้ยิน

"เจ้าเห็นอะไรหรือไม่?"

"สิ่งดำๆ อะไรสักอย่าง เคลื่อนที่เร็วมาก ข้าก็มองไม่ชัด"

เมื่อนึกถึงเงาดำนั้น อู้ชงก็ไม่อาจบอกได้ว่ามันคืออะไร

เมื่อได้ยินเช่นนั้น สีหน้าของอาอันก็แปรเปลี่ยนไปมา ราวกับนึกอะไรขึ้นได้ แสดงความหวาดกลัวเล็กน้อย

"บ้าชิบ ฝนตกในเวลาเช่นนี้!"

ฝนตกหนักปิดถนน ไม่ต้องสงสัยเลยว่าตัดเส้นทางหนีของพวกเขา ตอนนี้ได้แต่รอต่อไป

"อาอันรู้หรือว่ามันคืออะไร?"

"มันคือปีศาจราตรี! ยังนับว่าโชคดี พวกมันมักจะฆ่าแค่สองคนแล้วหยุด"

อาอันถอนหายใจเบาๆ เมื่อครู่เมื่อรู้สึกว่ามีคนหายไป เขาจึงให้ทุกคนกระจายออกไป หนึ่งเพื่อกระจายความสนใจของสัตว์ประหลาด สองเพื่อป้องกันความตื่นตระหนก ตอนนี้รู้แล้วว่าเป็นปีศาจราตรี ก็พอรู้ว่าหลังจากมันฆ่าคนแล้วจะมีเวลาปลอดภัยประมาณหนึ่งชั่วยาม

ปีศาจราตรี?

"ปีศาจ?!!"

มีคนอุทานออกมาด้วยความตกใจ

สำหรับพวกเขาแล้ว ยอดฝีมือในยุทธภพยังพอเข้าใจได้ แต่ปีศาจนั้นยากจะยอมรับ

"ก็แค่ชื่อเรียก เจ้าอาจเข้าใจว่ามันเป็นเสือดำกลายพันธุ์"

อาอันมองม่านฝน ถ้าไม่ใช่เพราะฝนตกหนัก ชายชราผู้นี้คงเป็นคนแรกที่วิ่งหนีไปแล้ว

"สัตว์กลายพันธุ์? ทำไมข้าไม่เคยเห็นมาก่อน"

"เฮอะ! ระดับพวกเจ้า เจอเมื่อไหร่ก็ตายแน่" อาอันหัวเราะเย็นชา

"ทำไมสัตว์ปกติถึงกลายพันธุ์ได้?"

"ใครจะไปรู้ เจ้าคิดว่าหลายปีมานี้สำนักต่างๆ ในใต้หล้าต่อสู้กันแค่เรื่องชิงอำนาจหรือ? โลกนี้ลึกลับนัก" ฐานะของอาอันสูงกว่าพวกเนื้อปืนอย่างอู้ชง เขาจึงได้ยินความลับมามาก แม้จะเป็นแค่เรื่องที่ได้ยินมา แต่สำหรับลูกสมุนระดับล่างแล้ว ก็ถือว่ารู้มากแล้ว

"แล้วสัตว์กลายพันธุ์พวกนี้ พวกเราสู้ได้ไหม?"

"ดาบกระบี่ทำอันตรายไม่ได้ อย่างน้อยต้องมีพลังภายในถึงจะทำให้มันบาดเจ็บได้ นี่ก็เป็นเหตุผลที่ข้าเข้าร่วมสำนักก่อนหน้านี้ เฉพาะผู้ที่ฝึกวิทยายุทธ์เท่านั้นถึงจะทำร้ายพวกมันได้ แน่นอนถ้ามีพลังแท้ก็ยิ่งดี น่าเสียดายที่พลังแท้นั้น ไม่ใช่สิ่งที่คนธรรมดาอย่างพวกเราจะสัมผัสได้"

พลังแท้?

อู้ชงจดจำคำนี้ไว้เงียบๆ

เป็นสิ่งที่สูงกว่าพลังภายในสินะ? ร่างก่อนของเขามีฐานะต่ำเกินไป แม้แต่ตำแหน่งสมาชิกอย่างเป็นทางการของสำนักก็ยังไม่ได้ จะไม่ต้องพูดถึงการสัมผัสข้อมูลระดับสูงกว่านี้

"ต้องใช้พลังภายในเท่านั้นหรือ? แล้ววิชาฝึกร่างภายนอกล่ะ?"

มีคนถามขึ้นมา

คนผู้นี้มีกล้ามเนื้อเป็นมัดๆ ดูเหมือนจะฝึกวิชาชาวบ้านมาบ้าง

พอดีคำถามนี้ก็เป็นสิ่งที่อู้ชงอยากรู้

จนถึงตอนนี้เขามีแค่วิชากรงเล็บอินทรี พลังภายในอะไรยังไม่เคยสัมผัสเลย

"วิชาฝึกร่างภายนอกแทบจะเป็นไปไม่ได้เลย ข้าเคยเห็นคนที่ฝึกฝ่ามือทรายเหล็กมา 30 ปี ตบไปทีหนึ่ง แม้แต่ผิวหนังของมันก็ยังไม่ถลอก"

ฝ่ามือทรายเหล็ก 30 ปียังไม่ได้ผล? แล้ววิชากรงเล็บอินทรีขั้นสมบูรณ์ล่ะ? ตามที่อู้ชงคาดการณ์ วิชากรงเล็บอินทรีของเขาตอนนี้ ถ้าฝึกตามปกติ คงต้องใช้เวลา 80 ถึง 100 ปีถึงจะถึงระดับนี้ แข็งแกร่งกว่าฝ่ามือทรายเหล็ก 30 ปีไม่รู้กี่เท่า นี่ไม่ได้หมายความว่าฝ่ามือทรายเหล็กด้อยกว่าวิชากรงเล็บอินทรี แต่เป็นเพราะระดับการฝึกฝนที่แตกต่างกัน

"ถือโอกาสที่ตอนนี้ยังปลอดภัย เรียกพวกเขากลับมา หาอะไรกันฝนแล้วเราเดินทางกันตอนกลางคืนเลย"

"เดินฝ่าฝน? ถ้าเจอน้ำป่าโคลนถล่มจะทำอย่างไร?"

"ยังดีกว่าอยู่ที่นี่รอตาย"

อาอันพูดพลางรู้สึกว่ามีบางอย่างผิดปกติ กลุ่มคนที่ไปศาลาด้านข้างที่ส่งเสียงดังก่อนหน้านี้ ตอนนี้เงียบไปหมด

"ทำไมถึงเงียบกันจัง?"

คนที่ไปซ่อมศาลาด้านข้างไม่มีใครกลับมาเลยสักคน ทั้งศาลเจ้าบนภูเขาเงียบจนน่ากลัว ชั่วขณะนั้นอู้ชงและอาอันต่างก็เงียบลง บรรยากาศประหลาดเริ่มแผ่ขยาย อู้ชงก็เป็นห่วงต้าหนิว เพราะต้าหนิวเป็นเพื่อนคนแรกที่เขารู้จักหลังมาถึงโลกใบนี้ แม้ว่าเพื่อนคนนี้จะดื้อรั้นไปหน่อยก็ตาม

ไปดูหรือ?

ความคิดนี้เพิ่งผุดขึ้นมาก็ถูกอู้ชงกดลงไปทันที เขาไม่ใช่พระเอกในหนังสยองขวัญที่อันตรายอยู่ตรงไหนก็พุ่งเข้าไปตรงนั้น เห็นได้ชัดว่าอาอันข้างๆ ก็ไม่ใช่คนประเภทนั้น สองคนรู้สึกถึงอันตรายแล้วสิ่งแรกที่คิดคือวิ่ง

แม้จะเป็นห่วงต้าหนิว แต่สิ่งที่เป็นห่วงมากกว่าก็คือตัวเขาเอง สิ่งมีชีวิตที่ไม่มีอยู่ในโลกก่อนหน้านี้ไม่มีทางประเมินได้เลย ตอนนี้สิ่งที่เขาพึ่งพาได้มีเพียงวิชากรงเล็บอินทรีขั้นสมบูรณ์เท่านั้น

แต่ยังไม่ทันที่พวกเขาจะขยับตัว ก็เห็นศพร่างหนึ่งกระแทกลงมาจากประตูใหญ่ เสียงดังปัง กระเซ็นน้ำบนพื้น กลิ้งสองรอบแล้วก็หยุดนิ่ง

"เป็นถูไห่!"

ถูไห่เป็นหนึ่งในหกคนที่อยู่รอบอาอันก่อนหน้านี้

"ไม่มีบาดแผลใดๆ เลย เป็นปีศาจราตรี! แต่ทำไม...ไม่มีช่วงพัก?"

ปัง! คานไม้ท่อนหนึ่งตกลงมาจากด้านบน ด้านล่างพอดีเป็นจุดที่อู้ชงและอาอันยืนอยู่ ไม่มีสัญญาณเตือนใดๆ ตอนนี้คิดจะหนีก็สายไปแล้ว เพราะหลังจากคานถล่ม ยังมีพื้นที่อื่นๆ พังตามมาด้วย เป็นการถล่มเป็นบริเวณกว้าง ทำให้อู้ชงนึกถึงศาลาหลังที่พังไปก่อนหน้านี้

ที่ตำแหน่งคานถล่ม เงาดำปรากฏขึ้นอีกครั้ง คราวนี้ไม่ใช่หนึ่ง แต่เป็นสาม!

สัตว์ประหลาดนี้มีถึงสามตัว

"จบแล้ว"

อาอันก็เห็นเงาดำ สีหน้าอดไม่ได้ที่จะสิ้นหวัง เขาไม่อยากพัวพันกับความแค้นของสำนักเทียเหอ หวังจะหนีจากวังวนการฆ่าฟันของสำนัก ตอนนี้ดูเหมือนโลกภายนอกก็ไม่ปลอดภัย เพิ่งออกจากประตูสำนักเทียเหอ ยังไม่ทันออกจากเขตปกครองของสำนัก ก็เจอสัตว์กลายพันธุ์แบบนี้ คนในกลุ่มตายไปเกือบหมดแล้ว

อู้ชงไม่เหมือนอาอัน จะเป็นผีหรือมารอะไรก็ช่าง

ยังไม่ทันได้ปะทะก็สิ้นหวัง นี่ไม่ใช่นิสัยของเขา

เผชิญหน้ากับคานที่ถล่มลงมา มือซ้ายของอู้ชงจับเป็นกรงเล็บ คว้าคานไว้หนึ่งที จากนั้นก็กวาดออกไปด้านข้าง บริเวณที่ถล่มเป็นวงกว้าง ถูกเขากวาดออกไปราวกับขยะ เกิดช่องว่างขึ้น ไม่ว่าจะเป็นคานหรือก้อนหิน ต่อหน้าวิชากรงเล็บอินทรีขั้นสมบูรณ์ของเขาก็ไม่ต่างอะไรกับเต้าหู้

"ไป!"

หลังกวาดสิ่งกีดขวางออกแล้ว อู้ชงก็คว้าคอเสื้อของอาอัน หมุนตัววิ่งไปยังศาลาด้านข้าง

ศาลาด้านข้างพังไปแล้ว ในศาลาหลักมีสัตว์ประหลาดสามตัว ได้แต่วิ่งไปศาลาด้านข้างเท่านั้น

"พี่อู้? อาอัน? พวกท่านทำอะไรกัน?"

พอวิ่งเข้าศาลาด้านข้าง อู้ชงก็เห็นคนสองคน สองคนนี้ก็คือต้าหนิวและชายหนุ่มอีกคนที่ตามอาอันมา เขาจำได้ว่าชายหนุ่มคนนี้ชื่อป้าโหว เส้นทางศาลเจ้าบนภูเขานี้ก็เขาเป็นคนบอก

"ด้านหลังมีสัตว์ประหลาด ปิดประตูก่อน"

ต้าหนิวไม่ตาย อู้ชงถอนหายใจเบาๆ ปิดประตูอย่างรวดเร็วแล้วจึงถามพวกเขาสองคน

"พวกเจ้าสองคนไม่ได้ไปศาลาด้านข้างหรอกหรือ? ทำไมมาอยู่ที่นี่?"

ศาลาด้านข้างอยู่ทางขวา ทางซ้ายเป็นศาลาด้านข้างอีกหลัง ตามหลักแล้วพวกเขาสองคนไม่น่าจะมาปรากฏที่นี่

"ข้ารีบจะเข้าส้วม พอดีพี่ป้าโหวเคยมาที่นี่ครั้งหนึ่ง ข้าก็เลยให้เขาพามา ที่ศาลาหลักเกิดอะไรขึ้นหรือ?" ต้าหนิวก็รู้สึกว่ามีบางอย่างผิดปกติ แม้เมื่อครู่จะกวาดคานออกไปได้ แต่อู้ชงและอาอันทั้งสองคนต่างเต็มไปด้วยฝุ่น ดูยับเยินเป็นพิเศษ

(จบบทที่ 11)