บทที่ 10 ปลาล้ำค่า!

ตะกร้าปลาสามใบที่เต็มไปด้วยปลาถูกขนลงจากเรือ ดึงดูดสายตาชาวประมงทั้งหลาย โดยเฉพาะเมื่อปลาหัวลายที่โดดเด่นที่สุดปรากฏให้เห็น ยิ่งก่อให้เกิดเสียงวิพากษ์วิจารณ์ในวงแคบ

"นี่เรือบ้านไหนกัน? เจอฝูงปลาใช่ไหม? โชคดีจริงๆ เฮ้ย มีปลาหัวลายด้วย!"

"ไม่รู้จัก ดูคุ้นๆ แปลกๆ ยังไงไม่รู้ ที่ท่าเรือนี้มือดีที่มีชื่อเสียงก็มีแค่ไม่กี่คน เรือลำนี้ดูไม่เหมือนนะ?"

"นี่มันเรือแจวของน้องสุ่ยไม่ใช่หรือ? ที่ไอ้ขี้เรื้อนนั่นเอาไปแลกมา"

"น้องสุ่ยคือใคร?"

"เจ้าลืมแล้วหรือ ลูกชายของเหลียงต้าเจียง คนที่หน้าตาดีน่ะ"

"เขายังมีชีวิตอยู่เหรอ? ไม่ได้เป็นเด็กกำพร้าแล้วหรือ ข้าเห็นครั้งสุดท้ายตอนเขาไปขอยืมข้าว ยังโดนไล่ออกมาเลย"

"ชู่ว์ เขายังมีชีวิตอยู่ดีๆ พูดอะไรของเจ้า?"

ได้ยินคำพูดนี้ ชาวประมงที่อยู่ในที่นั้นต่างประหลาดใจ เห็นได้ชัดว่าไม่คาดคิดว่าเด็กกำพร้าคนหนึ่งจะสามารถมีชีวิตรอดได้ด้วยตัวคนเดียว ช่างหาได้ยากจริงๆ

"ถุย ถุย ถุย เด็กชะตาขาดจริงๆ ดีที่ดูเหมือนจะเลี้ยงตัวเองได้ ไม่ใช่เรื่องง่ายเลย"

"ท่าเรือของพวกเรา คงจะได้มือดีเพิ่มอีกคนแล้ว! น่าเสียดาย ทำไมไม่ใช่ลูกข้า ไม่มีอนาคตเลยสักนิด"

ชาวประมงต่างรู้สึกประทับใจ พร้อมกับอิจฉาและวิพากษ์วิจารณ์ไปสองสามประโยค เมื่อเห็นตะกร้าปลาถูกขนเข้าไปในร้านโรงรับซื้อปลา ก็แยกย้ายกันไป

เด็กกำพร้าอยู่รอดยาก แม้การมีชีวิตรอดด้วยตัวคนเดียวจะหาได้ยาก แต่ก็ไม่ใช่เรื่องของตัวเอง แค่มารวมวงซุบซิบเท่านั้น อนาคตจะมีความสำเร็จใหญ่โตหรือไร?

อีกด้านหนึ่ง หลินซงเปาชั่งน้ำหนักปลา คำนวณบัญชี: "รวมปลาหัวลายด้วย ทั้งหมดหนึ่งร้อยสามสิบสองอีแปะ คิดให้เจ้าหนึ่งร้อยสามสิบห้าเป็นไง?"

"ให้ข้าเงินแท่งหนึ่งฉิ่นกับสิบอีแปะก็แล้วกัน"

"หนึ่งฉิ่น?" หลินซงเปาจมอยู่ในความคิด

ไม่กี่ปีมานี้ราคาสินค้าคงที่ ทางการกำหนดราคาว่าเงินหนึ่งตำลึงแลกได้ประมาณเหรียญทองแดงหนึ่งพัน แต่เงินรักษามูลค่าได้ดี เหรียญทองแดงหนึ่งพันแน่นอนว่าแลกเงินหนึ่งตำลึงไม่ได้ ต้องพันหนึ่งถึงพันสองถึงจะพอ

หนึ่งร้อยยี่สิบห้าอีแปะแลกเงินหนึ่งฉิ่น ถือว่าได้กำไรเล็กน้อย

คิดได้ดังนี้ หลินซงเปาจึงตกลง เก็บพวงเหรียญทองแดงที่หยิบออกมากลับไป แลกเป็นเงินก้อนเล็กหนึ่งฉิ่นกับเหรียญทองแดงสิบเหรียญ

"เก็บให้ดี"

"อืม"

ออกจากร้านรับซื้อปลา เหลียงฉวี่เข้าร้านอาหารกินข้าวตามปกติ ยังคงเป็นเมนูประจำสามอย่าง กินไปคิดไป

"มีเงินสองตำลึงสามฉิ่นแล้ว ยังขาดอีกสี่ตำลึงเจ็ดฉิ่น ถึงจะพอไปสำนักฝึกวิชา ถ้าทุกวันเก็บได้ร้อยอีแปะ ก็แค่สองเดือน แต่เด่นเกินไป จะทำก็ต้องมีกระบวนการพัฒนาขึ้นมา"

มีอาเฟยช่วย เหลียงฉวี่จับปลาได้มากกว่าชาวประมงทั่วไปทุกวัน แต่ไม่กี่วันก่อนยังได้แค่วันละสามสิบอีแปะ จู่ๆ พุ่งขึ้นมาก็ผิดสังเกตเกินไป ต้องใช้เวลาปรับตัวบ้าง

ส่วนทำไมวันนี้ถึงขายได้เกินร้อยอีแปะ ใครบ้างไม่เคยโชคดีเจอฝูงปลา?

เหมือนจับปลาเหลือง จับหนึ่งสองครั้งไม่เป็นไร แต่ถ้าจับบ่อยๆ ถึงจะต้องมีข้ออ้างที่เหมาะสม

"นอกจากนี้ใกล้ปลายฤดูใบไม้ร่วงต้องเสียภาษี เงินภาษีก็เป็นปัญหา สองเดือนไม่พอแน่ เสียภาษีไม่ไหวก็จะถูกจับไปใช้แรงงาน เฮ้อ! ระบบศักดินาบ้าอะไร"

เหลียงฉวี่มีแผนการชัดเจนสำหรับอนาคตของตน เขาต้องไปเรียนวิชายุทธ์

ไม่เพียงเพราะมาชาตินี้อยากดูว่าโลกกว้างใหญ่แค่ไหน แต่ยังเพราะมีจวนเจ้าเมืองคอยกดดันอยู่เหนือหัว

ไอ้แก่เฒ่าบ้า เหมือนดาบดาโมเคลสที่ห้อยอยู่เหนือหัวไม่มีผิด

เหลียงฉวี่กวาดข้าวคำสุดท้ายอย่างแค้นเคือง จ่ายเงินแล้วกลับบ้าน ทิ้งตัวลงบนเตียง

"ถ้าจับปลาวิเศษอย่างปลาเสือลายได้ก็ดีสิ"

เขานึกถึงท่าเรือข้างๆ เมื่อเดือนก่อนมีคนจับปลาเสือลายได้ตัวหนึ่งหนักห้าชั่ง ถูกอาจารย์วิชายุทธ์ซื้อไปในตลาด ราคาสูงลิ่วถึงสามตำลึงห้าฉิ่น

ปลาชนิดนี้มีสรรพคุณพิเศษในการฝึกร่างกาย ปลาหนึ่งตัวสามารถประหยัดเวลาฝึกของนักยุทธ์ได้เป็นเดือน อาจจะมีค่ามากกว่ารากบัววิเศษที่ตนเองพบด้วยซ้ำ

ขณะที่เหลียงฉวี่กำลังคิดว่าจะใช้เวลาให้ปลาดุกหกหนวดลองหาดูหรือไม่ จู่ๆ นอกบ้านก็มีเสียงอึกทึกดังขึ้น แต่เงียบลงอย่างรวดเร็ว

"เฮ้อ มีคนทะเลาะกันอีกแล้ว"

เมืองเล็กๆ ก็เป็นแบบนี้แหละ บ้านไหนทะเลาะกันเสียงดัง เพื่อนบ้านข้างๆ ก็จะได้ยินชัดเจน

เหลียงฉวี่คิดว่าถ้าตนเองมีเงินในอนาคต จะต้องซื้อบ้านใหญ่ สิบชั้นสิบห้อง แล้วจ้างสาวใช้สวยๆ สิบคน ทุกคนเอวบางร่างน้อย ขายาว ผิวขาวหน้าตางาม ถือน้ำชามาเชิญดื่มด้วยเสียงอ่อนหวาน ใช้ชีวิตอย่างคุณชายบ้าง

"ตึง ตึง ตึง"

เสียงเคาะประตูขัดจินตนาการของเขา เหลียงฉวี่แปลกใจลุกขึ้น ไม่ใช่เจิ้งเซี่ยงอีกใช่ไหม?

"ใครน่ะ"

"ข้าเอง"

ผู้มาเยือนพูดจาเยิ่นเย้อ แต่เหลียงฉวี่รีบลุกไปเปิดประตู เขาจำเสียงนี้ได้ดีเกินกว่าจะลืม

เปิดประตู เหลียงฉวี่เห็นเฉินชิ่งเจียงหน้าบึ้งยัดถุงผ้าเล็กๆ ให้ตน แล้วหันหลังเดินจากไปโดยไม่พูดอะไร

"ลุงเฉิน! นี่มัน...?"

เหลียงฉวี่ไล่ตามไม่ทัน ร่างนั้นกลับบ้านไปแล้ว เขาจึงได้แต่เปิดถุงผ้า ข้างในกลับเป็นข้าวสาร ปริมาณไม่น้อย มีถึงห้าหกชั่ง

ในพริบตาเขาก็เข้าใจทั้งหมด เพื่อขายปลาให้ได้ราคาดี ลุงเฉินต้องเดินสิบกว่าลี้ไปขายที่ตัวเมืองทุกวัน อีกทั้งเป็นคนซื่อตรง คงไม่รู้ว่าตนมีความสามารถเลี้ยงตัวเองได้แล้ว ยังคิดว่าตนยากลำบากอยู่

"ไม่จำเป็นเลย"

เหลียงฉวี่ถอนหายใจ บุญคุณขนมเพียงชิ้นเดียวไม่กล้าลืม

ถ้าไม่มีขนมชิ้นนั้น เขาอาจจะหิวตายอยู่ในบ้านไปแล้ว เพียงเพราะต้องการเรียนวิชายุทธ์ ทั้งภาษีฤดูใบไม้ร่วงก็ต้องใช้เงิน จึงยังไม่ได้ทำอะไรตอบแทน

คงเป็นการทะเลาะกันระหว่างลุงเฉินกับภรรยาสินะ?

เหลียงฉวี่รู้สึกละอายใจยิ่งนัก

เฉินชิ่งเจียงส่งข้าวเสร็จกลับถึงบ้าน บรรยากาศในบ้านยังคงเงียบงัน

ภรรยาอาตี้นั่งอยู่ที่มุมกำแพง เก็บกดอารมณ์อยู่คนเดียว ไม่แม้แต่จะมองสามี เอาแต่ก้มหน้าจัดการกับเส้นด้าย เรื่องการส่งข้าว หากเป็นปกติ นางก็ไม่ได้ไม่ยินยอม แต่ลูกชายคนเล็กไม่กี่วันก่อนป่วย รักษาหายแล้วก็จริง แต่เงินเก็บก็หมด หลังฤดูใบไม้ร่วงยังต้องจ่ายภาษี นั่นเป็นภาษีถึงสามคนนะ!

นี่มันไม่ใช่การหน้าบวมแต่ทำเป็นอวดรวยหรอกหรือ?

ชั่วขณะนั้น ทั้งสองต่างไม่มีอะไรจะพูดกัน

เทียนในบ้านเต้นระริก ส่องผนังให้เป็นสีแดงมืดๆ

เวลาผ่านไปนาน เฉินชิ่งเจียงพลันลุกขึ้น ลมจากการเคลื่อนไหวทำให้เปลวเทียนสั่นไหว อาตี้เกือบเอาเข็มแทงมือตัวเอง นางเงยหน้าขึ้นอย่างโกรธ แต่ไม่ทันได้คิด ร่างกายก็พลันเบาลอยขึ้น

อาตี้สมองมึนงง อายจนแทบบ้า: "ท่านจะทำอะไรอีก?"

เฉินชิ่งเจียงอุ้มภรรยา ก้มหน้าเป่าดับเทียน เสียงทุ้มต่ำ: "นอน!"

"ลูกโตลูกเล็กกำลังนอนอยู่นะ!"

"หมูน้อยสองตัว กลัวอะไร?"

อาตี้สมองว่างเปล่า หน้าแดงก่ำ ความโกรธเมื่อครู่หายไปไหนหมดแล้ว

จัดการผู้หญิง ต้องทำแบบนี้

หน้าประตู เหลียงฉวี่ที่ได้ยินเสียงจากในบ้าน ชักมือที่กำลังจะเคาะประตูกลับ สีหน้าเก้อเขิน

เดิมคิดว่าสามีภรรยาทะเลาะกันเพราะตนก็ไม่ดี จึงคิดจะมาขอโทษ แต่กลับมาเจอเรื่องน่าอายเช่นนี้

จับถุงข้าวในมือ เหลียงฉวี่ได้แต่นำกลับบ้าน รอวันหลังค่อยว่ากัน

ครึ่งเดือนต่อมา เหลียงฉวี่ขายปลาที่ท่าเรือ ค่อยๆ เพิ่มปริมาณปลาที่จับได้ต่อวัน

จากสี่สิบอีแปะค่อยๆ เพิ่มเป็นแปดสิบอีแปะ สร้างภาพลักษณ์ชาวประมงมือดีที่อายุยังน้อย

ชาวประมงทั่วไปมีรายได้วันละหกสิบถึงเจ็ดสิบอีแปะ มีแต่ชาวประมงที่แข็งแรงและมีประสบการณ์อย่างเฉินชิ่งเจียงถึงจะได้แปดสิบอีแปะ มีเพียงมือดีไม่กี่คนที่จะได้เกินร้อยอีแปะ

เหลียงฉวี่อายุสิบห้าสิบหก ยังเป็นเด็กกำพร้าแต่ทำได้ถึงขนาดนี้ ชาวประมงที่ท่าเรือที่เห็นต่างประหลาดใจ

ในชั่วเวลาหนึ่ง เขามีชื่อเสียงเล็กๆ ได้รับทั้งความชื่นชมและความอิจฉา

แต่มีเรื่องหนึ่งที่แปลกมาก

ไม่กี่วันมานี้เหลียงฉวี่คิดจะไปคืนข้าวที่บ้านลุงเฉิน แต่ไปหลายครั้งก็ไม่เจอคน

ดูเหมือนพอฟ้าสางทั้งครอบครัวก็ออกไปทำงาน ทุกครั้งพลาดกันอย่างสมบูรณ์แบบ น่าประหลาดใจ

ตามหลักแล้วไม่ควรเป็นแบบนี้ หรือว่าพี่อาตี้ก็ออกไปทำงานด้วย? ไม่มีคนอยู่บ้านต้องพาเด็กๆ ไปด้วยหรือ?

เหลียงฉวี่เดินมาถึงท่าเรือพลางครุ่นคิด บังเอิญเจอคนที่ไม่อยากเจอ

แม่สื่อ

การแสดงออกของเขาสองสามวันนี้ดึงดูดความสนใจของแม่สื่อสำเร็จ มาหาถึงบ้านหลายครั้งอยากจะจับคู่ให้!

"บอกแล้วว่าข้ายังไม่มีความคิดจะแต่งงาน"

เหลียงฉวี่รีบกระโดดขึ้นเรือแจว แก้เชือก รีบพายเรือออกไป

ท่าทางรีบร้อนนั้นดูเหมือนหนี ชาวประมงบนฝั่งคิดว่าเหลียงฉวี่อายเลยพากันหัวเราะเยาะ

"อย่าไปรังแกน้องสุ่ยเลย เขายังเด็กอยู่!"

"คงยังไม่รู้จักความดีของผู้หญิงละสิ!"

"น่าเสียดาย ไม่เอามาแนะนำให้ข้าหน่อยหรือ?"

"ไปเล่นไข่ไป ไอ้โสดแก่!"

เหลียงฉวี่ไม่คิดว่าหลังจากแสดง "พรสวรรค์ในการจับปลา" ที่ท่าเรือแล้ว จะกลายเป็นที่หมายปองในตลาดคู่บ่าวสาว พายเรือไปจนมองไม่เห็นท่าเรือ เขาถึงถอนหายใจโล่งอก

พอถึงบริเวณรากบัว เขาใช้ไม้พายตีผิวน้ำ

จระเข้ร่างใหญ่ค่อยๆ ลอยขึ้นมาที่ผิวน้ำ เมื่อเห็นเรือก็สะบัดหาง เอากรรงเล็บทั้งคู่เกาะขอบเรือ

เหลียงฉวี่เห็นว่าไม่มีใครอยู่รอบๆ จึงหยิบแหและกระเพาะหมูที่เป่าลมเต็ม ดำลงใต้น้ำ

หนึ่งคนหนึ่งสัตว์ มองหาร่างของอาเฟยในน้ำ

เหลียงฉวี่มีขีดจำกัดในการจับปลาอยู่ที่ประมาณหนึ่งร้อยห้าสิบอีแปะต่อวัน แต่ที่แสดงออกมาได้แค่แปดสิบอีแปะ เวลาที่เหลือจึงถูกใช้ไปในการค้นหาปลาวิเศษ อาเฟยก็ไม่มีเวลาว่าง

แต่ปลาวิเศษหายาก หาหลายวันก็ไม่พบ จนกระทั่งเมื่อครู่ สายเชื่อมโยงจิตจากอาเฟยส่งข่าวมา พบปลาวิเศษแล้ว!

(จบบท)