บทที่ 11 ความผิดปกติ
“เจ้าสั่งให้คนนำงูพวกนี้มามากมายทำไม?”
ดิลล์ถามด้วยความสงสัย ขณะที่มองดูอาเดียร์กำลังจัดการกับถุงงูตาเขียวใบใหญ่
อาเดียร์นำงูตาเขียวที่ถูกถลกหนังแล้วตัวหนึ่งเสียบไว้บนเตาย่าง ก่อนจะหันมาตอบด้วยรอยยิ้มบางๆ “ข้าเคยกินเนื้องูชนิดนี้ในป่ามาก่อน รสชาติดีมาก เลยให้คนนำมาเพิ่ม”
“สนใจลองดูไหม?” เขาเสนอพลางส่งยิ้มให้ดิลล์
“แน่นอน”ดิลล์หัวเราะร่า รับเนื้องูเสียบไม้จากมืออาเดียร์ ก่อนกัดคำใหญ่
ทันทีที่ได้ลิ้มรส ดวงตาของดิลล์สว่างวาบ “รสชาติดีจริงๆ!” เขายกนิ้วโป้งให้
---
มื้อกลางวันจบลงอย่างรวดเร็ว
อาเดียร์จัดการเนื้องูตาเขียวที่ย่างเสร็จทั้งหมดเจ็ดถึงแปดตัว เขากินหมดเกลี้ยงโดยไม่ปล่อยให้เสียเปล่า
ร่างกายของอัศวินฝึกหัดมีความต้องการพลังงานสูงกว่าคนปกติอย่างมาก โดยเฉพาะอาเดียร์ที่ยังอยู่ในวัยเจริญเติบโต เขาจึงต้องการอาหารที่มีคุณค่าทางโภชนาการสูง
ยิ่งไปกว่านั้น ชิปในจิตใจของเขายืนยันว่าเนื้องูเหล่านี้มีสารอาหารที่ช่วยเสริมสร้างร่างกาย การกินอย่างต่อเนื่องอาจเพิ่มความแข็งแกร่งได้เล็กน้อย
หลังจากกินอิ่ม อาเดียร์เดินไปยังที่ลับตา หยิบหินงูเขียวก้อนหนึ่งออกมาจากถุง เขาใส่มันเข้าไปในปาก เคี้ยวและกลืนลงไป
แม้หินงูเขียวจะดูเหมือนก้อนหิน แต่เนื้อในกลับไม่ได้แข็งอย่างที่คิด มันถูกเคี้ยวให้แตกละเอียดได้อย่างง่ายดาย
อย่างไรก็ตาม รสชาติของมันแย่มาก ขมและมีกลิ่นเหม็นฉุนอย่างรุนแรงจนทำให้รู้สึกคลื่นไส้
อาเดียร์ขมวดคิ้ว พยายามกลืนก้อนหินลงไปด้วยความอดทน
ทันทีที่หินถูกกลืนลง ร่างกายของเขารู้สึกไม่สบายทันที อาการเริ่มต้นจากเล็กน้อยก่อนที่จะทวีความรุนแรง ร่างกายของเขาเหมือนถูกเผาไหม้ด้วยไฟร้อนแรง
เวลาผ่านไป ความรู้สึกไม่สบายค่อยๆ เปลี่ยนเป็นความรู้สึกชาอย่างรุนแรง เหมือนร่างกายถูกทำให้ไร้เรี่ยวแรง
แม้จะต้องทนกับอาการที่ไม่พึงประสงค์ อาเดียร์ยังคงหยิบหินงูเขียวอีกก้อนจากกระเป๋าใส่ปากและกลืนลงไป
ครั้งนี้ความรู้สึกที่เกิดขึ้นยิ่งรุนแรงกว่าเดิม
อาเดียร์ดำเนินกระบวนการนี้ซ้ำแล้วซ้ำอีก แม้จะต้องทนกับความทรมาน จนกระทั่งเสียงของชิปดังขึ้นในจิตใจ
“ติ๊ง! ปฏิกิริยาต่อต้านของร่างกายถึงขีดสุด หากกลืนกินเพิ่มเติม จะเกิดความเสียหายต่ออวัยวะภายในที่ไม่สามารถฟื้นฟูได้”
เสียงเตือนทำให้อาเดียร์หยุดการกระทำทันที หายใจลึกขณะพยายามทำให้ร่างกายสงบลง
เมื่อได้ยินคำเตือนจากเสียงของชิป อาเดียร์จึงหยุดกระบวนการและสั่งให้ชิปตรวจสอบสภาพร่างกาย
ในทันที ข้อมูลสถานะของร่างกายก็ปรากฏขึ้นในจิตใจของเขา
---
ชื่อ: อาเดียร์ ฟาคัส
พลัง: 2.4 (3.1)
ความคล่องแคล่ว:2.3 (2.9)
ความทนทาน: 2.5 (3.0)
สถานะ:อ่อนแอ อวัยวะภายในเสียหายเล็กน้อย
---
เมื่อเปรียบเทียบกับเมื่อสี่เดือนก่อน สถานะของอาเดียร์ในตอนนี้ดีขึ้นอย่างมาก ค่าสถานะพลัง ความคล่องแคล่ว และความทนทานต่างเพิ่มขึ้นจนแตะระดับสูงสุดของคนทั่วไป โดยเฉพาะค่าความทนทานและพลังที่เกินระดับ 3 ซึ่งถือว่าอยู่ในระดับยอดเยี่ยม
ความก้าวหน้านี้เกิดขึ้นจากความพยายามไม่หยุดหย่อนของอาเดียร์ ในช่วงสี่เดือนที่ผ่านมา เขาฝึกฝน วิธีการหายใจของอัศวิน อย่างจริงจัง ไม่ขาดแม้แต่วันเดียว
นอกจากนี้ เขายังพบวัตถุดิบพิเศษอื่นๆ ในพื้นที่ ที่ช่วยเสริมสร้างร่างกายควบคู่ไปกับการใช้ หินงูเขียว จึงทำให้สถานะของเขาเพิ่มขึ้นอย่างรวดเร็วในระยะเวลาอันสั้น
“หินงูเขียวก็ใกล้หมดผลแล้วสินะ”
อาเดียร์คิดในใจด้วยความเสียดาย
แม้หินงูเขียวจะเป็นวัตถุดิบที่มีประสิทธิภาพที่สุดที่เขาเคยพบ แต่เมื่อเวลาผ่านไป ร่างกายของเขาก็เริ่มปรับตัวและทนต่อผลของมันได้มากขึ้น
“หากเป็นแบบนี้ อีกไม่กี่สิบครั้ง หินงูเขียวก็คงจะไร้ผล”
ความคิดนี้แวบขึ้นมาในหัวของเขา
---
จากการกระตุ้นร่างกายด้วยหินงูเขียวในปริมาณมาก ร่างกายของอาเดียร์อยู่ในสภาพอ่อนแอและชากว่าเดิม
โชคดีที่เขาอยู่ในค่ายพักซึ่งมีทั้งทหารและอัศวินฝึกหัดอยู่มากมาย ทำให้ไม่ต้องกังวลเรื่องความปลอดภัยในช่วงเวลานี้
หลังจากยืนพักให้ร่างกายฟื้นตัวเล็กน้อย อาเดียร์ก็อดทนต่ออาการไม่สบายและเดินกลับเข้าไปในค่าย
---
ทันทีที่เขาเดินเข้าไป คิ้วของอาเดียร์ก็ขมวดแน่น
ที่ใจกลางค่าย มีศพประมาณสิบกว่าร่างถูกจัดเรียงไว้ พวกเขาดูน่าสังเวช ร่างกายถูกคลุมด้วยผ้าลินินเพื่อปิดบังความน่าสยดสยอง
ในจำนวนนี้ ส่วนใหญ่เป็นทหารธรรมดา แต่มีบางคนที่อาเดียร์จำได้ว่าเป็นอัศวินฝึกหัดที่เขาคุ้นเคย
บรรยากาศรอบข้างเงียบสงัดและเต็มไปด้วยความกดดัน ทุกคนในค่ายดูเศร้าหมองและไม่พูดอะไร
---
“เกิดอะไรขึ้น?”
อาเดียร์เดินเข้าไปนั่งข้างดิลล์ที่มีสีหน้าเคร่งขรึม พร้อมถามด้วยน้ำเสียงจริงจัง “ทำไมถึงเสียคนไปมากขนาดนี้?”
ดิลล์ที่ยืนอยู่ด้านหน้า ชะงักไปเล็กน้อยเมื่อได้ยินเสียงของอาเดียร์ เขาหันกลับมา และเมื่อเห็นว่าเป็นอาเดียร์ สีหน้าที่เคร่งขรึมก็ผ่อนคลายลงเล็กน้อย
“เกิดเรื่องขึ้นด้านหน้า อลาดีและคนของเขาถูกซุ่มโจมตี กลุ่มของเขามีทั้งหมดห้าสิบกว่าคน แต่ตอนนี้ไม่มีใครรอดชีวิต แม้แต่ศพก็หาเจอเพียงแค่ส่วนหนึ่งเท่านั้น”
เมื่อพูดถึงเรื่องนี้ สีหน้าของดิลล์เปลี่ยนไปอย่างเห็นได้ชัด เขาชี้ไปที่ศพที่กองอยู่กลางค่าย ขณะพูดด้วยน้ำเสียงสะเทือนอารมณ์
เมื่อได้ยินข่าวนี้ อาเดียร์ขมวดคิ้ว แม้ใบหน้าจะยังคงความสงบนิ่ง
“ทราบไหมว่าใครเป็นคนทำ?”
“ยังไม่แน่ชัด” ดิลล์ส่ายหัว “แต่จากร่องรอยที่พบในพื้นที่ ดูเหมือนจะเป็นฝีมือของพวกออร์ค อาจจะเป็นพวกออร์คที่หลุดรอดมาจากแนวหน้า และฉวยโอกาสซุ่มโจมตีกลุ่มของอลาดี”
“ออร์ค...” อาเดียร์พึมพำกับตัวเอง ก่อนหันกลับไปมองที่ศพ
แม้ศพเหล่านี้จะถูกคลุมด้วยผ้าลินิน แต่ด้วยสายตาอันเฉียบคมของอาเดียร์ เขายังสามารถมองเห็นสภาพที่น่าสยดสยองของพวกมัน
เกราะหนังและเสื้อผ้าของศพถูกถอดออกจนหมด ถูกเก็บไปเป็นของรางวัลสงคราม ร่างกายบางส่วนที่โผล่ออกมาจากผ้าแสดงให้เห็นถึงความไม่สมบูรณ์ บางศพถูกสัตว์ป่ากัดกินจนส่วนหัวเหลือเพียงเลือดและเนื้อที่เละเทะ
จากสภาพดังกล่าว ร่องรอยที่อาจบ่งบอกถึงเหตุการณ์การโจมตีก็ถูกทำลายไปหมดด้วยการกัดกินของสัตว์ป่า ทำให้การวิเคราะห์สถานการณ์กลายเป็นเรื่องยาก
สิ่งเดียวที่อาเดียร์สังเกตได้ คือศพเหล่านี้ตายมาแล้วประมาณ 5-6 วัน และพวกเขาเสียชีวิตในเวลาใกล้เคียงกัน เป็นฝีมือของกลุ่มคนเดียวกัน
หากต้องการทราบข้อมูลมากกว่านี้ มีเพียงวิธีเดียวคือต้องตรวจสอบศพอย่างละเอียด หรือแม้แต่ทำการชันสูตร
อาเดียร์ครุ่นคิดถึงความเป็นไปได้ที่จะชันสูตร ขณะที่ดิลล์ที่มองมาทางเขาเข้าใจผิด คิดว่าอาเดียร์กำลังกังวลใจ
“อาเดียร์ ไม่ต้องกังวลเกินไป” ดิลล์พูดขึ้นเพื่อปลอบใจ
“หลังจากเราพบศพพวกนี้ เราได้ส่งคนไปแจ้งที่ปราสาทของท่านเอิร์ลโบเรียแล้ว ไม่นานน่าจะมีคนมาเสริมกำลัง และเราไม่ต้องกังวลเรื่องนี้อีก”
พูดถึงตรงนี้ ดิลล์ลดเสียงลง พร้อมพูดด้วยท่าทางลึกลับ “นอกจากนี้ ข้าได้ยินมาว่า คราวนี้อาจจะมีอัศวินตัวจริงมาด้วย”
“อัศวิน?” อาเดียร์ถามขึ้นด้วยความสนใจ “มีข้อมูลยืนยันไหมว่าใครจะมา?”
“ยังไม่มีความชัดเจน”ดิลล์ตอบเรียบๆ “แต่เจ้าก็น่าจะรู้ว่าผู้ที่ยังอยู่ที่ปราสาทตอนนี้มีเพียงไม่กี่คน”
“ก็จริง” อาเดียร์พยักหน้า เห็นด้วยกับคำพูดของดิลล์
ในโลกนี้ อัศวินมีสถานะที่สูงส่งมาก พวกเขาไม่ได้เป็นเพียงผู้ที่มีพลังอำนาจเท่านั้น แต่ยังมีจำนวนที่น้อยมาก แม้แต่ในกองกำลังของเอิร์ลโบเรียเองก็มีอัศวินอยู่เพียงไม่กี่คน และส่วนใหญ่ถูกส่งไปที่แนวหน้าเพื่อทำสงครามกับพวกออร์ค
จากข้อมูลที่อาเดียร์ทราบ ปัจจุบันอัศวินที่ยังคงอยู่ที่ปราสาทของเอิร์ลโบเรียมีเพียงสามคน และการเดินทางมาครั้งนี้คงเป็นหนึ่งในนั้นที่นำทีม
ความคิดนี้ทำให้อาเดียร์มีความคาดหวังปรากฏในดวงตา
---
ตั้งแต่มาอยู่ในโลกนี้ อาเดียร์ก็ใช้ชีวิตผ่านไปเกือบครึ่งปีแล้ว
แม้ว่าเขาจะสามารถเพิ่มสมรรถภาพร่างกายได้อย่างมาก แต่เขากลับยังไม่มีเบาะแสใดๆ เกี่ยวกับ การปลุก "เมล็ดพันธุ์ชีวิต"
วิธีการหายใจของอัศวินที่เขาฝึกฝน แม้จะช่วยกระตุ้นพลังชีวิตและเพิ่มสมรรถภาพร่างกายได้อย่างยอดเยี่ยม แต่ก็ไม่ได้มีคำอธิบายที่ชัดเจนเกี่ยวกับกระบวนการปลุกเมล็ดพันธุ์ชีวิต มีเพียงข้อความบันทึกที่คลุมเครือเท่านั้น
ในสถานการณ์นี้ อาเดียร์จึงกระตือรือร้นที่จะพบกับอัศวินตัวจริง เพราะไม่ว่าจะเป็นการขอคำแนะนำโดยตรงหรือการใช้ชิปเพื่อสังเกตการณ์ก็น่าจะช่วยให้เขาได้ความรู้เพิ่มเติม
---
ในที่สุด เวลาก็ผ่านไปอีกหลายวัน
---
เจ็ดวันต่อมา
ในช่วงเที่ยงวันของวันที่เจ็ด ที่บริเวณนอกค่ายพักที่เงียบสงบ ขบวนเดินทางยาวเหยียดปรากฏขึ้นบนเส้นทางไกล
ขบวนนี้มีผู้คนประมาณ 30-40 คน สวมชุดเกราะหนังเหมือนกันทั้งหมด และถืออาวุธมาตรฐานไว้ในมือ การเดินเรียงแถวของพวกเขาดูเป็นระเบียบเรียบร้อยและดูมีความเป็นระเบียบมากกว่าทหารทั่วไป
แต่สิ่งที่ดึงดูดสายตามากที่สุดคือ ชายคนหนึ่งที่นำขบวน
เขาเป็นชายวัยกลางคน สวมชุดเกราะสีดำอ่อน ขี่ม้าสีขาวสง่างาม ด้านหลังมีผ้าคลุมสีแดงโบกสะบัดไปตามลม ใบหน้าที่แสดงความมั่นคงและน่าเกรงขามของเขา ประกอบกับเส้นผมสีทองยิ่งเพิ่มความโดดเด่น
เขามีสีหน้าสงบนิ่งและเยือกเย็น สายตากวาดมองกลุ่มต้อนรับที่ยืนรออยู่ในค่าย ก่อนจะพยักหน้าเบาๆ เป็นเชิงทักทาย แล้วนำกลุ่มของเขาเดินเข้าสู่ค่ายอย่างช้าๆ
---
เมื่อขบวนเดินผ่านไป เสียงพูดคุยในกลุ่มต้อนรับที่ยืนอยู่รอบๆ ก็เริ่มดังขึ้นอย่างเบาๆ ความเงียบที่ปกคลุมก่อนหน้านี้จางหายไป